Зимний бал

Было так странно идти по коридорам родной школы. Знакомые места пробуждали столько воспоминаний! Вот класс мистера Делани, где я сидела за Скоттом Уолдроном на классической литературе. Вот туалеты, где я провела столько времени, рыдая. Вот столовая, где мы с Робби всегда обедали за последним столиком в углу. Как все изменилось! Школа стала какой‑то другой, ненастоящей. А может, дело было во мне?

Путь к спортзалу, где проводился бал, указывали гирлянды из белых и голубых воздушных шариков. Из‑за дверей летела музыка. Чем ближе мы подходили, тем сильнее сжималось у меня сердце. Оно так и подпрыгнуло, когда двери распахнулись и на пороге возникла парочка учеников. Они держались за руки и хихикали. Мальчишка прижал к себе девочку, они долго целовались взасос, а потом крадучись пошли к черному ходу.

– Мм, пахнет страстью, – пробормотал Пак.

Медсестра фыркнула.

– Им никто не разрешал шататься одним! – прорычала она, уперев руки в бока, – И куда смотрят преподаватели? Пойду разберусь. А вы трое, не вздумайте что‑нибудь натворить.

Пылая негодованием, она отправилась за влюбленной парочкой и скрылась в сумраке.

Путь был свободен. Сглотнув ком в горле, я посмотрела на своих спутников. Пак улыбался до ушей. Ему, как всегда, не терпелось устроить какую‑нибудь забаву. Ясень серьезно посмотрел на меня. Ему стало лучше – глаза сверкали, раны превратились в тонкие бледные шрамы. Во взгляде принца тлело такое сильное чувство, что у меня захватило дух.

– Как ты? – спросила я, чтобы скрыть восхищение, которое наверняка было написано у меня на лице. – Помогает хоть немного?

Он чуть заметно улыбнулся и тихо произнес:

– Один танец – мой.

Мы подошли к спортзалу. Музыка стала громче, сквозь стены доносился гул голосов. Пак и Ясень открыли двери, и мы попали в другой мир.

Внутри зал тоже украсили голубыми и белыми шариками, лентами гофрированной бумаги, сверкающими снежинками из пенопласта, хотя у нас, в Луизиане, снега никогда не видели. Вокруг будочки с кассой толпились подростки. Одни покупали билеты, другие ждали своей очереди. Никто не заметил, как мы прошли мимо, но сердце у меня замерло, когда я увидела, кто стоит за прилавком, улыбаясь очередной нарядной парочке. Анжи, бывшая звезда нашей команды поддержки! Нос у нее снова стал нормальным, без того огромного пятачка, которым в отместку наградил ее Пак. Девочка выглядела абсолютно счастливой, смеялась как ни в чем не бывало. Когда мы проходили мимо, я помедлила, но Анжи смотрела только на очередь и не заметила меня.

Мы вошли в зал. С одной его стороны выстроились столы, укрытые белыми и голубыми скатертями. Тут собрались те немногие, кто не смог найти пару, но не хотел пропускать из‑за этого бал.

Не попади я в Волшебную страну, тоже сидела бы тут. Или даже не тут, а дома у телевизора с ведерком мороженого.

Вторая половина зала представляла собой бурное море вечерних платьев и смокингов. Парочки покачивались в такт музыке. Одни держались как обычно, другие слиплись так, что разделить их можно было только ломиком. Моя старая любовь, Скотт Уолдрон, обвил руками тощую, как спичка, блондинку из группы поддержки и гладил ее пониже спины. Я смотрела, как они обжимаются, и ничего не чувствовала.

И тут по залу побежал шепот. От стола одиночек он докатился до танцпола и разлетелся по углам. Кто глазел на нас открыто, кто украдкой бросал взгляд из‑за плеча партнера, кто обсуждал, наклонив голову к соседу. У меня вспыхнули щеки, а ноги перестали слушаться. Захотелось поскорее выскочить отсюда и юркнуть в ближайший туалет. Возле чаши с пуншем стоял на страже мистер Делани, наш старый учитель английского. Заметив меня, он нахмурился и пошел к нам, щурясь сквозь толстые стекла очков. Я в панике повернулась к Робину.

– Мистер Делани идет! – прошипела я.

Пак моргнул и посмотрел мне через плечо.

– И в самом деле, старик Делани. Боже, да он растолстел! А помнишь, как я щекотного порошка ему в парик насыпал? – Он мечтательно вздохнул. – Вот это был денек.

– Робби! – возмутилась я. – Помоги мне! Что ему сказать? Он же знает, что меня в школе сто лет не было!

– Прошу прощения, – произнес мистер Делани прямо над ухом, и сердце у меня ушло в пятки. – Неужели это вы, Меган?

Я криво улыбнулась ему.

– Да, точно вы. Я вас узнал. – Он с любопытством смотрел на меня. – Что вы здесь делаете? Ваша мама сказала, что вы уехали в Мэн и учитесь там в пансионе.

Так вот где я была все это время! Спасибо за прикрытие, мам.

– Э‑э… приехала домой… на рождественские каникулы, – ответила я первое, что пришло на ум, – Хотела увидеть старую школу перед отъездом.

Мистер Делани наморщил лоб.

– Но рождественские каникулы были несколько…

Он вдруг замолчал. Взгляд стал пустым.

– Рождественские каникулы. Да, конечно. Как мило с вашей стороны! А в следующем году приедете?

– Э‑э… – Я растерянно заморгала, удивленная такой переменой. – Не знаю. Может, приеду. Там видно будет.

– Понятно. Что ж, рад был вас видеть, Меган. Приятного вечера.

– До свидания, мистер Делани.

Он направился обратно, а я облегченно вздохнула.

– Чуть было не попалась. Спасибо, Пак.

– За что? – Он нахмурился, – Ты о чем это?

– О чарах, – шепнула я, – Разве ты его не заколдовал?

– Нет, принцесса. Я как раз хотел превратить его парик в хорька, но тут у него затуманились глаза, – Пак вздохнул, разочарованно глядя вслед учителю английского, – Вот жалость. Могли бы позабавиться. Тут столько чар. Стыдно не использовать такое богатство.

Я обернулась к Ясеню.

– Так это ты сделал? – Зимний принц слабо улыбнулся.

– Утонченность никогда не была сильной стороной Плута, – заметил он, не обращая внимания на хмурый взгляд Пака, – Мы здесь не для того, чтобы устраивать переполох. Людьми очень легко манипулировать.

«А мной ты манипулировал? – подумала я, когда мы зашагали дальше. – Может, и ты зачаровал меня, как пытался сделать Явор? Мои чувства к тебе – настоящие, или это всего лишь наваждение? И не все ли мне равно?»

Мы дошли до столов. Пак встал передо мной и поклонился.

– Принцесса, – он с официальным видом протянул мне руку, хотя в глазах плясали чертики, – не окажете ли мне честь, подарив первый танец?

– Э‑э… – Я растерялась и чуть не сказала Паку, что не умею танцевать.

Но тут я почувствовала взгляд Ясеня, вспомнила рощу, залитую лунным светом, где мы кружились на глазах у фейри.

«В тебе кровь Оберона, – произнес в голове его низкий голос. – Конечно, ты умеешь танцевать!»

Кроме того, Пак не оставил мне выбора. Он взял мою руку и повел в толпу. Я бросила виноватый взгляд на Ясеня, но принц уже отошел в темный угол, прислонился к стене и стал смотреть на море лиц.

Заиграла музыка.

Пак двигался просто отлично. Не знаю, почему это меня удивило, ведь у него, наверное, был огромный опыт. Несколько раз я споткнулась и тут вспомнила свой первый танец с Ясенем. «Перестань думать, – сказал он той ночью. – Движения и зрители не имеют значения. Просто закрой глаза и слушай мелодию». Я представила, что рядом Зимний принц, и все стало получаться само собой.

Пак тихонько рассмеялся.

– Вот это да. Кажется, кто‑то говорил, что совсем не умеет танцевать. Может, твоя сестра‑близняшка? А я‑то думал, ты мне все ноги отдавишь сегодня. Уроки брала, принцесса?

