Июля 3052 года

Трент, заложив руки за жестко выпрямленную спину, стоял у массивных ворот ремонтного дока. На стоячем воротничке серого мундира каждый мог увидеть знаки различия, соответствующие его званию, и эмблему его новой части – грозовые тучи и выглядывающий из них глаз ягуара на красном фоне. В тусклом освещении гигантского дока фигура Трента смотрелась внушительно, только вблизи можно было рассмотреть его изуродованное лицо. Токкайдо оставил в душе и на теле Трента шрамы, которые нельзя было устранить никакими средствами медицины. Синтедерма, прикрывающая его лицо, тоже была серая, разве что только немного посветлее. Глаз Трента, окруженный металлическим кольцом, придавал лицу угрожающее выражение.

Однако Трент в глубине души был доволен своим обликом и начинал уже признавать отражающееся в зеркале лицо своим.

В док он явился, чтобы наконец увидеть свою связанную. Филипп, мастер-техник, сейчас вел её к Тренту. На женщине был старый комбинезон, местами протертый до дыр и как минимум на два размера больший, чем нужно. Длинные черные волосы небрежно завязаны в пучок. Зеленые глаза выдавали не только наличие восточных генов, но также предельную усталость. Трент понял, что мастер-техник Филипп устроил своей подопечной веселую жизнь, и ей скучать не приходилось. Трент перехватил взгляд женщины, полный плохо скрываемой ярости, который она искоса метнула в сторону мастера.

Трент спокойно ждал, пока парочка не приблизилась к нему. Связанная с любопытством изучала его лицо – особенно внимательно она смотрела на шрамы, его боевые знаки отличия, его гордость.

– Ты – Джудит, воут?

– Да... то есть ут, звёздный капитан. – Она успела исправить свою ошибку до того, как Трент или мастер успели наказать её.

«Хорошо, – подумал Трент, – она осознала свое место».

Он глубоко вдохнул и еще больше распрямил свою спину.

– Я – Трент, воин, который победил тебя в Дельте Ресайс и предъявил на тебя права от имени нашего клана. Ты – моя собственность, моя связанная. Ты теперь не личность. У тебя отныне нет никакой другой жизни, кроме той, что я тебе позволю. Вам понятно, воут?

Эти слова были необходимы. Владелец связанного должен убедиться, что связанный сознает его или её место. Для Трента все это было в порядке вещей, составляющем бытие Ягуаров. Он видел, как сражалась Джудит на Токкайдо, и знал, что она отважный воин – боец до мозга костей, как и он сам. Она показала себя искушенным в схватках солдатом, и поэтому он потребоовал её как изорлу для клана. А теперь ее надо приручить, сломать ее дух. Но не слишком. Ровно в той степени, чтобы она понимала, кто и что она теперь.

Джудит покосилась на запястье, вокруг которого трижды был обмотан шнур-бондкорд. Она дотронулась до этого «браслета», как будто тот её беспокоил, и снова подняла глаза на Трента.

– Так точно, звёздный капитан. Я хорошо помню то сражение. Мастер Филипп сделал все, чтобы я поняла свое место среди Дымчатых Ягуаров.

Она потерла руку над браслетом, где виднелся темный синяк – явное доказательство того, что мастер Филипп при свершении воспитательного процесса не ограничивался одними лишь вербальными средствами. Трент не обратил внимания. Такова участь низших каст.

– Хорошо. Тогда знай, что твое место в нашем клане среди касты техников. Мой техник был убит в последнем сражении, ты будешь служить вместо него.

– Понятно, звездный капитан. Мастер-техник проинформировал меня о моем назначении два дня назад. Вы не будете разочарованы моей работой. Я уже много узнала про обслуживание и ремонт наших мехов.

Трент заметил искорку в ее глазах – как будто эта женщина в своем положении еще на что-то надеялась. «Она не понимает, как Дымчатые Ягуары поступают со связанными из Внутренней Сферы.»

– Джудит, ты будешь служить в этом качестве до конца своих дней.

– Я хочу доказать вам свою полезность, звездный капитан. И я надеюсь когда-нибудь снова пилотировать боевой мех как воин.

