Железные драконы и старьевщики

Мы вышли на рассвете. Перед этим я перехватила пару часов сна на голой земле и попрощалась с Паком, который спал в глубинах дерева. В лесу стояла тишина. Дриада того дуба, в котором укрыли Пака, рассказала мне, что фейри еще жив, но неизвестно, когда очнется. Я несколько минут проторчала у дуба, цепляясь за кору и силясь расслышать биение сердца внутри. Мне не хватало друга. Да, Ясень и Грималкин – союзники, но это не то же самое, что друзья. Они хотели воспользоваться мною в собственных интересах. По‑настоящему переживал за меня только Пак.

Ясень возник у меня за спиной.

– Меган... – участливо начал он. – Нам пора. Больше ждать нельзя, времени у нас нет. Пак может не проснуться и через несколько месяцев.

– Я знаю. – Я приложила ладонь к древесной коре, погладила неровности и трещинки.

«Просыпайся скорее! – мысленно попросила я, гадая, Может ли он почувствовать мое прикосновение. – Просыпайся скорее и найди меня. Я буду ждать».

Ясень снарядился для битвы: меч на поясе, лук за спиной. При взгляде на него у меня побежали мурашки.

– Оно у тебя? – спросила я, чтобы скрыть смущение.

Он кивнул и показал сияющую белую стрелу с красными прожилками на древке. Принц еще ночью попросил у меня сердцевину дуба Старейшей, чтобы превратить в подобающее оружие, и я без колебаний отдала ему тонкий белый прутик. Я в недоумении уставилась на тоненькую хрупкую стрелу. Как она одолеет считающегося неуязвимым короля Железных фейри?

– Можно подержать? – спросила я.

Ясень вложил стрелу мне в ладонь, и пальцы его чуть задержались в моих. Стрела пульсировала у меня в руках, внутри что‑то билось, как сердце: тук‑тук‑тук. Я вздрогнула и протянула ее обратно принцу.

– Пусть она побудет у тебя, – тихо произнес Ясень, не сводя с меня взгляда. – Это твоя битва. Ты решишь, когда я ею воспользуюсь.

Я покраснела, но расстегнула рюкзак и засунула в него стрелу. Древко слегка торчало наружу. Я застегнула молнию – не до конца, а так, чтобы случайно не выронить драгоценное оружие, – и закинула рюкзак на плечи. Мешок заметно потяжелел: ночью я обшарила парковый фонтан и выгребла кучу мелочи, а потом накупила еды и воды в бутылках, чтобы хватило до конца путешествия. В час ночи продавец на ближайшей заправке долго и хмуро пересчитывал горсть десятицентовых монет и четвертаков, но я не собиралась отправляться в поход с пустыми руками. Надеюсь, Ясеню и Гриму понравятся вяленая говядина, орешки с сухофруктами и «Скиттлз».

– Всего один выстрел, – пробормотала я.

Ясень высокомерно улыбнулся.

– Значит, придется попасть.

Такой уверенный... Интересно, он хоть иногда боится? Сомневается в своих решениях? Теперь было глупо на него дуться, он ведь собирался следовать за мной к смертельной опасности.

– Послушай, извини меня за вчерашнее... – начала я. – Я не хотела истерить. Просто за Итана волнуюсь. И Пака подстрелили, и все такое...

– Забудь об этом, Меган.

Я моргнула; сердце защемило. Принц в первый раз назвал меня по имени.

– Ясень, я...

– А я вот тут подумал... – объявил Грималкин, запрыгивая на камень.

Я сердито покосилась на него и подавила вздох. Как всегда, не вовремя!

– Может быть, нам следует пересмотреть стратегию, – заявил кот, глядя на нас. – По‑моему, бросаться сломя голову в королевство Машины – затея хуже не придумаешь.

– В каком смысле?

– Ну... – Грималкин уселся и принялся вылизывать заднюю лапу. – Учитывая, что он все время шлет за нами своих подручных, я бы предположил, что ему известно о нашем походе. И зачем он похитил твоего брата? Видимо, знал, что ты за ним придешь.

– Он самонадеянный? – предположила я.

