Гоблинский базар

Ясень вел меня все дальше – сначала по сверкающей лестнице, затем по узенькому проходу, освещенному голубым пламенем факелов. Со стен ухмылялись морды горгулий. Мы бежали молча, только эхо шагов и мое пыхтение нарушали тишину. Несколько раз перед нами возникали развилки, но принц знал, какую дорогу выбрать. Как хорошо, что на мне было длинное теплое пальто! В коридоре стояла такая стужа, что дыхание превращалось в облачка. Мы все время прислушивались, нет ли за нами погони.

Коридор вдруг кончился тупиком – путь нам преградила ледяная стена. Я испугалась, что мы свернули не туда, но Ясень шагнул вперед и положил на нее руку. С громким треском стена расступилась, за ней оказался еще один коридор. Наконец мы выбежали из дворца.

Ясень повернулся ко мне.

– От меня ни на шаг.

Он взмахнул рукой, и я кожей почувствовала легкую дрожь. Меня, точно плащ, укрыли чары.

– Ни с кем не заговаривай. Не смотри никому в глаза. Пока чары действуют, никто тебя не заметит, но они разрушатся, стоит привлечь к себе внимание. Опусти голову и следуй за мной.

Я старалась. Только вот не замечать ничего за стенами дворца было трудновато. Передо мной вставал прекрасный и таинственный город зимних фейри – ледяные шпили, дома из окаменевших корней, пещеры, где над входом, точно зубы, торчали сосульки. Мы шли по узеньким переулкам, а из тьмы под валунами за нами следили блестящие любопытные глаза. Ясень вел меня по туннелям, сверкавшим тысячами крошечных кристаллов, по улицам, вдоль которых росли белые деревья, источавшие слабый свет.

Конечно же, сегодня ночью все жители высыпали на улицы. Кругом, разгоняя мрак, летали блуждающие огни. Зимние фейри плясали, пили и ревели во все горло. Их воплям вторило эхо. Я вспомнила безумный пир во дворце и догадалась, что здесь еще не закончили праздновать наступление зимы.

Мы обходили толпу стороной, стараясь не попадаться никому на глаза. Вокруг носились подданные Неблагого двора. Гремела мрачноватая музыка. Она завораживала, повергала толпу в неистовство. Тут и там пляска заканчивалась кровавой дракой, гуляки роем набрасывались на какого‑нибудь бедолагу и разрывали того на кусочки. Я шла за принцем, вся дрожа, и не сводила глаз с его спины.

Внезапно Ясень схватил меня за руку и втащил в переулок, взглядом приказав молчать. Секунду спустя в толпу врезались два всадника на огромных черных скакунах с горящими синими глазами. Зимние фейри бросились врассыпную. Танцоры рычали, шипели, отскакивая в стороны. Какой‑то гоблин взвизгнул и упал. Копыто размозжило ему голову.

Рыцари натянули поводья и повернулись к толпе, не обращая внимания на проклятия и рев. На них были черные кожаные доспехи с шипами на плечах. Из открытых шлемов смотрели худые, жестокие лица. Ясень переступил с ноги на ногу.

– Это воины Явора, – шепнул он, – Его гвардия, орден Шина. Они подчиняются только брату и королеве.

– Приказом ее величества, королевы Маб, – прокричал один из рыцарей, перекрывая какофонию музыки и гвалта, – Зимний двор официально объявляет войну королю Оберону и Летнему двору! За убийство принца Береста и похищение Скипетра года всех летних фейри ждет беспощадная расправа!

Ночь наполнилась рыком и визгом. Это был не гнев, скорее ликование. Красные колпаки хохотали, гоблины пускались в пляс, а спригганы скалились до ушей. В груди у меня похолодело. Они жаждали крови. Зимний двор любил зверства больше всего на свете и просто мечтал растерзать своих древних соперников. Глашатай дал нечисти повыть вволю, а затем поднял руку.

– Кроме того, – рявкнул он, и вокруг наступила тишина, – знайте, что принц Ясень с этих пор объявляется изменником и дезертиром! Он напал на родного брата, принца Явора, серьезно ранил его и сбежал с полукровкой, дочерью короля Оберона. Они чрезвычайно опасны, поэтому держите ухо востро.

Ясень вздрогнул. В его глазах смешались облегчение, чувство вины и тревога. Явор выжил. Зато наш путь через город стал в тысячу раз опаснее.

– Королева Маб приказала брать их живыми! – прогремел рыцарь, – За поимку преступников или сведения о них полагается щедрая награда. Тот, кто упустит беглецов, навлечет на себя королевский гнев. Расскажите об этом всем и каждому! А завтра мы выступаем в поход!

Рыцари вонзили шпоры в бока лошадей и ускакали под рев толпы. Ясень глубоко задумался, сощурив глаза так, что они превратились в серебристые щелки.

– Мой брат не погиб. – Невозможно было понять, радует его эта новость или нет, – По крайней мере, пока он жив. Это усложняет задачу.

– Как же нам выбраться?

Ясень помрачнел.

– У ворот поставят охрану, – сказал он, глядя на улицу, – Я вор знает, что мы тут, и поэтому обычным путем идти нельзя.

Помолчав, принц вздохнул.

– Есть одно место.

– Какое?

Он взглянул на меня, и я вдруг осознала, как близко мы стоим. Лица были совсем рядом. Я почувствовала, как его сердце заколотилось в такт моему, и поскорее опустила голову, пряча красные щеки.

– Идем, – шепнул принц, и мне показалось, что голос у него дрогнул. – Это недалеко, но лучше поторопиться. Базар не всегда открыт. Если опоздаем, он исчезнет.

Во тьме зазвенел дикий вопль. Зимние фейри продолжали пировать, но теперь совсем обезумели. Весть о начале войны только распалила их кровожадность. Два Красных колпака и ведьма затеяли драку, вырывая друг у друга тело погибшего гоблина, и я отвернулась, чтобы не стошнило. Ясень утащил меня в темный переулок.

Мы петляли по закоулкам, чудом избегая толпы. Один раз едва не споткнулись о гнома, выходившего из какой‑то дыры в стене. Красный колпак сердито зарычал, но вдруг вытаращил глазки‑бусины. Он узнал нас и собрался было крикнуть, но Ясень вскинул руку и с глухим звуком всадил в разинутый рот ледяной кинжал. Гном замолчал навеки.

Впереди показался берег огромного подземного озера. От воды ползли клубы тумана. Мы выбежали на площадь, окруженную множеством киосков и палаток. Все они были пусты, разноцветные тенты хлопали на ветру. Место напомнило мне заброшенную ярмарку. В центре площади высилось гигантское белое дерево с плодами, похожими на человеческие головы. В могучем стволе темнела узенькая дверца. Ясень ускорил шаг.