Трент отрицательно покачал головой.

– От, Джудит. Ты еще не поняла сути своей новой жизни. Мы, Дымчатые Ягуары, не позволяем себе глупостей, подобных тем, что допускают Волки или Призрачные Медведи. В отличие от них мы не принимаем связанных из Внутренней Сферы в ряды нашей воинской касты. Это испортило бы чистоту нашей генетической линии. Ты квалифицирована как техник, и останешься членом этой касты, и всегда будешь выполнять только эту роль.

Выражение ее лица не изменилось, но Трент невольно попытался представить, как она приспособится к новой жизни. Среди кланов попасть в связанные не считается чем-то необычным или предосудительным, но ей будет трудно свыкнуться со своим новым положением. Она, в конце концов, воин – не важно, что вольняга, не важно, что из Внутренней Сферы. Главное – боец такого уровня, что Трент рассматривал её пленение как приз.

– В каком состоянии мой омнимех, техник? – рявкнул он.

Джудит подтянулась, стала ровнее, почти по стойке «смирно». Делала она это, возможно, просто по привычке, выработанной всей предыдущей жизнью, а не из уважения к своему новому хозяину.

– Выдан новый «Мэд»... э-э... «Тимбер Вульф». – Джудит тряхнула головой, когда поймала себя на ошибке – она чуть не назвала мех клана Трента именем, которым его называли во Внутренней Сфере. – Я как раз работала...

Трент шагнул вперед, глядя Джудит в глаза.

– Прекратите использовать сокращения, техник. Здесь тебе не помойки Внутренней Сферы! – гаркнул он, как наставник на кадета-новичка.

– Так точно, звёздный капитан! – поспешно выкрикнула она, едва Трент отступил назад. – Защита двигателя заменена и теперь в рабочем состоянии. Я сейчас меняю ногу и ремонтирую поврежденные компоненты кокпита. Ваш мех будет функционален через два дня. Я надеюсь заменить всю броню в течение недели. После этого можно заняться конфигурацией несомого арсенала.

Трент, выражая недовольство, покачал головой.

– Мой мех должен быть полностью вооружен, отремонтирован и готов к бою к концу этой недели, и я ожидаю, что вооружение будет в прайм-конфигурации.

Лицо Джудит скривилось от смеси злости и разочарования.

– Со всем уважением, звёздный капитан, это невозможно. У нас не хватает техников – собственно, я – это все, что есть. График ремонтных работ и так уже ужат до предела.

Левая часть лица Трента тоже скривилась в гримасе недовольства, правая же, прикрытая синтедермой, даже не дрогнула.

– Ты, видимо, не расслышала меня, связанная? Я говорю тебе, что ты должна будешь работать лучше.

– Но я не знаю, как...

Трент прервал ее:

– Ты теперь в клане, Джудит. Ты должна научиться импровизировать. Мне плевать, что ты не поспишь эту неделю, но к пятнице мой «Тимбер Вульф» должен быть готов к бою.

– Так точно, к пятнице. – Она опустила глаза, показывая, что подчиняется.

– Хорошо. В этот день я приму участие в Великой Схватке. Пусть мастер-техник Филипп объяснит тебе, что это такое и насколько это важно. Мой боевой мех должен быть готов к этому времени.

Джудит кивнула.

– Я сделаю, как вы приказываете, звездный капитан.

– И ещё немного сверх того, – добавил Трент, тяжело развернулся и зашагал прочь.

Кабина симулятора тряслась и раскачивалась, когда Трент бросил своего «Тимбер Вульфа» в очередную ураганную перестрелку, на этот раз с «Уорхоком». Когда на экране главного монитора возникло зловеще реалистическое изображение омнимеха, двигающегося рядом, Трент невольно вспомнил, как последний раз он столкнулся с такой машиной в дельте Ресайс.

Он пустил своего уже поврежденного «Тимбер Вульфа» в бег зигзагами через вероятный сектор обстрела. «Уорхок» предусмотрел попытку Трента выйти из-под огня. Он открыл заградительный огонь из своих ППЧ, пытаясь зафиксировать его на небольшом пятачке и лишить его возможности маневра. Трент восхищался программистами симулятора. Все было так реалистично, что симулятор, казалось, имел свой разум.

