Перевод: Deplume

Они должны были доставить груз к назначенному сроку во что бы то ни стало. Все остальное Рики, которому пришлось вкалывать изо всех сил, просто выкинул из головы, так что о еде он и думать забыл. Но теперь, когда пустой желудок дал о себе знать, стало очевидно, до какой же степени он вымотался.

Обычно не унывающий Алек тоже был на грани:

- Да уж, последний рывок – геморрой тот еще, - заметил он.

Вот тогда-то и начало сказываться перенапряжение. Но, в конечном счете, накатившая вдруг усталость была скорее душевной, чем физической. Они взобрались на опустевший погрузчик, и Алек, не сказав ни слова, направил машину к грузовым лифтам.

Набить бы чем-нибудь желудок и завалиться спать на недельку.

Но сейчас, когда прошлое осталось далеко позади, сама мысль о том, чтобы вернуться в трущобы, рухнуть на кровать Гая, невыносимо его раздражала. Он лениво потянулся и уже было позволил себе расслабиться, как вдруг, краем глаза, заметил промелькнувший мужской силуэт. Резко насторожившись, Рики проследил за ним внимательным взглядом. А он-то полагал, что они уходили самыми последними, и никого уже не осталось… однако дело явно обстояло иначе.

Три человека.

Ха! - пронеслось в голове. Выходит, они с Алеком сегодня были не единственными курьерами, которые из кожи вон лезли, чтобы управиться вовремя. Или тут что-то другое?

Перед входом Н-010 стоял небольшой, но броский автомобиль-платформа, совсем не похожий на погрузчик Рики и Алека. Судя по автомобилю, можно было с уверенностью предположить, что эти парни были владельцами грузов, а не мальчиками на побегушках.

А этот высокий у них главный, без вариантов.

Мужчина был одет в темно-синий костюм, и даже на расстоянии становилось очевидно: так сидят только вещи, сшитые на заказ. Наверное, принарядился для аукциона, который вот-вот начнется.

Даже со спины элегантная, пропорционально сложенная фигура не оставляла никаких сомнений - ее обладатель наделен особой властью. Людей состоятельных всегда легко выделить из общей массы, но, надо отметить, этот человек относился к тому редкому типу, который мог произвести подобное впечатление, даже стоя к вам спиной. Способность совсем иного свойства – что бы из этого ни следовало – нежели та, которую приобретают раскрученные публичные персоны.

Избранный.

Работая курьером, Рики повидал разных людей и хорошо усвоил, что «избранные» существовали в действительности, а не были выдумкой СМИ. Словно в подтверждение его мысли, двое других низко поклонились этому человеку.

Ого! Точно какая-то шишка. Наверняка владелец груза. А раз уж он лично спустился сюда, товар, похоже, ценный.

Вероятно завершив все дела, высокий мужчина повернулся. В этот миг усталое, ослабевшее тело Рики напряглось, как от удара током.

Да быть такого не может! Взгляд его широко распахнутых глаз лазерным лучом метнулся к лицу того, кто поднимался сейчас на платформу автомобиля. Прошло столько месяцев, и вот человек, которого он не мог забыть, как ни пытался, был прямо перед ним - несмотря на короткие волосы темно-коричневого цвета, невозможно было спутать это бесстрастное прекрасное лицо, полускрытое кобальтово-синими очками.

Почему? Почему здесь?

Но вопросы комом встали в горле, когда лишающий дара речи шок охватил все его существо. Этот сукин сын! Сдерживая слова за стиснутыми зубами, Рики дернул Алека за руку.

- Что?

- Останови!

- Чего?

- Останови эту штуку. Я должен что-то сделать

- Что сделать? - нахмурился Алек, но прежде чем он успел остановить машину, Рики спрыгнул с погрузчика.

- Эй, Рики!- неожиданный оклик Алека прозвучал слишком громко.

А Рики уже сорвался с места, не собираясь ни поворачивать, ни останавливаться. Он не смог бы остановиться, даже если б захотел, поэтому сосредоточился на том, чтобы не упустить на бегу удаляющуюся из виду платформу. Ему и в голову не приходило, что делать после того, как он настигнет цель: все мысли сосредоточились на простом движении вперед.