– Вот и базар, – сказал он и втащил меня за дерево.

Мимо вразвалку прошагал огр. От его топота земля подрагивала.

– А теперь слушай. Что бы ты ни увидела, ничего не покупай, не давай ничего и не бери, даже если очень захочется. Когда торговцы будут тебя зазывать, не обращай внимания. Молчи и смотри на меня. Понятно?

Я кивнула. Принц потянул за ручку, мы вошли, и он закрыл за нами дверь. Внутри ствол мягко светился, пахло сладковатой гнилью, как от увядших цветов. Другого выхода отсюда не было.

– Не отставай, – шепнул Ясень и распахнул дверь.

Навстречу нам хлынули шум и гомон. Площадь ожила. Теперь киоски ломились от всевозможных товаров, всюду плавали блуждающие огни, играла музыка. Покупатели‑фейри ходили по рынку, разговаривали с продавцами, торговались. Я отпрянула. Принц подбодрил меня улыбкой.

– Все в порядке, – Он потащил меня за собой, – Тут никто не спросит, откуда ты и чего тебе надо. Их интересует только торговля.

– И нам тут ничто не угрожает? – спросила я.

Фейри с волчьей головой пронес мимо связку отрубленных рук, и Ясень мрачно усмехнулся.

– Ну, этого я бы не сказал.

Мы нырнули в толпу. Все толкались, пихали друг друга, порыкивая, однако никто нас не замечал. Фейри зазывали покупателей, махали длиннопалыми лапами или когтями. Бородавчатый гоблин поймал мой взгляд и осклабился, показывая на прилавок с ожерельями из пальцев, зубов и костей. Ведьма тряхнула у меня перед носом сушеной свиной головой, а громадный тролль предложил что‑то наподобие шашлыка. Пахло аппетитно, но тут среди кусочков я заметила зажаренную птичку и крысиные головы и побежала догонять Ясеня.

Чем только здесь не торговали! Ловцами снов из паутины и детских косточек, обезьяньими лапами и «руками славы». В одном киоске продавали живые сердца, а в шатре по соседству – цветы из тончайшего стекла. Куда ни глянь, все было необыкновенное, жуткое или просто странное. Торговцы оказались ужасно назойливыми. Стоило только взглянуть в их сторону, как они бросались наперерез, во все горло расхваливали товар и делали «необычайно выгодные» предложения.

– Всего несколько прядей с твоей головы! – крикнул бесенок с крысиной мордой, протягивая мне золотое яблоко. – Вечная молодость и красота – твои.

Я помотала головой и заторопилась дальше.

– Одно воспоминание, – проворковала женщина с миндалевидными глазами, помахивая сверкающим амулетом, – Только воспоминание, и твоя заветная мечта сбудется.

Ага, спасибо, это я уже проходила, и мне не понравилось.

– Твой первенец!

– Имя.

– Флакон слез.

– Капля крови.

Я качала головой и спешила за Ясенем, лавируя между покупателями. Самые настырные торговцы бежали за нами по рядам, хватали меня за рукав. Иногда Ясень охлаждал их пыл суровым взглядом, но чаще всего мы просто спешили вперед без остановок.

Над черной, как чернила, водой стояли деревянные причалы. У самого озера притулилась дряхлая таверна, похожая на раздутую жабу. Из дверей вывалился пьяный гоблин с кружкой, с ревом согнулся пополам и рухнул навзничь прямо в собственную рвоту. Перешагнув через мычащее тело, принц скрылся в таверне. Я брезгливо покосилась на пьяницу и тоже вошла.

Внутри было сумрачно и жутко накурено. За старыми деревянными столами сидели негодяи всех мастей – от шайки Красных колпаков до фуки с козьей головой и желтыми глазами, которая внимательно за мной следила.

Ясень подошел к стойке. Гном со спутанной черной бородой глянул на него исподлобья, плюнул в пивную кружку и продолжил натирать ее грязной тряпицей.

– Не стоило тебе сюда заявляться, – вполголоса прорычал бармен. – Из‑за тебя Явор полгорода на уши поднял. Рано или поздно сюда явятся рыцари Шипа и все вверх дном перевернут.

– Мне нужен Сахарный Палец, – тихо ответил Ясень, пока я устраивалась на высоком стуле. – Надо убраться из Тир‑на‑Нога сегодня же. Знаешь, где его найти?

Гном покосился на меня, и его пухлое лицо недовольно скривилось.

– Если бы я тебя не знал, принц, – пробормотал он, снова принимаясь за кружку, – подумал бы, что ты сопли распустил. Говорят, ты предал Зимний двор, но мне лично плевать на это.

Он поставил тяжелую кружку и перегнулся через прилавок.

– Только скажи, она того стоит?

Ясень вмиг стал холодным и отчужденным, будто дверь к себе захлопнул.

– Ответ в оплату за помощь. Согласен? – спросил он равнодушно.

Гном фыркнул.

– По рукам. Только не соври, принц.

Ясень помолчал.

– Да, – сказал он почти беззвучно. – Стоит.

– Маб тебя за это в порошок сотрет.

– Знаю.

Бармен покачал головой, с жалостью глядя на него.

– Ну, это ваши проблемы, – вздохнул он и убрал кружку под прилавок, – Ты хуже сатиров, честное слово. Тем, по крайней мере, хватает ума не влюбляться.

– Так знаешь ты, где нашего друга искать? – невозмутимо напомнил Ясень.

– Да. – Гном почесал нос и сковырнул что‑то с пальца, – Пошлю за ним кого‑нибудь. А вы с девчонкой подождите наверху.

Ясень отодвинулся от стойки и с тем же непроницаемым видом посмотрел на меня.

– Идем.

Я спрыгнула со стула.

– А кто такой этот Сахарный Палец? – спросила я, пока мы шли по залу.

К нам никто не приставал. Одни посетители просто не замечали, другие держались на почтительном расстоянии. Что было совсем не удивительно – от Зимнего принца исходил вполне ощутимый холод.

– Это гоблин. Контрабандист, – ответил Ясень и кивнул на лестницу в углу. – Только вместо товаров он перевозит живых существ. Возможно, он единственный, кто в силах нам помочь. Если сможем заплатить.

Гоблины. Вот гадость! Мне лично с ними не везло. Когда я в первый раз попала в Небывалое, шайка гоблинов меня чуть не съела.

Мы поднялись на второй этаж, и Ясень повел меня по коридору со скрипучим полом. Из‑за дверей доносились странные звуки. В самом конце находилась тесная комнатка с двумя простыми кроватями и мигающим торшером в углу. Приглядевшись, я обнаружила, что вместо абажура к позолоченному шесту приделана круглая клетка. Огонек внутри отчаянно попискивал и метался из стороны в сторону. Ясень захлопнул дверь и устало привалился к ней спиной.

