Королевские почести

– Компания, которая делает программное обеспечение? – повторил Робин, наморщив лоб. – И все это время они прятали скипетр там?

– Именно, душка, – Лэнанши откинулась на спинку стула, скрестив длинные ноги. – Не забывайте, железные фейри не такие, как мы. Они не будут шататься по музеям и паркам и петь цветам песенки. Они там, где есть высокие технологии, куда стекаются черствые, расчетливые люди, до которых нам и дела нет.

Мы с Паком переглянулись. Я рассказала ему, как испортила револьвер с помощью загадочной, холодной магии. Мы оба терялись в догадках, но пришли к выводу, что тут не обошлось без железных чар и что Лэнанши с ее ненавистью к железным фейри лучше об этом пока не говорить.

Кто бы рассказал об этих чарах мне самой! Однако я подозревала, что в Волшебной стране такого еще не видывали и обращаться за советом просто не к кому. Почему же я владею железной магией? Почему иногда могу ею пользоваться, а иногда нет? Столько вопросов и ни одного ответа. Я вздохнула. Раскрыть эту тайну пока не получается, а значит, надо подумать о делах насущных.

– Как называется фирма? – спросила я, не заостряя внимание на том, что и сама принадлежу к черствым людишкам, любящим всякую электронику.

Я до сих пор мучилась без айпода, который утонул в реке во время моего первого путешествия по Небывалому. И без телевизора я так долго еще не обходилась. Вернись я к нормальной жизни, многое пришлось бы наверстывать.

Лэнанши поджала губы и задумчиво постучала ноготками по подлокотнику.

– Какое же там было название? Для меня они все одинаково звучат, котенок. – Она щелкнула пальцами, – «Скайкори», кажется. Да, это в центре Сан‑Хосе и в самом сердце Кремниевой долины.

– Место серьезное, – заметила я, – Просто так войти не получится. Там наверняка полно камер и охранников.

– Да. Лобовая атака обречена на провал, – согласилась Лэнанши.

Она взглянула на Железного коня, который стоял в углу, скрестив руки.

– Дело тут не только в смертных. Не забывайте про железных фейри. Так что вам надо быть немного… хитрее.

Конь поднял голову.

– А если отвлечь внимание? – предложил он. – Я мог бы это сделать, а кто‑то проскочит черным ходом.

– Ил и я заколдую Меган, и она станет невидимой, – добавил Пак.

Грималкин зевнул, лежа на диване.

– Слишком опасно пользоваться магией, когда внутри столько железа и стали, – сказал он, сонно моргая, – Мы все знаем, какие несусветные глупости творит эта девчонка, если речь заходит о чарах. Даже когда ее собственное волшебство запечатано.

Я запустила в него подушкой. Кот бросил на меня презрительный взгляд и снова закрыл глаза.

– Что нам известно о здании? – спросила я у Лэнанши. – Планы, система безопасности и все такое.

Я вдруг почувствовала себя шпионкой из боевика. Представив, как зависну над сеткой из растяжек, а‑ля «Миссия невыполнима», я с трудом удержалась, чтобы не хихикнуть.

– К сожалению, Уоррен не смог рассказать об этом ничего интересного, а ведь под конец он очень хотел, бедняжка, – сказала Лэнанши с такой улыбкой, будто заново переживала дорогие сердцу минуты.

Я поежилась.

– К счастью, мои шпионы выяснили все, что нужно. Скипетр держат на двадцать девятом с половиной этаже.

– Двадцать девятом с половиной? – удивилась я, – Это как?

– Понятия не имею, котенок. Они так сказали. Зато у нас есть вот это, – Она помахала листком бумаги, – Здесь явно какой‑то код, открывающий путь в логово железных фейри. Мои агенты не сумели его разгадать, но может, у вас получится. Боюсь, я в расчетах не сильна.

Она отдала мне бумажку. Пак и Железный конь заглянули через мое плечо, и мы несколько секунд изучали написанное. Лэнанши оказалась права. Это и в самом деле была часть кода.

1…

– Ладно. – Я наконец сдалась, – Значит, осталось это расшифровать, и мы у цели. Не так уж и сложно.

– Боюсь, ты ошибаешься, зайка. – Лэнанши взяла у брауни бокал вина – Как ты сама говорила, в «Скайкорп» просто так не ввалишься. Дальше стойки администратора посетителей не пустят, а охрана там очень серьезная. Подняться выше первого этажа могут только сотрудники.

– А что, если мы притворимся обслуживающим персоналом, уборщиками?

Грималкин фыркнул и встал.

– А разве для этого не нужен пропуск? – спросил он, устраиваясь на той самой подушке, которую я в него недавно бросила. – Если здание так хорошо охраняется, не всякий туда войдет.

Я понурилась.

– Он прав. Тут нужны поддельные документы или удостоверения сотрудников. И я не знаю никого, кто мог бы их раздобыть.

Лэнанши улыбнулась.

– Я знаю, – Она дважды щелкнула пальцами, – Скрэ, душка, лети‑ка сюда на минутку. Хочу, чтобы ты нашел мне одну вещь.

К нам, жужжа прозрачными крылышками, подлетел совершенно голый пикси дюйма в три ростом. Кожа у него была темно‑синяя, светлые волосы облаком окружали голову, будто пух одуванчика. Пролетая мимо, он широко улыбнулся и обнажил острые как бритвы зубки. Его огромные круглые глаза, белевшие на остроносом личике, с любопытством разглядывали меня, пока хозяйка не хлопнула в ладоши.

– Скрэ, милый, я здесь. Не отвлекайся.

Пикси подмигнул мне, кокетливо вильнул бедрами и повернулся к Лэнанши.

– Вот и славно. Теперь слушай. У меня к тебе дело. Найди моих шпионов: девочку‑фуку и тролля. Не помню, как их зовут. Скажи, чтобы пока забыли про яйца. У меня есть новое задание. Лети, милый. Кыш!

Она помахала рукой, и пикси упорхнул.

– Кими и Нельсон, – подсказала я тихонько.

– Что, котенок?

– Их так зовут. Они были с… Уорреном, когда мы встретились.

Я вспомнила озорную улыбку Кими и невозмутимого Нельсона.

– А вдруг они тоже работают на железных фейри?

– Нет, – Лэнанши откинулась на спинку стула, сделав жест брауни, чтобы тот налил еще вина, – Они ничего не знали о предательстве и планах твоего похищения. Уоррен это подтвердил.

– В самом деле? Вот хорошо.

– Хотя, – задумчиво произнесла Лэнанши, – из девчонки вышла бы неплохая скрипка. А может, лира. Тролль – это, скорее, контрабас. Как ты думаешь, зайка?

Я вздрогнула, надеясь, что она шутит.

Несколько часов спустя пришли Кими и Нельсон. Лэнанши без предисловий объявила им, что произошло с Уорреном.

От этой новости они остолбенели, разозлились, однако сомневаться не стали. Никто не рыдал и не бросался обвинениями. Кими пошмыгала носом, но когда Лэнанши сказала, что для них есть работа, друзья мигом навострили уши. Их деловой подход меня поразил. Жизнь у этих подростков была не сахар, и времени, чтобы лить слезы и жалеть себя, у них не оставалось.

– Что же мы должны сделать? – Маленькая фука плюхнулась на диван и едва не утонула в нем.

Лэнанши улыбнулась и жестом предложила мне вступить в разговор.

– Это твой план, зайка. Ты и объясняй.

– Э‑э… хорошо.

Полукровки с ожиданием посмотрели на меня. Я сглотнула.

– Так. Вы слышали о фирме под названием «Скайкорп»?

Девочка кивнула, болтая ногами.