– Э‑э… мм. Наверное, просто пожила в Волшебной стране и сама научилась.

Это была почти правда.

Порхая по залу, и я то и дело видела Ясеня, который одиноко стоял поодаль, сунув руки в карманы. В темноте я не могла разобрать, что написано у него на лице, но он не отрываясь смотрел на нас. Пак вихрем закружил меня, и на миг я потеряла принца из виду.

Когда я снова взглянула на Ясеня, у него появилась компания из трех девчонок. Одна из них была та самая тощая блондинка, которая несколько минут назад липла к Скотту. Они явно хотели очаровать принца. С притворно робкими улыбочками подступали к нему все ближе, поигрывали волосами, бросали страстные взгляды из‑под ресниц. Моя рука, лежавшая на груди Пака, сжалась в кулак. Пришлось собрать все силы, чтобы не подойти к ним и не послать куда подальше. Хотя, пожалуй, я не имела на это никакого права. Ведь Ясень мне не принадлежал.

Я надеялась, что он не обратит на них внимания или попросит оставить его в покое. Но когда опять посмотрела в угол, оказалось, что принц улыбается! В этот миг он был ослепительно прекрасен. У меня внутри все закипело. Он с ними флиртовал!

Музыка стихла, и Пак отступил, хмурясь, будто почувствовал, что я потеряла к танцам всякий интерес. Я обмахивалась ладонью, как веером, притворяясь усталой, а на самом деле сушила слезы на глазах. В углу Ясень смеялся над шуткой одной из девчонок. Сердце у меня сжалось, к горлу подкатил ком.

– Что с тобой, принцесса?

Я с трудом оторвала взгляд от принца и сглотнула.

– Жарковато здесь.

Мы протиснулись между парочками и подошли к столам.

– И голова немного кружится.

Пак снова повеселел и подвинул мне стул.

– Прости. Это я так на людей действую.

Я треснула его по животу и села. Робин засмеялся.

– Потерпи. Сейчас принесу тебе попить.

Он нырнул в толпу и направился к столику с закусками у дальней стены. Оставалось лишь надеяться, что он не подольет чего‑нибудь в пунш, а все, кто его выпьет, не превратятся в лягушек. Я вздохнула, представив эту картину, и стала смотреть по сторонам, старательно избегая одного угла.

– Привет!

Кто‑то подошел ко мне, закрыв обзор. Это был широкоплечий парень в безупречном смокинге. Я скользнула взглядом по жилетке, лацканам, галстуку‑бабочке и встретилась глазами со Скоттом Уолдроном.

– Как дела? – спросил он весело.

Я похолодела. Это не галлюцинация, случайно? Со мной правда заговорил Скотт Уолдрон, звезда футбольной команды? Может, он просто придумал еще один способ меня унизить, как в прошлый раз? Должна признаться, мне до сих пор нравились его широкие плечи, волнистые светлые волосы и очаровательная улыбка, но воспоминание о том, как вся столовая хохотала надо мной, несколько охладило мой пыл. Больше он меня не проведет.

– Привет, – настороженно ответила я.

– Я Скотт, – продолжал он с уверенностью и самодовольством мальчишки, который привык, что им все восхищаются, – Я тебя раньше не видел. Ты, наверное, в другую школу ходишь? Я нападающий из «Олбани хай».

Он меня даже не узнал. Радоваться или огорчаться? Стал бы он со мной разговаривать, если бы понял, кто я такая? Вспомнил бы затюканную Кикимору, помешанную на компах? А ведь она мечтала о нем два года и каждый день отиралась возле его личного шкафчика, только чтобы увидеть. Пожалел ли он хоть раз о той жуткой пакости, которую мне устроил?

– Потанцуем? – Он протянул широкую, мозолистую от мяча руку.

Я оглянулась на стол с напитками и увидела, что Пака зажала в угол медсестра. У Плута был такой раздосадованный и одновременно пристыженный вид, что я сразу догадалась: она застукала его за какой‑то проделкой. Возможно, он хотел подлить что‑то в пунш, как я и опасалась.

Из дальнего угла долетел визгливый смех, и я решилась.

– Конечно.

Уолдрон взял меня за руку. Если он и заметил горечь в моем голосе, то виду не подал. Мы вышли на танцпол и закачались в такт музыке.

Ладони Скотта опустились намного ниже моей талии. Он прилип ко мне, я смутилась, но возражать не стала. Надо же! Я, Меган Чейз, танцую с любимцем всей школы Олбани, ее золотым мальчиком. Мне бы радоваться. Год назад я бы все отдала за его взгляд и улыбку. А если бы он меня на танец пригласил, наверное, грохнулась бы в обморок. Сейчас, когда его руки оказались у меня на бедрах, а лицо – почти перед самым носом, я думала только о том, что он выглядит младше своих лет. Да, он был красив, очарователен, спору нет, но сладкая дрожь, которая раньше охватывала меня в его присутствии, куда‑то исчезла.

– Ну что? – спросил Скотт, и его ладони поползли вверх по моей спине.

Я смущенно поежилась. Хорошо еще, что они не двинулись в противоположном направлении.

– Я уже говорил, что играю в нашей команде?

– Говорил. – Я улыбнулась.

– А, точно, – Он осклабился, накручивая завиток моих волос на палец, – Ты хоть раз видела меня в игре?

– Я была на нескольких матчах.

– Да? Впечатляет? Как думаешь, есть у нас шанс попасть в Национальную лигу в этом году?

– Вообще‑то я в этом мало смыслю, – призналась я в надежде, что он сменит тему.

Как я ошиблась! Скотт немедленно принялся рассказывать мне об американском футболе, о матчах, которые выиграл, о недостатках игроков и о том, как долгие годы вел команду к победе. Затем он перешел к своим планам насчет учебы в колледже, поведал, что штат Луизиана выделил ему стипендию, что его назвали подающим надежды студентом, а отец гордится им настолько, что купил новенький «мустанг». Я наклеила на лицо улыбку, в нужный момент издавала одобрительное мычание и старалась не уснуть.

– Слушай, – сказал Скотт, когда я уже начала терять терпение, – хочешь, сбежим отсюда? Мы с друзьями собираемся у Броуди. Его старик уехал, и после танцев будет вечерина. Пошли со мной?

Ничего себе! Скотт приглашает меня на вечеринку для крутых, где будет спиртное, травка и все, что запрещают родители. Меня кольнуло сожаление. Раз в жизни пригласили, а я не могу пойти.

– Не получится. У меня сегодня другие планы.

Он надул губы.

– Правда? – Его лапы скользнули по бедрам ниже. – И ты не можешь их изменить? Даже ради меня?

Я покраснела. Он понял, в чем дело, и вернул руки на нейтральную территорию.

– Извини. Я правда не могу. Только не сегодня.

Он вздохнул с искренним сожалением.

– Ладно, таинственная девчонка, разбивай мне сердце.

Он прижал мою руку к груди и лукаво улыбнулся, разыгрывая из себя маленького мальчика.

– Но можно мне хотя бы позвонить тебе на выходных? Как тебя зовут?

Это был момент истины.

Я могла бы ему сказать. Сказать и посмотреть, как его улыбка погаснет, когда он поймет, кого так старательно соблазнял. Как самодовольство превратится в ужас, как он не поверит своим глазам и, может быть, пожалеет, что тогда все так вышло. Я бы хотела взглянуть на его раскаяние. Он это заслужил, после того, что сделал. Надо было произнести два слова – «Меган Чейз», – и золотой мальчик Олбани Хай опустился бы ниже плинтуса.

Только назвать свое имя.

Я вздохнула, похлопала его по груди и прошептала:

– Пусть это останется тайной.

– Э‑э…

Улыбка застыла у него на губах. Скотт заморгал так растерянно, что я чуть не рассмеялась.

– Ладно. Но как же я с тобой свяжусь? Как узнаю, кого позвать к телефону?

– Извините.

Мое сердце затрепетало. Мы еще не повернулись, а на губах у меня уже расцвела улыбка. Как я ни старалась напустить на себя суровый вид, ничего не вышло. В приглушенном свете перед нами стоял Ясень. Он торжественно подал мне руку.

– Можно украсть у вас даму?