Не пытаясь уклониться в сторону – это позволило бы пилоту «Уорхока» всадить заряд в левый бок, – Трент ринулся вперед, прямо в голубой энергетический луч. Симулятор бешено затрясся, над пилотской кабиной подобно разряду молнии яростно заплясала лазурная дуга заряженных частиц. В тесной пилотской кабине резко подскочила температура – об этом позаботились нагреватели, запущенные программой симулятора. Кожа Трента сразу ощутила жар, особенно синтедерма, которая не могла потеть. Все было по-другому. Все изменилось. Он сам изменился...

Он повернулся вокруг оси и выпустил по «Уорхоку» залп ракет дальнего действия, не обратив внимания, сколько из них попали во вражеский аппарат, потому что другой мех начал принимать низкую, более удобную для ведения огня стойку. Симулятор взбрыкнул и накренился, когда он резко развернулся вправо. Три ППЧ «Уорхока» выпалили разом по его «Тимбер Вульфу». Их сымитированные лучи врезались в торс, проникая внутрь омнимеха. Трент расстроенно смотрел, как под этими лучами исчезают остатки его брони и начинает разрушаться внутренняя структура. На главном пульте загорелись огоньки, означающие его поражение. Эти красные лучики смерти были единственным светом в кабине. Отказ гироскопа. Нарушена защита двигателя. Реактор поврежден. На дисплее появилась информация, верить которой не хотелось.

Внезапно все огни погасли. Сеанс был закончен. Удар по клавише – и крышка кабины симулятора с шипением открылась. Трент поднял голову и посмотрел на дежурного техника, отвечающего за загрузку и выполнение программы.

– Результат, – резко потребовал он, поднимая нейрошлем и вытирая пот с левой стороны лба.

– Вы смогли подбить два легких меха и нанести 34,5% ущерба «Уорхоку», перед тем как система отказала.

«Система отказала.» Слова эхом звучали в мозгу Трента. Эвфемизм, технический термин, означающий просто-напросто его смерть. Он должен работать лучше, тренироваться упорнее и дольше. Великая схватка состоится всего лишь через семь дней. Он должен быть готов.

Трент облизал губы и кивнул.

– Загрузи симулятор снова. Программа случайной выборки противника по всем весовым категориям.

– Слушаюсь, звёздный капитан, – отозвался техник. Трент снова забрался в кабину симулятора и приготовился к новому прогону.

– Опять допоздна работаешь.

Голос Филиппа заставил Джудит вздрогнуть. Она как раз выгибалась изо всех сил, втискиваясь в крохотный лючок под кокпитом «Тимбер Вульфа». В этот час обычно шумный ремонтный док был странно тих, и звук отдавался эхом по всему эллингу, искажаясь и звуча весьма зловеще. Джудит смогла просунуть лишь голову и одну руку в тесное пространство, где проверяла цепи с помощью переносного тестера.

При звуках голоса мастера-техника она вытащила голову из дыры. Ее волосы и руки были перепачканы зеленым охладителем и смазкой.

– Этому есть причина, техник? – спросил мастер.

– Так точно, мастер Филипп, – ответила Джудит. – Мехвоин Трент приказал мне подготовить его меха к концу этой недели, к Великой Схватке.

Филипп смягчил тон:

– Он все-таки решился. Хорошо, тогда я помогу тебе, поскольку сроки поджимают.

– Благодарю вас, мастер Филипп, – сказала Джудит, слегка склонив голову.

Во время подготовки к заданию она слышала о Великой Схватке. Она знала, что надо спросить у мастера, что это такое, однако какой-то инстинкт велел ей помалкивать.

«Он что-то скрывает... чем меньше информации я ему предоставлю, тем больше шансов, что он на чем-то проколется..». Это было всего лишь смутное подозрение, но Джудит охотно ему доверилась.

– Видимо, я поработаю с тобой над этим – чтобы ты поближе ознакомилась с принципами и приемами нашей работы, – сказал Филипп, поправляя комбинезон на своем обширном брюхе.

