Плацдарм ОМК Рэдклифф, Катил Марка Капеллы, Федеративное содружество 24 Октября 3062

Воспоминания о Хантрессе преследовали Дэвида Маккарти всю дорогу до симуляторной комнаты, вызывая липкий пот на лбу и в подмышках. Большая часть роты шла позади Дэвида с Амандой. Двенадцать мехвоинов. И шестеро из них - чуть старше подростка.

Первым он потерял Деннинга. "Скарабус" капрала разметало на куски по всему полю боя, а обгоревшее кресло пилота затерялось на одном из далеких туманных холмов. Остальные легкие мехи успели разбежаться, прежде чем кланеры продвинулся вперед. Дэвид отдал им приказ переместиться налево, надеясь направить их в тыл Дымчатым Ягуарам. Майер и Рикколс погибли следующими, находясь на передней линии, удерживаемой Уланами. Затем Уидби потерял своего "Найтская", помогая гауптману Полсану прикончить "Гладиатора".

Влажная земля горела сразу в нескольких местах, высушенная и подожженая колоссальным количеством энергии от неточных выстрелов. Через оставшиеся струйки тумана и дыма к воинам Улан стремительно приближался девяностопятитонный "Гладиатор". Активировав систему MASC (КУМС - контур ускорения миомерных сигналов, прим. пер.) клановый омнимех "нагрузил" свою миомерную мускулатуру, устремившись вперед на впечатляющей скорости в восемьдесят пять километров в час. "Найтскай" успел выпустили рой изумрудных жал из своих импульсных лазеров в голову и массивную грудь меха перед тем как быть буквально разорванным на куски винтовкой гаусса и сдвоенными большими лазерами "Гладиатора". "Цезарь" Полсана остановился, но лишь для того, чтобы подхватить оторванную правую руку "Найтская" с приделанным к ее запястью титановым топором. Он взмахнул ей как дубинкой, продолжая выстреливать снаряды гаусса, посылать адские потоки энергии из протонного излучателя и стрелять из всех лазеров "Цезаря".

Полсан снес голову "Гладиатора" рукой "Найтская", уничтожив воина Дымчатых Ягуаров, находящегося внутри. Дэвид решил, что в этом есть какая-то поэтическая справедливость. Но в этой битве было слишком мало поэтического. Была только справедливость.

Еще одна волна жара ворвалась в кабину "Девастатора" с почти физической силой, выдавливая воздух из легких Дэвида и заменяя его горящими углями. Задыхаясь, он покачал головой, чтобы стряхнуть горячий пот с лица. Влажные капли оседали с внутренней стороны защитной маски нейрошлема. Он следил за приближением "Масакари", пытаясь разблокировать систему наведения, почти выведенную из строя высокой температурой в его мехе.

Смертоносный "Масакари" нанес удар большими сдвоенными лазерами, нацеленными с помощью улучшенного компьютера наведения кланов. Сконцентрированная энергия снесла броню с левой ноги Дэвида. Огонь автопушки задел термоядерное сердце "Девастатора" и прошелся по левому плечу, а пачка из пятнадцати РДД штопором впились в его правую руку и голову. Оглушающий взрыв почти выбросил Дэвида из кресла, ремни врезались глубоко в плечи. Боль пронзила подбородок, и он почувствовал теплую кровь, бегущую по его горлу.

Одна из ракет врезалась в боковое бронестекло, защищающее кабину Дэвида. Острые осколки этого стекла осыпали его правую руку и грудь. Один из кусков проник под защиту нейрошлема, врезавшись глубоко в подбородок.

Дэвид вытер кровь, и снова взялся за управление мехом, решив забрать "Масакари" с собой. Он принял тот факт, что его батальон уже мертв, и это дало ему ощущение свободы.

Управляя джойстиками, Дэвид вырезал протонным излучателем расплавленные борозды по всей правой стороне "Масакари". Края этих ран меняли свой цвет от оранжевого до красного, быстро охлаждаясь. Этого было явно недостаточно чтобы уничтожить противника. Он переключился на винтовки гаусса, беспокоясь о боеприпасах, но ему не приходилось выбирать. Один из снарядов отскочил от левой руки омнимеха, унося с собой осколки брони. Второй проломился глубоко в правое бедро, расширяя нанесенные ранее повреждения и застряв в суставе.