Зная Скотта, я уже думала, что он заупрямится и скажет сопернику валить ко всем чертям. Но он отступил. Может, еще в себя не пришел, а может, заметил что‑то такое во взгляде принца. Растерянно, будто не осознав, что произошло, Скотт побрел прочь с танцпола и затерялся в толпе. Я вдруг поняла, что это моя последняя встреча со Скоттом Уолдроном.

Наверное, стоило в ладоши хлопать, но я чувствовала только облегчение от того, что он ушел. Ясень улыбнулся, и я забыла, что собиралась быть злой, далекой и неприступной. Вместо этого я взяла его за руку. Он притянул меня к себе. Я вдохнула его морозный запах, и принц унес меня в наш танец под звездами, когда я впервые дотронулась до него, посмотрела в глаза и окончательно пропала.

Все получилось как тогда.

В этот раз играла медленная песня, и мы почти не двигались, но его лицо и прикосновение руки напомнили мне наш первый вечер так живо, что дыхание перехватило. Я положила голову ему на грудь и закрыла глаза. Как хорошо прижаться и слушать его сердце. Он вздохнул, оперся подбородком на мою макушку. Некоторое время мы тихо покачивались в такт музыке.

Пока я не повела себя как идиотка и не раскрыла рот.

– Кажется, тебе очень хорошо там было.

Я говорила как ревнивая дура. Ненавидела себя за это. И все же не удержалась от упрека.

– Наверное, ты понравился тем девчонкам. О чем болтали?

Принц засмеялся, и по спине у меня побежали приятные мурашки. Он делал это редко, а смех у него был такой глубокий и чудесный.

– Они пригласили меня на вечеринку после танцев, – Ясень отстранился и заглянул мне в глаза, – Я сказал, что у меня уже есть девушка, и они несколько минут уговаривали меня… Сейчас вспомню, как они выразились. Кинуть ее! Беседа вышла весьма интересная. Я мог бы легко от них отделаться.

О, я знача этот холодный и мрачный взгляд под названием «Отойди, ато убью». Встретив его, никто в трезвом уме не продолжил бы приставать к Ледяному принцу.

– Но это было бы не по‑джентльменски. – Ясень усмехнулся, – А кроме того, я только выиграл от того, что они остались. В том углу чар было столько, что и дракон подавился бы. Разве мы не за этим пришли?

– Понятно. – Я облегченно выдохнула и покраснела от стыда, – Конечно, за этим. Я просто подумала… да ладно, забудь. Лучше помолчу.

Ясень с любопытством посмотрел на меня, склонив голову набок.

– В чем же вы меня обвиняете, Меган Чейз?

– Никого я не обвиняла, – пробормотала я, спрятав лицо у него на груди, – Просто подумала, если тебе так легко управлять людскими чувствами, то… Не знаю. То ты найдешь себе кого‑то поинтереснее, чем я.

Фу! Вышло так глупо, будто я какая‑то ревнивая психопатка. Лицо запылало. Я не поднимала голову, чтобы он не заметил, как я покраснела, а еще – потому что боялась взглянуть ему в глаза.

– Вот оно что, – Ясень погладил мою щеку тыльной стороной ладони и пропустил выбившийся локон сквозь пальцы.

– Я встречал тысячи смертных девушек, – тихо сказал он. – Больше, чем ты можешь представить. Из всех уголков твоего мира. Для меня они все одинаковы.

Он приподнял мой подбородок.

– Их привлекает внешняя оболочка, а не то, что под ней. В отличие от тебя. Ты видела меня без чар и иллюзий. Даже родные не могут этим похвастаться, ведь я подыгрывал им, чтобы выжить при дворе. Ты знаешь меня таким, каков я на самом деле, и все же ты еще здесь.

Он провел пальцем по моей коже, и она загорелась ледяным пламенем.

– Ты здесь, и я хочу танцевать только с тобой.

Я затаила дыхание. Его близость сводила с ума, лицо и губы были совсем рядом. Мы посмотрели друг другу в глаза, и я увидала в его взгляде страсть. Задрожав от предчувствия, я потянулась к нему, но тут по его лицу скользнула тень сожаления, и он отстранился. Я вздохнула и положила голову ему на грудь. Меня грызла досада, в душе ворочалось разочарование. Я слышала, как часто бьется сердце Ясеня. Он тоже дрожал.

– Кстати, если уж мы затронули эту тему, – сказал принц, после того как мы потанцевали несколько минут и успокоились. – Ты так и не ответила на мой вопрос.

Говорил он как‑то неуверенно, и это было совсем на него не похоже. Я подняла голову.

– Какой вопрос?

В полумраке глаза принца стали темно‑серыми. Вокруг него зыбилось колдовское наваждение, переполняя воздух и чужие мечты. На секунду иллюзия дрогнула, и на месте простого мальчишки возник фейри. Чары потоками лились от него. Он был ослепительно прекрасен, и по сравнению с ним остальные танцоры вдруг показались такими невзрачными.

– Ты его любишь?

У меня перехватило дыхание. На долю секунды я подумала, что он говорит о Скотте, но это, конечно, была чушь. Принц мог иметь в виду только одного парня. Я посмотрела сквозь толпу за край танцпола. Там, на границе света и тени, стоял Пак. Скрестив руки, он следил за нами, прищурив зеленые глаза.

У меня сердце замерло. Я повернулась к Ясеню, почувствовав его пристальный взгляд. Мысли разбегались. Скажи ему – «нет», подсказывал рассудок. Скажи, что вы с Паком просто друзья. Что ты к нему ничего не испытываешь.

– Не знаю, – шепнула я с несчастным видом.

Ясень ничего не сказал, только вздохнул и крепче обнял меня. Мы снова замолчали, думая каждый о своем. Я закрыла глаза, мечтая о том, чтобы время остановилось. Вот бы забыть о скипетре и волшебных королевствах. Пусть эта ночь длится вечно!

Но, конечно же, она слишком быстро закончилась.

Последние звуки музыки стихли, Ясень наклонился, и его губы коснулись моего уха.

– К нам пришли, – шепнул он, и от его дыхания но коже скользнул холодок.

Я открыла глаза и огляделась, отыскивая за густыми чарами незримых врагов.

В центре стола, над вазой с цветами, прямо в воздухе плавали золотистые кошачьи глаза. Я моргнула и увидела Грималкина. Он сидел и смотрел на меня, обвив лапы пушистым хвостом. Кроме нас, большого серого кота никто не замечал. Школьники проходили мимо, не глядя в его сторону.

На краю танцпола нас встретил Пак. Он тоже увидел Грималкина. Мы, будто невзначай, подошли к столу. Тем временем кот принялся вылизывать заднюю лапу. Когда мы приблизились, он лениво поднял голову.

– Привет, ваше высочество. – Грим посмотрел на Ясеня, чуть прикрыв глаза. – Приятно видеть, что ты снова подобрел… ну, ты понимаешь, о чем я. Полагаю, ты тоже охотишься за скипетром?

– В том числе.

В голосе принца послышались ледяные нотки затаенной ненависти, и на нас пахнуло стужей. Я задрожала. Он думал совсем не о скипетре. О мести.

– Ты что‑нибудь выяснил, Грим? – спросила я, надеясь, что ученики не заметят, как похолодало.

Кот чихнул и встал, помахивая хвостом. Золотые глаза вдруг посерьезнели.

– Думаю, вам лучше самим на это взглянуть.

Грималкин спрыгнул на пол, проскользнул через толпу и выбежал из зала. Я бросила прощальный взгляд на бывших одноклассников и учителей. Стало немного грустно. Возможно, я их больше никогда не увижу. Робин подбодрил меня улыбкой, и мы пошли к выходу.

В коридоре было темно и ужасно холодно. Меня начало трясти. Неужели настроение принца поменяло погоду во всей округе? Впереди пушистым призраком мелькнул Грималкин. Кот свернул за угол и повел нас по коридорам, мимо классов. Мы вышли к парковке и остановились, удивленно глядя на асфальт.

– Боже! – выдохнула я.

Вся стоянка, машины и старый желтый автобус вдалеке были покрыты белым одеялом, сверкающим в лунном свете.

