Декабря 3054 года

Распростертое на лабораторном столе тело Джозефа конвульсивно дернулось, когда допрашивавший его следователь с помощью встроенного в стену устройства усилил мощность потока, идущего по каналу обратной нейросвязи. Но вопль инсургента ушел в никуда, поглощенный стенами, специально разработанными для такой цели. Тусклое освещение, тоже являющееся составной частью процесса допроса, контролировалось все тем же нейростимулирующим устройством, полностью занимавшим одну из стен. На другой стене помещения висело тусклое полупрозрачное пятиметровое зеркало. Женщина из научной касты бесстрастно поглядывала то на допрашиваемого, то на показания многочисленных дисплеев компьютера. Дисплеи совершенно точно показывали ей и степень страданий, которую она своими действиями вызывала у жертвы, и степень полноты и достоверности выбитых у жертвы ответов на вопросы.

За зеркалом стояли звездный полковник Пол Мун, Джез Хоуэлл и Трент. Они смотрели, как Джозеф извивается от жуткой боли. Трент до этого никогда не присутствовал на нейрохимическом допросе, но он знал, что это весьма эффективный метод. Лицо Джез, которое все еще покрывали обширные сине-багровые гематомы, казалось, светилось при виде мучений информатора. Пол Мун тоже, кажется, получал удовольствие от его страданий.

Трент отвел глаза в сторону.

– Что вы узнали от этого человека, звёздный полковник?

Пол Мун продолжал смотреть на Джозефа, чье тело еще раз попыталось вырваться из ремней, которыми он был привязан к белому лабораторному столу.

– Этот Джозеф все время работал на инсургентов. Информация, которую он нам предоставил, должна была заманить наших ребят в ловушку, устроенную «Истребителями Кошек».

Это я и так знаю.

– А еще что-нибудь вы можете из него выжать?

Звёздный полковник глядел, как техник посылает в тело псевдорабочего очередную волну мучений. Тренту казалось, что он слышит приглушенные вопли Джозефа, хотя на самом деле ни один звук не проникал из комнаты допроса через звукоизоляцию стен и полупрозрачное зеркало.

– Этот вольняга смог показать лишь тех, кто входил в его ячейку. Они объявлены в розыск, но пока мы не смогли определить их местонахождение.

К этим словам полковника Джез добавила кое-что еще:

– Мы смогли взять в плен одного из пилотов после их жалкой пародии на засаду. Он был почти мертв, когда Руссо его нашел. Этот бандит, у которого хватило наглости повернуть мех против Дымчатых Ягуаров, оказался более разговорчивым. Перед казнью он поделился с нами кое-какой полезной информацией – выдал название одного селения, которое эти так называемые «Истребители Кошек» используют в качестве своей базы. Проследив передвижение двух уцелевших «Истребителей Кошек», мы получили подтверждение этой информации.

Пол Мун ближе подошел к полупрозрачному зеркалу и активировал коммуникатор на своем запястье. Это устройство соединяло его с внутренней коммуникационной сетью базы и давало возможность отдавать приказы почти каждому, кто находился под его командой.

– Техник Рубина, есть вероятность того, что этот Джозеф утаивает от нас какую-то информацию?

Техник перешла к стене с дисплеями в следующей комнате, склонилась сразу над тремя клавиатурами. Ее пальцы порхали то на одной, то на другой, то на третьей, а на мониторах мелькали каскады форм и красок, высвечивались данные и графики. Она дважды поправила очки с толстыми стеклами, прежде чем прочла выведенную на дисплей информацию, потом повернулась к зеркальной стене и активировала собственный коммуникатор.

– Никак нет, звездный полковник Мун. По нашим данным, он не может предпринять достаточное количество волевых усилий, чтобы сопротивляться нам. С вероятностью в девяносто восемь процентов мы выжали из него все, что можно.

Мун улыбнулся и бросил на Трента быстрый взгляд.

– Отлично. Убейте его, техник Рубина, – сказал он, понизив голос, и добавил: – Да, Рубина...

– Слушаю, звездный полковник?

– Медленно...