– Конечно. Это большая корпорация. Они делают программное обеспечение или что‑то вроде. А что в ней такого?

Я взглянула на Лэнанши. Та ободряюще помахала мундштуком.

– Нам надо проникнуть в здание и незаметно стащить кое‑что.

Кими вытаращила глаза.

– Ты серьезно?

Я кивнула.

– Да. Но чтобы обмануть охрану и систему безопасности, нам нужна ваша помощь. А именно – пропуск одного из сотрудников. Лэнанши сказала, что вы сумеете его раздобыть. Согласны поработать?

Кими и Нельсон переглянулись, и девочка‑фука ответила мне озорной улыбкой.

– Без проблем, – Ее глаза довольно посверкивали, – Когда он вам нужен?

– Как можно скорее.

– Хорошо, – Кими сползла с дивана и похлопала Нельсона по огромному бицепсу, – Пошли, бегемотик, помучаем одного человека. Мы скоро! Глазом моргнуть не успеете.

Когда они ушли, Пак взглянул на Лэнанши.

– А ты уверена, что на них можно положиться? – Он хитро улыбнулся, – Давайте я с ними пойду.

– Нет, милый мой. Лучше не надо. – Лэнанши встала, окруженная облачками зеленого дыма– Полукровкам в Кремниевую долину проникнуть легче. Они не привлекут столько внимания, как обычные фейри, да к тому же у них нет нашей аллергии на железо и сталь. С этой парочкой все будет хорошо, не сомневайся. А теперь вот что.

Она с улыбкой подошла ко мне.

– Пойдем со мной, зайка. У нас очень важное дело.

Я занервничала.

– Куда?

– По магазинам.

– Что? Сейчас? Но зачем?

Лэнанши пощелкала языком.

– Милая моя, ты же не собираешься прийти в «Скайкорп» в таком виде.

Она презрительно оглядела мои джинсы и свитер и хмыкнула.

– В этом ты на бизнес‑леди не очень похожа. Скорее, на наркоманку в одежде из секонд‑хенда. Если хочешь проникнуть в «Скайкорп», одними чарами и удачей не обойтись. Надо полностью перевоплотиться.

– Но у нас времени мало. Пак мог бы наколдовать мне костюм…

– Нет, нет, нет, котеночек. – Лэнанши помахала рукой, – Никогда и ни за что не отказывайся от шопинга. А кроме того, разве ты не слышала, что сказал Грималкин? Даже самые могущественные чары рассеются, если рядом железо и сталь. Мы не хотим, чтобы ты выглядела как сотрудница корпорации, мы хотим, чтобы ты ею была. Никаких «но»! Мы идем по магазинам.

Она одарила меня снисходительной улыбкой, которая мне совсем не понравилась.

– Представь, что я твоя временная фея‑крестная, душечка. Осталось только волшебную палочку взять.

Мыс Лэнанши прошли еще один бесконечный коридор и шагнули на солнечную и многолюдную улицу. Никто не заметил, как мы возникли на пересечении с пустынным переулком. Хотя солнце светило вовсю, воздух был морозный. Мимо спешили прохожие в пальто и толстых свитерах. Зима приближалась или уже наступила. По дороге нам попался автомат с газетами. Я быстро отыскала в уголке дату и с облегчением вздохнула. Пять месяцев. Я провела в Небывалом всего пять месяцев. Немало, но все лучше, чем пять лет или пять веков. По крайней мере, мои родители еще живы.

Весь день меня таскали из бутика в бутик. Лэнанши срывала с вешалок вещи и совала их мне. Когда я пугалась нечеловеческих цен, она со смехом напоминала мне о фее‑крестной и говорила, что цены не проблема.

Сначала я мерила пиджаки и узкие юбки до колен, которые старили меня лет на пять, по мнению Лэнанши. Мы перепробовали десятка два всевозможных стилей, цветов и сочетаний. Наконец Лэнанши заявила, что ей нравится простой черный костюм. Выглядел он точно так же, как все остальные черные костюмы, которые я надевала до этого.

– И все? – обрадовалась я, когда Лэнанши попросила завернуть покупку.

Фейри посмотрела на меня с искренним удивлением и рассмеялась.

– Конечно нет, зайка. Тебе еще нужны туфли, макияж, сумочка, аксессуары. Нет, милая, мы только начали.

– Вот уж не думала, что фейри любят ходить за покупками. По‑моему, это как‑то… неестественно.

– Ни капельки. Шопинг – то же самое, что охота. Все фейри по природе охотники, даже если это отрицают. Азарт у нас в крови.

Как ни странно, она меня убедила.

И снова потянулись бесконечные магазины. Я уже потеряла им счет, не помнила, сколько рядов мы прошли, сколько вещей перерыли. Лэнанши была феей по призванию. Как только она входила, продавцы мигом бросали дела и окружали ее, спрашивая, чем помочь и как услужить. Меня никто не замечал. Даже когда Лэнанши объясняла, что покушает вещи для меня, обо мне тут же забывали. Ей так хотели угодить, что приносили лучшие туфли, показывали невероятное количество сумочек, которые я в жизни не купила бы, предлагали подчеркнуть цвет моих глаз серьгами. В этот момент, кстати, Лэнанши обнаружила, что у меня не проколоты уши. Спустя полчаса я сидела в кресле, мочки пульсировали, а болтливая девушка протирала их ваткой и утешала меня, заверяя, что покраснение пройдет через денек‑другой.

Наконец, когда солнце начало опускаться за крыши домов, королева шопинга решила, что миссию мы выполнили. Я с облегчением плюхнулась на стул и вытащила бумажку с дурацким кодом. Ну почему я никак не могу его разгадать? Лэнанши болтала с продавщицей, которая складывала наши приобретения в пакеты. Услышав, сколько нужно заплатить, я чуть не упала, но Лэнанши улыбнулась и не моргнув глазом подала ей кредитную карточку. Когда девушка возвращала ее, на секунду мне показалось, что это всего лишь кусок коры. Разглядеть получше я не успела, потому что Лэнанши бросила карту в сумочку.

– Ну что? – сказала моя временная крестная, когда мы вышли на улицу, – Мы тебя одели, обули, сумочку и серьги купили. А теперь начинается самое интересное.

– Что? – насторожилась я.

– Прическа, дорогая моя. Твоя… просто не подойдет. – Она хотела подергать меня за челку, но так и не смогла прикоснуться к волосам, – И ногти. С ними надо что‑то делать. Хорошо, что спа скоро откроется.

– Спа?

Я поглядела на пылающий оранжевый шар, исчезавший за горизонтом. Вот бы сейчас домой!

– Но ведь уже шесть вечера. Все закрывается.

– Конечно, зайка. В это время уходят с работы люди. Не задавай таких глупых вопросов, – Она покачала головой, удивляясь моей наивности, – Вперед! Бен с ума сойдет от радости, когда тебя увидит.

В салоне красоты «Чудеса природы» сегодня было множество посетителей. На усыпанной галькой дорожке хихикала парочка изящных сильфов. Их крылышки, с острыми как бритва краями, тихонько жужжали. Сильфы улыбнулись нам, обнажив острые зубки. В дверях мы едва не столкнулись с зимней ши – высокой, надменной красавицей. Она прошла мимо, и на меня повеяло стужей. Ко мне на голову села тройка пикси. Они смеялись, дергал и меня за волосы, но Лэнанши строго поглядела на озорников, и те мигом выскочили за дверь.

В салоне стоял полумрак. Стены, выложенные камнем, придавали ему сходство с пещерой. В центре зала весело журчал мраморный фонтан с рыбами и русалками. В деревянных ящичках зеленел бамбук и цвели орхидеи, воздух был теплый и влажный.

– Почему здесь так много фейри? – шепотом спросила я.