Мне безумно хотелось его обнять, раствориться в нем, почувствовать его руки, но то, что он сказал мне во дворце, разделило нас, точно колючая проволока.

– Как ты? – шепнула я. – Все нормально?

Он кивнул и запустил руку в волосы.

– Поспи. Я не знаю, что будет потом. Отдохни, пока время есть.

– Не хочу.

Он не настаивал, просто смотрел на меня усталыми, грустными глазами. Я не отводила взгляда. Как же достучаться до него? Как убрать эту отчужденность?

Повисла неловкая тишина. Слова так и вертелись на языке, но я боялась, что он не будет слушать. Промолчать или признаться? Конечно, он меня оттолкнет, но почему бы не попробовать? Ясень разглядывал комнату. Раз или два он тоже, по‑моему, хотел что‑то сказать, но все не решался и вместо этого только ерошил волосы. Мы заговорили одновременно.

– Ясень…

– Меган, я…

Кто‑то заколотил в дверь, и мы вздрогнули.

– Принц Ясень! – пропищали в коридоре, – Вы там? Сахарный Палец пришел и ждет вас.

– Иду, – Ясень оттолкнулся от двери, – Останься тут, – сказал он мне. – Не будем рисковать. Запрись на замок и отдохни.

В коридоре стоял ухмыляющийся гоблин. Ясень тихонько вышел.

Я села на матрас, от которого воняло пивом и грязной соломой, и долго не сводила взгляда с двери.

Кто‑то потряс меня за плечо. Я моргнула. Было сумрачно, клетку с огоньком накрыли черной тряпкой, и комнату наполняли тени. Разлепив тяжелые веки, я увидела над собой размытый силуэт. На кровати сидел Ясень. Его серебряные глаза светились в темноте.

– Меган, – тихо позвал он. – Проснись. Пора.

Меня одолевала усталость. Я и не подозревала, насколько вымоталась. В голове была каша. Заметив, что я не сплю, он хотел встать, но я подвинулась, обвила его руками и сонно пробормотала:

– Нет. Посиди еще.

Он вздрогнул, накрыл мои руки своими.

– Все‑таки решила усложнить нам задачу, – прошептал он в темноту.

– Ну и что, – пробормотала я, обнимая его крепче.

Ясень вздохнул, сел вполоборота, убрал прядку с моей щеки.

– И почему меня к тебе тянет? – спросил он, больше сам у себя. – Почему так тяжело с тобой расстаться? Сначала я думал: потому, что ты очень похожа на Ариэллу. Но это не так.

Он не улыбнулся, но в глазах вспыхнули теплые искорки.

– До твоего упрямства ей было далеко.

Я хихикнула.

– Чья бы корова мычала.

Улыбка наконец скользнула по его губам, но принц тут же посерьезнел и наклонился ко мне.

– Чего ты хочешь, Меган? – спросил он, и в голосе послышалось затаенное страдание.

Я заплакала – дали знать о себе страх и боль, которые мучили меня в последние дни.

– Тебя. Я просто хочу тебя.

Он закрыл глаза.

– Я так не могу.

– Почему?

Лицо Ясеня плавало за пеленой слез, но я не хотела вытирать глаза, чтобы не отпускать его. Отчаяние сдавило мне сердце.

– Кому какое дело, что скажут наши дворы? Мы могли бы встречаться тайно. Если ты придешь в мой мир, никто даже не заметит.

Он покачал головой.

– Маб уже знает обо всем. Разве она смирится? Ты же видела, какой она была в тронном зале.

Я шмыгнула носом и прижалась щекой к его боку. Ясень нежно гладил мои волосы. Как не хотелось его отпускать! Вот бы свернуться калачиком и всю жизнь лежать с ним рядом.

– Пожалуйста! – взмолилась я, забыв о гордости. – Не бросай меня. Мы придумаем, как всех обмануть. Прощу тебя!

Принц вздрогнул. Я закусила губу и сильнее прижалась к нему.

– Я люблю тебя.

– Меган, – с болью сказал он, – ты меня совсем не знаешь. Не видела, что я делал… На моих руках кровь фейри и людей.

Он помедлил и собрался с духом.

– Когда Ариэлла погибла, внутри я превратился в лед. Я мог хоть что‑то почувствовать, только когда охотился, убивал. Я ни о чем не думал, даже о себе. Кидался в самые безнадежные драки, только чтобы ощутить боль от удара мечом или от когтей, разрывающих тело.

Я вздрогнула и прильнула к нему, вспомнив шрамы на спине и плечах. Я легко представила, как он с мертвым, холодным взглядом сражается в надежде, что какой‑нибудь удачливый враг его прикончит.

– А затем появилась ты, – продолжал он, тронув мою влажную щеку, – и вдруг… Я даже не знаю. Это было так, будто я иными глазами на мир посмотрел. Я увидел тебя с Паком, когда вы пришли в Небывалое…

– Ты хотел нас убить, – напомнила я.

Он поморщился и кивнул.

– Я подумал, что эта какая‑то издевка судьбы. Девушка так похожая на Ариэллу, дружит с моим заклятым врагом. Это было слишком. Я хотел убить вас обоих. – Он вздохнул. – Но затем встретил тебя в Элизии и…

Ясень закрыл глаза.

– И все началось сначала. А я‑то думал, что больше не смогу чувствовать. Как же я злился! На празднике несколько раз готов был тебя прикончить, чтобы предотвратить свою погибель. Я не хотел ни с кем себя связывать. Особенно с полукровкой, дочерью Оберона – Он горько усмехнулся и покачал головой, – Когда ты ступила на землю Небывалого, моя участь была предрешена. Зря я заключил с тобой этот договор.

Я затаила дыхание.

– Почему?

Ясень убрал прядку с моей щеки, и нежности в его голосе стаю еще больше.

– Потому что с древними традициями ничего нельзя поделать.

– А мы попробуем…

– Ты не знаешь нас, – тихо продолжил он, – Слишком мало времени провела в Волшебной стране. Но я‑то представляю последствия, веками на это смотрел. Мы вернем скипетр, но даже если война закончится, мы все равно останемся по разные стороны. Так всегда будет, как ни старайся.

Я подавленно молчала. Принц говорил с горечью, но твердо. Он все уже решил, и спорить было бесполезно.

В душе наступило странное спокойствие. А может, я наконец смирилась. Все кончено, подумала я, чувствуя, как боль стихает, а на смену ей приходит тупое равнодушие. Так вот что значит «расстаться». Хотя у меня язык не повернулся бы назвать это так. Слишком банальное выражение для того, что с нами происходило.