"Масакари" споткнулся на следующем шаге, теряя равновесие от потери брони и заклинившего сустава, и неуклюже рухнул на землю. Стволы его больших лазеров зарылись в сырую землю, отворачивая торс машины в сторону. Но "Блэк Хок" сразу же передвинулся со своего места, загораживая павшего товарища и давая ему возможность встать на ноги. Падение выиграло Дэвиду время, но не более того.

Выиграть время.

Дэвид почти дрожал от переполнявшей его энергии когда он и Аманда вошли во вспомогательный корпус симуляции, но предстоящая задача загнала воспоминания о Хантрессе в глубины памяти. Тогда, в комнате, он понимал, что если и сможет избежать ловушки, поставленной Амандой Блэк, то максимум на что может расчитывать - это лишь отсрочка. Если она не выиграет спор сегодня, то повторит свое наступление в следующий раз. Дэвид невольно восхищался подобной настойчивостью, и эта настойчивость могла сделать из нее настоящего лидера, если она не зайдет слишком далеко.

Лучше разобраться с этим. Ему все равно придется столкнуться со своими внутренними демонами, рано или поздно.

Сегодняшний демон был похожим на толстого моллюска. Одна из его сторон была поднята на боковых петлях, открывая внутренности, точно копирующие кабину меха. Интерьер симулятора сочетал в себе основные элементы большинства мехов, при этом не передавая специфики ни одного из них. Кресло пилота, джойстики и рычаги, педали - все, что необходимо для управления одной из гуманоидных боевых машин. Во вспомогательной комнате находилось всего две капсулы. Не было никакой необходимости заниматься больше площадей под симуляторы для битв один на один.

Он остановился только на мгновение, чтобы дать знать Паченко и Майклс какую симуляцию запускать, какими мехами они будут управлять и как расчитывать очки симуляции, а затем подошел к симулятору, не спуская настороженный взгляд с копии кабины. Он почувствовал как у него засосало под ложечкой, а в желудке появилась тяжесть, как будто туда налили свинец. Но это был не настоящий мех и не настоящая битва. Всего лишь симуляция. В юношестве Дэвид уже бывал в таких капсулах, но устроенных попроще. Тогда это было всего лишь игрой!

Похоже, но не очень убедительно. Дэвид остановился, пролезая в дверь капсулы и замер, перенося вес тела с одной ноги на другую, пока не заметил старшину Блэк, косящуюся на него из открытой двери соседнего симулятора. Разом отогнав все сомнения, Дэвид нырнул в дверь и сел в кресло пилота.

Дверь скользнула вниз, оставляя его в темноте.

* * *

Оказавшись в темноте и ожидая включения экранов, Аманда Блэк наощупь пристегнула себя к креслу. Она накинула ремни поверх плечей и бедер и защелкнула пряжки четырехточечной системы. Затем отрегулировала кресло по своему росту. Нейрошлем свободно болтался на ее голове - слишком большой размер, но для симуляции пойдет. Едва она успела подтянуть ремень под подбородком, как экраны ожили, окатывая ее янтарным светом предупреждающего освещения и подсветки тактического монитора.

Эти капсулы были не самыми лучшими моделями. Они не могли создавать симуляцию правильной походки в зависимости от выбранного меха или крутиться на девяносто градусов, изображая падение. То были невероятные симуляторы, но капсулы, имеющиеся в их распоряжении, были всего лишь немного хуже. Кресла физически симулировали повреждения, сопровождая их тряской и толчками. Вентиляторы, расположенные за плечами, забрасывали нагретый воздух в капсулу согласно уровню жары в симуляции. Видеоэкраны заменяли обычное бронестекло, а главный компьютер управлял ее датчиками и экранами, чтобы создать полную иллюзию битвы мехов.