Грималкин покачал головой.

– Нет. Что‑то не сходится. А может, мы чего‑то не замечаем. Ребенок Железному королю не нужен. Если только... – Кот прищурился. – Ладно, я пошел.

– Ты куда?

– Есть у меня одна теория. – Грималкин встал, помахивая хвостом. – По‑моему, во владения Машины есть еще один путь. Если хотите, пойдем со мной.

– Теория? – Ясень скрестил руки. – Нельзя отказываться от плана на основании догадок, Кайт Ши.

– Даже если путь, который вы избрали, приведет вас в западню?

Я покачала головой.

– Придется рискнуть. Поворачивать поздно. Пойдем с нами, Грим! Ты нам нужен. Ты всегда указывал верный путь.

– Я не воин, человек. – Неожиданно Грималкин подмигнул мне. – Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя в поисках дороги к брату и для своего развлечения. Никаких иллюзий я не питаю. – Он покосился на Ясеня и навострил уши. – Там вам пользы от меня не будет. Учитывая, что вы затеяли... В общем, пора отдавать долги и прощаться.

Верно, я должна коту услугу. Мне стало не по себе: только бы он не потребовал мой голос или будущего ребенка! Я по‑прежнему не понимала, что творится в хитроумной кошачьей голове...

– Ну что ж... – Я вздохнула и постаралась, чтобы голос не дрожал. – Договор есть договор. Что ты хочешь, Грим?

Ясень придвинулся и тихо встал рядом со мной. Я почувствовала себя уверенней. Грималкин вперил в меня взгляд и сел прямо, помахивая хвостом.

– Я хочу призвать тебя к себе, один раз, в любой момент по собственному выбору, без всяких вопросов, – заявил он. – Такова оплата.

Меня охватило облегчение: не так уж и страшно!

Ясень недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.

– Призывающее заклинание? – удивленно переспросил он. – Непохоже на тебя, Кайт Ши. Чего ты рассчитываешь добиться с ее помощью?

Грималкин его проигнорировал.

– Когда я позову, ты должна явиться сразу и незамедлительно, – продолжил кот, уставившись на меня. – И будешь обязана приложить все силы для помощи мне. Таковы условия нашего договора. Ты будешь мне обязана, пока не выполнишь его.

– Хорошо, – кивнула я. – Это я переживу. Но если ты позовешь, откуда я узнаю, где тебя искать?

Грималкин подавил смешок.

– Об этом не волнуйся, человек. Узнаешь. А пока я должен вас оставить. – Кот встал и коротко кивнул, сначала мне, потом Ясеню. – До встречи.

Он тенью скользнул в траву, высоко задрав распушенный хвост, и исчез.

Я грустно улыбнулась.

– Нас осталось двое.

Ясень слегка погладил меня по руке – мимолетная, нежданная ласка, – и подбодрил столь редкой для него улыбкой, означающей и сожаление, и поддержку, и безмолвное обещание, что он меня не бросит. Я тоже нерешительно улыбнулась и подавила желание прильнуть к нему, снова оказаться в его объятиях...

С ближайшей ветки слетела пикси и зависла в воздухе передо мной. Кожа у нее была голубоватая, волосы растрепанные, точно одуванчик, крылышки – прозрачные, стрекозиные: Пикси показала мне язык и, перелетев к Ясеню на плечо, что‑то прошептала принцу на ухо. Ясень ухмыльнулся, покосился на меня и отрицательно качнул головой. Пикси хихикнула и опять взмыла в воздух. Я озадаченно нахмурилась: интересно, что это они обо мне сплетничали? Да ну, мне все равно!

Пикси кружилась в воздухе, точно захмелевшая колибри.

– Это Семечка, – пояснил мне Ясень. – Она проводит нас до верфи и покажет вход на фабрику. Внутрь пойдем одни.

Сердце гулко билось: вот и все, наш последний поход. Дальше Машина и Итан – или смерть. Я улыбнулась с наигранной смелостью и вздернула подбородок.

– Ну, Динь‑Динь, веди нас! – заявила я крошке проводнице.

Семечка негодующе пискнула и помчалась вперед, маня нас за собой.