– Неужели это снег?

Я зачерпнула горсть белых хлопьев и сжала в руке. Хрустит, холодный, мокрый. Точно снег.

– Что стряслось? В Луизиане еще никогда такого не было.

– В мире больше нет равновесия, – мрачно сказал Ясень, глядя на странный пейзаж, – Сейчас должна править Зима, но скипетр похитили, и это нарушило естественный ход вещей. Потому все это и происходит, – Он обвел рукой площадку, – К несчастью, дальше будет хуже.

– Надо скорее вернуть скипетр, – сказала я Грималкину.

Он поглядел на меня так невозмутимо, будто снег выпадал у нас в штате каждый день.

– Грим, вы с конем хоть что‑то нашли?

Прежде чем ответить, кот долго и старательно вылизывал переднюю лапу.

– Возможно.

Интересно, Паку или Ясеню когда‑нибудь хотелось его задушить? Очевидно, я задавала неправильные вопросы.

– Что вы нашли? – спросил Пак, и Грималкин наконец поднял голову.

– Может, скипетр. А может, ничего особенного. – Он потряс лапкой, – Говорят, что на заброшенном заводе в центре Сан‑Хосе обитает множество железных фейри. Мы отыскали это место. В здании тихо, так что Вирус, похоже, еще не сколотила себе армию.

– А где Железный конь? – спросила я.

Ясень прищурился.

– Остался на территории завода, – ответил кот. – Он готов был ринуться внутрь, но я убедил его подождать, пока не схожу за вами. Наверное, он по‑прежнему там.

– Ты оставил его одного?

– А я разве что‑то другое сказал, человек?

Грималкин прищурил глаза. Я в ужасе посмотрела на Ясеня и Пака.

– Вам лучше поторопиться. – Кот поглядел на парковку. – И не только из‑за Вирус. Не думаю, что у Железного коня надолго хватит терпения. Уж очень он кипятился.

– Идем, – сказала я, – Ясень, как ты? Сражаться можешь?

Он серьезно посмотрел на меня и взмахнул рукой. Чары рассеялись, смокинг превратился в дым. Смертный мальчишка исчез, и на его месте появился Темный принц. Полы черного пальто взлетели, точно крылья, и опустились.

Я оглянулась на Пака и увидела, что он стоит в своей обычной зеленой куртке с капюшоном. Он окинул меня взглядом и усмехнулся.

– Твой наряд не очень‑то подходит для битвы.

Я посмотрела на свое роскошное платье. Вот жалость! Ведь оно, наверное, скоро исчезнет.

– Переодеваться, конечно, некогда, – вздохнула я.

– Некогда, – подтвердил Грималкин и повел ухом.

Он тряхнул головой и поднял нос к небу.

– Сколько сейчас времени?

– Не знаю, – Часов я уже давно не носила. – Около полуночи, наверное. А зачем тебе?

Кот улыбнулся. Видок у него при этом вышел страшноватый.

– Потерпи, человек. Они скоро прилетят.

– Ты о ком? – Я осеклась.

Подул холодный ветер, и над сугробами закружились, танцуя, сверкающие белые вихри. Ветки деревьев застучали друг о друга, а где‑то в вышине послышался леденящий душу вой. Я вздрогнула. Ясень закрыл глаза.

– Кайт Ши, ты позвал их?

Пак нервно поглядел вверх.

– Они задолжали мне услугу, – промурлыкал Грималкин. – У нас нет времени искать тропу, а они быстрее всего доставят нас куда надо. Не спорьте.

Пак и Ясень насторожились и встали ко мне поближе, оберегая от непонятной опасности.

– О ком вы все говорите? – не выдержала я.

– О Душах.

– Не понимаю.

И тут я услышала ужасный шум, будто миллионы сухих листьев шелестели на ветру. Небо и звезды закрыла рваная туча. Она с невероятной скоростью летела прямо на нас.

– Держись! – Пак схватил меня за руку.

Черная масса метнулась к нам, визжа сотнями голосов. Передо мной замелькали лица, глаза, раскрытые рты. Я в ужасе отпрянула, и туча поглотила нас. В меня вцепились ледяные пальцы, потянули вверх. Ноги вдруг оторвались от земли, и я взлетела. От страха я даже пикнуть не могла. Ветер рвал волосы и одежду, тело сковал холод, лишь пальцы грело теплое прикосновение Пака. Я закрыла глаза, сжала его руку, и Души понесли нас в ночь.

Жертва

Не знаю, сколько времени Души несли нас по небу, визжа и завывая потусторонними голосами. Может, у них были свои тропы, может, они знали, как искривлять пространство, а может, просто умели очень‑очень быстро летать. Так или иначе, долгие часы путешествия превратились в минуты. Туфли коснулись земли, и я чуть не упала.

Пак рывком поставил меня на ноги. Голова шла кругом. Я сжала его руку и огляделась.

Мы стояли неподалеку от огромного завода. Рядом находилась парковка, залитая светом фонарей, а за ней возвышалось гигантское здание – монстр из стали, стекла и бетона. Стоянка была пуста, но сам завод выглядел вполне прилично: ни битых окон, ни граффити. По стенам что‑то бегало, там вспыхивали и гасли голубые искры, похожие на мерцающих светлячков. И тут я поняла, что это. Завод кишел сотнями, если не тысячами гремлинов, которые сновали туда‑сюда, точно муравьи. Голубой свет шел от их клыков. Твари шипели, повизгивали, скалились друг на друга. Меня бросило в дрожь.

– Гнездо гремлинов, – произнес кот, с любопытством глядя на рой, – Лэнанши говорила, что они собираются там, где много техники. Вполне вероятно, что Вирус тоже явится сюда.

– Я знаю, что это за место, – вдруг сказал Ясень, хмуро глядя на завод.

Мы все обернулись к принцу.

– Вирус говорила о нем, когда… когда я был с ней, – Он помрачнел еще больше и тряхнул головой, отгоняя воспоминания. – Внутри есть тропа, ведущая в Железное королевство.

Пак толкнул меня и показал на здание.

– Смотри.

На стене висела мраморная плита с огромными сверкающими буквами.

– «Скайкорн энтерпрайзес». – Я покачала головой.

– Совпадение? – Пак вскинул брови, – Думаю, нет.

– Где конь? – спросила я, озираясь.

– Сюда. – Грималкин затрусил вдоль парковки.

Мы пошли за ним.

Очертания Пака и Ясеня стали слегка размытыми – действовали чары невидимости. Фейри никто не замечал, а вот я в бальном платье и на каблуках выглядела более чем подозрительно. В этом не то что завод штурмовать, но и по улице пройти было невозможно. Справа проносились машины. Некоторые сбавляли скорость и бибикали. Водители свистели. У меня горели щеки. Ну почему нельзя было стать невидимой или переодеться во что‑то попроще?

Грималкин повел нас в обход завода. Одну парковку от другой отделяла водосточная канава. На дне стояла маслянистая вода, стекавшая из ливневой канализации – огромной трубы, вход в которую зарос бурьяном. На земле валялись бутылки и жестяные банки, поблескивая в лунном свете. Железного коня и след простыл.

– Здесь я его и оставил, – Грималкин стрельнул глазами по сторонам, запрыгнул на сухой камень и стал одну за другой отряхивать лапки, – Мы опоздали. Похоже, наш нетерпеливый друг отправился в здание.

Не успела я испугаться, как рядом кто‑то басовито фыркнул.

– Считаете, что я настолько глуп? – прогремел конь и наклонился, чтобы не удариться головой о край трубы.

Железный фейри был в человеческом облике, иначе ни за что не протиснулся бы в канализацию.

– Тут проходили часовые, и мне пришлось спрятаться. Я всегда держу слово.

Он возмущенно посмотрел на Грималкина, но кот лишь зевнул и начал умываться.

Ясень замер, взявшись за рукоять меча. Неудивительно. Когда принц в последний раз видел коня, тот заковал нас в цепи и отвел к Машине. Конечно, сейчас обличье железного фейри было другим, но одного взгляда хватило бы, чтобы понять: за ним скрывается огромный черный монстр.