Открывшийся вид не удивил ее, учитывая ранние упоминания капитана о городском окружении. В конце концов, рота Маккарти была предназначена для боя в условиях города. Темносерые здания окружали широкую улицу, протянувшуюся вниз. Кабина пятидесятипятитонного "Бушвокера" Аманды находилась на уровне окон третьего этажа. Несколько автомобилей катились по заранее запрограммированному пути, слабо прорисованные люди бесцельно ходили по улицам как будто появление компьютерного меха не давал ни малейшего повода для беспокойства. Такой повод скоро будет.

Она перешла на шаг начиная охоту.

Первое предупреждение о появлении Маккарти выдал магнитный сканер, который определяет большие объекты из металла. Если бы "Девастатор" стоял неподвижно ее компьютер был бы не в состоянии отличить мех от любого здания с металлической конструкцией. Маккарти мог спрятать свой мех внутри внутри строения и ожидать в засаде. Это, по ее мнению, был лучший вариант для сражения в штурмовой машине в городских условиях.

Но, видимо, Маккарти не хотел устраивать засад. Он собирался набирать очки. Аманда оценила это. Ей очень не хватало настоящего состязания. А это было как раз то, что Маккарти собирался ей обеспечить. Прерывистые показания сенсора делали невозможным даже примерный захват цели, Маккарти всегда был на самой границе радиуса действия сенсора, уходя глубже в город. Неуверенный контакт беспокоил ее. Маккарти двигался со скоростью, которая почти превосходила ее собственную, исчезая за углом каждый раз, когда она пыталась увидеть свою цель. Аманда делала все более резкие развороты в попытках поймать его. Из-за этого ноги "Бушвокера" скользили на гладкой дороге из феррокрита и мех заносило на каждом повороте.

Надеясь поймать его Аманда сбросила несколько боеприпасов "Тандер" на важных перекрестках. Минное поле, установленное с помощью ракеты, разбросало на большое расстояние, создавая опасность для любого меха или крупного автомобиля. Показательный пример: гражданский грузовик наехал на одну из мин и был взорван, оставив лишь бедное графическое представление горящей оболочки. И это была одна из причин почему "Тандеры" не использовались в городском окружении.

Но все же это был не настоящий бой. Однако, ложность этого утверждения была доказана ее командиром почти сразу же.

Раздался звук сенсора. Маккарти появился на вершине близлежащего здания, оставляя за собой полосы горящей плазмы, вылетающие из прыжкового двигателя на спине. Аманда успела прочесть обозначение робота с головных дисплеев за секунду до того, как смогла убедиться в его модели сама, взглянув через бронестекло. "Стелс"! Маккарти управлял не "Девастатором". Он выбрал мех среднего веса, который давал ему достаточную мобильность. У нее было совсем немного времени на осознание ситуации. Сильная тряска последовала сразу после предупреждения о захвате ее меха системой наведения ракет. Сорокапятитонный "Стелс", зависнув в воздухе, осыпал ее РБД. Жесткий дождь из ракет оставил пробоины и вмятины на броне по всей правой стороне меха.

Более легкая машина опустилась на вершину большого здания позади Аманды с правой стороны, лазеры выпустили сапфировые пучки в ее руку и ногу. Максимально повернувшись назад, старшине удалось задействовать установку РДД в левой руке. Маккарти ожидал сюрприз, если он думал, что у нее были только "Тандеры". Аманда модифицировала своего "Бушвокера", сняв два пулемета в пользу двух дополнительных тонн боеприпасов, которые она разместила в левой части торса. Ее ракеты врезались в "Стелса", возвращая хотя бы часть нанесенного ей ущерба.

Но "Стелс" снова активировал прыжковые двигатели и с легкостью перепрыгнул через перекресток, на котором стояла Аманда. Она попыталась повернуть широкого, приземистого "Бушвокера", но не успела. Еще один залп ракет и лазеров врезался в ее спину и толкнул ее вперед, заставив ремни впиться в ее плечи. От злости Аманда сжала зубы, опытным взглядом пробежавшись по схематическому изображению повреждений. Пока что броня держалась, предотвращая серьезные повреждения, но это едва ли продлится долго. Осталось не так уж много феррофибрового покрытия.