Мы последовали за мерцающим огоньком пикси к берегу реки; Миссисипи медленно катила холодные воды под свинцово‑серым небом. Мы почти не разговаривали, но держались плечом к плечу. Несколько минут спустя мы случайно соприкоснулись рукавами. Пальцы у нас переплелись, и до самой фабрики мы с Ясенем шагали рука об руку.

За проволочным ограждением темным пятном на фоне хмурого неба расплылось приземистое здание, облицованное листами гофрированной стали. Семечка что‑то пропищала Ясеню, тот мрачно кивнул, и крошка стремительно умчалась прочь. Дальше мы пошли сами.

По мере приближения к воротам Ясень замедлял Шаг, лицо его болезненно кривилось.

– Ты что?

Он поморщился и кивнул на забор.

– Ничего. Слишком много железа. Даже отсюда воняет.

– Больно?

Принц покачал головой.

– Нет. Только если трогать. Но оно... высушивает, – через силу признался он. – Сложно пользоваться чарами.

Я осторожно толкнула ворота. Створка не поддалась, стянутая тяжелой цепью с висячим замком. Поверх ограждения тянулась колючая проволока.

– Дай меч, – сказала я.

– Зачем? – удивился Ясень.

– Дай мне свой меч, – повторила я. – Нам нужно внутрь, но тебе не нравится прикасаться к железу. Давай сюда, сама все сделаю.

Принц с сомнением вытащил клинок и протянул мне. Я робко обхватила рукоять. Меч обжигал пальцы холодом, клинок источал ледяное сияние. Я размахнулась и со всей силы ударила по цепи на воротах. Звенья разбились, точно стекло, осколки посыпались с тонким металлическим звоном. Я радостно схватилась за остатки засова, дернула, но тут же вскрикнула и выронила цепь: железо жгло огнем!

Ясень бросился ко мне и подхватил меч. Я трясла обожженными пальцами, пританцовывая от боли. Принц спрятал меч, затем поймал мою руку и развернул ладонью вверх.

Онемевшие пальцы пересекала красная полоса, кожу неприятно покалывало.

– Я думала, что я невосприимчива к железу... – выдохнула я.

Ясень вздохнул.

– Так и есть, – раздраженно буркнул он, увлекая меня подальше от забора, который вытягивал из него чары. – Тем не менее Летним фейри неприятны сверхнизкие температуры и переохлажденный металл, хотя обычное железо на тебя не действует.

– А, вот в чем дело...

Он покачал головой, разглядывая мою пострадавшую руку.

– Не отморозила, – решил он. – Будут волдыри, но все заживет. Может, пару пальцев потеряешь.

Я вскинулась, а он, похоже, насмехался надо мной! Я даже дара речи лишилась. Ну и ну, Ледяному принцу вздумалось шутить... ха‑ха, прикольно!

– Не смешно! – зашипела я и треснула его другой рукой.

Ясень легко и весело увернулся.

– Ты так похожа на нее... – чуть слышно прошептал он, выхватил меч и одним движением разметал остатки цепей.

Ворота скрипнули и распахнулись. Ясень осторожно заглянул внутрь.

– Держись рядом, – скомандовал он, и мы вошли в фабричный двор.

Повсюду высились груды металлолома, острые края поблескивали в тусклом предрассветном свете. Ясень то и дело морщился и с опаской косился на железный хлам, как будто ждал, что железяки бросятся на нас. Среди металлического старья шебуршали странные создания: крошечные человечки с крысиными личиками и длинными безволосыми хвостами. Металлолом ржавел от их укусов. На нас они не реагировали, хотя Ясеня всякий раз передергивало, и рука тянулась к мечу.

Мы остановились у следующих железных дверей, опутанных цепями, но ледяной клинок легко прошел сквозь них. Я вошла и стала медленно осматриваться, давая глазам привыкнуть к полумраку фабрики. Помещение напоминало старый склад, пустой и темный, лишь по углам что‑то шуршало. Повсюду высились горы металлолома.

«Где же портал?» – гадала я, пробираясь все глубже.

Под ногами клацали металлические решетки. Ясень замешкался у входа.