– Идем. – Ясень разомкнул мои руки и встал, – Пора. Мы с Пальцем заключили договор. Под городом тянутся гоблинские туннели. По ним нас и выведут. Надо спешить. Рыцари Шипа все кругом обыскивают.

– Ясень! – Я приподнялась на локте. – Подожди. Можно попросить тебя кое о чем?

Он насторожился.

– Что такое?

Сердце стучало в ушах. Я встала и шепнула:

– Поцелуй меня.

Брови принца удивленно поползли вверх.

– Всего один раз. Обещаю, последний. Тогда я смогу тебя забыть.

Это было наглейшее вранье. Я знала: даже в девяносто лет, когда у меня склероз начнется, воспоминание о Зимнем принце будет сиять, как звезда на небосклоне, и никогда не померкнет.

Ясень медлил. Я решила вести себя повеселее.

– Один разочек, честное слово.

Он посмотрел на меня, и я улыбнулась.

– Такой пустяк. А иначе что это за расставание?

Ясень все еще сомневался, бросил взгляд на дверь.

Мне показалось, что он сейчас уйдет. Вот это будет унижение! Но тут принц вздохнул и сник.

Он шагнул ко мне, обнял и поцеловал.

Наверное, он хотел, чтобы наш последний поцелуй вышел коротким и целомудренным, но стоило мне почувствовать его губы, как в животе взметнулась огненная волна. Я притянула его ближе, вцепилась в спину. Ясень стиснул меня в объятиях с такой силой, будто хотел, чтобы мы слились воедино. Я запустила пальцы в его волосы, укусила за нижнюю губу. Принц застонал. Мой язык проскользнул между его приоткрытых губ. В нашем последнем поцелуе не было нежности, лишь тоска и горькое знание: мы могли бы жить счастливо, но судьба решила иначе.

Все закончилось слишком быстро. Ясень с горящими глазами отпрянул, дрожа от страсти. Сердца у нас обоих стучали как бешеные. Пальцы Ясеня до боли впивались мне в плечи.

– Больше не проси, – хрипло сказан он.

У меня дыхания не хватило, чтобы ответить.

Он вышел, не оборачиваясь. Я сделала глубокий вдох, сглотнула подступающие слезы и пошла следом.

У подножия лестницы ждал какой‑то гоблин. Увидев нас, он осклабился, открыв щербатые зубы вперемежку с золотыми коронками. Он был весь увешан побрякушками. На пальцах – перстни, в ушах – сережки, на шее – ожерелья, и даже в носу висело золотое кольцо. Гоблин повернулся ко мне, блестя мутным стеклянным глазом, потер лапы и оскалился, точно радостная акула.

– Так это, значит, и есть принцесса, из‑за которой наш принц стал изменником, – прошипел он, смерив меня взглядом. – И теперь вам нужны гоблинские туннели, ведущие из города. Что ж. Славненько, – Он махнул унизанной кольцами рукой, – На разговоры нет времени. Отправляемся немедленно, пока рыцари не пришли и не начали задавать лишних вопросов. Ты ничего не забыл, принц‑отступник?

Ясень поморщился, но только покачал головой. Гоблин рассмеялся. Золотые зубы поблескивали в тусклом свете.

– Отлично! Тогда за мной!

Кольцо

Мы покинули таверну через черный ход, и Сахарный Палец повел нас вдоль озера. За причалами оказался обрыв, внизу тянулся узкий скалистый берег. Хватаясь за камни, мы вслед за главарем контрабандистов спустились к воде. Там, в небольшой лодке, ждали два гоблина покрепче.

– Быстрее, быстрее, – подгонял Палец, заталкивая нас в суденышко.

Мы робко присели на скамью, а спереди и сзади оказались его подручные. Они подняли весла. Палец оттолкнул лодку от берега и запрыгнул внутрь. Когда мы отплыли подальше, он повернулся к нам с виноватой улыбкой.

– До туннелей рукой подать, – сказал он, поглаживая одно из своих колец, – Только гоблины знают, как найти это место, и только гоблин может увидеть его и остался в живых. В былое время вы заплатили бы своими прекрасными глазками, но все меняется. Важно лишь одно – вы не гоблины, и видеть наши секретные ходы вам не положено. Правила, знаете ли. Так что прошу прощения.

– Хорошо, – ответил Ясень.

Гоблин завязал ему глаза. Я вздрогнула, когда лица коснулась черная ткань. Все исчезло во мраке.

Мы плыли долго. Тишину нарушал только мерный плеск весел и голос Пальца, который отдавал команды своим головорезам. Наши с принцем руки соприкасались, и я чувствовала, как напряжены его мускулы. Стало холоднее. Вверху послышался писк летучих мышей. Лодка стукалась и царапала бортом о камни. Воняло нечистотами и тухлым мясом. Из тьмы долетали смешки и клацанье когтистых лап.

Смрад и звуки остались позади, некоторое время мы плыли в тишине. Палец и его охранники о чем‑то шептались, и я занервничала. Наконец лодка с глухим стуком причалила, кто‑то вытянул ее на берег.

Я сняла повязку и поморгала, привыкая к тусклому свету. Мы стояли в маленькой пещерке. Пол был усеян галькой, кругом валялись кости и всевозможный мусор. Вдалеке белел манящий свет. Я с облегчением вздохнула. У нас получилось!

Ясень помог мне выбраться из лодки. Палец с ухмылкой наблюдал за нами.

– Как я и обещал, безопасный путь из города. – Он показал в сторону выхода. – А теперь настало время платить.

Он протянул сверкающую драгоценностями лапу, и Ясень бросил в нее кожаный мешочек.

– Никому не говорите, что видели нас, – предупредил фейри.

Охранники столкнули лодку в воду.

– Боюсь, уже поздно, ваше высочество, – вдруг произнес хриплый голос на другом конце пещеры.

Ясень схватился за меч. Из полумрака навстречу нам вышли четверо рыцарей, хрустя сапогами по гальке.

– Вы очень умно поступили, решив не пользоваться обычными путями, Ясень, – сказал один.

Шипов на его доспехах было больше, чем у остальных, иглы на плечах топорщились, как у дикобраза.

– Маб выставила там надежную охрану, и вы это знали. К несчастью, Явор уже подкупил всех контрабандистов города. Какие же двуличные эти гоблины!

Я бросила яростный взгляд на Сахарный Палец, но лодка уже ушла далеко от берега. Гоблин стоял в ней и ухмылялся.

– Ты уж извини, принцесса! Принц дат хорошую цену, а другой принц – еще лучше. Ничего личного.