Я заметила, как помрачнел принц, но сейчас не время было отвлекаться.

– А Вирус точно там? – спросила я, незаметно становясь между ними, – Как же мы попадем внутрь? Тем более что всюду кишат гремлины?

Железный конь фыркнул.

– Гремлины нас не тронут, принцесса. Это примитивные создания. Им нравятся хаос и разрушения, но они трусливы и не нападут на сильного противника.

– Боюсь, я не могу с тобой согласиться, – В голосе принца зазвенели недобрые нотки, – Ты ведь сам вел в Железное королевство армию гремлинов. Забыл? Они не нападают на сильных? Помнится, в шахтах они хотели разорвать меня на куски.

– Верно, – Я нахмурилась, – А меня они похитили и притащили к тебе. Так что не говори мне, что они безобидны.

– Нет, – Конь покачал головой, – Вы не так меня поняли. Тогда гремлины повиновались королю Машине. Управлять ими мог один государь, они служили только ему. Когда он умер, гремлины вернулись к привычной дикой жизни. Теперь они нам не угрожают.

– А как насчет Вирус? – спросил Пак.

– Вирус относится к ним как к паразитам. Даже если бы она могла ими управлять, скорее прибегла бы к помощи дронов, чем опустилась бы до союза с животными.

– Ну, тогда все проще простого, – усмехнулся Пак, – Войдем в парадную дверь, танцуя, приблизимся к Вирус, цапнем скипетр, выпьем чайку и перед завтраком спасем мир. Вот я дурак, что ждал каких‑то трудностей.

Я с упреком поглядела на него.

– Пак хочет спросить, что мы будем делать, когда найдем Вирус. Скипетр у нее. А ведь он дает большую силу.

– Об этом не думай, – произнес Ясень так, что у меня волосы зашевелились, – С ней разберусь я.

Пак закатил глаза.

– Как мило, ваша оптимистичность! Только вот есть одна проблемка. Сначала надо проникнуть внутрь. Как вы предлагаете это сделать?

– Ты же у нас специалист, – ответил Ясень и усмехнулся, – Ты и предлагай.

Грималкин вздохнул и встал, хлеща по бокам хвостом.

– Спасители Небывалого, – сказал он, насмешливо глядя на нас. – Подождите здесь. Я схожу на разведку.

Не успел он уйти, как Плут вздрогнул, а Ясень схватился за меч.

– Кто‑то идет, – шепнул он.

Мы спрыгнули в канаву и подбежали к трубе. Платье цеплялось за ветки и осколки стекла. Я залезла в канализацию и поморщилась. Холодная вода промочила туфли и подол. Если так дальше пойдет, наряд не доживет до утра.

Мимо прошли двое в знакомых черных доспехах с шипами на спине и плечах. До нас долетел слабый запах гниющей плоти. Я зажала рот и нос ладонью, чтобы не кашлянуть.

– Рыцари Шипа, – мрачно пробормотал Ясень.

Пак нахмурился и выглянул у него из‑за плеча.

– Сколько их тут, интересно?

– Думаю, по меньшей мере два‑три десятка. Наверняка Явор послал сюда лучших воинов.

– Ты прав, – сказал Грималкин, возникая рядом с нами.

Он пристроился на бетонном блоке, держа хвост трубой.

– Внутри много рыцарей, несколько железных фейри и десяток‑другой зомби‑дронов. И конечно же, гремлины. Завод ими кишит, но никто не обращает на них внимания.

– Ты видел Вирус или скипетр? – спросила я.

– Нет, – Грималкин сел, обвив лапы хвостом. – Однако у черного входа стоят на карауле два рыцаря.

Стоило упомянуть Вирус, как Ясень прищурился.

– Сможем туда пробиться?

– Я бы не советовал, – ответил кот, – У некоторых железные мечи и арбалеты с железными стрелами. Меткий выстрел – и ты готов.

Пак нахмурился.

– Фейри с железным оружием? Думаешь, Вирус подсадила им всем жучков?

– Боюсь, произошло кое‑что похуже, – Ясень взглянул на завод, и его лицо превратилось в каменную маску. – Меня заставили ей служить. Вирус не дала мне выбора, а рыцари Шипа пришли к ней по доброй воле. Как Явор. Они хотят разрушить Небывалое и отдать его железным фейри.

Брови Пака поползли вверх.

– Черт! Но зачем это им?

– Потому что они хотят стать такими, Как Вирус, – ответила я, вспомнив, что говорил Терний.

Каким безумным и обреченным был тогда его взгляд!

– Они думают, что Небывалое рано или поздно все равно исчезнет. Единственный способ выжить – стать такими, как железные фейри. Рыцари носят под перчатками железные кольца, чтобы доказать свою верность. А еще они думают, что это сделает их неуязвимыми для железа. Вместо этого кольца их медленно убивают.

– Хм. Да это… просто кошмар какой‑то. – Плут недоверчиво покачал головой. – И все‑таки нам как‑то надо туда пробраться, не важно, какие у них мечи. Может, сами превратимся в рыцарей?

– Чары не выдержат. Слишком много там железа, – ответил Ясень задумчиво.

– У меня предложение получше, – сказал кот. – На крыше есть несколько застекленных участков. Сквозь них прекрасно видны помещения, а может, вы даже Вирус найдете.

Мысль была замечательная, только вот…

– А как нам туда добраться? – спросила я, глядя на высоченную стену, – Робин может летать, да и Ясень наверняка легко туда заберется, а вот мы с конем – никак.

Грималкин глубокомысленно кивнул.

– В любое другое время я бы от этой затеи отказался. Но сегодня нам везет. С той стороны здания висит люлька мойщика окон.

Хоть Железный конь и заверил нас, что гремлинов бояться нечего, мы приближались к заводу очень осторожно. Я до сих пор помнила, как они тащили меня, вонзив в кожу острые когти, как жужжали и хихикали, будто чокнутые. В моем айподе тоже когда‑то жил гремлин. Через него Машина передавал мне послания, даже когда я находилась в Аркадии. Гремлины были хитрыми, злыми тварями, и я ни капельки им не доверяла.

Удача от нас не отвернулась, и мы без помех обошли завод. Над землей висела небольшая люлька на тросах. С этой стороны здания было темно, и гремлины тут не шныряли. По крайней мере, пока.

Грималкин запрыгнул на деревянную платформу, следом влезли Пак и Ясень, стараясь не касаться железных перил. Ясень втащил меня, а последним в люльку забрался конь. Доски заскрипели под его весом, но, к счастью, выдержали. Я начала молиться, чтобы они не сломались, как спички, когда мы будем в трех этажах от земли.

Пак и Железный конь схватились за канаты и начали тянуть нас вверх. В темных зеркальных окнах отражалась любопытная компания: кот, два фейри, девчонка в грязном вечернем платье и ужасный черный человек с горящими глазами. Не успела я подумать, какой странной стала моя жизнь, как сверху послышалось тихое шипение.

На блоках, у самого края крыши, примостился гремлин. Его раскосые глазки светились в темноте. Тощий, длиннолапый, с огромными ушами, как у летучей мыши, он сверкнул острыми зубами и заверещал.

Внезапно отовсюду полезли гремлины. Они выползали из окон, бежали по стенам, лавиной текли с крыши прямо к нам. Некоторые повисли на тросах, сели на перила и жутковато уставились на нас зелеными глазами. Ясень притянул меня к себе и обнажил меч, готовясь разрубить первую же тварь, которая рискнет приблизиться, но крошечные железные фейри не собирались нападать. Воздух наполнился их жужжащим писком, похожим на радиопомехи. Мы продолжали подниматься, залитые голубым светом их улыбок.

– Что они делают? – шепнула я, прижимаясь к Ясеню.

Он обнял меня одной рукой, держа меч между нами и гремлинами.

– Почему они на нас смотрят? Что им надо, конь?

Воин покачал головой. Он тоже растерялся.

– Не знаю, принцесса. Я никогда не видел, чтобы они так себя вели.

– Скажи им, чтобы ушли. Мне страшно.

По толпе гремлинов прокатилось жужжание, и она начала редеть. Гремлины уползали обратно, ныряли в окна, протискивались в щели, убегали на крышу. Они пропали так же внезапно, как и появились, и вокруг снова стало тихо и темно.