По полу стелился пар, клубился почти до колен.

На дальней стене вместо решетки зияла квадратная дыра. Я бросилась туда.

– Стой! – крикнул Ясень.

Я не успела среагировать на его предостережение. Груда металлолома зашевелилась с зубодробительным скрипом, заискрила и поползла ко мне. Из беспорядочного нагромождения металла выстрелила длинная шея, сделанная из железа, проводов и битого стекла Змеиная голова уставилась на меня, щерясь металлическими чешуйками.

Вся груда вздыбилась и обернулась огромным ящером из железа и стали, с металлическими когтями и зазубренным шипастым хвостом.

Дракон взревел и бросился вперед; от оглушительного скрежета металла ломило зубы. Я отскочила за другую кучу железяк – только бы не еще один дракон! Шипящая рептилия скользнула следом: пар вырывался из разинутой пасти, стальные когти клацали по полу.

Воздух взорвался дождем ледяных стрел, осколки посыпались на дракона, но отскакивали от шипастой головы, не причиняя вреда. Металлическая тварь рявкнула и бросилась на Ясеня, который поджидал ее с мечом наготове. Дракон взмахнул хвостом и прыгнул, рассыпая искры с лап.

Я онемела.

Ясень на миг прикрыл глаза, опустился на корточки и вонзил меч острием в пол. Полыхнуло синим; пол стремительно вымерз от кончика меча во все стороны, помещение мгновенно сковал прозрачный лед. Дыхание застыло в воздухе, на балках потолка намерзли сосульки.

Меня затрясло от внезапно сгустившегося мороза, а металлолом вокруг нас замерз, источая абсолютный холод.

Ясень увернулся от дракона и легко отпрыгнул по заледеневшему полу, как по обычному асфальту. Зверюга не сумела затормозить и врезалась в ближайшую стену – металлические ошметки брызнули во все стороны.

Дракон зашипел, забил хвостом, силясь подняться и оскальзываясь на ледяном полу. Принц устремился вперед, пронзительно свистнул, и в воздухе вскружился снежный ураган. Дракон завизжал, но метель объяла его с головой, сковала льдом и снегом. Седая изморозь покрыла металлическую тушу, судорожные рывки ослабели под тяжестью ледяных оков.

Ясень остановился и перевел дух. Затем, неловко покачнувшись, отступил от замороженного дракона, прислонился к какой‑то колонне и зажмурился.

Я подбежала к нему, поскальзываясь на гладком льду.

– Ты цел?

– Больше никогда... – бормотал он себе под нос, не раскрывая глаз. – Я больше такого не допущу! Больше... не потеряю... другую... вот так. Я не могу...

– Ясень? – шепнула я и дотронулась до его руки.

Он удивленно распахнул глаза.

– Меган... – Принц моргнул и покачал головой. – Почему ты не убежала? Я пытался выиграть для тебя время. Уходи!

– С ума сошел? Оставить тебя одного с этим чудовищем?! Вот теперь пойдем! – Я схватила его за руку и потянула прочь, нервно оглядываясь на замороженного дракона. – Надо убираться. Кажется, оно глаза открыло...

Он стиснул мою руку и рванул к себе.

Я едва не упала, удивленно обернулась... и он меня поцеловал.

Я застыла от неожиданности, а потом обхватила его за шею, приподнялась на цыпочках, потянулась к нему и жадно ответила на поцелуй. Ясень сжал меня в объятиях, а я все перебирала пальцами шелковистые волосы. Прохладные губы принца покалывали холодком... В этот миг не осталось ни Итана, ни Пака, ни Железного короля – только мы.

Он отстранился, переводя дух. В голове у меня шумело, я прильнула к плечу Ясеня и стала гладить по спине, чувствуя стальные мускулы. Принц вздрогнул.

– Это плохо, – срывающимся голосом произнес он, не отпуская меня.

Я закрыла глаза и прислушивалась к быстрому биению его сердца.

– Ага, – шепнула я в ответ.

– Дворы нас убьют, если узнают.

– Угу.

