Глава IV. Лунная Песня.

Айлене, можно сказать, в кои-то веки повезло. Несмотря на то, что она сбежала из города едва ли не нагой и без гроша за душой, жаркая пора благодатного лета не дала ей замерзнуть, а росший неподалеку от заводи ягодник кое-как утешил изголодавшийся желудок. Еда была, конечно, так себе, такой нескоро наешься, но городской нищенке привередничать не к лицу, и, перекусив, девочка стала думать, что ей делать дальше. К морю она возвращаться не хотела – как бы она его ни любила, кто знает, а не покажутся ли из воды разгневанные собратья погибшего колдуна, решившие отомстить? А если и нет – что ей там делать, на голом побережье? Поэтому она решила податься на запад, вглубь суши… к Заоблачным горам. Ей всегда нравилось смотреть на их далекие хребты, на гордые отроги и заснеженные вершины, внушавшие мысли об орлиных крыльях и безграничной свободе вольного ветра, бушующего среди облаков. К тому же, там, в горах, вряд ли живет много народу, а им с жемчужиной, как это ни смешно звучало, там будет безопаснее, чем на равнинах. Но перво-наперво нужно будет раздобыть хоть какую-нибудь одежду (Айлена в смущении посмотрела на жалкие остатки своей рубашки). Придется снова воровать, но не ходить же ей, в самом-то деле, по миру, в чем мать родила! Подобная откровенность со стороны маленькой девочки вряд ли покажется целесообразной, да и стыдно – камни засмеют: отправилась голышом странствовать по свету! Ничего, не в первый раз, и, видят Боги, не в последний. Вздохнув, она взяла жемчужину и отправилась вдоль берега – авось, здесь у нее будет больше шансов наткнуться на деревню, или, на худой конец, обоз, остановившийся неподалеку от города. Она довольно редко покидала городские стены, а потому весьма смутно представляла земли, лежащие за их пределами, но понаслышке знала, что где-то выше по течению Рейвы расположено селение Белохолмье, где обычно останавливались торговцы, направляющиеся в город. Жители его славились своим радушием, а еще – прекрасной глиняной посудой, которую они изготавливали из редкой белой глины, попадавшейся в местных оврагах и давшей селению его название. Конечно, Айлене было неприятно начинать знакомство с окружающим миром с грабежа, но, подумала она, из-за одной сворованной рубашки белохолмцы вряд ли пойдут по миру, а она потом вернется и обязательно с ними расплатится. Удовлетворенно кивнув этим мыслям, девочка уверенно зашагала вперед, радуясь солнечному теплу и погожему деньку. Идти было довольно далеко, но она не унывала, что-то негромко мурлыкая себе под нос. Рейва плавно изгибалась, песчаная полоска берега то расширялась, то совсем пропадала, однако Айлена упрямо пробиралась дальше, и уже ближе к вечеру, когда от реки потянуло холодком, а лес, резко потемневший в лучах заходящего солнца, начал обступать ее со всех сторон, она увидела вдалеке огоньки Белохолмья. С три десятка скромных деревянных строений раскинулись в уютной, поросшей пышным разнотравьем низине, плавно сбегавшей к реке пологим берегом, резко отличающимся от окружающих его почти отвесных обрывов, в чьих склонах виднелись широкие беловатые полосы знаменитой глины. Было слышно, как мычат коровы, возвращаясь с пастбища, как заливисто лают собаки и играет на рожке пастух, вернувшийся вместе со стадом. Но эти мирные звуки не заставили Айлену успокоиться и, расположившись на вершине поросшего лесом холма, она пристально наблюдала за деревней, в любой момент готовая вскочить и убежать со всех ног. Каждая мышца ее тонкого тела была натянута, точно струна, пальцы нервно барабанили по земле, но она терпеливо дожидалась темноты, чтобы спуститься вниз, в селение. Так безопаснее. А темноты и сторожевых собак она давно отучилась бояться. Поэтому, едва в небесах погасли последние отблески заката, как она проворно спрятала жемчужину в куче сухих листьев под приметной кривой березой и, бесшумно и мягко, зашагала вниз по склону, держась темных участков и чувствуя себя куда спокойнее под плащом-невидимкой, имя которому – ночь. Прошла немного, остановилась, огляделась… еще два шага – и снова замерла, прислушиваясь… дальше… И первое, что ее поразило – тишина. В городе она привыкла к вечному гомону толпы, когда крики, разговоры, смех, плач, стоны, визг – все это сливается в одну чудовищную какофонию, не смолкающую почти до полуночи, когда городская стража разгоняет прочь последних буянов, и на улицах на некоторое время воцаряется хотя бы некое подобие тишины. Здесь же, хотя солнце только-только село, было удивительно спокойно, и единственным местом, немного его нарушавшим, было двухэтажное здание деревенского трактира, симпатично освещенное россыпью разноцветных фонариков. Айлена, всю свою жизнь знавшая только «Бочку пива» и ей подобные заведения, сперва даже глазами захлопала от удивления: как же так? Ни грязи, ни ругани, ни пьяниц, вышвырнутых крепкой хозяйской рукой – ничего! И собаки бродячие