В глубине зала мимо двери пробежал огромный черный пес.

– Неужели изгнанники собираются в салоне красоты? Вот странно.

– Ты разве не чувствуешь, зайка? Не замечаешь, какие тут чары? – Лэнанши наклонилась и обвела рукой стены и фонтан. – В мире смертных есть особенные места, где магии больше, чем в остальных. Своего рода горячие точки колдовства. Они притягивают нас, как пламя свечи – мотыльков. Приходят все – изгнанники, одиночки и придворные фейри.

Она расправила плечи и усмехнулась.

– А кроме того, зайка, даже мы любим иногда почистить перышки.

К Лэнанши подошел стильный блондин, сатир. Они расцеловались, и он с ослепительной улыбкой повернулся ко мне.

– Неужели это и есть принцесса, о которой я столько слышал? – восхитился он, прижимая к губам мою руку. – Очаровательна! Но…

Сатир взглянул на Лэнанши.

– Теперь‑то я вижу, что ты имела в виду насчет волос. А ногти! – Он содрогнулся и покачал головой, – Я этим займусь. Мигом сделаю из нее конфетку.

– Ты уж поколдуй над ней, Бен, – сказала Лэнанши, уходя. – Если что, я у Мигеля, мой сладкий. Меган, зайка, слушайся Бена, и все будет отлично.

Она весело помахала нам и вышла.

Бен повернулся ко мне и сжал мохнатые руки.

– Что ж, бутончик, тебе очень повезло. Вечер – твой, за все заплачено.

– Правда? – настороженно спросила я.

Я никогда не бывала даже в обычных салонах красоты, не говоря уже о волшебных, и не знала, чего ждать.

– А прически долго делают?

Бен рассмеялся.

– Ой, горошинка, перестань. Идем. Нам столько всего успеть надо.

Следующие несколько часов пролетели в полной неразберихе. Работники салона – сатиры и несколько брауни – так и крутились рядом со мной. Мою одежду забрали, а взамен выдали белоснежный халат. Меня уложили на кушетку. Брауни, одетые в белое, намазали мне лицо кремом, а на глаза положили огуречные колечки и приказали лежать спокойно. Прошел примерно час, меня подняли, и очаровательный сатир по имени Мироку погрузил мои руки в ванночку, пахнущую какао и кофе. Сначала он помассировал мне кисти, а затем тщательно обточил ногти пилочкой, отполировал их и покрыл лаком. Ту же процедуру проделали с ногами. Затем меня притащили к парикмахеру. Та вымыла мне голову, подстригла бронзовыми ножницами, сделала укладку, и все это время болтала без умолку. Ощущения у меня были смешанные. Внимание и уход очень нравились, но от суеты кружилась голова, а кроме того, я чувствовала себя не в своей тарелке. Разве я – принцесса или суперзвезда какая‑нибудь? Я же просто дочка фермера из Луизианы, и этот мир для меня – чужой.

Мне как раз заканчивали делать макияж, наносили последние мазки на глаза и губы, когда в комнату вошла довольная и посвежевшая Лэнанши. Кожа у нее так и сияла. Действие чар, делавших ее похожей на обычную женщину, кончилось, и теперь комнату озарила неземная красота. В свете ламп медные волосы фейри ослепительно сверкали. Следом шел Бен, рассыпаясь в восторженных комплиментах.

– Что правда, то правда. Клянусь, у Мигеля руки настоящего виртуоза, – промурлыкала Лэнанши и потянулась, точно кошка, закинув невероятно изящные руки за голову. – Если бы он не был тебе так нужен, милый, я бы его похитила. Такой талант – большая редкость. Вы только посмотрите! – воскликнула она, увидев меня. – Как ты изменилась, рыбка моя. Да тебя не узнать.

– Она прелесть! – Бен так и сиял, – По‑моему, отлично получилось. Мелирование просто отпад. Патриция великолепно делает многослойные стрижки.

– Чудо. – Лэнанши кивнула, разглядывая меня с неуловимой улыбочкой, от которой мне стало не по себе, – Если уж я ее не узнаю, то и в «Скайкорп» никто не подкопается.

Я хотела что‑то сказать, но в этот момент сквозь ароматы духов и косметики пробился странный запах. Я затаила дыхание. Лэнанши, Бен и все остальные фейри застыли. Два брауни в ужасе выскочили за дверь, клиенты заходили по залу, тревожно перешептываясь. Запах стал сильнее.

Я узнала его, и сердце испуганно заколотилось. Металл. К нам явился железный фейри.

И гут он вошел.

Я вся похолодела. Кто‑то из посетителей ахнул. Чужак был одет в шикарный жемчужно‑серый костюм. Коротко стриженные черные волосы не скрывали ни заострепных ушей, ни блютуса возле губ. Зеленая, точно компьютерная плата, кожа поблескивала сотнями огоньков, проводков и чипов. За толстыми стеклами очков в металлической оправе виднелись глаза, в которых вспыхивали зеленые, синие и красные искры.

Бен плавно и незаметно переместился и встал передо мной. Он перекрыл мне обзор, но зато спрятал от железного фейри. Я притихла, как мышка.

– Ну что? – Насмешливый голос чужака нарушил тишину, – Меня не поприветствуют, не дадут буклетик? Не расскажут об услугах? Отвратительный сервис для элитного заведения.

Никто не двинулся с места. Наконец один из сатиров шагнул вперед. Он дрожал от страха и ярости.

– Мы не обслуживаем таких, как ты.

– Да неужели? – Фейри с притворным удивлением приложил руку к груди, – Как неловко вышло. С другой стороны, я бы мог вас всех убить не раздумывая, так что ваше предвзятое отношение тут вполне к месту.

Вперед шагнула Лэнанши. Ее волосы свивались кольцами, будто змеи.

– Что тебе нужно, мерзость?

– Лэнанши, – Фейри улыбнулся. – Это же ты? Мы слышали о тебе и твоей шпионской сети. Говорят, ты знаешь где находится дочь Оберона, Летняя принцесса.

– Я много чего знаю, дорогой мой, – ответила Лэнанши так, будто вот‑вот зевать начнет со скуки, – Такая уж у меня работа. Я занимаюсь этим ради собственной безопасности, а еще – для развлечения. Ввязываться в сомнительные дела не люблю. И вести разговоры с железными тварями тоже. Так что, если мы закончили, убирайся.

– Потерпи немного, – невозмутимо ответил железный фейри. – Мой шеф просил передать тебе кое‑что. Если скажешь, где прячется дочь Оберона, с тебя снимут все обвинения. Когда мы захватим Небывалое, сможешь вернуться домой. Ты ведь этого хочешь, Лэнанши?

Он заговорил громче, обращаясь ко всем.

– Это касается всех – изгнанников, полукровок и чистокровных фейри. Помогите нам отыскать Летнюю принцессу, и возвращение в Волшебную страну вам гарантировано. Железный король рад всем, кто готов ему служить.

Он помедлил, ожидая, не выйдет ли кто‑нибудь вперед. Никто не шелохнулся. Возможно, причиной тому была Лэнанши. Она стояла в середине зала, источая такую угрозу, что даже лампы мигали. Очень кстати, потому что все смотрели на нее, а не на меня.

Железный фейри подождал немного. Никто так и не решился разозлить Королеву изгнанников, и чужак с улыбкой отступил.

– Что ж. Если кто‑то передумает, позвоните нам. Мы повсюду. И рано или поздно мы за вами придем.

Он развернулся и пошел прочь, стуча каблуками ботинок по каменным плитам. Мы смотрели ему вслед. Лэнанши не спускала взгляда с двери, пока запах железа не растворился в воздухе. Наконец она повернулась ко мне.