– Маб обвинит меня в измене. Оберон подумает, что я настраиваю тебя против него. Оба захотят изгнать нас. Или казнить.

– Прости.

Он со вздохом зарылся лицом в мои волосы. Дыхание Зимнего принца холодило мне шею; я поежилась. Мы помолчали.

– Что‑нибудь придумаем, – нерешительно сказала я.

Он кивнул и отстранился, но вдруг пошатнулся и снопа схватил меня за руку, чтобы не упасть.

– В чем дело?

– Пустяки. – Он выпустил мой локоть. – Слишком много железа. Заклятие отняло много сил.

– Ясень...

Раздался оглушительный скрежет. Дракон высвободил заднюю лапу и принялся бить по полу. Лед пошел трещинами; зверюга пыталась высвободиться. Ясень схватил меня за руку, и мы побежали.

Дракон взбешенно заревел; оковы содрогнулись, лед посыпался осколками. Мы дали ходу; тварь следовала за нами по пятам, вонзаясь когтями в обледеневший пол. Вот и дыра на месте выдранной решетки! Мы бросились к порталу, перескочили поверх клубящегося пара и нырнули в неизвестность. Дракон разочарованно взревел; облака пара окутали нас с головой, и в портале полыхнуло белым.

Не помню, как мы приземлились, однако Ясень так и не выпустил мою руку. Клубы пара вокруг рассеялись.

Мы с ужасом огляделись: перед нами распростерлась черная перекореженная равнина, белесое небо над ней отдавало болезненной желтизной. Повсюду высились горы старья: древние компьютеры, ржавые машины, старинные телефонные аппараты, радиоприемники, огромные груды мусора, которые горели, источая удушливый черный дым. Горячий ветер завывал над пустошью, вихрем вздымал пыль, раскручивал колесо старинного велосипеда, валяющегося в куче хлама. Клочья фольги, смятые жестяные банки и пластиковые стаканчики катались по земле, в воздухе повис какой‑то едкий медный запах, от которого першило в горле. На скорченных больных деревьях с ветвей свисали, точно светящиеся фрукты, лампочки и батарейки.

– Это Небывалое, – мрачно высказался Ясень. – Мы где‑то в Дебрях, если я правильно угадал. Теперь понятно, почему Дикий лес умирает...

– Это Небывалое?! – переспросила я, недоуменно озираясь. Мне вспомнилась холодная первозданная красота Тир‑на‑Ног, ослепительные краски Летнего двора. – Не может быть. Что происходит?

– Машина, – отозвался Ясень. – Земли принимают черты своих правителей. Я полагаю, что пока королевство у него совсем мало, но если так пойдет и дальше, то оно поглотит Дикий лес и со временем уничтожит Небывалое.

А я‑то думала, что ненавижу и Волшебную страну, и все, с ней связанное... а потом встретила Ясеня. Здесь его дом. Если Небывалое погибнет, умрет и он, и Пак, и Грим, и все, с кем я познакомилась в этом странном путешествии.

– Это нужно прекратить! – воскликнула я, озираясь на мертвой равнине. Дым душил меня, хотелось кашлять. – Нельзя, чтобы так продолжалось!

Ясень улыбнулся, холодно и страшно.

– Мы за этим и пришли.

Мы медленно пробирались через груды мусора, осторожно присматриваясь, как бы металлолом не ожил и не бросился на нас.

Боковым зрением я поймала какое‑то шевеление, испуганно обернулась: еще один дракон, замаскированный под безобидный хлам? Нет, на сей раз не дракон – всего лишь несколько созданий, похожих на морщинистых гномиков, которые бродили среди гор старья, сгорбившись под огромными кучами хлама, точно гигантские раки‑отшельники. Обнаружив что‑то интересное – поломанную игрушку или велосипедную спицу, – они взваливали добычу на спину и перемещались к следующей кучке. У некоторых за плечами собрались огромные коллекции – впечатляющее, хоть и грустное зрелище.

Несколько мусорщиков заметили нас и пошлепали в нашу сторону, сверкая любопытными глазками. Ясень схватился за меч, но я удержала его руку. Я чувствовала, что странные создания безобидны. Возможно, они укажут нам верный путь?