Если Маккарти останется на крышах, то, в конце концов, одно из зданий не выдержит веса, обрушится и опрокинет "Стелса" на улицу. Но продержится ли она так долго? И хочется ли ей победы, обусловленной таким событием? На данный момент Маккарти целиком владел ситуацией на поле боя.

Зная, что не имеет никакого смысла держать ту же проигрышную позицию, Аманда разогнала своего "Бушвокера" и направила его на ближайшее здание. Она ударила стволом автоматической пушки в стену, выдвинув правую руку меха вперед. Это обрушило часть стены, создав проход, в который она направила широкоплечего "Бушвокера". Симуляция была недостаточно хороша чтобы изобразить падение кирпичей и балок. Вместо этого стена рассыпалась крупными полигонами, которые быстро исчезли.

- Первый раунд за вами, капитан, - крикнула Аманда, когда ее мех оказался на другой стороне здания, продираясь сквозь кучи мусора.

Аманда знала, что громкий крик хорошо слышен в соседней капсуле и она надеялась, что это замечание не прозвучит слишком неспортивно. Но ее интонация голоса была достаточно острой. Аманда разозлилась, и все это понимали. Выбор "Стелса" вместо "Девастатора" стал для нее полной неожиданностью. Но больше она не даст возможности застать ее врасплох.

Продолжив путь вниз по улице и удерживая на прицеле ближайший перекресток, Аманда ждала, когда капитан погонится за ней, мысленно сравнивая две машины. У нее было превосходство в броне и огневой мощи. У капитана была более маневренная машина. Обычная ситуация. Однако, конечно, ситуация выглядела лучше, если учесть, что Маккарти отбросил сорокапятитонное превосходство, которое было бы у него в "Девастаторе".

Как она и предполагала, "Стелс" наконец-то спустился с крыш и помчался через перекресток, который она держала под прицелом. Он притормозил, чтобы выпустить очередной залп. Лазеры прошлись по груди и левой ноге Аманды, в то время как залп РБД оставил большое количество отметин на верхней половине "Бушвокера". Одна из ракет перебила головной амортизатор, наклонив кресло в сторону. Острая боль пронзила шею Аманды.

Она двигалась в раскачивающейся кабине, обещая вернуть все повреждения с процентами. Изумрудный пучок ударил из ее большого лазера, установленного в торсе, попав в левую сторону "Стелса" и срезав половину брони. Не имея возможности прицелиться из автопушки, Аманда развернулась к дальней части широкого перекрестка и, как только "Стелс" снова побежал, выпустила поток жестких восьмидесятимиллиметровых снарядов. Крупнокалиберная очередь попала в левую лодыжку "Стелсу" Маккарти, разрушив большую часть защиты, прежде чем мех исчез за углом здания. Преследуя его, она забралась вглубь здания и нажала на курок.

Отступить, ударить, продвинуться, и так по кругу. Они играли в игру на улицах виртуального города, обмениваясь огнем. Аманда разбрасывала "Тандеры" каждый раз, как только у нее образовывалось несколько секунд для планирования и прокладывания своей дороги через новое здание, в то время как "Стелс" Маккарти поднялся в воздух, надеясь зайти с фланга. Автомобили и симулированные жители не реагировали на битву титанов. Их внимание не привлекли даже так часто исчезающие под ногами "Бушвокера" созданные компьютером люди. Аманда перешагнула через обломки очередной машины, наткнувшейся на одно из ее минных полей. Глупый компьютер.

Тот факт, что она держала основные перекрестки под присмотром заставили Маккарти держаться на крышах и боковых улочках; в этот раз "Стэлс" выскочил из узкого переулка, в который широкоплечий "Бушвокер" Аманды явно не проходил. На ближней дистанции РДД Аманды были бесполезны. Только ее большой лазер и грохочущий залп из ее автопушки смогли ответить его атаке. Несколько из ракет ближнего действия "Стелса" прорвались через ее броню, проникая вглубь груди "Бушвокера". Взрывная сила деформировала корпус массивного гироскопа боевого меха и повредила физическую защиту, которая помогала удерживать жару от термоядерного реактора.