– Вечер окончен, зайка. Пойдем. Бен ты прелесть, я даже не знаю, как тебя благодарить, но нам пора.

– Конечно, драгоценная моя, – Сатир помахал рукой нам вслед, – Приводи эту лапочку еще, ладно? И удачи вам с мегакорпорацией!

Пак и Железный конь обсуждали с Кими и Нельсоном план действий. Они склонились над столом в библиотеке, едва не соприкасаясь лбами и что‑то вполголоса бормоча.

Когда мы в сопровождении Красных колпаков, нагруженных сумками, вошли в комнату, все четверо повернули головы и вытаращились на нас. Даже горящие глаза коня стали немного больше.

– Ничего себе, Меган! – Кими запрыгала на месте, хлопая в ладоши, – Выглядишь потрясно. Какая у тебя стрижка!

– Принцесса! – Железный конь оглядел меня с ног до головы и одобрительно кивнул. – Ты прекрасна.

Пак глазел на меня, как зачарованный.

– Э‑э… – промямлил он.

Я была поражена. Неужели из‑за меня сам Плут лишился дара речи?

– Прекрасно выглядишь, – наконец выговорил он.

Я покраснела, внезапно смутившись.

– Дети! – Лэнанши похлопала в ладоши, – Если мы хотим вернуть скипетр, надо действовать быстро. Шпионы! – Она щелкнула пальцами в сторону Кими и Нельсона, – Вы раздобыли то, о чем я просила?

Девочка кивнула мальчишке‑троллю. Тот вытащил из кармана пластиковый пропуск. С него на нас таращилась блондинка в очках. Губы она поджала так, словно хотела убить фотографа взглядом. Нельсон отдал карточку, и Лэнанши с кислым видом принялась ее рассматривать.

– Розалин Смит. Немного старовата, но сойдет. Хорошо, – Она повернулась к нам, – Завтра важный день, так что ложитесь пораньше. Встретимся утром в холле.

Меган, зайка, постарайся разгадать код. Операция «Скипетр» начнется на рассвете. Все свободны!

Она театрально вскинула руку и пропала в сверкающем вихре.

В ту ночь я так волновалась, что глаз не могла сомкнуть. На подушке посапывал Грималкин, а я лежала, стараясь понять, что же это за шифр. На самом деле просто смотрела на цифры, пока глаза не защипало. Я снова и снова представляла себе наши возможные промашки, и список получался ужасно длинный. Всего через несколько часов нам предстояло проникнуть в здание по чужому пропуску, добыть скипетр и улизнуть, пока никто не заметил. Можно подумать, это проще простого и скипетр не охраняют днем и ночью.

Кто‑то тихонько постучал в дверь, и в комнату просунулась голова Пака.

– Эй, принцесса! Я тут подумал, что ты проголодалась, наверное. К тебе можно?

Я кивнула, и Пак вошел. В руках у него была тарелка с бутербродами и ломтиками яблока.

– Вот, – сказал он, поставив ее на одеяло, – Угощайся. Хотел ухватить чего‑нибудь получше, но повариха погналась за мной со скалкой. Кажется, она меня не любит.

Он хихикнул, повалился на кровать и сунул в рот кусочек яблока.

– Спасибо.

Я взяла бутерброд. Сыр и… еще сыр, но все‑таки это лучше, чем ничего.

– А где конь?

– Со шпионами. Обсуждает тактику, – Пак запихал в рот еще один ломтик яблока, – Ты бы их послушала. Воображают, будто они в фильме про Джеймса Бонда.

Он заметил у меня в руках листочек.

– А как с этим дела?

Я скомкала бумажку и зашвырнула подальше. Робин похлопал ресницами.

– Не очень, я вижу.

– Ничего не понимаю, – вздохнула я, массируя веки. – Все перепробовала: и складывала их, и умножала, и делила. Не получается, хоть тресни. А если я не разгадаю этот дурацкий код, мы не попадем на правильный этаж, не вернем скипетр, и все из‑за меня погибнут!

– Эй! – Пак сел и обнял меня, – Ты чего, принцесса? Да это же пустяк для тебя. Ты самого Железного короля победила. Ты пробилась в стан врага и всем там устроила взбучку. В этот раз так же будет.

– Нет, не так же! – Я отложила бутерброд и посмотрела на Робина. – Совсем не так! С Машиной я сражалась ради брата. Конечно, он мне очень дорог. Я бы не раздумывая умерла, чтобы его спасти. Но он – всего один человек.

Я закрыла глаза прислонилась к груди Пака и несколько секунд слушала, как бьется его сердце.

– Если мы не вернем скипетр, погибнут все. Не только ты, конь и остальные, а вообще все. Небывалое исчезнет. Не останется ни Зимы, ни Лета. Одни железные фейри. Понимаешь теперь, почему я нервничаю?

Я не стала говорить, что мне трудно без Ясеня, что лишь из‑за него я была такой смелой в Железном королевстве. Мне не хватало его, его спокойной и непоколебимой решимости, молчаливой уверенности в себе.

Пак развернулся, приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. В его изумрудном взгляде смешалась целая гамма чувств.

– Я с тобой, – шепнул он и провел длинными пальцами по моим волосам, – Помни об этом. Что бы ни случилось, я тебе помогу.

Пак наклонился и прислонил свой лоб к моему. Его дыхание пахло яблоками. Я видела свое отражение в его глазах.

– Я тебя не брошу. Не важно, что с нами станет. Ты всегда сможешь на меня положиться.

Кровь стучала в ушах. Я понимала, что стою на самом краю пропасти и смотрю вниз. Нужно отодвинуться, иначе я перейду черту, и пути назад не будет.

Вместо этого я закрыла глаза. И Пак меня поцеловал.

Сначала он робко коснулся моих губ, давая время для отступления, но когда я прижалась к нему, взял мою голову в ладони и поцеловал по‑настоящему. Я обвила его руками, притянула к себе. Хотелось позабыть обо всем, утонуть в чувствах. Может, хоть сейчас боль и одиночество ненадолго меня отпустят. Пак смахнул тарелку на пол и лег, потянув меня за собой. Его губы вдруг скользнули по моей шее, оставив на ней жаркий след.

– Только не трясите кровать, – послышался в изголовье насмешливый голос, – Может, лучше на полу покувыркаетесь?

Я покраснела, как помидор, и подняла голову. Грималкин лежал на подушке, смущенно щурясь. Пак шумно вздохнул.

– Я говорил когда‑нибудь, как сильно ненавижу котов?

– Я тут ни при чем, Плут.

Кот прикрыл глаза. В его голосе каким‑то загадочным образом соединились негодование и скука.

– Я тут спал задолго до того, как вы с принцессой затеяли кроличью возню.

Пак фыркнул, перекатился на живот, и мы встали. Он обнял меня. Лицо у меня горело. То ли из‑за Грималкина, то ли из‑за чего‑то еще.

– Я лучше пойду, – неохотно сказал Пак и вздохнул, – Я обещал Железному коню взглянуть на план здания, который раздобыла Кими.

Он посмотрел на бутерброды и кусочки яблок, разбросанные по полу, и застенчиво улыбнулся.

– Э‑э… прости, что я тут все раскидал, принцесса. И не переживай из‑за кода. Что‑нибудь придумаем. Поспи, ладно? Мы будем поблизости.

Он наклонился, чтобы меня поцеловать, но я не нашла в себе сил посмотреть ему в глаза и отвернулась. Робби помедлил, чмокнул меня в лоб и вышел, прикрыв дверь.

Я упала на кровать и зарылась лицом в подушку. Что же я натворила? Поцеловала Робби, потому что он рядом. Потому что мне страшно и одиноко без кое‑кого другого. Пак меня любит, а я сделала это совсем не из любви. Представляла на его месте Ясеня. И мне это… понравилось.