у порога не толкутся, и похабщины не слыхать – все чисто, опрятно, словно это и не трактир вовсе, а просто дом очень гостеприимного человека, привыкшего встречать у себя таких же добропорядочных и вежливых гостей. И нашу героиню это настолько удивило, что она не удержалась и решила взглянуть на это чудо поближе. Над входом в этот странный трактир висела вывеска, но читать, Айлена, разумеется, не умела, поэтому куда больше букв ей понравилось изображение толстой пестрой курочки в переднике, протягивающей гостям блюдо, на котором возвышался роскошный пирог, усыпанный спелыми ягодами. Чуть слышно вздохнув, девочка осторожно приподнялась на цыпочки и заглянула в окно. Несмотря на то, что внешний вид трактира ее очень удивил, в глубине души она все же не ждала, что изнутри он будет столь же хорош… и еле слышно застонала, потому что такого замечательного места она еще не видела! В большом камине трещал огонь, в воздухе витал запах жаркого, а посетители трактира – аккуратно, хоть и не богато одетые мужчины, женщины и дети – собрались в самом центре зала, слушая дивную песню. Айлена тут же нашла глазами саму певицу – высокую, облаченную в темную одежду женщину, чей удивительно красивый голос тут же заворожил девочку. Лица ее она, правда, не разглядела, но готова была поклясться, что оно прекрасно, так же, как длинные тонкие пальцы, нежно касающиеся струн арфы, отчего та звенела, переливаясь тихой мелодией, идеально созвучной немного печальной песне сказительницы. Айлена редко слышала песни – если, конечно, не считать непристойных стишков, что, бывало, не утихали на улицах до самого рассвета, но это скорее было жалкое оскорбление, нежели истинная песня, так что не стоит удивляться, что искусство незнакомки произвело на нее такое впечатление. А она все пела и пела… наверное, она могла бы пропеть до самого утра, и ни один человек не сдвинулся бы с места, но песня прервалась внезапно, слово оборвалась волшебная струна, и певица с легким поклоном встала. На несколько мгновений воцарилась тишина, и было непонятно, куда же делись все звуки, но потом все словно очнулись и дружно зааплодировали. Айлена тоже хлопнула пару раз, но потом, вспомнив, где находится, испуганно втянула голову в плечи. Ругая себя за беспечность – нашла время песни слушать! – она как можно тише побежала прочь, но в ее ушах еще долго звучала волшебная музыка… К тому же, несмотря на задержку, дальше все прошло на диво гладко. Без особого труда отыскав двор, где, судя по всему, собаки не было – все-таки ей не очень хотелось оказаться в песьих зубах! – она ловко пролезла внутрь. При большом желании она могла бы и в дом пробраться, да так, что никто бы этого не заметил, но это, пожалуй, было бы чересчур нагло, поэтому она направилась к покосившемуся деревянному сараю, где наверняка хранились всякие старые вещи. Правда, внутри было темно, как в погребе, но девочка уверенно шагнула вперед… едва не споткнувшись о громадного кобеля, растянувшегося на соломе. Тот не залился лаем, предупреждая всех в округе о ее появлении, но в слабом свете звезд, льющемся из двери, Айлена прекрасно разглядела, какие длинные белые кинжалы торчат из его ощеренной пасти. От страха у нее отнялись ноги, и она неуклюже отползла в сторону, задыхаясь от ужаса и не сводя глаз с жуткого зверя. А тот, не пряча зубов, подошел поближе и принялся внимательно обнюхивать нежданную гостью, так некстати нарушившую его сладкий сон. Его глаза смотрели на ее лицо, и девочка вдруг поняла, что полностью сочувствует раздраженному и усталому псу, поднятому посреди ночи. Конечно, она не могла сказать это ему словами, но все же попыталась хотя бы мысленно объяснить кобелю, что ей очень и очень жаль. Получилось у нее или нет – она так и не поняла, но постепенно жутковатое рычание стихло, а клыки спрятались под расслабленной губой. «Я не враг, - мысленно втолковывала мохнатому сторожу Айлена, - Просто у меня совсем нет денег, а скоро придет осень, и я замерзну без одежды. Мне очень не хочется воровать, но у меня просто нет другого выхода». Темные собачьи глаза смотрели на нее внимательно и ясно, без малейшего намека на сонливость, и казалось, что старый пес заглядывает ей в самую душу… а потом пушистый, весь в грязи и репьях бок отодвинулся, по деревянному полу простучали тупые когти, и Айлена перевела дух. Стараясь не шуметь и не делать резких движений, она начала осторожно отходить к двери, думая лишь о том, как бы ноги унести, так что холодный нос, ткнувшийся ей в коленку, заставил девочку подпрыгнуть от испуга. Но старый кобель не рычал, только чуть слышно урчал, протягивая ей что-то в пасти. Айлена осторожно опустила руку, коснувшись седой влажной морды, дотронулась до какого-то свертка, потянула… Клыкастые челюсти разжались, и на руки девочке мягко упала не самая новая, но все еще крепкая мальчишеская рубаха, что на ней вполне могла сойти за короткое платьице.