– Что за чудеса? – Пак настороженно огляделся. – Кто‑то распылил антигремлинский спрей? Или им скучно стало?

Ясень вложил меч в ножны и отпустил меня.

– Наверное, мы их напугали.

– Ага, – согласилась я.

Железный конь не сводил с меня глаз, но что скрывалось в их пылающей глубине, понять было невозможно.

Грималкин появился опять и как ни в чем не бывало почесал за ухом.

– Совсем неважно, почему они ушли, – заметил он, когда наша люлька чиркнула о крышу, – Главное – их нет, а скипетр очень близко.

Он зевнул и прикрыл глаза.

– Ну что? Так и будете стоять и ждать, пока он к вам в руки прилетит?

Мы перебрались на крышу. Ветер трепал мне волосы и хлопал подолом платья, как парусом. Ясень шел, держа меня за руку. Далеко внизу простирался город, сверкая, точно звездный ковер.

В центре крыши виднелось несколько застекленных надстроек, источавших призрачный зеленый свет. Я осторожно приблизилась к одной и заглянула внутрь сквозь стекло.

– Смотри, – сказал Ясень.

Футах в тридцати под нами, на балконе второго этажа, среди холодных серо‑белых оттенков ярко светилось зеленое пятно. Вокруг него стояло несколько фейри в черных доспехах. Вирус подошла к перилам балкона. Кажется, она готовилась произнести речь. Внизу собралась толпа. Я разглядела рыцарей Шипа, проволочников, зеленокожих мужчин в деловых костюмах и еще каких‑то фейри. В руках военачальницы пульсировал желтовато‑зеленым светом Скипетр года. Она взмахнула им над головой, и по толпе прокатился приглушенный рев.

– Попалась, – сказал Робин, прижав нос к стеклу. – Кажется, она пока не собрала всю армию, и это радует. Как же мы до нее доберемся?

Ясень вздохнул и отодвинулся от стекла.

– Не вы, а я. Она думает, что я по‑прежнему в ее власти. Если я смогу подойти поближе и выхватить скипетр, она растеряется…

– Нет! Это слишком опасно.

Он спокойно взглянул на меня.

– Все, что мы делаем, опасно. Я хочу рискнуть, – Он коснулся раны, которую нанес ему Пак, – Я пока не выздоровел и не смогу сражаться так же хорошо, как раньше. Возможно, я обману Вирус и завладею скипетром.

– А потом? – спросила я, – Как ты оттуда выйдешь? Как пробьешься через эту орду? А Вирус? Вдруг она знает, что в тебе больше нет жучка? Ты же не думаешь, что… – Я замолчала и уставилась на него, осененная внезапной догадкой. – Тебе не скипетр нужен.

Ясень отвел глаза.

– Ты хочешь убить Вирус! Пронзить ей сердце или отрубить голову. Тебе все равно, что будет потом.

– Она заплатит за то, что сделала.

Глаза Ясеня сверкнули. Теперь он стал холодным и далеким, как луна в небе.

– Я никогда этого не прощу. Если они поймут, в чем дело, по крайней мере, я отвлеку их, чтобы вы могли добраться до скипетра.

– А вдруг ты погибнешь?

– Сейчас это не важно.

– А для меня важно.

Я в ужасе смотрела на принца. Неужели он говорит серьезно?

– Ясень, тебе нельзя идти одному. Откуда ты взял этот обреченный бред? Прекрати! Я не хочу тебя снова потерять!

– Она права.

Мы подняли головы. Железный конь стоял по другую сторону стеклянной надстройки и смотрел на нас горящими красными глазами.

– Для вас это слишком опасно.

Я нахмурилась.

– Ты о чем?

– Принцесса, – он вдруг поклонился, – для меня было огромной честью служить тебе. Если бы все сложилось иначе, я остался бы с тобой навеки.

Он кивнул Ясеню, и тут до меня дошло, о чем он говорит.

– Она любит тебя больше жизни, принц. Береги ее.

– Железный конь, не смей!

Он бросился прочь, не обращая внимания на мои крики. Сердце замерло. Конь добежал до второй надстройки. Я ничего не успела сделать. Он подобрался и прыгнул…

Стекло разлетелось вдребезги. Затаив дыхание, я смотрела, как дождь сверкающих осколков летит вниз, на толпу. Железные фейри с рыком и визгом задрали головы, прикрывая глаза и лица. Громадный Железный конь приземлился в самую гущу врагов с таким грохотом, что здание вздрогнуло. С ревом он встал на дыбы, дыша пламенем и сокрушая все вокруг ударами стальных копыт.

В цехе воцарился хаос. Опомнившись, рыцари и проволочники бросились в атаку. Они наскакивали на Железного коня, разили его мечами и когтистыми лапами.

– Надо спуститься туда! – крикнула я и рванулась к разбитой надстройке.

Ясень схватил меня за руку.

– Мы ему ничем не поможем. Пока он их отвлекает, нужно завладеть скипетром. Оставайся тут, Меган. Колдовать ты не в силах и…

Я вырвала у него руку.

– Ни слова больше! – прорычала я, сверля его гневным взглядом.

Принц удивленно заморгал.

– Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты ушел один? Заруби себе на носу! Я не останусь, и точка!

Уголок его губ чуть заметно дернулся.

– Как пожелаешь, принцесса.

Он посмотрел на Пака, который с усмешкой наблюдал за нами.

– Готов, Плут?

Тот кивнул и запрыгнул на стекло. Я хмуро полезла следом, отдернув руку, когда Робин попытался мне помочь.

– Как мы вниз попадем? – спросила я, выпрямляясь. – Просочимся?

Пак хихикнул.

– Стекло – вещь забавная, принцесса. Как думаешь, почему в старину люди соль клали на подоконник, защищаясь от нас?

Я посмотрела вниз и прямо под нами увидела Вирус, которая что‑то кричала и размахивала скипетром. Все ее внимание было приковано к дерущимся.

Ясень прыгнул на стекло и выхватил меч.

– Позаботься о Меган, – сказал он Паку. – А я займусь Вирус.

Их легкой зыбью окутали чары.

– Что… – начала я, но Пак внезапно подхватил меня на руки.

Я так удивилась, что не успела возразить.

– Держись, принцесса!

Воздух дрогнул, и мы провалились сквозь стекло, точно его и не было.

Мы падали прямо на балкон. Я взвизгнула, но крик потонул в реве битвы. Ясень летел на Вирус, как ангел возмездия. Его пальто развевалось, меч, занесенный над головой, сиял.

В последний миг один из рыцарей, окружавших военачальницу, глянул вверх и с криком выхватил оружие. Вирус развернулась, подняла глаза и молниеносно вскинула руку со скипетром, блокируя удар Ясеня. Его клинок сверкнул.

Зал осветила голубовато‑зеленая вспышка, раздался жуткий скрежет. Все посмотрели на балкон. От ледяного меча и скипетра летели искры, бросая отсветы на лица противников. Вирус изумленно глядела на своего бывшего воина, Ясень сосредоточенно сжал губы и наносил ей удар за ударом.

Не помню, как мы приземлились. Отпустив меня, Пак тут же бросился на рыцарей, которые бежали к нам, обнажив мечи. Кинжалы Плута засверкали.

И вдруг Вирус расхохоталась.

Налетел ураган холодных железных чар. Полыхнула зеленая молния, и Ясеня отбросило назад. Он тут же вскочил на ноги и снова кинулся к Вирус, но та отбежала, перепрыгнула через перила и повисла в воздухе. Ядовито‑зеленые глаза отыскали меня в толпе. Вирус улыбнулась.

– Так‑так.

Хмыкнув, она поглядела по сторонам. В зале кипела битва. Конь в ярости топтал врагов, но уже начинал слабеть. Вверх по лестнице взбежали новые рыцари. Они нацелили на нас арбалеты с железными стрелами. Ясень и Пак отступили, заслонив меня от воинов, что окружили нас колючим черным кольцом.