Меня терзаю чувство вины. Я не могла забыть принца. Тоска разрывала сердце, а с другой стороны, хотелось, чтобы Плут вернулся и снова меня поцеловал.

– Вот мучение, – пробормотала я, упав спиной на кровать.

С потолка усмехались трещинки. Я застонала.

– И что же теперь делать?

– Страдать в тишине, чтобы я мог поспать, – предложил Грималкин, не открывая глаз.

Он выпустил и втянул когти, зевнул и зарылся поглубже в подушку.

– Может, поразмыслишь над кодом? Тогда мы вернем скипетр. Жаль, если столько усилий пойдет прахом.

Я сердито поглядела на кота. А ведь он прав. К тому же это на время отвлекло бы меня от мыслей о Паке.

– Поцелуй не предательство, – рассудила я, взяла скомканную бумажку и вернулась на кровать, – Принц сам меня бросил и попросил о нем забыть. Все кончено. И вообще, я даже не знаю, было между нами хоть что‑то или нет.

Грималкин не ответил. Я снова уставилась на код и тяжело вздохнула. Цифры расползались, точно муравьи.

– Я никогда этого не разгадаю, Грим. Безнадежно. Тут надо быть математическим гением.

Кот похлопал хвостом, покрутился и лег спиной ко мне.

– А ты представь, что код – не какое‑нибудь уравнение, а загадка. Может, ты перестаралась, когда решала его как формулу. Железные твари – все‑таки фейри, в конце концов. А мы загадки любим.

Загадка? Я посмотрела на листок и нахмурилась. Все равно ничегошеньки не понятно, сколько ни пялься.

1…

– Грим, я не…

– Прочитай его вслух, девчонка, – проворчал кот, сдаваясь.

Он, кажется, понял, что не выспится, если не поможет мне.

– Если уж ты не в силах замолчать, по крайней мере, болтай по делу.

– Ладно. Но вряд ли что‑то получится.

Грим не ответил, и я начала читать.

– Три. Один, три. Один, один, один, три. Три, один, один, три.

Я замолчала, наморщив лоб. Вслух получилось что‑то новенькое. Я перечитала третью строчку.

– Один, один, один, три.

Один 1. Один 3.

Я поморгала. Неужели все так просто? Я пробежала глазами остальные строки, проверяя догадку, и вытаращила глаза. Сошлось!

– Я… я поняла! Кажется. Погоди‑ка. – Я опять перечитала бумажку, – Да. Все верно! Это не только математическая задачка, но еще и словесная. Ты прав, Грим! Смотри!

Я сунула листок под нос Грималкину. Кот меня упорно игнорировал, но мне было все равно.

– В каждой следующей строчке описана предыдущая. Первое число – три, поэтому во второй строке – одна тройка. За тем одна единица, одна тройка и так далее. В таком случае, ответ на загадку будет… – Я посчитала в уме, – Один‑один‑один‑три‑один‑два‑два‑один‑один‑три.

У меня дух захватило от гордости и восторга. В глубине души я знала, что все правильно, и улыбалась до ушей.

– Я разгадала, Грим! Мы все‑таки вернем скипетр.

Грималкин не ответил. Он лежал, закрыв глаза. Толи спал, толп притворялся. Я хотела найти Пака и Железного коня, разделить с ними радость победы, но подумала, что с Плутом лучше сейчас не встречаться. В итоге я просто осталась лежать на кровати. Слушала, как брауни бегают взад‑вперед, собирая кусочки яблок, и вспоминала, как Робин меня поцеловал, до тех пор пока эта картинка намертво не впечаталась в память. Угрызения совести и восторг завладевали мной по очереди. Сперва мне хотелось притащить сюда Пака и закончить то, что мы начали, потом я вспоминала о Ясене, и сердце разрывалось от тоски. Я так и не сомкнула глаз. Наконец в комнату заглянул брауни и сообщил, что уже утро и Лэнанши ждет меня.

15. Операция "Скипетр"

Поверх очков в золотой оправе на меня смотрела, надменно поджав губы, женщина в облегающем деловом костюме. Ее волосы были стянуты в тугой, но элегантный пучок. От этой фигуры так и веяло холодным достоинством, а безупречный макияж и туфли на высоченном каблуке усиливали впечатление.

– Ну, как тебе, зайка? – спросила довольная Лэнанши. – Очки, наверное, уже перебор, но сегодня нам рисковать нельзя.

Я показала женщине язык, и отражение в зеркале сделало то же самое.

– Класс, – ответила я потрясенно. – Сама себя не узнаю. Похожа на юриста какого‑то.

– Будем надеяться, что в «Скайкорп» тебя пропустят, – сказала Лэнанши.

Я все утро душила в себе ужас и панику, но сейчас они поднялись в груди черной волной. Я сглотнула, прогоняя тошноту. Зря я съела те сладкие пончики, которые притащила Кими. Не очень‑то деловой вид у меня получится в дорогих туфлях, заляпанных рвотой.

Следом за Лэнанши я вышла в холл, пошатываясь на неустойчивых каблуках. Плут, Кими, Нельсон и Железный конь изучали план. Грималкин дремал на пианино, подметая клавиши хвостом. Лэнанши поглядела на кота и поморщилась. Наверное, представила царапины на полированном дереве.

Пак увидел меня, улыбнулся и протянул руку. Я засеменила навстречу и ухватилась за его плечо, чтобы не упасть. Пальцы на ногах болели. Я оперлась на Пака, стараясь облегчить нагрузку. И как только женщины ходят в таких туфлях и умудряются лодыжки не вывихнуть?

– Ну что, получается? – спросил Пак тихонько.

– Перестань, – Я шлепнула его по руке. – Я же только учусь. Это как ходить на зубочистках.

Он захихикал, а я стала рассматривать карту.

– Что тут у вас?

– План, – ответила Кими, встав на цыпочки, чтобы наклониться над столом, – Это вход в «Скайкорп».

Фука показала на какую‑то линию у нижнего края листа. Я прищурилась, но так и не разглядела ее среди остальных.

– Если верить Уоррену, – продолжила девочка и подвела палец к другой линии, – скипетр хранится тут, между двадцать девятым и тридцатым этажом.

– До сих пор не пойму, – пробормотала я, – Как у здания может быть этаж между этажами?

– Так же, как я устроила особняк между миром смертных и Небывалым, – ответила Лэнанши, недовольно глядя на Грималкина.

Ей очень хотелось согнать его с пианино.

– У железных фейри есть свои мерзкие чары. Мы превращаемся в кроликов, а они едят банковские счета. Грим, крошка, а тебе обязательно спать именно там?

– Вы с Паком и конем войдете здесь, – продолжала Кими, постучав по низу чертежа. – За дверями будет стойка службы безопасности. Охранник проверит твою карточку. Пака и Железного коня смертные не увидят, так что волноваться нечего.

– А вдруг на первом этаже нам встретятся железные фейри? – спросил Плут.

– Нет, – ответила Кими. – Мы с Нельсоном проверяли. Железные фейри центральным входом не пользуются.

Я насторожилась. Значит, у них есть потайные двери и тропы, о которых мы не знаем. Правда, с этим мы ничего не могли поделать.

– Дальше будут лифты, – Кими провела по карте пальцем и серьезно посмотрела на нас. – Здесь‑то и начинаются проблемы. Даже не представляю, как вы попадете на двадцать девятый с половиной этаж. Может, у них есть специальная кнопка, которую видят только Зрячие. Или пароль. Или кнопки надо нажимать в особой последовательности. Понятия не имею. Другой путь – по лестнице, вот здесь, но это целых тридцать этажей и никакой гарантии, что на двадцать девятом с половиной будет дверь.