Он махнул мне рукой, и лодка пропала во мгле. На сердце стало тяжело, будто его ледяная глыба придавила. Я повернулась к рыцарям.

Те как один выхватили мечи. Клинки у них были черные, острые как бритвы. Вдоль кромок тянулись длинные шипы.

– Отставить, Терний! – приказал Ясень.

Меча он пока не выхватил, но держался наготове.

– Биться с тобой я не хочу. Если ты уйдешь, Явор об этом никогда не узнает. Мы не вернемся в город.

– К несчастью, нам не дали указаний насчет вашего возвращения, – ответил Терний с неуловимой издевкой, – Видите ли, принц Явор знает, что вы отправились за скипетром, а этого никак нельзя допустить. Новый повелитель приказал доставить ему полукровку. Мне очень жаль, ваше высочество, но вас придется убить. Как сказал Сахарный Палец, ничего личного.

Новый повелитель? О ком это он? И тут меня осенило. Я ахнула, будто мне саданули кулаком в живот. Железный король! Они перешли на сторону врага! Это Явор впустил во дворец Терциуса и проволочных солдат. Он дал им погубить Береста и забрать скипетр. Он убедил Маб, что железных фейри не существует.

Ясень побледнел.

– Нет, – прошептал он, – Явор не мог нас предать. Неужели он в сговоре с железными фейри? Что вы наделали!

– Одолеть Железное королевство нельзя, – откровенно сказал Терний, – Старый мир уходит в прошлое. Королева нам больше не защитница, пора найти более сильного союзника, подняться выше. Явор поведет нас в новый мир, где нам будет нечего бояться. Ни прикосновения железа, ни того, что воображение смертных иссякнет. Пусть старики упиваются древними традициями. Их ждет гибель, а мы займем их место.

– Явор всех погубит, – мрачно ответил Ясень, – Война лишь приблизит наш конец. Только вместе Зима и Лето могут остановить Железное королевство.

– Надолго ли? – спросил Терний и махнул мечом, словно точку поставил, – Люди бредят своей электроникой, глобальными проектами, про нас они забыли. Нельзя повернуть время вспять. А развиваться можно. Смотри, я покажу тебе кое‑что.

Он снял перчатку и поднял левую руку. На безымянном пальце поблескивало железное кольцо. Сам палец почернел и высох. Меня чуть наизнанку не вывернуло. Рыцарь торжествующе потряс кулаком.

– Смотрите! – воскликнул он, – Смотрите на меня! Я не боюсь ни железа, ни прогресса. Сейчас кольцо жжет, но скоро я смогу носить его свободно, как люди. Скоро я стану таким же.

– Ты умираешь, Терний, – сказал Ясень с ужасом и жалостью, – Оно медленно тебя убивает, а ты этого даже не понимаешь.

– Нет! После войны, когда оба врага ослабеют, железные фейри вторгнутся в их пределы и уничтожат все старое на корню. Больше не будет ни Зимы, ни Лета, ни дворов, а только Железное королевство и те, кто достоин стать его союзниками.

Я ошеломленно смотрела на него.

– Это ведь Явор впустил железных фейри во дворец!

Он устремил на меня безумный взгляд, и я продолжила:

– Явор послал их за скипетром и позволил убить родного брата. Как ты можешь служить такой гадине? Разве ты не видишь, что он тебя использует.

– Молчи, полукровка! – гневно воскликнул Терний. – Еще одно слово о моем повелителе, и я отрежу тебе язык и скормлю его собакам. Только Явора и волнует будущее Тир‑на‑Ног.

Ясень покачал головой.

– Он жаждет власти и ради нее готов пожертвовать целым двором. Ты не обязан участвовать в этом безумии, Терний. Отпусти нас. У нас есть шанс остановить войну. Если Лето вступит с нами в союз, мы придумаем, как победить Железное королевство.

Терний и глазом не моргнул.

– Мы получили приказ, принц Ясень. Полукровка отправится с нами, а ваше путешествие, к сожалению, кончается здесь. Явор сказал, что вы ни в коем случае не должны вернуться к Маб.

Он сделал знак другим рыцарям, и те стали окружать нас.

– Примите мои извинения. Конечно, для могилы принца тут слишком жалкое место.

Я отступила, зная, что сейчас начнется, и в сотый раз попробовала хоть что‑то наколдовать: выдернуть из земли корень, чтобы рыцари споткнулись, или отвлечь их блуждающим огоньком. Ничего не вышло, будто меня и магию разделила прозрачная стена. Я отчаянно билась в нее, но все напрасно.

Ясень спокойно смотрел на рыцарей, все его мускулы напряглись.

– Явор знает меня хуже, чем думает, – сказал он, с притворным равнодушием глядя на шипастые клинки, – Иначе он никогда не допустил бы такой ошибки.

Терний довольно усмехнулся из‑за спин своих подчиненных, радуясь возможности натравить их на Зимнего принца.

– И что же это за ошибка?

– Вас всего четверо.

Ясень вскинул руку и обрушил на рыцарей шквал ледяных игл. Те отвернулись, закрывая лица, и принц бросился в атаку.

У первого воина не было никаких шансов. Он рухнул, пронзенный мечом, не успев даже поднять оружие. Его доспехи коснулись земли, и тут же распались на части. Из них выстрелили толстые черные ветки, усеянные шипами. За секунду‑другую тело рыцаря превратилось в огромный колючий кустарник, растущий прямо на камнях. На одном из шипов поблескивало металлическое кольцо.

Раздался скрежет мечей. Терний куда‑то подевался, но два других рыцаря загнали принца в угол и безжалостно теснили его. Ясень парировал, уворачивался, отражая удары. Его меч летал бело‑голубой молнией. Я огляделась и схватила камень величиной с кулак. Может, я и не умела метать огненные шары, зато могла швыряться чем‑то попроще.

Только не в Ясеня, подумала я, отводя руку.

Первый камень со стуком отскочил от спины рыцаря, но тот даже не обернулся. А вот второй угодил ему в висок. Фейри вздрогнул, и этого было достаточно. Ясень сделал выпад, пробив ему грудь мечом. Воин беззвучно упал, из его доспеха тут же вырвались ветки, скрыв мертвое тело под переплетением шипов.

Я испустила торжествующий клич, но тут передо мной выросла темная фигура. Терний шагнул из теней и протянул ко мне пальцы с острыми ногтями. Я отпрянула, но рыцарь поймал меня, выкрутил руку и, пока я задыхалась от боли, удушающим захватом сдавил шею. Я задергалась, пнула его, но лишь оцарапалась о шипы на доспехах. Терний сжал мне горло так, что чуть воздух не перекрыл.