- Спасибо, песик, - прошептала она, робко почесывая его за ухом. Кобель в ответ только зевнул, на миг показав широкий розовый язык, и отправился обратно на солому – досыпать. Дескать, пожалуйста, только в следующий раз, будь добра, заходи днем и проси честь по чести, а по ночам не рыскай, добрых собак не буди, им-то, небось, не каждую ночь спать доводится… Айлена же только резко, с облегчением выдохнула – и бросилась удирать, птицей перемахнула через забор и была такова. Остановилась она только в лесу за деревней, и, сбросив с себя остатки рубашки, примерила обновку. Пришлось почти впору – до самых колен, как сорочка, но без пояса болталось мешок мешком. Что ж, покамест обойдется. Старую веревку, в свое время спасшую ее от Разбойника, девочка решила использовать иначе, и, тщательно собрав все обрывки ткани, она направилась к кривой березе. Голубая жемчужина лежала на месте – посреди ночного леса вряд ли кто-то позарился бы на нее, но так Айлене было куда спокойнее.

- Привет, - тихо прошептала она, вытащив ее из гнездышка в листьях.

Ответа не последовала, но еле уловимое ощущение проскользнуло: дескать, и тебе привет, коли не спишь. Улыбнувшись, девочка принялась думать, как бы из куцых обрывков ткани смастерить что-то вроде сумки. Ну не носить же эту жемчужину постоянно в руках! Руки и для другого понадобиться могут… Однако, как она ни билась, ничего толкового не получалось. И когда она уже в пятый раз принялась раскладывать на коленях самые большие кусочки ткани…

- Тебе помочь, малышка?

Тихий певучий голос, раздавшийся откуда-то из-за ее спины, заставил Айлену вздрогнуть и стремительно обернуться, машинально воскликнув: «Гамалион!» - и волшебный трезубец тут же появился у нее в руках, а его слабо светящийся наконечник направился прямо в грудь темной фигуры, стоявшей в тени большого развесистого дерева.

- Тише, тише, - незнакомец… вернее, незнакомка подняла руки, показывая, что безоружна, - Я не хочу ничего плохого!

- Кто вы? – спросила Айлена, и не была уверена, что ее голос не дрожал, - Что вам здесь нужно?

- Я хочу помочь, - сказала она и сделала шаг вперед, ступив в полосу света, а Айлена мигом узнала приметный плащ, и, пуще того – арфу, висевшую на боку.

- Вы – певица из деревни! – выпалила она, и сердце ее бешено заколотилось, но она тут же строго напомнила себе, что песни песнями, а все же эта странная женщина шла за ней через все Белохолмье, и так, что она этого даже не заметила, поэтому Гамалион она не опустила и добавила весьма резко, - Но вы ошиблись, мне помощь не нужна!

- Правда? – слабо светящиеся миндалевидные глаза насмешливо прищурились, - И даже тогда не понадобится, когда из твоего яйца вылупится дракон?

- Кто? – глаза Айлены округлились, - Простите, кто вылупится?