– Меган Чейз, ты не перестаешь меня удивлять, – с улыбкой сказала Вирус. – Не представляю, как ты избавила Зимнего принца от жучка, но сейчас это не важно. Воинство самозванца скоро выступит против Лета и Зимы. Как только Небывалое падет, а старые короли погибнут, настанет наша очередь. Мы разгромим армию Железного короля и прикончим его, прежде чем он успеет насладиться победой. Тогда хозяйкой Волшебной страны стану…

Закончить она не успела, потому что Ясень внезапно обрушил на нее дождь ледяных кинжалов. Вирус отшатнулась, подняла скипетр. Полыхнула зеленая вспышка, стремительным потоком хлынули чары, и ледышки разлетелись вдребезги, так и не достигнув цели. Арбалетчики с яростным воплем выстрелили в нас. Вирус не успела их остановить.

Смертоносный шквал железных стрел устремился к нам. Я чувствовала, как они рассекают воздух, оставляя за собой дрожащую рябь, как пули в «Матрице». Я вскинула руку. Это было настоящее безумие. С такого близкого расстояния стрелы прошили бы меня, как бумагу. Даже если бы они не были железными, нас ждала неминуемая гибель. Однако я ни о чем не думала, просто развернулась и выставила ладонь. По телу пробежал электрический разряд.

Воздух дрогнул, стрелы пронеслись мимо, звякнули, налетев на металлические опоры, отскочили от стен и со стуком посыпались на пол. Железные фейри взвизгнули, будто их ударило, а мы стояли целы и невредимы.

Воины изумленно раскрыли рты. Ясень и Пак вытаращили глаза, будто у меня вторая голова выросла. Меня всю трясло от странных ледяных чар. Они скользили под кожей, жужжали в ушах.

– Нет!

Вирус побледнела и медленно повернулась ко мне. Она покачала головой, не веря в происходящее.

– Только не ты. Ничтожная смертная девчонка? Ведь ты даже не фейри. Это какая‑то ошибка!

Я понятия не имела, о чем она говорит, правда, сейчас это меньше всего меня волновало. Вирус захихикала, сунув в рот зеленый ноготь. Она смеялась все громче и истеричнее, но вдруг замолчала и вытаращила на меня безумные глаза.

– Нет! – закричала она так, что даже рыцари вздрогнули, – Это несправедливо! Я была его правой рукой! Его сила принадлежит мне!

Она широко разинула рот, и рыцари попятились. Сердце у меня бухало, как молот. Я прижалась к Ясеню и Паку. Они стояли с мрачной решимостью на лицах, готовые встретить любую опасность. Воздух задрожал, наполнился жутким гулом. Вирус запрокинула голову. Изо рта у нее с жужжанием миллиона пчел спиралью начал подниматься огромный рой металлических жучков. Они сверкающим облаком закружились над хозяйкой.

Стоя в центре гудящего урагана, она взглянула на нас, дико оскалилась и вскинула руку.

– А теперь, мои дорогие, мы закончим нашу маленькую игру раз и навсегда – Ее было еле слышно за жужжанием насекомых, – Жаль, я не сделала этого сразу, как только встретила тебя! Но разве могла я знать, что ты – именно та, кого я так долго искала?

Все замерло. У меня под кожей еще дрожали холодные чары, я чувствовала привкус металла в воздухе. Я взглянула на рой и увидела тысячи жучков, но в то же время – единый организм, устремленный к общей цели.

Коллективный разум, отстраненно подумала я, не понимая, откуда во мне такое спокойствие. Управляй одним и будешь управлять всеми.

Я смутно слышала, что говорит Вирус. Ее голос доносился откуда‑то издалека.

– Летите! – кричала она жукам, указывая на нас, – Заползайте им в ноздри и глотки, в глаза и уши. Проникайте в поры, грызите мозги! Пусть они сами вырвут себе сердца!

Яростное гудящее облако устремилось к нам. Ясень и Пак обняли меня крепче. Я почувствовала, что один из них дрожит, но не могла понять, кто именно. Жужжание наполнило уши. Рой приближался, сверкая железными чарами, сливаясь воедино.

Один разум. Одно существо.

Жучки ринулись в атаку, и тут я вскинула обе руки.

– Стой!

Облако рассеялось. Насекомые с оглушительным гулом кружили над нами. Мы стояли в центре урагана. Металлические жучки проносились мимо, но ближе не подлетали.

Я чувствовала, как рой борется с моей волей, хочет нарушить приказ. Сначала Вирус растерянно хлопала глазами, а потом ее лицо побелело от ярости. Она взмахнула рукой, и жучки злобно зажужжали в ответ. Я сосредоточилась, вбирая в себя все чары завода, и окружила нас невидимой стеной. В висках стучала кровь, глаза заливало потом, но отвлекаться было нельзя, иначе мы бы погибли.

Вирус мерзко усмехнулась.

– Я недооценила тебя, Меган Чейз, – сказала она, поднимаясь выше. – Не думала, что придется применить скипетр, и вот пожалуйста. Знаешь, что он делает, милочка?

Она подняла руку с жезлом. Ясень прищурился.

– Сколько же я ломала над этим голову, прежде чем выяснила!

Она торжествующе оскалилась.

– Он увеличивает силу хозяина. Любопытно. Например, я прикажу своим милым жучкам сделать вот это…

Скипетр вспыхнул ядовито‑зеленым светом, и рой начал меняться. Насекомые распухали, будто клещи от крови, из панцирей выстреливали шипы, жала вытягивались, челюсти росли, искривляясь. Жучки превратились в жутких тварей размером с кулак, похожих на помесь осы и скорпиона. Их крылья скрежетали друг о друга, точно миллион ножей. Разум тоже изменился. Он стал более диким, хищным, инстинктивным. Я почти потеряла над ними власть. Живой вихрь сжал кольца, приблизился, но я сумела с ним совладать и оттолкнула.

Яростно жужжа, твари набрасывались на все, что попадалось им на пути. В том числе и на рыцарей Шипа. Те с воплями отступали, размахивали мечами, а жуки кружили над ними, кусали, жалили, забивались под доспехи.

Сверху доносился жуткий хохот.

– Убейте их! – крикнула Вирус.

Жуки прогрызли тела своих жертв, и рыцари повалились на землю, завывая от боли. Меня чуть не стошнило, но отвернуться было нельзя, иначе я потеряла бы контроль над роем. Я не догадывалась о плане Вирус, пока упавшие рыцари не вскочили с безумным блеском в глазах.

Воины подняли мечи и нетвердыми шагами двинулись к нам. Их взгляды потеряли осмысленность, из ран и дыр в доспехах сочилась кровь. Рыцари прошли сквозь рой, и Ясень с Паком бросились им навстречу. К металлическому жужжанию насекомых прибавился звон клинков.

Я поняла, что мы пропали. Долго удерживать преграду я не смогу. Голова раскатывалась, меня тошнило, руки тряслись. Чтобы управлять роем, я собрала всю магию, какую возможно, и теперь она высасывала из меня последние силы.

Краешком глаза я заметила что рыцарь, облепленный жуками, шагнул к перилам, подобрал с пола арбалет и вложил в него железную стрелу. Я замерла. Если попробую увернуться, рой выйдет из‑под контроля и прикончит нас. Пак и Ясень сражались, помочь мне они не могли. Я даже крикнуть была не в силах. Точно в замедленной съемке, рыцарь поднял арбалет и прицелился в меня.

Топот ног по лестнице я запомнила только потому, что он показался ужасно странным. Пак развернулся, метнул кинжал, и он, крутясь, полетел к рыцарю, а тот нажат на рычаг. Лезвие со стуком пробило доспех и вошло в грудь, воин рухнул с балкона, но было слишком поздно. Стрела летела в меня, и я ничего не могла с этим поделать.

Передо мной вдруг возникло что‑то огромное, черное. Железный конь, весь покрытый жучками, бросился между мной и стрелой, роняя на пол куски металлического панциря. Фейри пошатнулся, отчаянно стараясь устоять на ногах, тряхнул головой, отгоняя насекомых. Его качнуло к перилам, копыто соскользнуло с края плиты, и фейри начал заваливаться на бок.

– Нет! – завизжала я.