Рики даже не знал имени этого человека. Он знал только, что тот оскорбил его до глубины души, а потом бросил монету пета в награду – все равно что дал пощечину. Не оставалось иного выбора, как следовать за ним. Однако была еще одна причина: желание узнать, зачем блонди из Танагуры ввязался в сомнительное дело, требующее маскировки, чтобы попасть на аукцион черного рынка. И куда это он направляется?

Автомобиль повернул направо, а затем завернул за угол налево - этот маршрут точно не вел к погрузочным площадкам. Машина остановилась перед совершенно не знакомой Рики дверью.

Мужчина спустился с платформы, достал ключ-карту из нагрудного кармана и провел ею через слот. Дверь открылась, и он скрылся внутри.

С досадой пробормотав нечто невнятное, Рики кинулся следом. Он понятия не имел, сработает ли его собственная карта против такой навороченной системы защиты, но одно можно было сказать с уверенностью - детские игры закончились. А что если на дверях установлена сигнализация? Что если его схватят и арестуют? Что если все усилия пропадут даром и в результате он потеряет работу?

Но и бездействовать было нельзя: со всей решимостью, которую только смог найти, Рики достал свою карту и пустил ее в ход.

Дверь поддалась настолько просто, что он едва не посмеялся над своими страхами. Не дожидаясь, пока она откроется полностью, Рики нагнулся и проскользнул внутрь. Теперь предметом его беспокойства было то, что преследуемый, должно быть, уже ушел достаточно далеко. К счастью, единственный открывающийся за дверью путь до поры до времени вел прямо.

Заметив впереди знакомый силуэт, он облегченно вздохнул: мужчина шел вперед изящной и легкой походкой, и Рики ускорил шаг, чтобы не упустить его из виду. Сконцентрировав все внимание на удаляющейся фигуре, он не заметил ни изменения цвета пола под ногами, ни неспешно опускающихся за ним дверей, отрезающих дорогу назад, ни бесшумно раздвигающихся за его спиной стен, открывающих новые и новые коридоры.

Рики не мог вспомнить, как долго он шел; между тем, неспешным шагом мужчина свернул направо и словно испарился в воздухе.

Эй? От неожиданного чувства потери потрясенный Рики как в землю врос. Куда, черт побери, он запропастился? Словно лопнула с щелчком, больно хлестнув по пальцам, туго натянутая резиновая лента.

К счастью, ему не пришлось идиотски стоять и пялиться на то, что только что было здесь и в один момент исчезло. Впереди он увидел только одну дверь: черного цвета и, по всей видимости, сделанную из стали. Рики, не моргая, уставился на нее: тот человек мог войти только сюда, но последовать этому примеру не получалось. Его остановило не наличие стальной двери, а странное ощущение, как если бы что-то или кто-то - друг или знакомый - схватил его за руку с криком: «Не ходи туда!»

Прежде, когда Рики был главарем Бизонов, это чувство периодически напоминало о себе. Что-то вроде предостережения, которое он не мог распознать до конца: не совсем озарение или знак, указывающий ему верный путь, а нечто, накатывающее неожиданно, из ниоткуда.

Сейчас ощущение было похоже на то, что кто-то схватил его за руку, а иной раз напоминало электрический разряд в затылок. Такое трудно облечь в слова, и он не делился этим даже с Гаем. Рики сам не помнил, как давно появилось это странное знание, но точно не с рождения. Зато он знал, что в мире существует гораздо больше вещей, чем можно увидеть глазами. В их блоке в Гардиан был один парнишка, на год моложе: совсем хилый, изможденный постоянными болезнями, выглядящий намного младше своих лет. Может быть, поэтому он, казалось, мог видеть такое, чего не видели остальные, и слышал то, что не слышали другие дети.