Техник какое-то мгновение стояла неподвижно, глядя -в зеркало на своей стороне стены, потом отвернулась от него и быстро повернула два контрольных верньера. Тело Джозефа снова забилось в конвульсиях, пытаясь бороться с волнами энергии, захлестывавшими его мозг. Его рот был широко раскрыт в диком крике, но через стену не доносилось ни звука. Темные пятна расплывались на его штанах, а тело сотрясалось все быстрее и быстрее. Трент рассмотрел его лицо, когда оно поворачивалось в сторону полупрозрачного зеркала. Каждая лицевая мышца была напряжена и, казалось, соскочила со своего места на черепе. Джозеф, несостоявшийся борец за свободу, блевал,. тщетно пытаясь совершить последний побег на волю. Из распяленного рта во все стороны летели кровавые брызги. А затем все было кончено. Джозеф умер, захлебнувшись собственной блевотиной и раздавленный невральной перегрузкой.

Пол Мун отвернулся от зеркала и посмотрел на Трента.

– «Истребители Кошек-5», этот позор нашей планеты, очевидно, укрываются неподалеку от вашего полевого лагеря, звездный капитан Трент. Согласно полученной информации, они используют Бивер-Фоллз в качестве базы, а свои боевые машины прячут в развалинах города Квантико.

Трент знал эти развалины. Он их использовал как удобную площадку в полевых учениях своей команды. В эпоху Звездной Лиги Квантико был процветающим метрополисом, вторым по величине городом на Хайнере. Из краткой исторической справки Трент узнал, что город был разрушен во время первой наследной войны, пав жертвой налета войск Лиранского Содружества. Теперь там находились лишь горы обломков и руины. Вполне удобное место, чтобы спрятать мехов.

– Так, значит, надо нанести удар по этим развалинам, – уверенно сказал Трент. – Я знаком с этой местностью. Дайте мне несколько часов, и я разработаю боевой план, достойный Ягуаров.

– Нет, – ответил Пол Мун, скрестив на груди руки. – Ясно, что инсургенты не смогли бы действовать так долго без поддержки местного населения. Меня это пугает. Мы пришли сюда, чтобы освободить этих варваров, а они за это потрясают кулаками в нашу сторону. А ведь Ягуар принес мир и защиту аборигенам. Мы не будем атаковать Квантико... по крайней мере, сейчас. Вместо этого лишим партизан опоры. Без поддержки туземного населения этой планеты их активность постепенно угаснет. Поэтому, звёздный капитан Хоуэлл, вы поведете свой тринарий к Бивер-Фоллз и сотрете этот городишко с лица планеты. Чтобы там не осталось ни одного дома. Растопчите их ногами ваших мехов. Убейте там всех и каждого.

Сердце Трента дрогнуло. Дымчатые Ягуары славились быстрыми и решительными действиями по подавлению восстаний аборигенов, но они давно уже не прибегали к таким суровым мерам – со времени налета на город Эдо на Тёртл-Бэй, когда Хосиро Курита сбежал там из тюрьмы, а местное население подняло восстание. Дымчатые Ягуары решили проблему в строгом соответствии со своим менталитетом крестоносцев. Прочтя соответствующие цитаты из Предания, они отдали приказ своему флагманскому кораблю «Саблезубая Кошка» уничтожить город. В результате планетарной бомбардировки было убито более миллиона человек, а вода в реке Савагаши кипела в буквальном смысле слова. Немногих выживших добили бомбы и лазеры наземных сил.

Эта бойня имела двоякие последствия. С одной стороны, бунт в Эдо прекратился, поскольку бунтовать было уже некому. С другой же стороны, по настоянию представителей некоторых кланов Ягуары были подвергнуты санкциям на Большом Совете кланов. Практика уничтожения поселений и гражданских лиц прекратилась. По крайней мере, официально. До Трента доходили слухи, что временами такие вещи происходили в том или ином месте, однако он впервые слышал своими ушами, как отдается подобный приказ.

