ВВЕДЕНИЕ. Найл родился в мире, где правят гигантские пауки-телепаты

Найл родился в мире, где правят гигантские пауки-телепаты, разводящие людей для пропитания. Его семья относится к небольшой кучке свободных людей, сохранивших свободу; они живут в подземной пещере посреди безводной пустыни в постоянной готовности к нападению пауков, которые бороздят небо на шелковых воздушных шарах, обследуя пустыню волевыми лучами. Другие люди обитают в подземном городе Дира на берегу соленого озера. Посещая тамошних родственников, Найл угодил под чары Мерлью, дочери правителя. Но, стоило ему подслушать, как она называет его «тщедушным мальчишкой», как он решает отклонить приглашение правителя остаться в Дире.

По пути домой, укрываясь с отцом от песчаной бури, Найл находит раздвижной стержень — артефакт далеких времен, когда Землей правили люди. Скорее по случайности, чем намеренно или благодаря своим способностям, этим орудием он убивает паука, воздушный шар которого потерпел в бурю крушение. Тем самым Найл совершил преступление, поставив свою семью и себя самого под угрозу ужасной смерти.

Вскоре после возвращения в пустыню, во время отлучки Найла, пауки обнаружили их пещеру. Отец Найла убит, а его семья пленена. Вернувшись в пещеру, Найл находит тело отца. Пытаясь проследить путь своей семьи, он также попадает в плен и отправляется в город пауков. По прибытии он узнает, что все жители Диры также схвачены. Отец Мерлью, король Каззак, врожденный приспособленец, поступив к паукам на службу, убеждает Найла последовать его примеру. Отказываясь предавать своих собратьев-людей, Найл сбегает к белой башне в центре города и проникает в нее при помощи раздвижного стержня. Там он узнает, что башня является капсулой времени, оставленная прежними людьми, и получает полный курс истории человечества от суперкомпьютера, зовущегося Стигмастером. Он также обретает устройство под названием мыслеотражатель, с помощью которого можно достигать высоких степеней концентрации.

Покинув башню, Найл находит убежище в рабском квартале и становится надзирателем группы рабов, которых ведет к соседнему городу жуков-бомбардиров. Жуки, столь же разумные, сколь и пауки, без ума от взрывов, и Найл прибывает накануне грандиозного ежегодного празднования, "Дня грома", которое организует главный распорядитель по взрывам, Билл Доггинз. Однако праздник оборачивается катастрофой, когда весь запас взрывчатки взлетает на воздух. Тогда Найл соглашается провести Доггинза к заброшенным баракам в квартале рабов, где они надеются найти порох.

Но находят они нечто большее — "жнецы", самое смертоносное оружие из сотворенных человеком, которые стреляют лучами атомной энергии. С их помощью люди прорываются через засаду пауков и на украденных у пауков воздушных шарах улепетывают в город жуков-бомбардиров.

Правитель жуков, Хозяин, разъярен нарушением древнего мирного договора и склоняется к тому, чтобы передать Найла и Доггинза паукам для наказания. Только предательство Смертоносца-Повелителя, который, не желая полагаться на решение Хозяина, попытался задушить Найла, убеждает Хозяина все же позволить Найлу остаться.

Тем не менее, Найла тревожит решение Хозяина уничтожить жнецы и тем разрушить надежды на возвращение свободы собратьев силой оружия. Поэтому Найл, Доггинз и группа молодежи, решают отправиться в Дельту — возможно, самое опасное место на Земле — едь именно там, по мнению Найла, находится источник мощной животворной энергии, ответственной за аномальный рост всех примитивных форм жизни, включая пауков. Он собирается разрушить этот источник, который пауки величают богиней Нуадой.

В Дельте таится еще больше опасностей, чем они полагали: в их числе и скрывающиеся под землей спрутообразные растения, и человеколягушки, плюющиеся ядом. Лишь Найлу и Доггинзу удается добраться до сердца Дельты и обнаруживают, что "богиня" — на самом деле, гигантское растение, образующее вершину горы.

Так как Доггинз ослеплен, Найл вынужден действовать в одиночку. На следующую ночь, при телепатическом общении с богиней, он узнает, что гигантские формы жизни и вправду порождены ей. Нуада прибыла в солнечную систему из далекой галактики на хвосте кометы Опик, которая чуть было не уничтожила Землю.

После долгого и опасного путешествия Найл и Доггинз возвращаются в город жуков. Тут Хозяин соглашается на требование Смертоносца-Повелителя выдать Найла. В заключительной столкновении лишь прямое вмешательство Богини спасает Найла от жуткой кончины. Но, помимо этого, свершившееся «чудо» убеждает Совет пауков, что Найл является посланником богини, и, к изумлению Найла, его повышают до ранга правителя города пауков.

В следствие этого Смертоносец-Повелитель соглашается принять условия мира и равенства между людьми и пауками. Однако многие пауки в тайне расценивают этот договор как предательство. Один из них — Скорбо, капитан охраны Смертоносца-Повелителя, который — с шестью сообщниками — продолжает ловить и поедать людей.

Одним снежным утром Найл обнаруживает в углу главной площади города умирающего Скорбо; паук сражен ударом чудовищной силы. Следы крови ведут в сад заброшенного дома, и там Найл выясняет, что Скорбо пал жертвой замысловатой ловушки: согнутую до земли молодую пальму привязали, а затем освободили, перерезав веревку. Человеческие следы говорят о том, что к убийству Скорбо причастны трое.