Взрослые «матери» говорили, что его болезнь вызывает слуховые и визуальные галлюцинации, но этого объяснения было недостаточно. Недостаточно теперь, когда Рики испытал эти странные ощущения на себе: реальность, иллюзии и тропинки в рай; границы между галлюцинацией и ослеплением; неопределенность повседневной жизни; время и безвременье… и непреходящую боль.

Оборачиваясь назад, он думал, что, возможно, Эйре – талисман, защитник, которая всегда была с ним, – тоже обладала способностью «видеть». Наверное, было что-то в воде, в воздухе Гардиан – места, которое только называлось раем посреди трущоб. Но Рики не знал, чем Гардиан являлся на самом деле - обителью ангелов или демонов.

Эти ощущения начали преследовать его после одного случая, в который он оказался втянут, - а может, и сам случай был очередной иллюзией. Но тогда словно какой-то выключатель щелкнул в мозгу, словно какая-то дверь отворилась. Когда он пытался выразить эти чувства, Гай начинал волноваться и нянчился с ним разве что не душа в объятиях, так что Рики решил в дальнейшем о подобном помалкивать.

После Гардиан и даже после того, как стал курьером, Рики никогда не пытался идти против своей интуиции. А сейчас он смотрел на дверь, и казалось, что впервые эта слабость и пассивность отступала: он пришел сюда, и теперь не было времени для сомнений – чем дольше он колебался, тем дальше становился от него тот человек.

Но разве она откроется просто так? Знакомый вид старой двери настораживал: высоко наверху – двухголовая змея, чьи поднятые головы обращены прямо к нему. Золотая змея с глазами, подобными большим рубинам.

Вдобавок ко всему, у двери была ручка, а вот слота для карты не было. Рики не мог избавиться от мысли, что в двери, вероятно, установлена какая-нибудь хитрая система визуального распознавания, а золотая змея – один из ее элементов. Как бы эта змея не прикончила меня на месте лазером. Быть может, эта мысль и была источником неприятного ощущения, которое не отпускало его последние несколько минут.

Однако в итоге любопытство победило страх – решимость одержала победу: если сейчас он отступит, то будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Отказаться и жить со знанием собственной слабости, или окунуться в этот омут, даже если он проклянет сегодняшний день когда-нибудь потом. Иными словами, какой бы путь он ни выбрал, каким бы ни был результат этого выбора, лучше сожалеть о потерях в битве, чем о бегстве с поля боя.

Рики глубоко вздохнул и решительно повернул ручку двери. В этот миг в мозгу неожиданно вспыхнуло воспоминание о ночи, когда он впервые встретил этого человека. О ночи, когда Рики, точно так же как и сейчас ведомый безрассудной заносчивостью, переступил порог клуба Минос.

Той ночью его гордость была растоптана в прах. Так стоит ли опять ввязываться в авантюру? Однако появившиеся было сомнения растаяли как дым, когда он шагнул вперед. Внутри царила отливающая синевой темнота. Ни неба, ни земли – безграничное и беззвучное синее пространство – ни блеска звезд ночного неба: словно другое измерение, утонувшее в невыносимом одиночестве.

Что это за место, черт побери? Какое-то мгновение Рики не мог пошевелиться и собраться с мыслями. Высокого мужчины нигде не было видно. Может, он вообще пошел не этим путем? В тот же миг Рики боковым зрением различил какое-то движение. С трудом выдохнув, он пришел в себя и огляделся: ничто не нарушало тишины.

Померещилось, что ли? – подумал он, резко вбирая в себя воздух и пытаясь унять сердцебиение. – Да вроде нет…

Наверное, это всего лишь отголосок того предчувствия, что одолевало его несколько минут назад. Рики усмехнулся: столько усилий, чтобы добраться сюда, – и остановиться из-за дрожи в коленках! Вот ведь, совсем распсиховался… Этот гад и тут меня уел.

Рики встряхнул головой в попытке избавиться от навязчивого беспокойства и посмотрел под ноги. Внизу словно расстилалась бездонная темно-синяя морская гладь, и он не смог отвести застывшего взгляда: нечто странное было там и глядело на него. Что бы это ни было, оно сверлило Рики своими глазами без зрачков, как будто прожигая насквозь тусклым желтым светом, льющимся из глазниц.