Железный конь последний раз взревел, извергая из ноздрей пламя, и скрылся из виду. Его тело с гулким грохотом рухнуло на цементный пол, и по залу разнеслось эхо. Перед глазами у меня все побелело от ярости.

Я выгнула спину и сжала кулаки. По телу пронесся бешеный поток силы, и она волной хлынула наружу.

– Прочь! – рявкнула я жукам, Вирус и всем железным фейри вокруг. – Черт вас дери! Прочь!

Насекомые разлетелись по углам. Рыцари Шипа вздрогнули, попятились, а некоторые попадали с балкона вниз. Даже Вирус, крутясь волчком и болтая руками, отлетела, будто ей хорошенько врезали.

Я осела на пол, совсем обессилев. Рой начал собираться снова, злобно жужжа, рыцари Шипа пришли в чувство. Вирус потерла висок, взглянула на меня сверху, и ее синие губы растянула довольная улыбка.

– Ну что ж, Меган Чейз. Поздравляю, ты добилась того, что у меня голова раскалывается. Но этого недоста‑а‑а‑а…

Она дернулась и вскинула руки. С перил на нее прыгнул Ясень, высоко подняв меч. Вирус хотела отбить его удар скипетром, но опоздала. Ледяной клинок рассек ее ключицу и вышел с другой стороны, разрубив пополам.

Если бы не шок, меня, наверное, вырвало бы. Вирус развалилась на две половинки, из них выпали провода, потекла маслянистая кашица. Мертвое тело и Ясень пропали из виду.

Рыцари Шипа вздрогнули и попадали на пол, как марионетки с обрезанными веревочками. Я сидела, растерянно глядя по сторонам. Пак подхватил меня, оттащил к колонне. И тут сверху обрушился дождь из насекомых.

Металлический стук падающих жуков привел меня в чувство.

– Ясень.

Я хотела встать, но Пак обнял меня и прижал к себе.

– Надо пойти к нему. Вдруг с ним что‑то случилось.

– С ним все хорошо, принцесса, – ответил Пак и обнял меня покрепче, – Не волнуйся. У него хватит ума от дождя спрятаться.

Я сдалась и, закрыв глаза, положила голову ему на грудь. Вокруг сверкающим градом падали жуки. Пак прижимал меня к себе, шепча что‑то о казнях египетских, но я не слушала. Голова болела Я все старалась как‑то осмыслить то, что произошло. Я жутко устала, зато теперь все было позади. Мы выжили.

Почти все.

– Железный конь, – прошептала я, когда жучиный дождь закончился.

Пак вздрогнул. Я освободилась из его объятий и побрела к лестнице, обходя мертвых насекомых и рыцарей. В сердце теплилась надежда. Конь жив. Он самый сильный из нас. Конечно, его серьезно ранили, придется собирать его по частям, но он же почти непобедим. Не мог он погибнуть.

Я почти убедила себя, что волноваться не о чем, когда к подножию лестницы вышел Ясень. Он уже вложил меч в ножны, а в руке держал Скипетр года, мерцавший чистым голубым светом.

Мы с принцем долго смотрели друг на друга и молчали, боясь произнести вслух то, о чем думали оба. Неужели Ясень возьмет скипетр и уйдет? Он выполнил договор. Добился чего хотел, и задерживаться у него причин не было.

– Как ты?

Я первой нарушила тишину. Старалась говорить спокойно, чтобы голос не дрожал, но упрямые слезы все подступали к глазам.

– Уходишь?

– Да, скоро, – устало ответил он. – Вернусь в Зимнее королевство, но сначала надо отдать дань павшим.

Я посмотрела ему через плечо и вздрогнула, увидев в тени балкона груду искореженного металла. Ахнув, я сбежала по ступенькам. Проскочила мимо Ясеня и рухнула на колени перед Железным конем, лежавшим в окружении мертвых жуков. Рядом дымились останки Вирус.

– Железный конь?

Мне показалось, что возле его головы сидит Грималкин, но когда я сморгнула слезы, видение пропало. Конь лежал на боку и тяжело, хрипло дышал. Пламя в его животе едва тлело. Одна нога у него была сломана, всюду валялись огромные куски обшивки, поршни и шестеренки.

Я положила дрожащую руку на его холодную шею. Глаза, которые когда‑то ярко горели, теперь почти погасли и беспорядочно вспыхивали. Конь шевельнулся, но не поднял головы и не взглянул на меня. У меня возникло жуткое подозрение, что он ослеп.

– Принцесса?

Услышав его голос, такой тихий и слабый, я чуть не расплакалась. Пак и Ясень подошли и встали у меня за спиной.

– Нет, – шепнул конь, так что я с трудом расслышала.

В глазах у него загорелись две крошечные красные точки.

– Это была, честь, – Огоньки мигнули раз, другой. – Моя королева.

Железный конь вздохнул и затих.

Я закрыла глаза и заплакала. О бесстрашном Железном коне, который ни разу не предал своих убеждений, был врагом, но стал союзником, защитником и, наконец, другом. Сидя на холодной плитке, я рыдала, не стесняясь. Пак и Ясень стояли рядом с мрачными лицами. Сквозь стеклянную крышу в зал просочились первые робкие лучи рассвета.

– Меган, – позвал Ясень. – Нам пора.

Он говорил ласково, но твердо.

– Армия Железного короля выступает в поход. У нас мало времени. Надо скорее вернуть скипетр.

Я выпрямилась и вытерла глаза, проклиная фейри с их бесконечной войной. Времени не хватало ни на что. На танцы, на разговоры, на смех и даже на скорбь по ушедшим друзьям. Я сняла с руки букетик и положила его на холодное плечо Железного коня. Мне хотелось, чтобы в этом безжизненном месте у него осталось что‑ то настоящее и прекрасное. Ясень протянул мне руку и помог встать.

– Куда теперь? – спросила я, шмыгнув носом.

– На Поля Жатвы, – ответил знакомый голос.

Неподалеку, на картонной коробке, появился Грималкин. Он осторожно столкнул на пол жучка и, когда насекомое, звякнув, упало, продолжил:

– Это равнины, где проходят все большие битвы между Зимой и Летом. Думаю, войска сейчас там.

– Уверен? – спросила я.

– Я не говорил, что уверен, человек, – Грималкин поводил усами, – Я только предположил. А кроме того, я с вами не иду.

Почему‑то это меня не удивило.

– Куда же ты отправишься?

– Обратно к Лэнанши. – Грималкин зевнул и потянулся, выгнув хвост над спиной. – Дело сделано. Надо сказать ей, что Вирус мертва и Скипетр года скоро вернется к законным хозяевам. Она наверняка будет рада узнать о вашей победе.

Кот развернулся и на прощание махнул хвостом.

– До встречи, человек.

– Грим, подожди!

Он посмотрел на меня немигающими золотыми глазами.

– Что пообещал тебе конь?

Кот махнул хвостом.

– Не твое дело, человек, – тихо ответил он. – Возможно, когда‑нибудь ты узнаешь. Да, кстати, если доберетесь до Полей, найдите там моего друга. Он задолжал мне услугу. Думаю, ты все поймешь.

Загадав нам эту загадку, Грималкин спрыгнул на пол и побежал, грациозно петляя между разбросанными повсюду телами. Кот скрылся за колонной и пропал.

Я посмотрела на парней.

– А как попасть на Поля Жатвы?

Ясень поднял повыше скипетр, который пульсировал холодным голубым светом, как тогда, в 'Гир‑на‑Ног.

– Я открою тропу. Отойдите, – сказал он и повернулся к нам спиной.

Скипетр вспыхнул, и в зале стало так холодно, что дыхание превращалось в пар. Воздух задрожал и пошел рябью, словно тончайшая завеса. Перед Ясенем возникло дымчатое кольцо, за ним виднелись деревья, окутанные туманными сумерками Дикого леса.

– Вперед! – сказал Ясень с едва заметной тревогой.

– Идем, принцесса. Наша остановка, – сказал Пак, пропуская меня.

Я бросила последний взгляд на Железного коня, лежащего на холодном цементе, и сморгнула слезы.

Спасибо, мысленно сказала я ему и шагнула в портах.

Дата добавления: 2015-08-02