- Ну вот, ты уже задаешь вопросы, - с неким удовлетворением сказала певица, - Выходит, тебе все же нужна моя помощь?

- Да, да, только скажите, что вы имели в виду? Вы хотите сказать, что эта жемчужина… яйцо?

- Ни больше и ни меньше, - кивнула та, протягивая руку, - Можно?

- А как вы узнали, что это именно яйцо? – тут же подозрительно ощетинилась Айлена. Все-таки она выросла на улице, и там из нее быстро выбили излишнюю доверчивость, научив, что доверять можно только самому себе, да и то не всегда, а остальным людям – лучше не стоит.

- Просто я многое повидала на своем веку, - улыбнулась ей собеседница, - И многое знаю. А еще я умею видеть то, что другие порой не замечают. И, быть может, мои знания помогут тебе.

Немного помявшись, Айлена все же протянула ей голубую жемчужину.

- Только осторожно, - попросила она и тут же покраснела, осознав, насколько нелепо прозвучали ее слова, однако незнакомка восприняла их совершенно серьезно и бережно взяла в руки ее драгоценность. Некоторое время она пристально смотрела на него, словно пытаясь что-то прочесть среди извивающихся голубых линий, и девочка, завороженная, смотрела, как ее руки медленно загораются слабым золотистым светом. Магия! Самая настоящая магия! Даже невозмутимое существо внутри этой жемчужины, кажется, заинтересовалось и прервало свой сон – во всяком случае, Айлена ощущала его любопытство почти так же сильно, как и свое.

- Я не ошиблась, - кивнула певица, протянув камень… яйцо Айлене, - Это действительно яйцо. Драконье. И, что самое удивительное, это яйцо морского дракона. Откуда оно у тебя?

- Это долгая история…

- Ну что ж, а я никуда не тороплюсь. И ты, кажется, тоже, так что, если хочешь, можем посидеть где-нибудь и послушать друг друга. Кушать будешь?

- Но у меня нет денег…

- Ну вот, сразу видно, что тебя воспитывали люди! – она засмеялась, - Какая практичность! Я же тебе предлагаю – так какие могут быть разговоры об оплате? – и, озорно ей подмигнув, она зашагал в лес. Сперва Айлена испугалась – к деревне! – но потом поняла, что нет, а в небольшую ложбинку, где они никому бы не помешали и им бы никто не мешал. Вытащив из ножен длинный кинжал, певица ловко вычертила на земле прямоугольник, покрывальцем сняв зеленый дерн и обнажив участок голой земли, на котором вскоре затрещал костер.

- А вы ведь волшебница, да? – спросила Айлена, усаживаясь напротив и положив яйцо у своего колена, так, чтобы касаться кожей его поверхности. Гамалион девочка отпустила – кажется, сегодня он ей не понадобится.

- С чего ты решила? – удивленно спросила та.

- Когда вы смотрели же… яйцо, то ваши руки светились. Это ведь магия?

- Ах, это… Ну что ты! Это так, заурядный фокус. Мой народ считает, что на такое «волшебство» способен даже младенец. Это и не магия вовсе, это просто умение чувствовать ее. Драконы – существа волшебные, и даже их детеныши обладают магической силой, так что, если уметь ее чувствовать, то сразу можно отличить яйцо дракона от простого камня… Его магия в чем-то похожа на твою собственную, малышка, - она внимательно посмотрела на нее, и в ее золотисто-карих глазах отразился свет костра, - Да, кстати, как тебя зовут?

- Айлена.

- Айлена, Волна... Хорошее имя. Ты живешь на побережье?

- Жила. Там, - она мотнула головой, - В Марогхе. Там было плохо.

- Я бы удивилась, если бы кто-то мне сказал, что в Марогхе может быть хорошо, - усмехнулась собеседница, - Одно слово – каменная крепость! Как там вообще можно жить? Впрочем, - она улыбнулась, - одно верно: сколько ни живи среди людей, понять их ты никогда не сможешь! – и, прежде чем Айлена удивленно вскинула брови, она небрежно скинула с головы капюшон. Послушная руке ткань с шорохом осела на изящный плечи, и по спине незнакомки роскошным каштановым водопадом заструились длинные волнистые волосы с золотистыми концами, обрамляющие самое прекрасное женское лицо, какое Айлене только доводилось видеть, но даже они не могли срыть… остроконечные уши, выглядывающие из-под тяжелых локонов!