Взметнулся кустарник, возвестив о конце последнего рыцаря, и сквозь колючие ветви к нам шагнул Ясень. В его глазах блестела ледяная ярость.

– Ни с места, принц! – приказал Терний и приставил к моей щеке холодный черный кинжал, – Еще один шаг, и я выколю ее милые глазки. Железному королю плевать, что ее немного поранят.

Ясень замер и опустил меч, не сводя с рыцаря глаз. Терний немного ослабил хватку, и я с жадностью вдохнула, стараясь не паниковать. От него пахло кожей, потом и чем‑то едким, металлическим. На почерневшем пальце руки, сжимавшей кинжал, сверкало кольцо.

– А теперь, – сказал фейри, тяжело дыша, – положи меч и поклянись, что не пойдешь за нами.

Ясень не шевельнулся, и Терний ткнул острием кинжала мне в щеку. Потекла кровь. Я ойкнула и Ясень сжал кулаки.

– Дважды просить не буду, – прохрипел рыцарь, – Битву ты проиграл. Положи меч и клянись.

– Терний, – голос принца был тверже стали, – Явор отравил твой разум, как это кольцо отравляет тело. Еще не поздно. Остановись. Дай мне вернуть принцессу в Аркадию, а потом отправимся к Маб и расскажем о Железном короле и заговоре.

– Поздно. – Терний помотал головой, – Они уже близко. Их не остановить.

Он захихикал, как безумный, и сдавил мне шею.

– Вся королевская конница, вся королевская рать, – шептал рыцарь, водя кинжалом у меня перед носом, – Никто в целом мире, никто в Небывалом не в силах отпора им дать.

Хватит, решила я. У Терния было время подумать, а теперь мое терпение лопнуло. Пора что‑то предпринять. Но что? Ведь у меня нет ни оружия, ни магии.

Капля крови ползла по щеке, как огромная алая слеза. Рана пульсировала, и боль обострила мое восприятие. Мысленным взором я увидела, что кольцо источает белый свет, в нем бьется энергия. Это были чары, но холодные и бесцветные, совсем не похожие на то, с чем я сталкивалась раньше. Железная магия? Смогу ли я применить ее, как фейри – природную магию фантазий и чувств? Кольцо искрилось. Живое, податливое, оно так и просило дать ему новую форму.

Сожмись, подумала я, и металл вдруг послушался. Терний растерянно вздрогнул, но я надавила еще, сжимая кольцо, чтобы оно впивалось в палец до крови. Кожа фейри зашипела, он взвыл и отдернул руку от моей шеи, точно его обожгло. Я вывернулась, оттолкнула его.

Ясень тут же бросился к рыцарю. Тот хотел выхватить клинок, но опоздал. Принц всадил в него меч с такой силой, что лезвие вышло из спины.

Терний покачнулся и с шумом упал в воду. Он взглянул на окровавленную грудь и поднял на нас пустые, растерянные глаза. Ясень с грустью смотрел на него.

– Вы не понимаете, – в горле рыцаря что‑то булькало, – мы должны были стать… как они. Явор обещал. Обещал…

Глаза фейри закатились. Вверх выстрелили колючие ветки, скрыв мертвого рыцаря.

Я содрогнулась. Было противно и в то же время жалко Терния до слез. Вот странно. Я столько времени провела при Зимнем дворе, но так и не могла спокойно видеть кровь и смерть. Ясень поглядел на меня с настороженным любопытством, словно видел впервые.

– Что ты с ним сделала?

Я помотала головой. Загадочные чары исчезли без следа. Меня всю трясло.

– Не знаю.

Ясень бросил последний взгляд на куст с железным кольцом на ветке и поморщился.

– Иди сюда, – вздохнул он и поманил меня к большому валуну. – Сядь. Я посмотрю, что со щекой.

Рана оказалась неглубокой, но болела просто жутко. Ясень оторвал от рукава полоску ткани и намочил в лужице. Едва он поднес тряпку к моей щеке, как я вздрогнула и дернулась в сторону, зажмурив глаза. Принц покачал головой и улыбнулся уголком губ.

– Я же еще ничего не сделал. Сиди спокойно.

Он поднес к щеке тряпочку, и наши взгляды встретились. Ясень замер. На его лице отразилась целая гамма разных чувств. Наконец он тихо вздохнул и стал промывать мне рану.

Хотелось прикрыть глаза, но я все смотрела на него. Ради того, чтобы сидеть с ним рядом, можно было и боль потерпеть. Я изучала его глаза и губы, серебряную сережку‑гвоздик, почти скрытую черными волосами. Запоминала мельчайшие подробности, выжигала в памяти образ, чтобы никогда не забыть. Ясень напустил на себя строгий вид, но прикасался ко мне очень нежно.

– Почему ты на меня смотришь?

Я вздрогнула.

– Что? Да не смотрю я.

– Не ври, – Он прижал мои пальцы к тряпочке. – Вот так. Кровь остановилась, но лучше подержи на всякий случай.

Принц не убирал прохладную, гладкую ладонь с моей руки, но смотрел куда‑то в сторону.

– Прости, Меган.

– За что?

– За Явора. И за это все.

Он встал, подошел к тому месту, где упал Терний. Принц смотрел на колючий куст, словно тот сейчас опять превратится в рыцаря.

Явор, – сказал он. – Что ты задумал?

Бросив клочок, я подошла к нему.

Куда теперь?

Принц молчал. Еще свежа была рана, ведь он совсем недавно узнал, что его брат предал все Небывалое. Я видела, что Ясень просто отказывается в это верить.

– Старый план в силе, – наконец произнес он твердо, – Скипетр по‑прежнему в руках врага, и если Явор знает, где он, то нам об этом не скажет. Когда все кончится, королева решит, как наказать моего брата, но сначала надо вернуть жезл.

Я легонько прикоснулась к его плечу.

– Я очень тебе сочувствую. Конечно, Явор – придурок, но мне жаль, что с ним так вышло.

Он кивнул.

– Пошли.

У выхода из пещеры стояли четыре вороных коня. Их гривы вспыхивали, как молнии, голубые глаза сияли. Во взглядах светился такой ум, что становилось не по себе. Скакуны нетерпеливо били копытами, но их стройные ноги едва касались земли.

Ясень помог мне взобраться в седло. Волшебный конь махнул хвостом и покосился на меня, будто почувствовал неуверенность. Я строго посмотрела на него.

– Не вздумай что‑нибудь выкинуть!

Он прижал уши, и ничего хорошего это не предвещало. Ясень с ловкостью опытного наездника вскочил в седло.

– Куда едем? – спросила я, робко натянув поводья.

Лошадь скакнула в сторону. Черт! Я никогда не научусь ими управлять.