Проливая огненно-оранжевые шарики расплавленной композитной брони, "Стелс" пробежал вокруг "Бушвокера" и нырнул в другой переулок, оставив машину Аманды пьяно шататься в борьбе за устойчивость. В этот раз ей удалось одержать победу над гравитацией. Сигналы, обрабатываемые нейрошлемом, смогли компенсировать поврежденный гироскоп.

Но исход битвы был предрешен. Из-за вентиляторов, закачивающих горячий воздух в кабину, симулируя критические повреждения защиты двигателя, Аманда сильно потела. Жара быстро превратила тесную кабину симулятора в сауну, раскаленный воздух сокращал каждый вдох, заставляя задыхаться. Ее шея болела от перенапряженных мышц. Каждый шаг "Бушвокера" с неисправным гироскопом вызывал дрожь в кресле, отдаваясь болью в ее позвоночнике. Она дохромала до следующего перекрестка, с трудом развернув торс меха в правую сторону, чтобы обезопасить направление, в котором исчез "Стелс".

Маккарти появился на краю ее переднего экрана, оббегая дальний угол и ускоряясь до максимума. Полдюжины шагов позже из задней части "Стелса" появился светящийся нимб от прыжковых двигателей, перенаправивших плазму из термоядерного двигателя в сфокусированные вниз струи. Сорокапятитонная машина прыгнула на нее, скользя на высоте около двадцати метров над улицей. Лазеры кололи яркими лучами, а ракеты оставляли короткие дуги из дымных полос. Втягивая едкий воздух медленным вдохом и игнорируя жесткие ремни вокруг груди, Аманда ухватилась за джостик, скользнув перекрестием прицела по улице. Вот и все. Она знала, что ни ее, ни мех Маккарти не могли выдержать еще больше повреждений. Сейчас один из них будет повержен!

Средние лазеры "Стелса" проделали глубокие дыры в ее левой руке, разрушая ракетную установку. Ракеты оставили глубокие отметины на броне, сотрясая "Бушвокера", но этого было недостаточно, чтобы сбить ее прицел и испортить ответный огонь. Автопушка и лазеры оставили полосу разрушений на близлежащих зданиях, догоняя "Стелс" в его полете. Пучок энергии настиг его первым, осыпав последнюю защиту с правой ноги меха. Поток снарядов из обедененного урана врезались туда же, усугубляя повреждения, врезаясь в титановое бедро. Опорный скелет прогнулся и нога, кувыркаясь, упала на землю позади летящего "Стелса". Искалеченная машина упала на землю.

Но упала не сразу.

Находясь на курсе столкновения с "Бушвокером", потерявший ориентацию, но от этого не менее разрушительный, "Стелс" ударился о противника, применив маневр, известный среди мехвоинов как "смерть сверху". Оставшяяся нога врезалась в левое плечо "Бушвокера", одной стороной проникая внутрь туловища "Стелса", а другой - превращая левую часть Аманды в груду мусора. Обойма для боеприпасов, находящаяся в левой части торса "Бушвокера" прогнулась, раздробив ракеты и разрушив их топливные ячейки. Всего одна искра, попавшая в пролитое топливо, вызвала пожар и серию взрывов боеголовок, разрывающую мех на куски.

В симуляции нет отупляющего шока, посылаемого через нейронную сеть и калечащего воина. Нет огня, способного сжигать солдат заживо. Передний экран Аманды выводил хаотическую смесь огня и мусорных полигонов...

А потом ничего. Темнота, тепло и влажность ее комбинезона, пахнущего напряжением и свежим потом. Полоса света упала на пол, быстро увеличиваясь в размерах в то время как подобно створкам моллюска открывалась дверь. Раздались вежливые аплодисменты. Вся рота следила за сражением на вспомогательных мониторах. Все поздравляли обоих мехвоинов с впечатляющей битвой. Только лейтенант Майклс и Паченко сдержанно ожидали, пока Аманда и капитан Маккарти освободятся от ремней.