- Так вы – эльф? – Айлена во все глаза смотрела на нее, и на ее лице совершенно ясно читалось восхищение. Она слышала про эльфов – наверное, не было ни одного человека, что не знал бы об этом удивительном и таинственном народе, и хотя мало кто в жизни видел хотя бы одного настоящего живого эльфа – общительностью эта раса не славилась – легендам и песням это ничуть не мешало, и звучали они так, что невольно хотелось слушать еще и еще.

- Да, - улыбнулась та, - Меня зовут Ильфира Лунная Песня, я родом с Заоблачных гор. Рада нашему знакомству, Айлена.

- Я… тоже. Это… это такая честь для меня!

- Для меня – тоже, - кивнула эльфийка, - Не каждый день встречаешь девочку, обладающую магической силой и путешествующую по миру в компании зачарованного трезубца и драконьего яйца! – она тихо засмеялась, - Совсем не каждый день!

- Наверное, - Айлена тоже улыбнулась, погладив лежавшее рядом с ней яйцо, - Я и сама не верю, что так получилось.

- Значит, сама пора узнать, как же это случилось, - Ильфира поджала под себя скрещенные ноги и положила подбородок на подставленные ладони, с любопытством глядя на нашу героиню. Айлена же немного помолчала, явно собираясь с мыслями, вздохнула и начала свой рассказ. Она довольно часто запиналась и сбивалась, поясняя то или иное событие, но в целом история вышла складной, хотя и долгой. Когда же она закончила, то во рту ее было сухо, как на морском берегу летним полднем, и она с благодарностью приняла протянутую Ильфирой фляжку. Напиток в ней оказался холодным и бодрящим, и от него жажда тут же утихла, а кровь веселее побежала по жилам.

- Это «слезы гор», - сказала Ильфира с гордостью, - Никто на свете не сравнится с родом Элемантар в умении готовить этот напиток!

- До костей пробирает, - кивнула Айлена, - Но скажите, Ильфира… если эта жемчужина и вправду яйцо… когда из него вылупится малыш?

- Не знаю, - покачала головой эльфийка, - О морских драконах вообще мало что известно, настолько это осторожные и скрытные существа. Даже их гнездовья – единственные клочки суши, на которые они время от времени выходят - расположены в таких местах, куда нет дороги ни конному, ни пешему. Если уж кто и мог тебе кое-что о них поведать, так это тот волшебник, что охотился за яйцом. Если я не ошибаюсь и ты описала его верно, то это и не человек был вовсе, а дальгар, житель моря. Слышала что-нибудь о них?

- Вроде бы… Правда, у нас рассказывали, что у них тело покрыто чешуей, а вместо ног – рыбий хвост!

- Что ж, это верно, - кивнула та, - Дальгары действительно в совершенстве породнились с морем, и умы свои, и тела приспособив к водной стихии. Но все же корни свои это племя имеет на суше, поэтому у них до сих пор сохранились еще и легкие кроме жабр, а дети их, - тут она внимательно посмотрела на Айлену, - и вовсе живут на берегу. Догадываешься, к чему я клоню?

Девочка помотала головой.

- Ну, это же очевидно! – засмеялась Ильфира и, точно атакующая цапля, мгновенно схватила ее одной рукой за предплечье, а указательным пальцем другой провела по серебристой линии, завивающейся вокруг ее запястья, - Только у одного народа в мире есть такие узоры, и этот народ – дальгары.

- Так я… я что… дальга…

- Дальгария, - кивнула эльфийка, - Судя по всему.

- Но это… это же… это… - не находя слов, Айлена просто развела руками, - Это же абсурд! Я сирота! Я всю жизнь провела в одиночестве! Так что же, получается, что дальгары бросают своих детей на произвол судьбы?!

- Нет, конечно. Если не лгут легенды, где-то в открытом море есть одно потайное место, которое они называют Керон Датх – Остров Жизни. Там юные дальгары живут под присмотром могущественных чародеев своего народа, в чьих силах подолгу оставаться на суше… подобно тому, как это сделал твой знакомый чародей. Говоришь, он был очень молод? Но достаточно силен, коли уж сумел перевоплотиться и ступить на твердую землю. Правда, до конца эта метаморфоза ему явно не удалась – «кольчуга», которую ты видела, на самом деле, вероятнее всего, была его чешуей.

- Но почему он погиб? Неужели несколько заклинаний так его..?