Мусорщики приблизились, принюхиваясь к нам со щенячьим любопытством.

– Привет, – мягко начала я. – Мы не причиним вреда. Просто чуть‑чуть заблудились.

Они нагнули головы, но промолчали. Длинные пальцы осторожно дотронулись до моего рюкзака и принялись ощупывать яркую ткань – беззлобно, с любопытством, как чайки, клюющие яркую игрушку. Двое подобрались к Ясеню и потянулись к ножнам меча Принц недовольно отодвинулся.

– Я ищу короля Машину, – сказала я. – Вы покажете нам, где он живет?

Но создания продолжали увлеченно ощупывать нас, о чем‑то тарахтя между собой. Один дернул за лямку рюкзака, едва не сбив меня с ног.

Меч сверкнул в руке у Ясеня яркой вспышкой. Мелюзга бросилась врассыпную, не сводя огромных глаз с сияющего лезвия. Некоторые пошевелили пальцами, как будто не в силах удержать порыв потрогать меч... но подойти боялись.

– Пошли, – буркнул Ясень, отмахнувшись мечом от очередного назойливого коротышки. – Они нам не помогут. Уходим отсюда.

– Подожди. – Я придержала его за рукав. – У меня идея.

Я сняла рюкзак с плеча, расстегнула молнию на боковом кармашке, достала неработающий, почти забытый айпод, шагнула к гномам и подняла плеер повыше. Мусорщики не мигая следили за рукой.

– Сделка! – объявила я в тишине.

Гномы смотрели не отрываясь.

– Видите? – Я помахала плеером у них перед носом. Они поворачивали головы, как собаки за косточкой. – Подарю, но взамен вы отведете нас к Железному королю.

Гномы принялись совещаться друг с другом, то и дело оглядываясь, не ушла ли я. Наконец один из них шагнул вперед. За спиной у него дребезжал трехколесный велосипед! Гном вперился в меня немигающими глазами и поманил за собой.

Странные создания (которых я про себя назвала «хомяками») повели нас по замусоренному пустырю, под любопытными взглядами обитателей здешних мест: крысоподобных человечков, от чьих зубов ржавел металл, тощих бродячих собак и полчищ железных насекомых.

Вдалеке, над горой мусора, мелькнула жуткая тень дракона. К счастью, чудовищная тварь зевнула, устроилась поудобнее в куче металлолома и снова притворилась безобидной грудой хлама.

Наконец свалка остались позади, а вожак «хомяков»‑мусорщиков ткнул длинным пальцем куда‑то в сторону. По растрескавшейся серой равнине, испятнанной лавой и миллионами мерцающих огней, тянулись рельсы железной дороги. Вдоль нее копошились, как железные жуки, огромные механизмы, исторгая клубы пара. А еще дальше на фоне неба высился черный зазубренный силуэт башни, окутанной смогом и дымом.

Крепость Машины.

Ясень тихо присвистнул. Я уставилась на башню и оцепенела; внутри все сжалось от ужаса... Кто‑то дернул меня за рюкзак и вернул в действительность. Вожак «хомяков» выжидающе смотрел на меня и жадно тянул ко мне пальчики.

– Ах да. – Я выудила плеер из кармана и торжественно вручила провожатому. – Сделка есть сделка. Надеюсь, вам понравится.

Старьевщик радостно пискнул, прижал добычу к груди и заковылял, как гигантский краб, к сородичам. Вскоре «хомяки» снова скрылись за грудами мусора. Послышалось возбужденное чириканье – наш провожатый хвастался добычей. Потом голоса мусорщиков стихли, и мы остались одни.

Ясень повернулся ко мне. Выглядел он просто кошмарно: кожа посерела, под глазами залегли темные тени, волосы слиплись от пота.

– Ты выдержишь? – шепнула я.

Он искривил губы в улыбке.

– Посмотрим.

Я взяла его за руку и стиснула пальцы. Он прижался лицом к моей ладони и стоял, зажмурившись, словно подпитываясь от моего прикосновения. Мы стали спускаться в глубь машинного царства.

Дата добавления: 2015-08-02