– Там поглядим. – Пак махнул рукой. – А что на этом этаже? К чему готовиться?

– Секундочку. – Я положила руку ему на грудь, – Но ведь мы ужасно рискуем! Какой же это план действий, если мы не знаем, как на двадцать девятый этаж попасть?

– Двадцать девятый с половиной, – поправил Пак. – Ничего хорошего в таком плане нет. Однако взгляни с другой стороны.

Он улыбнулся.

– Либо мы положимся на интуицию, либо вообще никуда не пойдем. Не так уж много вариантов, принцесса. Не бойся! – Он обнял меня одной рукой и прижал к себе, – Тебе план не нужен. У тебя есть Пак, не забыла? Я на этом собаку съел. Чтобы дело провернуть, мне подготовка не требуется.

Пианино громко зазвенело. Это Лэнанши наконец уговорила Грималкина поспать где‑нибудь еще. Недовольный кот соскользнул с нагретого местечка, всем весом приземлился на клавиши и перепрыгнул на банкетку.

– Не переживай, человек, – Он зевнул и хорошенько встряхнулся. – Я тоже пойду. С таким замечательным планом, как у Плута, кто‑то должен позаботиться, чтобы вы в правильную дверь вошли.

– Ха! – Пак фыркнул и возмущенно поглядел на него. – Ты невероятно мил, котик. Тебе‑то от этого какая польза?

– Мы с Грималкиным кое‑что придумали, зайка, не волнуйся. – Лэнанши поглядела на схему через плечо Робина и презрительно сморщила нос, – Помните, душечки: там, где хранится скипетр, может быть что угодно. Пак, вы с железкой защищаете девочку. Скипетр, конечно, не валяется у всех на виду. Наверняка его охраняют стражи, чары и прочая гадость.

– Я жизнь отдам за принцессу! – прогремел конь.

Пак скривился, а Кими прижала уши.

– Клянусь, пока я дышу, ни один волосок не упадет с ее головы. Мы вернем скипетр или погибнем!

– Мне лично погибать как‑то не хочется, – заметил Пак.

Я уже хотела согласиться, как вдруг в коридоре послышался шум, и в холл выбежал человек. Это был Чарльз, сумасшедший пианист. Я никогда еще не видела его в таком смятении, даже во время стычки с Красными колпаками. Испуганные карие глаза музыканта встретились с моими. Он бросился вперед и остановился, только когда передо мной с грозным рычанием встал Железный конь.

– Она… она уходит?

Чарльз пришел в полное отчаяние. Он ломал руки и кусал нижнюю губу.

– Нет‑нет‑нет. Не уходи опять. Не исчезай. Останься.

– Чарльз!

От голоса Лэнанши воздух дрогнул. Бедняга в ужасе взглянул на нее.

– Что ты тут делаешь? Возвращайся в свою комнату.

Он чуть не плакал.

– Все хорошо, Чарльз, – быстро сказала я, – Я же не насовсем ухожу. Еще вернусь, не переживай.

Он успокоился, расправил плечи. И тут я впервые не увидела в его глазах сумасшедшего блеска. Передо мной стоял другой Чарльз: такой, каким он, наверное, был раньше. Молодой, высокий, красивый, с морщинками в уголках рта и добрым, хоть и усталым лицом. Он смутно напомнил мне кого‑то.

– Ты вернешься? – спросил он, – Обещаешь?

Я кивнула.

– Обещаю.

Лэнанши похлопала в ладоши, и мы вздрогнули.

– Чарльз, душка.

Она как‑то занервничала. А может, мне только показалось?

– Ты слышал, что сказала девочка. Она еще придет. А теперь почему бы тебе не найти другого Чарльза и не подумать, что бы сыграть вечером? Ступай. Кыш!

Она помахала рукой. Мужчина бросил на меня последний взгляд и побрел прочь.

Я нахмурилась.

– Другого Чарльза? А он тут не один?

– Я всех так называю, зайка– Лэнанши пожала плечами. У меня никудышная память на имена, как ты уже убедилась. Смертные мужчины для меня практически на одно лицо. Так что мне проще звать их Чарльзами.

Грималкин зевнул и соскочил с банкетки.

– Мы теряем время, – сказал он и пробежал мимо, подняв пушистый хвост трубой, – Если уж затеяли этот цирк, пора идти.

– Удачи, рыбки мои! – крикнула нам вслед Лэнанши, – Когда вернетесь, расскажете мне все. Меган, зайка, не натвори глупостей!

Кими и Нельсон повели нас обратно, во внешний мир. Фейри и люди провожали отряд глазами. Мы прошли через несколько комнат, по коридору, устланному красным ковром, поднялись по длинной винтовой лестнице, которая наконец привела нас к дверце в потолке. Она была какая‑то странная круглая, серая и, судя по виду, тяжелая. Я пригляделась и поняла, что это крышка люка. Нельсон приподнял его, и в щелку хлынул яркий свет. В нос мне ударил запах асфатьта, гудрона и выхлопных газов. Полутролль смотрел на дорогу и ждал, пока не проедут все машины. Кими повернулась ко мне.

– Дальше вы сами. – Девочка с кислым видом отдала мне пластиковый пропуск на шнурке.

– А вы?

Она виновато улыбнулась, кивнув на Пака и Железного коня.

– Нет, у тебя свои герои, чистокровные фейри. Они даже без помощи чар для людей невидимы. Мы с Нельсоном не умеем так хорошо колдовать, а если тебя заметят с парочкой беспризорников, это будет выглядеть подозрительно. Не волнуйся. Мы совсем рядом со «Скайкорпом». Отсюда ты на такси доберешься. Вот, держи.

Она сунула мне клочок бумаги с ядовито‑зелеными каракулями.

– Это адрес. Назад вернетесь с пересечения Четырнадцатой и Мейпл‑стрит, второй люк слева. Понятно?

Я кивнула. В груди похолодело от волнения.

– Понятно.

– Чисто! – прорычал Нельсон и сдвинул крышку.

Первым выбрался Пак. Он вытащил меня, а следом поднялись Железный конь и Грималкин. Мы стояли посреди многолюдной улицы.

Рявкнул автомобильный гудок, и в двух шагах от меня с визгом затормозило желтое такси.

– С дороги уйди, дура бешеная! – заорал из окна водитель.

Я отскочила на тротуар, и машина уехала. Водитель даже не подозревал, что над ней занес кулачище огромный железный фейри и только чудом не грохнул по капоту.

– Ты все равно на красный проехал, осел! – крикнула я вслед.

Пак и Железный конь тоже перешли на тротуар. На меня глазели прохожие. Одни качали головами, другие хихикали. Я нахмурилась и постаралась взять себя в руки. Они бы не смеялись, если бы видели громилу, который возвышался у меня за плечом, словно телохранитель, испепеляя взглядом каждого, кто оказывался слишком близко.

– Все нормально? – с тревогой спросил Пак.

Его дыхание согрело мне щеку. Я кивнула, он поцеловал меня в макушку, и сердце сжалось.

– Больше не пугай меня так, принцесса.

– Да уж, хорошенький выход получился, – Грималкин легко запрыгнул на тротуар, будто никуда не торопился, – Ну что, все готовы? Ты ведь знаешь, в какую нам сторону, человек?

Я посмотрела на бумажку. Рука чуть заметно дрожала.

– Что скажете, если мы возьмем такси?

Пак скривился.

– Любой другой сейчас бы заныл, что ему придется ехать в большой металлической коробке, но я уже привык, – с усмешкой заметил он, – Было время потренироваться, пока я ездил с тобой на школьном автобусе. Но все‑таки окна лучше открыть, принцесса.