- И это тоже, но самое большее действие на него оказал сам воздух земли. Дети дальгаров переносят его безболезненно, но взрослые уже не принадлежат миру суши, и долгое пребывание на ней для них губительно. Все, чем они живут, вся их магия основана именно на глубокой связи с силами океана, без которой само их существование ставится под угрозу. Твой знакомец, судя по всему, рассчитывал на легкую победу, вот и не остерегся, как следует, а, бросившись за тобой в погоню, допустил грубейшую ошибку, самому себе подписав смертный приговор: он перенапряг свои силы и вызвал чары, себе не подвластные. Они подействовали – и высосали из него жизнь, - Ильфира слегка нахмурилась, тонкие брови сдвинулись, - В мире волшебников нужно очень хорошо представлять свои возможности, зная, на что ты способен, а на что – нет. Иначе магия вырвется на волю и без всякой жалости тебя уничтожит. Запомнила, Айлена?

- Да, но… я же совсем не умею колдовать. В тот раз я вообще не поняла, как это все у меня вышло!

- Ничего, научишься, - усмехнулась Ильфира, - Магия сама в тебе проснулась, когда ты в ней больше всего нуждалась, теперь уж он тебя не оставит. А я могу помочь тебе с ней справиться. Хочешь отправится со мной?

- Вы… вы хотите сказать, что я могу путешествовать… с вами?

- Ну да. Я была бы рада, если бы ты согласилась.

- Я… ну конечно же я согласна! Я и мечтать о таком не могла! – Айлена смотрела на нее в полном восторге, - А куда мы пойдем?

- А куда глаза глядят, - бесшабашно махнула рукой эльфийка, - Но, если ты не против, мы могли бы отправиться в Заоблачные горы. Где-то через месяц мои сородичи устраивают праздник Летнего Солнцестояния, а я ни за что не собираюсь его пропускать. А ты?

- Я… я еще никогда не была на празднике, - Айлена почувствовала, что краснеет, - Нет, вернее, была… но это, наверное, сложно назвать праздником.

- Значит, тебе обязательно понравится, - улыбнулась Ильфира, - Да и сами горы стоят того, чтобы на них взглянуть. Это настоящее чудо! Ущелья, скалы, водопады! А какой там воздух! А солнце какое! Ах, Айлена… Сколько я ни путешествую, только все больше и больше убеждаюсь – краше тех мест не найти больше нигде, хоть обойди весь свет от края до края!

- А долго вы не были на родине?

- Да порядочно… лет пятнадцать уже, кажется. Конечно, для эльфа этот срок попросту смехотворен, но я все равно соскучилась по родным.

- А что, эльфы и вправду долго живут? Я слышала, вы почти бессмертны!

- Ну, как тебе сказать… Мы действительно живем долго, куда дольше людей, и с их точки зрения нас, пожалуй, можно назвать бессмертными, но все же наши жизни не вечны. Лет девятьсот, ну, тысячу – редко больше. И для нас эти годы – как череда отдельных, куда более коротких жизней. И знаешь, малышка, - она посмотрела на звездное небо, - жить вечно – это не так уж и весело.

- Почему?

- А ты представь себе, - Ильфира опустила не нее взгляд, - Ты живешь, как и любое другое живое существо, дружишь, влюбляешься, и думаешь, что так будет вечно… не замечая, что проходящие годы, не оставляющие на тебе ни единого отпечатка, постепенно забирают у тебя всех, кто тебе дорог – если, конечно, они тоже не эльфы. А потом, оглядываясь назад, ты начинаешь замечать, что забываешь свое прошлое, и оба конца твоей длинной тропы теряются в тумане… - она вздохнула, - И вот это-то страшно, Айлена. Но я уверена, что справлюсь. И ты тоже, - она улыбнулась ей, - Если, конечно, не все легенды лживы, то вы, дальгары, не уступаете нам долголетием. Наверное, это одна из причин, почему в этом племени так мало детей.

- Вы… я… я что, проживу… сотни лет?

- Вполне возможно, - кивнула Ильфира и тут же шутливо добавила, - Но этот срок может оказаться куда меньше, если ты и дальше будешь так же безобразно питаться! – и она потянулась к своему вещевому мешку, - У меня тут есть пирог, хлеб, фрукты… что ты будешь?

- Что дадите, - девочка покраснела, - Я жуть как голодна!

- Тогда держи, - она протянула ей огромный кусок пирога и яблоко, - Только не торопись, а то живот заболит.