Джудит несколько мгновений пристально смотрела на него, затем кивнула.

– Я так благодарна вам за это, – произнесла она, наблюдая, как мастер огибает меха, заходит на противоположную сторону и исчезает из поля зрения. «И я знаю достаточно, чтобы проверить, правильно ли ты выполнишь свою работу..».

Трент вылез из симулятора, пропитанный потом. Ноги его слегка дрожали, когда мышцы отходили от напряжения последнего прогона. Пневматика возвратных механизмов колпака кокпита с шипением стравила воздух. Трент некоторое время стоял, облокотившись на корпус симулятора, даже не глядя в сторону техника, ведущего симуляцию боя. Результаты последнего прогона были уже значительно лучше. Три уничтоженных меха аналогичного и более легкого класса. Правда, более массивная «Горгулья» послала в небытие его самого... Но под конец он превзошел программу, хотя она работала в режиме, эквивалентном реальной встрече с врагом.

Трент сделал глубокий вдох и почувствовал, что мышцы грудной клетки сведены от напряжения. Трент знал, что слишком напрягался за эти несколько дней. Его тело все еще медленно и довольно болезненно восстанавливалось от полученных ран, и теперь, когда закончился сеанс симулированного боя, Трент ощутил, насколько он устал.

Свальное побоище в Великой Схватке, несомненно, будет протекать со скоростью большей, чем та, которую ему до сих пор удалось достичь в симуляторе, и потребует от него гораздо большей выносливости. Нужно будет буквально насиловать своё ещё не вполне готовое тело, чтобы добиться от него нужных результатов. У него всего неделя на подготовку, неделя, чтобы набрать форму достаточную не просто для участия в Схватке, но для победы.

Трент ощущал давление, которое может испытать лишь вернорожденный. Он воин клана, но ему уже тридцать. По стандартам клана он уже достиг расцвета. Чем дальше, тем меньше у него будет шансов заполучить родовое имя, меньше возможностей для занятия новых командных должностей. Если только он не завоюет родовое имя, его очень скоро забудут в рядах Дымчатых Ягуаров. Мысль о старости грызла и подстегивала его. Именно эта мысль, этот глубоко запрятанный страх толкали его на участие в Великой Схватке. Не важно – готов он или нет.

Если он потерпит неудачу, это будет полным поражением. В его возрасте и без родового имени, запросто можно получить назначение в проклятые подразделения соламы – прибежище престарелых, вышедших в тираж бойцов, которых направляли на самоубийственные задания, где некоторое везение могло предоставить им последний шанс погибнуть как воинам. Великая Схватка была последней и единственной надеждой Трента.

Огромных размеров человек склонился над письменным столом, чтобы получше разглядеть информацию, выводимую на экран его настольного компьютера. На очередной странице высвеченного на дисплее текста он задержался, вдумываясь в содержание и рассеянно поглаживая мощной рукой свои коротко, под «ежик», стриженные светлые волосы.

Его кабинет не показался бы маленьким большинству командиров, но для человека таких размеров он был совершенно не приспособлен. Будь он таким же мехвоином, как большинство людей в его команде, то офис сочли бы расточительно просторным. Однако звёздный полковник Пол Мун был элементалом – воином, выращенным в рамках целевых программ генетического отбора, воином, способным сражаться в массивных боевых доспехах клана. По нормальным человеческим меркам он был гигантом. За обычным командирским столом он выглядел как взрослый человек за детским столиком, что не годилось для боевого командира.

Полковник перевел взгляд на окно с пуленепробиваемыми стеклами и уставился сквозь него на городской пейзаж. С первыми лучами солнца ночной иней и тонкий слой снега начали испаряться и превращаться в легкий утренний туман. Резиденция планетарного командования Дымчатых Ягуаров не слишком защищала от жутких холодов, обычных для климата Хайнера. Мун считал, что за годы, проведенные в сибгруппе на Хантресс – родной планете Дымчатого Ягуара, – он хорошо познакомился с зимними холодами, однако здешние морозы были чем-то особенным.

Звёздный полковник снова посмотрел на экран, где как раз появилось изображение младшего офицера, недавно назначенного в его кластер.