Мы нашли телефон‑автомат, и я вызвала такси. Через десять минут перед нами остановилась ярко‑желтая машина. За рулем сидел бородач с толстой сигарой в зубах. Он то и дело улыбался мне в зеркало заднего вида, не подозревая о присутствии фейри, один из которых сурово взирал на него, а другой высунул голову в окно. Я сидела между Паком и конем, держа на коленях Грималкина. Табачный дым лез в ноздри, глаза слезились. Робин совсем позеленел.

Наконец мы остановились перед сверкающей башней. Ее зеркальные стены сияли в солнечных лучах, уходя в небо. Я заплатила таксисту, и мы вывалились из машины. Пак тут же закашлял. Он побледнел как полотно и весь вспотел. Я вздрогнула, вспомнив, как тяжело пришлось Ясеню в железных пустошах. Конь с любопытством смотрел на Пака. Грималкин сел и начат вылизывать хвост.

– Фу, гадость какая! – сказал Робин, когда наконец откашлялся.

Он сплюнул и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Даже не знаю, что хуже. Само такси или вонь от сигары.

– Как ты себя чувствуешь?

Я с тревогой посмотрела на него, но Пак только улыбнулся.

– Лучше не бывает, принцесса. Вот мы и на месте.

Он задрал голову, посмотрел на высоченные башни «Скайкорпа», и глаза сверкнули знакомым озорством.

– Ну что, повеселимся?

Мое сердце вело себя как полагается, пока мы не подошли к огромным стеклянным дверям. Тут оно заколотило в ребра с такой силой, что мне страшно стало: а вдруг выскочит?

– Ничего себе! – прошептала я и раскрыла рот, оглядывая огромный холл.

Он был высотой этажей в десять, далеко вверху виднелся сводчатый потолок, с него на тросиках свешивались странные металлические украшения, блестевшие на солнце. Мимо спешили люди в дорогих костюмах, щелкали по стерильному серому полу каблучки дизайнерских туфель. Всюду были камеры, за турникетом высились вооруженные охранники. Я прижала друг к другу коленки, чтобы не тряслись.

– Спокойно, принцесса.

Я, как идиотка, глазела по сторонам, и Пак сжал мои плечи.

– У тебя все получится. Выше голову, спину прямо. Если кто‑то посмотрит на тебя, улыбайся. – Он наклонился, согрев дыханием ухо, – Мы пойдем за тобой.

Я нервно кивнула. Пак встряхнул меня еще раз и отпустил. Сделав глубокий вдох, я направилась к пропускному пункту.

Охранник в темно‑серой форме скользнул по мне равнодушным взглядом. Он явно скучал, как я на уроках математики.

– Доброе утро, Эд, – бросил мужчина, шедший впереди, и вставил карточку в сканер.

Датчик пискнул, красный огонек сменился зеленым, и человек прошел через турникет.

Настала моя очередь. Напустив на себя высокомерный вид, я подошла к турникету.

– Доброе утро, Эдвард.

Я сунула карточку Розалин Смит под шагающий красный огонек. Охранник покивал и вежливо улыбнулся, даже не взглянув на меня.

«Ха! – торжествующе подумала я, – Да это проще простого. Добро пожаловать!»

И тут сканер заверещал. Я вся похолодела.

Эд нахмурился и встал. По спине у меня побежали ледяные мурашки.

– Простите, мисс, но я должен проверить пропуск.

Пак, Грим и Железный конь уже прошли и теперь в панике таращились на меня, стоя за турникетом. Я сглотнула. Может, к черту этот план и лучше нам отсюда убраться? Охранник протянул руку за пропуском, и я заставила себя успокоиться.

– Конечно, – К счастью, голос не дрогнул.

Я сняла с шеи карточку. Эдвард взял ее и прищурился. Я спиной почувствовала десяток настороженных взглядов и скрестила руки, показывая, как меня все это достало.

– Извините, мисс. – Эд наконец посмотрел на меня. – Ваш пропуск на день просрочен. Постарайтесь его сменить до завтра.

Какое облегчение! Выходит, не все еще потеряно!

– Да, конечно, – пробормотала я, изображая смущение. – Я собиралась, но вы же знаете, сколько в последнее время дел. Я просто не успела. Сегодня обязательно поменяю. Спасибо.

– Ничего страшного, мисс Смит.

Он отдал мне карточку и приподнял фуражку.

– Доброго вам утра.

Эд нажал на кнопку и жестом пригласил меня пройти.

Я поскорее зашла за угол и привалилась к стене, тяжело дыша.

– Только не сейчас, принцесса.

Пак оттащил меня от стены. В коридор свернули несколько бизнесменов. Они говорили об отчетах, заседаниях и каком‑то помощнике управляющего, которого неплохо бы уволить. Я старательно отводила взгляд, но они прошли мимо, не замечая никого вокруг.

Мы продолжили путь по ярко освещенному коридору.

– Кстати, ты прекрасная актриса, – заметил Пак, – Я думал, все пропало, но ты держалась молодцом. Отличная работа!

Я улыбнулась.

– Первый барьер взяли, – весело сказал Пак, – Теперь осталось найти двадцать девятый с половиной этаж, схватить скипетр и выбраться отсюда. Дело почти в шляпе.

Ему‑то легко было говорить, а меня прошиб холодный пот. Сердце чуть из груди не выскакивало. Только я хотела сказать об этом вслух, как заметила, что у нас появилась другая проблема.

– А где Грималкин?

Мы огляделись, но кот исчез. Может, после инцидента с охранником он потерял веру в наш план? А может, ему просто все надоело. Ведь такое уже случалось.

– Почему он нас бросил? – оглушительно прогудел Железный конь.

Я поморщилась. Какое счастье, что люди не могут слышать фейри!

– Я думал, у Кайт Ши благородные намерения. Никогда не назвал бы его трусом.

Пак фыркнул.

– Ты плохо знаешь Грималкина.

Тут я бы с ним поспорила. Кот всегда приходил за нами, даже если исчезал без объяснений. Железный конь растерялся, но я была спокойна. Наверняка Грим появится в самый неожиданный момент.

– Ничего страшного.

Я пошла дальше. Железный фейргг никак не мог успокоиться. Мысль о предательстве союзника очень его расстраивала. Я улыбнулась коню, чтобы его подбодрить.

– Все будет хорошо. Уж кто‑кто, а Грим о себе позаботится. Он придет, если нам понадобится помощь. А пока надо искать скипетр.

– Слушаюсь, принцесса.

Коридор вывел нас к двум лифтам.

– Двадцать девять с половиной, – задумчиво произнесла я, нажав кнопку.

Через несколько секунд послышалось мелодичное «динь». Из лифта вышли две женщины. Они удалились, даже не посмотрев в нашу сторону.

Я заглянула внутрь. Конечно, никакой кнопки «29,5» там не было.

Я шагнула в кабину, за мной последовал Железный конь. Из динамика доносилась приглушенная музыка – какая‑то веселая мелодия в исполнении оркестра. На полу лежал красный ковер. Пак шмыгнул в лифт и застыл в центре кабины, крепко прижав руки к груди. Железный конь покосился на него и недоуменно моргнул.

– Что с тобой, Плут? – спросил он.

В кабине загудело такое эхо, что у меня слезы на глаза навернулись. Пак одарил его зловещей улыбочкой.

– Со мной? Да ничего. Большая металлическая коробка в огромной металлической трубе? Ерунда какая! Давай скорее, принцесса.

Я кивнула, достала из пиджака клочок бумаги и поднесла его к свету.

– Ну, посмотрим, что получится.