Поблизости Найл находит замаскированный, раздутый труп мужчины, погибшего от паучьего яда: очевидно, Скорбо удалось прикончить одного из своих убийц.

У корней пальмы Найл замечает тяжелый металлический диск с выгравированным символом, похожим на птицу. Однако после его возвращения в сад диск исчезает. Найл заключает, что его прихватил один из убийц, а значит, возможно, они продолжают скрываться в городе пауков, маскируясь под рабов. Найлу удается выследить одного из фальшивых рабов в здании, отведенном под больницу. Убийца схвачен благодаря помощи паука-клейковика, но тут же совершает самоубийство.

Бледная кожа мертвеца наводит на мысль, что он родом из мест, где лишенных солнечного света. При помощи «обучающей машины» в Белой башне Найл узнает, что убийцы Скорбо прибыли из подземных владений, чей правитель, которого Найл именует «Магом», движим застарелой ненавистью к паукам.

Третьего убийцу также выследили, но оказалось, что он уже мертв будучи ходячим трупом.

Побывав на казни пятерых сообщников Скорбо и при изгнании одного из них, который отказывается принять смерть, Найл обнаруживает местонахождение «кладовой» Скорбо, где его парализованные жертвы висят, как туши в мясной лавке, ожидая своей очереди на съедение. Одна из них — девушка Чарис, бледная кожа которой говорит о том, что она также прибыла из подземных владений Мага. Понимая, что Чарис остается последним ключом к местонахождению Мага, Найл решает держать ее во дворце, пока она не придет в сознание.

В доме, где обитали убийцами Скорбо, Найл находит похожие на лягушку талисманы, вырезанные из зеленого камня, и понимает, что они источают злую силу. Оказывается, что убийцы могли тянуть жизненную энергию из сопровождавшей их девушки с помощью циновки из каких-то морских водорослей.

Найл узнает, что однажды в результате крушения паучьего шара Скорбо пропал в горах к северу от Великой стены. Он начинает подозревать, что между Скорбо и Магом была некая связь и смерть Скорбо, возможно, стала местью за предательство.

При попытке Найла выяснить больше о Великой стене и Серых горах он наталкивается на то, что пауки почти ничего не смыслят в собственной истории. Затем он узнает, что, Хеб Могучий, величайший из воителей пауков, пребывает на грани жизни и смерти, подпитываясь жизненной энергией молодых пауков, и Найлу, как правителю города пауков, дозволено его расспросить.

Путешествие по городским подземельям приводит его к священной пещере; там молодые служители возвращают великого паучьего воителя из царства мертвых. Хеб рассказывает, как пауки сперва научились использовать людей-слуг, которые считали себя скорее пауками, чем людьми, и как эти психологические гибриды помогли Хебу поработить остальных людей. Затем Найл беседует с духом Квизиба Мудрого, знаменитого советника Хеба, и узнает о событиях, которые привели к созданию Великой стены.

Квизиб повествует о том, как преемник Хеба послал своего слугу Мадига, чтобы тот выбрал место для нового города в северных Серых горах. Мадиг, единственный из всей экспедиции, возвратился с сообщением для Смертоносца-Повелителя, суть которого сводилась к тому, что Серые горы — вотчина Мага, который уничтожит любых вторженцев.

Смертоносец-Повелитель был взбешен — особенно после смерти Мадига, по-видимому, проистекшей от медленного яда, введенного Магом. Огромная армия пауков и людей-пехотинцев двинулась на север, но была уничтожена бурей и наводнением в глубокой долине, известной как Долина Большого озера. Выжили только Смертоносец-Повелитель и его советник Квизиб. После этой катастрофы Квизиб руководил строительством Великой стены в долине, которая нынче зовется Долиной Мертвых.

Найл не сомневается, что та буря была вызвана усилиями Мага.

Квизиб пересказывает историю самого Мадига о том, как ночью его команду захватили врасплох, после чего их с завязанными глазами отвели в какой-то странный город, где на улицах тишина и никто не поднимает голоса выше шепота. Там, все еще с завязанными глазами, Мадигу приказали доставить послание Смертоносцу-Повелителю, угрожавшее тому смертью, если он отважиться сунуться в Серые горы. Мадигу велели вернуться в течение тридцати дней, иначе умрет он сам и другие заключенные погибнут страшной смертью. Разумеется, тот не вернулся и умер — как и предсказал Маг — через тридцать дней.

Вернувшись во дворец, Найл узнает, что его брат Вайг, который порезался о топор, убивший Скорбо, серьезно болен. Молодой паук Грель обнаруживает во дворце присутствие какой-то злой силы. Найл отыскивает ее источник в своей спальне, где он оставил одну из жабоподобных статуэток, найденных в доме убийц.

Он уничтожает злобную силу, расколов статуэтку топором надвое. Но, стоит лекарю Симеону на мгновение соединить половинки, как неизвестная сила тут убивает Чарис, лежащую в соседней комнате без сознания.

После уничтожения статуэтки кажется, что Вайг идет на поправку. Но Грель утверждает, что, раз Вайга, как и Мадига, коснулась злая воля Мага, он наверняка умрет в течение тридцати дней.

Найл понимает, что единственный способ спасти жизнь брата — совершить опасное путешествие в подземный город Мага.

Дата добавления: 2015-08-21