Звёздный капитан Трент.

Этот капитан был мехвоином Дымчатого Ягуара, однако, невзирая на долгую службу и участие во вторжении во Внутреннюю Сферу, он не заслужил высоких наград. Хотя на начальной стадии вторжения сражался вполне прилично. Согласно отчетам, он проявил себя как грамотный и компетентный офицер, владеющий тактическим мастерством ведения боя.

Но дальше шли записи о его действиях на Токкайдо. Мун не участвовал в том роковом конфликте, но некоторые его близкие друзья сражались там и погибли. Дымчатые Ягуары рассчитывали на быструю и легкую победу в молниеносной войне. Вместо этого их, по сути дела, пинком под зад вышибли с Токкайдо. Хуже того, были почти полностью уничтожены целые две галактики. И виновато в этом не командование. Линкольн Озис был великим ханом, подобно фениксу восставшим из мертвых на Токкайдо. Нет, Пол Мун ясно видел, что не командиры, а именно рядовые воины потерпели поражение в сражении с комгвардией. Необстрелянные вольняги, варвары из Внутренней Сферы побили лучших, как считалось, воинов клана на этой проклятой планете.

Воинов вроде этого Трента. Он был среди тех, кто несет ответственность за унижение Ягуаров на Токкайдо.

Изучая послужной список Трента, Пол Мун чувствовал нарастающее презрение. Трент дослужился до звания звёздного капитана, но потерпел неудачу в предыдущей попытке завоевать родовое имя. Теперь он подал заявку на участие в Великой Схватке. «Тут он тоже провалится. Все шансы против него». Вероятность победы в Великой Схватке и получения, таким образом, родового имени была исчезающе мала.

Элементалы генетически выращивались для того, чтобы сражаться в мощных пехотных бронекостюмах клана, в которых они могли рвать отдельные вражеские мехи. И, как элементал, Мун глядел на воинов, пилотирующих боевых мехов, с некоторым пренебрежением. Однако в общественной структуре кланов пилоты боевых машин в смысле престижа ставились несколько выше элементалов, что, по его мнению, было не вполне справедливо. Мун глянул на свои массивные руки и улыбнулся. На предплечьях, там, где кожу годами натирала внутренняя структура боевого костюма элементала, были набиты вечные мозоли. «Как и все пилоты боевых мехов, этот самый Трент, видимо, считает себя высшим существом. Я выращен, чтобы быть больше, сильнее и смертоноснее, чем любой простой мехвоин!» И Пол Мун теперь имел возможность преподать такому вояке, как Трент, свое понимание реальности.

Из рапортов следовало, что этот Трент потерял соего омнимеха на Токкайдо и что его офицер, звёздный капитан Джез, спасла ему жизнь, когда он прикрывал отступление Ягуаров.

Отступление! Это слово усиливало отвращение Муна. Настоящий воин должен погибать в бою, а не бежать, хныкая, домой, как этот Трент. И, в довершение всего, мужчине уже перевалило за тридцать и он ничем не командовал. Посредственный вояка, ничем не выдающийся, просто выживший. И теперь он принадлежит звёздному полковнику Полу Муну.

Нет, этот парень ему уже активно не нравился. Чем быстрее звёздный капитан Трент исчезнет из его команды, тем лучше. Трент и зараза токкайдского позора, которую он принесет с собой, были невыносимы. Это нечто вроде вони от какой-нибудь несмываемой дряни... Появление Трента неминуемо снизит боевой дух других офицеров. Он и Джез из одной сибгруппы, но именно женщина показала себя настоящим воином. По иронии судьбы, она проявила себя, спасая в бою никчемную жизнь Трента.

«Его судьба в моих руках. Возможно, я спасу его и превращу в настоящего воина, достойного носить имя Дымчатого Ягуара. Возможно, со временем он еще сможет искупить вину.»

Звёздный полковник Пол Мун покачал головой. Нет. И так уже слабость и неудачи клана привели к позорному поражению на Токкайдо. Вояки вроде Трента провалили вторжение. Таких надо просто раз и навсегда вычеркивать из всех списков и предавать забвению как вернорожденных.

Дата добавления: 2015-08-18