Я стала набирать код. 1‑1‑1‑3‑1‑2‑2‑1‑1‑3. Кнопки загорались, издавая мелодичный звук, точно в мобильнике.

Я последний раз нажала на «три» и отступила, затаив дыхание. Секунду ничего не происходило. Хриплое пыхтение Железного коня эхом отдавалось от стен. В кабине пахло дымом. Робин кашлянул и что‑то пробормотал. Я снова принялась набирать код, подумав, что нажала не туда, но тут двери с шелестом захлопнулись. Потемнело, музыка смолкла, и на панели загорелись жирные белые цифры 29,5.

Мы переглянулись, и мои товарищи закивали.

– Двадцать девятый с половиной этаж, – прошептала я и надавила на кнопку большим пальцем. – Вверх!

Лифт весело звякнул и открылся.

Перед нами лежал залитый светом коридор с полом из серой плитки и множеством дверей. Мы попали именно туда, куда надо. Я это чувствовала. Кожу начало слегка покалывать, а волосы на затылке встали дыбом. Ощущение было знакомое. Судя по виду Пака и коня, они испытывали то же самое.

Наш отряд осторожно двинулся вперед. Пак шел первым, конь прикрывал с тыла. В тишине шаги отдавались звонким эхом. Мы не останавливались, точно зная: пока никуда заглядывать не нужно. Кожу покалывало все сильнее.

Наконец мы добрались до последней двери. Робин прислушался.

– Тихо, – беззвучно произнес он, – Откроем?

Железный фейри кивнул и сжал кулачищи. Пак достал кинжалы и махнул мне острием. Закусив губу, я осторожно повернула ручку.

Дверь со скрипом отворилась, в лицо пахнуло холодом. Я выдохнула, и в воздухе заклубилось белое облачко. Меня била дрожь. Ужасно хотелось обхватить себя руками и потереть плечи. Кто‑то, наверное, установил кондиционер на ноль градусов, и комната превратилась в холодильник.

За длинным столом в форме подковы собралось человек десять в шикарных деловых костюмах. Похоже, мы прервали какое‑то совещание. Все уставились на меня – кто растерянно, кто с раздражением. Во главе стола спинкой к двери стояло офисное кресло. В нем явно расположилось какое‑то важное лицо – председатель или директор. Мне вдруг вспомнилось, как я опаздывала на уроки. Пробираешься на цыпочках к своему месту, а все на тебя глазеют. Щеки у меня запылали. На секунду в комнате воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как муха пролетит.

– Извините, – шепнула я, пятясь назад.

Пиджаки все таращили на меня глаза.

– Простите. Мы ошиблись. Уже уходим.

– А почему бы тебе не задержаться, дорогая моя? – прожужжал тоненький голосок.

У меня мурашки побежали по коже. Спинка кресла описала полукруг, и нам улыбнулась женщина в ядовито‑зеленом костюме. Ее губы светились кислотной синей помадой. На тонком ехидном личике ярко желтели очки, а на голове красовалась пародия на пучок, состоявший из множества разноцветных проволочек. Ногти женщины были выкрашены зеленым лаком. В руках она держала скипетр, глядя на нас, точно королева – на подданных. Я вздрогнула, узнав ее.

– Вирус! – рявкнул Железный конь.

– Не надо так кричать, старина. Я же рядом, – Вирус положила ноги на стол и оглядела нас с довольным видом, – Я ждала тебя, девочка. Ты это ищешь?

Она подняла руку, и я вздрогнула. Скипетр года мерцал странным тошнотворно‑зеленым светом. Вирус оскалила зубки.

– Я так и думала, что девчонка и ее шут явятся сюда, но совсем не ожидала, что доблестный конь окажется предателем. Ай‑ай‑ай! – Она покачала головой. – В наши дни верность слишком переоценивают. Как низко ты пал!

– И ты еще смеешь меня обвинять?

Железный конь пыхнул дымом и шагнул вперед. Мы пошли следом.

– Ты, предательница, выполняешь приказы самозванца. Это ты пала, а не я.

– Hу что за мелодрама! – вздохнула Вирус. – Ты, как всегда, ничего не понял. Думаешь, мне охота выполнять капризы старомодного монарха? Мне этого хочется еще меньше, чем тебе. Когда он приказал украсть скипетр, я знала, что это будет мое последнее дело у него на службе. Бедняга Терциус считал, что я по‑прежнему верна трону. Этот простак не раздумывая отдал мне скипетр.

Она зловеще ухмыльнулась.

– Теперь он принадлежит мне. Власть в моих руках. Если король‑самозванец желает ее вернуть, пусть сражается.

– Понятно, – сказала я, встав перед ней.

Мужчины в деловых костюмах по‑прежнему глазели на нас.

– Ты хочешь править сама и не собираешься отдавать скипетр Железному королю.

– В чем же моя вина? – Вирус опустила ноги на пол и улыбнулась мне. Скажи, Плут, сколько раз ты нарушал приказы своего короля, потому что они были глупы? – Она показала скипетром на Пака, – Сколько раз тебе хотелось взбунтоваться? Не говори мне, что все эти годы ты был верной обезьянкой, исполняющей любые прихоти Оберона.

– Это совсем другое, – сказала я.

– Правда? – усмехнулась Вирус. – Кстати, Явора убедить было проще простого. В нем столько зависти и злобы. Оставалось лишь подтолкнуть слегка, поманить властью, и он предал всех. Это он сказал мне, что вы отправились за скипетром.

Она фыркнула.

– Я пообещала сделать их неуязвимыми для железа. Конечно, это вранье. Тысячелетнюю историю не изменишь. Железо и технологии всегда будут опасны для обычных фейри. Вот почему мы превосходим древних и с легкостью одолеем их.

Железный конь взревел, будто приближающийся поезд.

– Я заберу скипетр и верну трон законному повелителю! – Он шагнул вперед. – Отдай его, предательница. Твои слуги, людишки, тебя не спасут.

– Нет‑нет‑нет. – Вирус погрозила ему пальцем, – Не торопись. Я не хотела выпускать дронов, ведь они очень хрупкие, но я не так глупа, чтобы остаться без охраны.

Она улыбнулась и оглядела сидящих за столом.

– Отлично, джентльмены. Начнем нашу встречу.

Люди поднялись. Чары слетели с них, точно шелуха, и растаяли в воздухе. Человеческое обличье исчезло. Перед нами стояли фейри в черных, утыканных колючками доспехах. Из‑под шлемов смотрели бескровные худые лица. Рыцари Шипа дружно выхватили черные зазубренные мечи. Мы очутились в кольце волшебной стали.

Сердце у меня подпрыгнуло так, будто собираюсь выскочить через глотку и сбежать. Пак шумно выдохнул, Железный конь с досадой фыркнул и встал поближе ко мне. Вирус захихикала.

– Боюсь, вы сунули нос прямо в капкан, дорогуши, – злорадно сказала она.

Мы приготовились отступать или сражаться.

– Не спешите. У меня для вас есть один, последний сюрприз.

Вирус хихикнула и щелкнула пальцами.

За спиной у нее скрипнула дверь. В комнату шагнула темная фигура и встала за креслом. Сердце мое упало и замерло.

– Вы уже знакомы, – сказала Вирус.

Мир превратился в узкий туннель. Теперь я не замечала ничего вокруг.

– Мое лучшее творение. Прежде чем его скрутили, он угробил шесть рыцарей и десятка два дронов. Но оно того стоило. Какая ирония! Ему почти удалось похитить скипетр, а теперь он будет защищать его ценой жизни.

Нет, подумала я. Это неправда. Нет, нет, нет!

– Ясень, – промурлыкала Вирус, когда фигура вышла на свет, – поздоровайся с нашими гостями.

Дата добавления: 2015-08-02