– Жезл похитил Терциус, а во дворец его впустил Явор. Oни оба служат новому Железному королю. – Я нахмурилась, – Нам что, придется опять идти в Железное королевство?

Мой конь вдруг тонко заржал и встал на дыбы, чуть меня не сбросив. Я взвизгнула и вцепилась ему в гриву. Жеребец Ясеня хотел сорваться с места, но принц натянул поводья, и тот закружился, как безумный. Наконец животные успокоились, но все еще пританцовывали и мотали головами. Мы посмотрели кругом, не понимая, что же их испугало. Долго искать причину не пришлось.

За деревьями, темневшими на фоне облаков, виднелся заснеженный холм, а с него за нами следил неизвестный. Одинокое дерево на вершине подняло почерневшие, скрюченные ветки, словно боялось всадника, но он этого не замечал. Мы переглянулись. Солнце вышло из‑за облаков и заиграло на стальных доспехах.

С ветром долетел тихий металлический скрежет, будто сотни ножей скребли друг о друга. Я похолодела. Железный рыцарь стоял неподвижно. И тут на гребень холма поднялось множество тонконогих созданий. Подергивая лапами, сверкая конями, проволочные фейри окружили предводителя, как гигантские пауки.

Ясень побледнел. Рыцарь указал на нас, и сердце у меня упало в пятки. Пауки лавиной покатились вниз по склону.

Мы пришпорили коней.

Волшебные скакуны полетели сквозь лес быстрее ветра. Их копыта почти бесшумно взбивали снег, мимо с ужасающей скоростью проносились деревья. Кони петляли между стволами, перемахивали через бревна. Я вспомнила свою первую дикую скачку, когда по иронии судьбы спасалась от Ясеня. Теперь, по крайней мере, у меня было седло. Я намертво прилипла к шее животного и боялась даже шевельнуться, не то что им управлять. К счастью, принц знал, куда ехать, и мой конь следовал за ним.

Позади слышался металлический лязг. Фейри не отставали.

Деревья расступились, и дорогу нам преградил крутой склон, утыканный острыми, обледенелыми скалами. Я представила, что сейчас мой конь поскользнется, упадет и придавит меня. Сердце екнуло, но волшебные скакуны смело устремились вверх. Мне казалось, что они бегут по отвесной стене, и я так вцепилась в лошадиную шею, что руки огнем горели.

На вершине принц натянул поводья. Мой конь тоже остановился, переступая копытами. От напряжения меня всю трясло. Я осторожно выпрямилась.

Ясень, прищурив глаза, смотрел вниз. Проследив за его взглядом, я вздрогнула. Мы стояли на самом краю обрыва. Ею склон щетинился ледяными иглами. Я пожалела, что не умею управлять лошадью и не могу отъехать подальше.

– Вот они, – сказал Ясень.

Из леса вылетел сверкающий рой проволочников. Они стали карабкаться по склону, вонзая в лед острые блестящие когти. Фейри лезли вверх, будто муравьи, и даже ходу не сбавили.

– Что это? – прошептал Ясень.

Он вскинул руку, и воздух над ней заискрился, образуя ледяное копье. Одним взмахом принц запустил оружие в гущу врагов.

Копье угодило одному из них прямо в голову, пронзив ее насквозь. Фейри с грохотом покатился вниз, размахивая лапами, но остальные перепрыгивали через него или отскакивали в стороны, продолжая лезть на склон.

Мой конь захрапел, попятился, и я схватила его за гриву. Ясень, помрачнев, развернул своего жеребца.

– Нам не уйти.

В его голосе слышались нотки затаенного страха, и это еще больше меня напугало.

– Они быстрее, – продолжил принц. – До волшебной тропы добраться не успеем. Надо принять бой.

– Тут? Сейчас? – пискнула я, глядя на проволочников.

– Нет. – Ясень покачал головой и указал на другую сторону холма, – На краю леса есть заброшенный форт. Мы с Ариэллой отдыхали там после охоты. Если доскачем туда, у нас еще будет надежда.

Противоположный склон был таким же отвесным. Далеко‑далеко заснеженные кроны деревьев терялись в сером тумане Дикого леса.

Над нами с хриплым карканьем пролетел ворон. Тем временем на вершину выбрался первый проволочник. Ясень пришпорил жеребца, мой тоже сорвался с места, и мы понеслись к обрыву. Я завизжала. Конь прыгнул в пустоту.

Падение длилось целую вечность. Наконец копыта ударили в землю, и наши скакуны рванулись к лесу. Проволочники блестящей лавиной потекли с холма.

У меня болели все косточки, руки жгло, каждый толчок отдавался в боку. Я задыхалась, жадно хватая ртом воздух. Проскочив через лес, мы выехали на заснеженную поляну. В центре высилась полуразрушенная башня в виде буквы Г, такая кособокая, что вот‑вот могла рухнуть.

– Скорее!

Ясень соскочил с коня, и тот убежал в чащу. Мой чуть было не ускакал следом, но принц успел схватить его за поводья. Я сползла на землю, и Ясень тут же потащил меня за собой.

Мы бросились по снегу к башне, а позади уже скрежетали лапы проволочников. Я не смела оглянуться. За огромными деревянными дверями был виден зал, утопающий в полумраке. Сквозь дыры в крыше падали слабые солнечные лучи. Пол как‑то странно светился. Подбежав поближе, я ахнула. Его устилал ковер белых колокольчиков. Они покрывали даже стены и старую мебель: деревянный стол, шкаф и две простенькие кровати. Внутри все запорошил снег, кое‑где лежала ледяная корка, но Ясеня и Ариэллу это, наверное, не волновало. Зимние фейри не замечают холода.

Топча цветы, мы вбежали в башню, и принц навалился на дверь. Она заскрипела, но не поддалась. Я решила помочь, и мы вдвоем налегли на упрямые створки. Они еле двигались, визжа старыми петлями, а проволочники были совсем близко. Наконец двери с гулом захлопнулись. Ясень опустил засов, приложил к нему руки и запечатал вход ледяным щитом. Едва принц закончил, как дверь задрожала под ударами лап, и зал наполнился гулким эхом. По корке льда побежали трещинки. Натиска железных фейри ей долго не выдержать.

Ясень выхватил меч.

– Отойди, – приказал он сквозь треск и грохот. – Спрячься где‑нибудь. Там есть ниша за статуей. Ты поместишься.

Я помотала головой. Перед глазами возник тронный зал и умирающий Берест, окруженный железными пауками. Нет, я не допущу, чтобы Ясеня разорвали у меня на глазах. Принц обернулся и сурово сдвинул брови.

– Меган, ты мне не поможешь. Прячься! Я задержу их, сколько смогу. Быстрее!