Ягуары принадлежали к кланам, сторонникам Крестового Похода, которые настояли на вторжении во Внутреннюю Сферу с целью восстановления былой Звёздной Лиги. Трент тоже считал себя скорее крестоносцем, чем Стражем. В то время как крестоносцы настаивали на вторжении. Стражи считали, что роль кланов заключается в защите Внутренней Сферы. Обе стороны подкрепляли свою точку зрения цитатами из Предания и сочинений Николая Керенского, создавшего кланы столетия назад.

Впервые в жизни Трент усомнился в правильности позиции крестоносцев.

Джез же вовсе не казалась шокированной таким приказом.

– Будет сделано, звёздный полковник, – сказала она с милой улыбкой.

– Разрешите обратиться, звёздный полковник, – произнес Трент, у которого от полученного приказа все еще ум за разум заходил.

Пол Мун бросил на него холодный взгляд.

– Разрешаю.

– Сэр, эта акция выглядит чрезмерной. Действия партизан на этой планете всего лишь слегка беспокоили нас. Это царапины, не более того. Возможно, нам все же следует сосредоточиться на нанесении прямых ударов по «Истребителям Кошек» и не трогать штатских.

Мун покачал головой.

– Если мы сейчас не сломаем хребет бунтовщикам, то вирус измены заразит весь Хайнер.

Трент тоже покачал головой.

– Насколько я знаю, подобные меры мы применяли лишь раз. Да, в случае с Эдо они сработали. Но они же могут вернуться к нам бумерангом. Если мы это сделаем, то только раздуем пламя восстания. У инсургентов свои мученики, павшие во имя дела «Истребителей Кошек»... и мы сами создадим для них этих мучеников.

– Приказ остается в силе, – отрезал Пол Мун. – Подготовьте своих людей. Ничто не должно остаться целым в Бивер-Фоллз, и никто не должен уйти оттуда живым.

По тону Муна Трент понял, что больше он не потерпит возражений. Полковник принял решение и, возможно, сделал это давно.

Трент покосился на Джез и увидел самодовольную улыбку на ее лице. Он понял, что она наслаждается предвкушением бойни, как до этого наслаждалась зрелищем мучений Джозефа. И это лишь укрепило его давнее подозрение, что у девки потихоньку начинает ехать крыша.

В огромном доке обслуживания и ремонта мехов, принадлежащем планетарному командованию, кипела бурная деятельность. Трент прошел мимо полудюжины чужих боевых мехов, пока не добрался до места, где находился его собственный «Тимбер Вульф». Перед мехом стояли Джудит и мастер-техник Филипп.

Когда Трент подошел к ним, Джудит кивнула в знак приветствия, однако Филипп был явно недоволен его присутствием.

– Чем могу служить, звёздный капитан?

– Я пришел поговорить со своей связанной.

– Мы меняем огневую конфигурацию вашего меха в соответствии с полученными от командования указаниями, – заявил Филипп почти вызывающе. – Боюсь, Джудит будет очень занята.

Трент был не в том настроении, чтобы препираться с этим уродом. От Джудит он хорошо знал о том, каким постоянным словесным и даже физическим оскорблениям тот ее подвергал.

– Я вернорожденный воин, техник, – произнес он, подчеркивая последнее слово. – И все ваши дела подождут, пока я не переговорю с ней.

Трент подпустил агрессии в голос, что было делом нетрудным – он хорошо помнил, что Филипп с большой долей вероятности ответственен за его неудачу в «мясорубке».

Лицо техника побагровело.

– Как скажете, звёздный капитан, – сказал он, отступая назад.

– Звёздный капитан, – произнесла Джудит, склонив голову.

Трент взял ее за руку и потянул поближе к массивным ногам «Тимбер Вульфа», подальше от чужих ушей, хотя в шумном ангаре вряд ли кто мог их подслушать.

– Этому подонку следует показать его место.

– Сегодня вы его вывели из себя, – слегка улыбнулась Джудит.

– Когда-нибудь я доведу его до белого каления, но на сегодня достаточно и этого.