- Я знаю, - мучительно улыбнулась девочка – ей бы не знать! – и с благодарностью приняла предложенное, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться в него зубами, как дикий зверь. Ела она очень медленно, тщательно пережевывая каждый кусочек, чтобы желудок принял все это и не возроптал – иногда такое безобразие случалось. На этот раз Боги миловали, и ужин остался у нее в животе, так что, наевшись, они начали укладываться спать.

- Держи, - Ильфира протянула ей запасное одеяло, - А то еще замерзнешь… Спокойной ночи, Айлена.

- Спокойной ночи, - пробормотала та, укутываясь в него, точно в кокон и притягивая драконье яйцо поближе. Впервые за последние дни она засыпала спокойно, в тепле, зная, что ей ничто не грозит, что все обязательно будет хорошо… И потому эту ночь она провела мирно, ни разу не проснувшись, а утром встала удивительно поздно, уже после того, как взошло солнце, так что Ильфира, спавшая, как птица, с успехом ее опередила. Поджав ноги под себя, эльфийка сидела у жарко потрескивающего костра и из гладких молодых побегов ловко и быстро плела что-то вроде круглой корзинки.

- Привет, - поздоровалась она, не поднимая головы и пытаясь втиснуть кончик одного особенно упрямого прутика на место, - А я вот решила для твоего еще не вылупившегося приятеля хоть какой-нибудь туесок, что ли, смастерить. Неудобно же, наверное, его постоянно в руках носить, да и небезопасно – с его сияющей скорлупой это будет привлекать массу ненужного внимания. А нам это совсем ни к чему, правда же?

- Я и сама хотела что-то вроде этого сделать, - Айлена кивнула на кучу тряпок, - вот только ничегошеньки у меня не вышло.

- Ничего, пригодятся, - улыбнулась эльфийка, - Корзинка у меня получится не слишком плотная, скорее уж она будет похожа на клетку, так что лишняя защита не помешает.

- Отлично. Значит, это я могу забрать, - и она подняла с земли веревку, - А то без пояса моя одежка не больно хорошо на мне сидит.

- Было бы, чему сидеть, - Ильфира покосилась на ее грубую некрашеную рубаху, - Твое племя, конечно, вообще не слишком-то жалует одежду – им, с их чешуйчатой броней, и доспехи-то не особо нужны, но все же… Ну да ладно. Сначала доберемся до какого-нибудь селения, а там посмотрим.

- Ильфира, - Айлена села рядом, глядя, как тонкие веточки быстро сплетаются в замысловатый узор, - Но если я действительно дальгар… дальгария, то когда же у меня появятся жабры и хвост?

- Привычка у тебя, что ли, - засмеялась эльфийка, - задавать вопросы, на которые только ты сама в свое время сумеешь дать ответы! Откуда ж мне знать? Дальгары не появлялись на суше со времен Войны Трех Миров, когда объединившиеся силы суши и моря дали отпор вторгшимся с севера силам тьмы. Это племя редко интересуется живущими на земле – кажется, у них и под водой своих проблем хватает, чтобы еще и на наши рты разевать… Вот, держи, - она загнула, куда надо, последний прутик, и бросила Айлене готовую плетенку. Плетенка была размером чуть побольше самого яйца, и, когда девочка осторожно опустила последнее внутрь, то убедилась – как раз впору. Пока она обворачивала корзинку изнутри тряпками, Ильфира сосредоточенно рылась в своем мешке, пока наконец не выудила черный кожаный ремешок с серебристой пряжкой.

- Лови, - она бросила его Айлене, - пока что пусть послужит тебе лямкой, чтобы плечо не натереть, а когда доберемся до гор – оденем тебя прилично и выбросим эту веревку в какое-нибудь ущелье. Береги его, это не простой ремень.

- Что же в нем особенного? – удивленно спросила Айлена, рассматривая ничем не примечательную кожаную ленту с тонким тиснением.

- А вот что, - и Ильфира, неожиданно быстро выхватив из-за пояса кинжал, замахнулась на нее. Айлена тут же взвизгнула – ремешок в ее руках неожиданно налился тугой силой сплетенного из одних мускулов тела, серебряная пряжка превратился в граненую голову, вооруженную устрашающими клыками, и огромная змея, толщиной с руку Айлены, грозно зашипела на приближающуюся эльфийку – вот-вот бросится! Но, разглядев, кто перед ней, змея оглянулась на Айлену, и девочке показалось, что на блестящей металлической морде зачарованной рептилии было написано искреннее недоумение.