Это не было галлюцинацией. Рики не был уверен в том, что именно он видит, но эти желтые глаза уставились на него из темноты и держали не отпуская. Сердце бешено заколотилось в груди.

Здесь не было ветра, однако зеленые волосы существа шевелились сами по себе, бледная кожа словно светилась во мраке, голубовато-белый отблеск серебряной чешуи окутывал все тело сияющим ореолом. Рики наконец понял, что вся комната представляла собой гигантский аквариум, и существо, которое трудно было назвать таковым, находилось внутри. Получеловек-полурыба – химера, напоминающая легендарных русалок: рот рассекал лицо от уха до уха, открывая ряд острых клыков, шипы на плавниках напоминали трезубцы. Все это и само появление существа было настолько за гранью понимания, что Рики почувствовал, как ему становится плохо: с дрожащих губ не сорвалось ни слова, но одеревеневшие ноги начали трястись, на лбу выступил холодный пот, а ладони стали влажными. Наконец, он разорвал цепи морока и сорвался с места, но, как ни искал, не мог найти выход.

Так не бывает! Какого черта тут происходит?

Биение сердца отдавалось в висках болезненной пульсацией. Губы Рики побледнели, кровь отлила от лица: получеловек гнался за ним по прозрачной стене, как хищник за добычей. Обнаружив, что дверь, через которую он вошел сюда, каким-то образом исчезла, Рики похолодел и замер от ужаса.

Казалось бы из ниоткуда раздался тихий смех. Ноги свело судорогой, и лишь с большим трудом удалось подавить готовый вырваться наружу вопль. Между тем, все ближе и ближе, слышался звук уверенных шагов: они эхом повторяли стук сердца Рики – словно это его топтали под ногами. Звук приближался, нарастающее напряжение сдавило горло; но неожиданно синяя тьма рассеялась: холодная очаровательная улыбка вспыхнула прямо перед его ошарашенным взглядом.

Он был слишком поражен, чтобы хоть как-то ответить, но, по совершенно непонятным причинам, почувствовал облегчение. Два этих чувства сплелись между собой, и он проглотил беззвучный крик, который едва не сорвался с губ. В следующий миг его ноги подкосились.

Комната будто бы среагировала на эту физическую реакцию и озарилась теплым сиянием; преследовавшее его существо, испугавшись света, в мгновение ока исчезло из поля зрения.

– Могу я предложить тебе руку? – спросил бархатный спокойный голос, который Рики не смог бы забыть, даже если б захотел. Казалось, слова наполняла глубокая ирония, и, смерив человека ядовитым взглядом, Рики убедился, что тот едва не смеется: – Ах, да. Я забыл, что ты не любишь оставаться в долгу.

Сукин сын! До скрипа сжав зубы, чтобы сдержать желчный ответ, Рики встал на четвереньки и попытался подняться. Вот дерьмо! Надо же было оказаться перед ним в такой жалкой позе… Горло раздирало изнутри, более идиотский вид трудно было представить, но он просто не мог собраться с силами, чтобы встать: да если и удалось бы, его все равно трясло не переставая.

– Какая неожиданность. Никогда бы не подумал, что увижу тебя здесь, – прямо, без предисловий начал его собеседник, пряча холодную усмешку в уголке рта. – В чем дело? Так взволнован нашей встречей спустя столько времени, что не можешь найти слов?

– Что… это… за хрень была?

Зайдя так далеко, Рики решил поступиться своим самолюбием и проглотить обиду. Этот человек уже видел все: его стыд, унизительное положение, покорность и слабость, сейчас разумнее было изобразить смирение, а плату по счетам оставить на потом.

– Экспериментальный образец. Создание улучшенной версии для военных нужд займет какое-то время.

– Звучит очень мило. А как, интересно, ты будешь выкручиваться, если через меня информация дойдет до больших шишек в Федерации? Спорим, эта новость их живо заинтересует?