От двери откололся большой кусок, и кривая проволочная лапа отшвырнула его. Железные когти просунулись в дыру, круша дерево, и пролом стал шире. Я в ужасе бросилась к разбитой статуе какого‑то древнего героя и юркнула за нее. Как раз в это время в зал пауком скакнул первый железный солдат.

Сверкая когтями, он метнулся к Ясеню. Меч принца описал дугу и рассек тощего фейри надвое. За ним подбежал другой. Принц махнул мечом и отрубил ему руку. Корчась, проволочник рухнул в цветы, сминая нежные чашечки, словно бумагу.

Я укусила себя за щеку, сдерживая тошноту. Дверь разлетелась в щепки, и железные фейри хлынули внутрь. Ясень отбежал, встал спиной к разрушенной колонне, а проволочники окружили его, рассекая когтями воздух.

Вверху что‑то зашумело, на пол дождем посыпались камешки и лед. Сквозь дыру в крыше протиснулся железный фейри и пополз по перекрытиям. Похолодев, я взвизгнула:

– Ясень! Они над тобой! На потолке!

За первым солдатом уже лезли другие. Остальные проволочники окружили принца, я почти не различала его за тучей лап. Ясень вдруг подпрыгнул и взлетел на сломанную колонну. Пальто висело на нем рваными лоскутами, на щеке алела рана, руки и ноги были исполосованы, а кругом на цветах виднелись пятна крови.

Железные фейри полезли на колонну, другие прыгали с потолка. Сердце молотом бухало у меня в ушах. Куда же девались те странные, ледяные чары, которыми я победила Терния? С обычным колдовством тоже ничего не вышло. Его закрывала от меня прозрачная стена. С досады кричать хотелось. Да что же со мной такое? Ведь я победила самого Железного короля! И где теперь эта сила? Ясеню грозит смерть, а я не могу его спасти.

И вдруг в разбитые двери влетело что‑то большое и черное. С хриплым криком оно врезалось в клубок железных фейри, сбило тех, кто цеплялся за колонну. Остальные растерянно задрали головы. Тень описала круг и уселась на другую колонну. Это был огромный черный ворон с изумрудными глазами. Мое сердце радостно дрогнуло.

Ворон хрипло каркнул, будто смеялся, и вдруг исчез в черном вихре. На его месте возник молодой человек с рыжей, как пламя, шевелюрой. Он улыбался до ушей.

– Эй, принцесса! – крикнул Пак, отряхивая перья, и оглядел поле боя, – Похоже, я вовремя.

Проволочники быстро пришли в себя и снова полезли вверх. Пак выхватил из кармана пушистый шарик, подмигнул мне и запустил его в самую гущу врагов. Мяч ударился о землю, подпрыгнул и превратился в огромного черного кабана, который с оглушительным визгом бросился на железных фейри.

Пак насмешливо улыбнулся Ясеню.

– Ну и видок у тебя, высочество. Не скучал по мне?

Ясень пронзил мечом фейри, который вскарабкался на колонну.

– Ты что здесь делаешь. Плут? – спросил он хмуро.

Улыбка Пака стала еще шире.

– Спасаю принцессу от зимних фейри, конечно.

Он поглядел вниз, где проволочники рвали и кромсали кабана, навалившись на него всем скопом. Тот вдруг взорвался целым ворохом листьев, и фейри в замешательстве отпрыгнули.

– Правда, выходит, что ко всему прочему я спасаю твою жалкую задницу, – сказал Плут.

– Я и без тебя справился бы.

– Ага, я вижу. – Пак выхватил два кривых кинжала с лезвиями, прозрачными, как стекло, и хищно оскалился. – Ну что? Продолжим? Не отставай, высочество.

– А ты под ногами не путайся.

Они спрыгнули с колонн прямо в гущу проволочников, встали спина к спине и принялись рубить врагов с удвоенной силой. Теперь, с поддержкой союзника, ни один не отступал ни на шаг. Вскоре толпа железных фейри поредела. За мешаниной лап и когтей мелькало сосредоточенное лицо Ясеня и зловещая усмешка Робби.

Последние фейри выскочили из смертоносного урагана клинков, взбежали по стенам, протиснулись в дыры крыши и были таковы.

Пак, чья рубаха превратилась в лохмотья, вложил кинжалы в ножны и огляделся с довольным видом.

– Знатно повеселились.

Я все еще пряталась за статуей, ни жива ни мертва. Заметив меня, Пак покачал головой.

– Какой холодный прием. И ради этого я воскрес!

Я выбралась из укрытия, задыхаясь от радости, подбежала к нему и крепко обняла. Он был настоящий. Он стоял здесь, а не умирал в каком‑то дупле, всеми забытый и брошенный.

– Как же мне тебя не хватало, – шепнула я, уткнувшись ему в шею.

Робби прижал меня к груди.

– Ради тебя я откуда хочешь выберусь.

Это было так на него не похоже, что я отстранилась. Его зеленые глаза вспыхнули, и у меня перехватило дыхание – такое сильное чувство тлело в их глубине. Робби усмехнулся и сразу стал прежним.

Я вдруг вспомнила о принце. Он стоял, прислонившись к колонне, и с непроницаемым видом наблюдал за нами. По его лицу стекала кровь, капая на белые цветы. Рука, державшая меч, висела как плеть.

Пак проследил за моим взглядом и широко улыбнулся.

– Принц, а принц! Говорят, ты предал Зимний двор. Вся чаща гудит как растревоженный улей. Ходят слухи, ты убил Явора, когда он пытался помешать вашему бегству. Вижу, я кое‑что пропустил.

– Быстро же новости расходятся, – устало ответил Ясень.

Он хотел взъерошить окровавленной рукой волосы, но передумал и уронил ее.

– Да. Задалось утречко.

– И не говори.

Робин поглядел на тела проволочников и сморщил нос.

– Это кто еще такие?

– Железные фейри, – сказала я. – Я уже видела таких. Они были вместе с Терциусом, когда он украл скипетр.

– Скипетр года? – Пак вытаращил глаза, – Ничего себе! Так вот почему пошли слухи о войне. Зима и правда собралась напасть на Лето.

Он мрачно поглядел на Ясеня.

– Так, значит, мы враги. Отлично. Ну что? Не будем тратить время и сразу друг друга прикончим или подождем немного?

– Брось, Плут. – Ясень ответил ему таким же хмурым взглядом, – Я этого не хотел. И биться с тобой мне некогда.

Он вздохнул, старательно избегая смотреть на меня.

– Вообще‑то, раз уж ты здесь, мог бы оказать мне одну услугу. Да и тебе это на руку. Отведи Меган в Летнее королевство.

Дата добавления: 2015-08-02