- Это твоя новая хозяйка, - подтвердила ее догадку Ильфира, пряча кинжал в ножны, - Будешь ее защищать, как меня защищала, - и повернулась к Айлене, что, мягко говоря, испуганно смотрела на змею, - Эту замечательную змейку, Айлена, зовут Эрасса, прошу любить и жаловать. Пока она рядом, тебя никто не посмеет и пальцем тронуть. Эрасса безошибочно чувствует опасность, и она умеет втолковывать, что с ней лучше не связываться.

Тем временем, видя, что ее помощь нигде не требуется, змея откровенно зевнула, и через мгновение уже повисла в руках Айлены прежним безобидным ремнем. Девочка с опаской смотрела на него, но ничего не происходило.

- Ты ее не бойся, - подмигнула ей Ильфира, - Пусть боятся твои враги.

- С… спасибо. Это… очень дорогой подарок.

- Зато теперь я буду знать, что с тобой все будет в порядке, даже если меня и не будет рядом, - сказала эльфийка, а Айлена, неуверенно улыбнувшись, стала прилаживать ремешок к плетенке. Ильфира специально оставила в ее стенке довольно большие щели, и, протиснув ремень, Айлена без труда повесила прутяную корзинку на спину. Неспешно позавтракав, путешественницы собрали все вещи, снятой накануне дерниной прикрыли уголья костра и отправились дальше. Ильфира шагала первой, и Айлена едва за ней поспевала, про себя дивясь ее удивительной походке – она словно не шла, а плыла по лесу, не замечая ни коряг, ни сучков, ни коварных ям, и без видимого усилия находя дорогу там, где по всем меркам это было бы, как минимум, затруднительно. Она была на две головы выше Айлены и весила явно побольше, но вот девочке казалось – совсем наоборот. Поэтому она была безмерно рада, когда они все же вышли из леса на проторенную дорогу. Она была не так широка, как Восточный торговый тракт, или, скажем, Западный путь, выходящие к Марогхе, но все же была куда пошире обычной лесной тропинки, хотя вряд ли ей пользовались часто. Босые ноги приятно щекотал низкий и пушистый, словно бархат, мох, а над их головами, впервые за день, сияло безоблачное синее небо.

- Эта дорога доведет нас до самых предгорий, - сказала Ильфира, - А дальше уж не будет ни тропинки, ни дороги, ни тракта, и мы с тобой, точно козы, поскачем по камням! – она засмеялась.

- Звучит захватывающе, - слегка улыбнулась Айлена.

- Да, но до гор еще идти и идти, так что – в путь, - и эльфийка решительно зашагала вперед, - Что толку стоять на месте, если тебя ждет дорога, и каждый твой шаг делает ее хоть ненамного, но короче? Вся наша жизнь – вечная Дорога. Надо только суметь ее пройти. Не боясь, не останавливаясь, шагая только вперед!

- А мы встретим по пути какие-нибудь поселения? – спросила Айлена, едва поспевая за своей спутницей, что размашисто шагала впереди.

- Ты имеешь в виду, поселения людей? Да, будет одно. Старая Дубрава. Там мы сможем передохнуть и пополнить припасы, - тут она посмотрела на Айлену и заметила, что девочка хмурится, - Вижу, ты не очень этому рада.

- Я не люблю города. И деревни тоже.

- Понимаю. Твой опыт общения с ними не оставил тебе приятных воспоминаний. Но поверь мне, в мире есть не только зло, но и верность, дружба, отвага и любовь… Не стоит замечать в нем только темные краски. К тому же, - она усмехнулась, - Старая Дубрава – это еще цветочки по сравнению с тем, что нас ждет дальше!

- Вы же сказали, что это единственное поселение!

- Но я же уточнила – поселение людей, - тут уж Ильфира и вовсе засмеялась, - А кроме людей, моя дорогая, в этом мире живет еще множество других народов, и мы с тобой – тому живое подтверждение!

- Кого же еще мы встретим? Эльфов?

- Возможно, хотя и не обещаю. В лесу Меор живут мои сородичи, лесные эльфы, но, как известно, увидеть эльфа в лесу не проще, чем тень от облака ночью, да и если ты его все же заметишь, будь уверен – он сам вышел к тебе навстречу… Но, кроме Меорского леса, нас еще ждут Темная чаща и переход через Полуночное ущелье, так что будь уверена – скучать по пути не придется!

Дата добавления: 2015-07-10