Столкнувшись с такой бравадой, мужчина и глазом не повел:

– Ну надо же, как ты быстро оживился. Не ожидал услышать подобный ответ от того, кто только что чуть не обмочился в штаны.

Слова, презрительным ударом брошенные в лицо. Полученное оскорбление лишь заставило Рики собраться – его глаза свирепо полыхнули в ответ.

– И не надо бросать на меня такие яростные взгляды, а то возникает желание снова послушать, как ты кричишь.

Бесстрастная улыбка на лице мужчины внезапно стала ледяной. Воспоминания о том, как с ним поиграли и растоптали, привели Рики в бешенство. Хотя на этот раз оно было другого рода и с другими последствиями.

– А ты все такой же несносный мальчишка.

– Где выход?

– Отсюда нет выхода.

Глаза Рики потрясенно распахнулись: пережитый в клубе Минос позор и тоска, в которую он погрузился впоследствии, неожиданно обрушились на него снова. Он изо всех сил пытался сдержать нарастающие ярость и возмущение. Рики понимал – проиграй он здесь и сейчас, этот человек получит дополнительный козырь против него.

– Я сюда не трепаться с тобой пришел. Где чертов выход?

– Угрозами мне не изменишь ситуацию, Рики.

От тона, с которым эта фраза была произнесена, у Рики перехватило дыхание.

Откуда он знает мое имя?

Видя его реакцию, мужчина тихо добавил:

– Катце не предупреждал тебя, что любопытство до добра не доводит?

Катце? Его словно водой окатило. Что происходит? Это вообще к чему? Почему он произнес имя Катце?

– К счастью для него, мы достигли соглашения, не усугубляя ситуацию.

Рики непонимающе уставился на собеседника: ему и в голову не приходило, что шрам на щеке Катце может иметь какое-то отношение к этому человеку.

– Для монгрела он был неглуп, неплохо себя проявил, так что я нашел ему лучшее применение, чем роль подопытного в медицинских экспериментах. А как насчет тебя? – в высокомерном тоне звучала какая-то естественная жестокость.

– Да кто ты, черт побери, такой? – Рики почувствовал, что у него дрожат губы.

– Ясон Минк. Просто блонди, который собирается навсегда забрать этот приз из рук простых смертных.

Он блефует! – Рики едва не вскрикнул и медленно попятился назад. – Он что? Он кто? Просто блонди? Это не сулило Рики ничего хорошего.

Он отступил на шаг. Еще на один.

Третьего не последовало.

Ясон схватил его за руку и притянул ближе. Все тело Рики словно одеревенело. Ясон приподнял его лицо за подбородок и развернул к себе.

– А ты изменился с нашей последней встречи, – Ясон внимательно смотрел на него. – Говорят, на Рынке ты известен как «Рики Черный». Старые раны, должно быть, ноют невыносимо, когда он тебя видит. Ничего удивительного, что Катце так легко поддался.

Эти слова крутились у Рики в голове, а сам он не мог вымолвить ни слова. Для монгрела, задыхающегося в губящей атмосфере трущоб, работа курьером была уникальной возможностью, которая дается раз в жизни. Но что если удача была ни при чем, и здесь были завязаны совсем другие причины? Рики ощутил липкую паутину ужаса, опутывающую его спину, когда подумал о том, что Катце, возможно, устроил его на это место. Но для чего? Что может связывать брокера, выросшего в трущобах, и блонди из Танагуры? Он не мог понять, как ни старался.

Они установили ловушку, но зачем? Рики всегда сам нарывался на неприятности – и обычно получал их, что, по его мнению, было справедливо. Но это? Для чего все это было? Творилось что-то непонятное, и когда он задумался над происходящим, вся ярость будто испарилась. Рики почувствовал, как все то, чем он дорожил в жизни, рассыпалось в прах. На мгновение мир перед глазами стал черным.

– Что ты сделаешь со мной?

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – Ясон смеялся, глядя в его широко распахнутые глаза.

И в этот момент Рики почувствовал, как его обдало холодом.

Глава 7

Дата добавления: 2015-11-13