Маккарти был весь взмокший, его темные волосы прилипли к голове. Пот заливал его лоб, ручьями стекая по лицу. Аманде было нетрудно догадаться о причинах: с самого начала прыгающий "Стелс" работал на критически высокой температуре. Но быстрый взгляд облегчения, который он бросил на симуляторную капсулу, подсказал Аманде, что причина кроется не только в температуре. Какими бы ни были его проблемы, Маккарти доказал, что он еще в состоянии управлять мехом. Она добилась ничьей в битве с ним. По крайней мере, сегодня.

- Хорошая битва, капитан, - Аманда протянула Маккарти руку, и он пожал ее. Однако, в этих серо-голубых глазах не были ничего любезного.

- Матч - да. Но вы немного вышли из-под контроля, не так ли, старшина?

- Сэр? - Аманда почувствовала растущее чувство возмущения в груди.

Маккарти кивнул Таре Майклс. Лейтенант выдала свой доклад.

- Сумма причиненного ущерба имуществу составляет около пятндцати миллионов c-bills. Ориентировочные жертвы среди гражданского населения - двести восемьдесят пять человек.

Аманда начала возражать, но поднятая рука капитана заставила ее замолкнуть.

- Подождите, - сказал он ей. - Дилан?

- Причиненный вами ущерб был менее полумиллиона C-bills, капитан. - Паченко посмотрел на Аманду своими карими глазами с непонятным выражением, возможно, припоминая, как часто она сокращала численность его копья в симуляторе.

- Пять человек убито. Четыре из них погибли в результате взрыва ваших двух мехов в самом конце. Еще один погиб от шального выстрела.

- Черт, - выругался Маккарти. Он выглядел искренне растроенным жертвами. - Ладно, всем пройти в главную симуляторную комнату. Лейтенант Майклс, разделите их и запустите стандартную программу обороны города. Сержант (старшина - sergeant-major, сержант - лишь сокращение от старшины, а не понижение в ранге, прим. пер.) Блэк, - сказал он, пока остальные медленно покидали комнату, - останьтесь, пожалуйста.

Она подождала, пока они не остались одни, не зная как реагировать на его предполагаемый выговор. Он не мог всерьез отчитывать ее за эту битву. С досады Аманда покачала головой. Нет, он выглядел серьезным.

- Это была симуляция.

- Симуляция, - сказал Маккарти, словно повторяя определение из памяти, - является процессом, предназначенным для демонстрации или любой другой эмуляции настоящей битвы. Ваша тактика... если бы я увидел, как солдат, находящийся в моем подчинении, намеренно причинил столько ущерба настоящему городу, то этот солдат был бы мгновенно отдан под суд, сержант, - его голос стих почти до шепота. - Даже на Хантрессе, Аманда, мы не позволяли себе подобной жестокости в гражданских секторах.

Ее уши горели от озвученного упрека, Аманда застыла в военной стойке. Худшим, чем быть отчитанной являлся тот факт, что вся рота скорее всего обсуждала нанесенный в симулированном бою ущерб. Это превратило ее ничью в поражение, и это поражение не давало ей покоя.

- В будущем я однозначно буду относиться серьезнее к симуляции, капитан. Я ошибочно полагала, что наша битва была всего лишь проверкой навыков, - она ненадолго замолчала. - Можно говорить свободно, сэр?

Когда он кивнул, Аманда постаралась осторожно выбирать слова.

- Вы могли бы озвучить вашу точку зрения в частном порядке, или, по крайней мере, только с другими офицерами.

- Может быть, остальным тоже не мешало услышать этот урок, - интонации Маккарти стали более жесткими. - Вы возражаете против того, чтобы быть субъектом одного из моих уроков?

- Возражаю, потому что это, на мой взгляд, может подорвать мой авторитет. Большинство из них делали бы все куда хуже, если бы не следовали примеру, который я пытаюсь им показать. Я не хочу прозвучать тщеславно, капитан, но, исключая вас, я лучший мехвоин который есть в вашем распоряжении.

Голос Маккарти смягчился, но это было вызвано более жалостью, чем истинным пониманием. Когда он заговорил, его голос звучал разочарованно.

- Почему ты думаешь, что этого достаточно, Аманда?

Дата добавления: 2015-07-15