– «Тимбер Вульф» почти готов, осталось лишь заменить орудийные станины. Ремонт остальных мехов тоже почти завершен. Я заметила, что вы приказали перевести машины на огневую конфигурацию с преобладанием оружия ближнего боя. Должно быть, мы готовимся к недолгой кампании.

Трент кивнул, посмотрел вверх на нависающую над ними десятиметровую боевую машину и снова задумался о полученных приказаниях.

– Да, – сказал он рассеянно, блуждая мыслями где-то далеко. – Это задание не займет много времени...

Джудит смотрела на него с любопытством.

– Что-нибудь еще, звёздный капитан? Я могу быть еще чем-нибудь полезна, воут?

Он какое-то время смотрел на нее, потом заговорил:

– Из наших разговоров мне известно, что ты, так же как и я, интересуешься историей. В ближайшие дни мы будем заняты делом, которое войдет в историю. Но я не уверен, что хочу, чтобы эта история была записана в моем браслете.

Трент дотронулся до своего браслета кодекса.

– Я тоже была воином, – сказала Джудит, – и знаю, что бывают приказы, которые очень не хочется выполнять.

– Точно, – ответил Трент, обводя эллинг взглядом, чтобы увериться, что их никто не слушает. – Видимо, есть приказы, которые никогда не должны отдаваться. Уверен, ты слышала о действиях Ягуаров на Тёртл-Бэй.

Джудит, помрачнев, кивнула.

– Даже по стандартам кланов эта акция была чрезмерной. Она потрясла всю Внутреннюю Сферу, хотя, конечно, обескуражила других бунтовщиков на оккупированных Кланами планетах. – Пока Джудит все это говорила, ее лицо мрачнело все больше и больше. Трент увидел, что до нее постепенно дошла суть дела. – Мы что же – намереваемся проделать то же самое здесь?

Трент ничего не ответил. Но, кажется, она прочла ответ на его лице.

– С вашего разрешения, звёздный капитан, – заявила Джудит, – эта акция, вместо того чтобы уничтожить движение «кошкодавов», лишь усилит поддержку партизан местным населением.

– Точно. Но наши лидеры верят, что это единственный путь лишить их такой поддержки.

– И вы примете в этом участие?

– Я получил приказ, – ответил Трент. Казалось бы – исчерпывающий ответ, но он ощущал... вину. Да, именно это слово. Это было странное и новое для него чувство.

– Несколько дней назад вы отказались подчиняться Джез, – напомнила Джудит, удивив Трента своей осведомленностью о его поединке с Джез в круге равных. – А сейчас нельзя потребовать подобного же испытания Отказа, нег?

Трент покачал головой.

– Это будет означать мой конец как Дымчатого Ягуара. Меня заклеймят. Я буду выглядеть овцой в волчьей стае. И даже если я действительно выиграю такое испытание, то приказ просто-напросто выполнит другой воин, который ему подчинится.

– Итак, ничего нельзя поделать? – спросила Джудит.

– По крайней мере, сейчас. Согласно традициям клана, каждый человек должен исполнять свою роль для общего блага. У меня роль воина. Меня растили и воспитывали только для этого, и ни для чего больше. А хороший воин исполняет приказы.

Джудит, поколебавшись, протянула руку и положила ему на плечо в товарищеском жесте.

– Я уже два года нахожусь среди Дымчатых Ягуаров, – сказала она, – и знаю, что обычаи и традиции Ягуаров и вообще кланов сильно отличаются от тех, в которых я была рождена. Я также знаю, что вы по любым стандартам гораздо больше, чем просто хороший воин. И я уважаю вас за то, что вы не следуете приказам слепо. Это выходит из того, что я слышала о сражении в Бейкер-Каньоне. Именно это делает вас тем, кем вы являетесь. Именно это делает вас чем-то большим, чем просто моим хозяином. Я бы гордилась правом называть вас своим другом, если бы вы это позволили. И какую бы дорогу вы ни избрали, я последую за вами.

Гораздо больше, чем просто воин...

Эти слова не шли из головы Трента. Они жгли его мозг всю ночь напролет, когда он валялся в своей койке и никак не мог заснуть.

Дата добавления: 2015-08-18