Ноября 3054 года

Даже если знаешь, что перед тобой ловушка, то это вовсе не означает, что ты в нее не попадешь. Просто ты в курсе чего-то, а твоему противнику невдомек, что тебе об этом известно, потому как информацией, которой ты располагаешь, владеешь в данный момент только ты... Трент размышлял об этой загадочной истине, чувствуя, как у него заворачиваются мозги, и медленным шагом вел «Тимбер Вульфа» во главе своего второго ударного звена. Метрах в двухстах сзади шел Руссо и его третье звено зачистки. Между ними двигалась звездный капитан Джез, которой не терпелось бросить в бой оба этих подразделения.

Им предстоял путь по весьма сложной местности. Трент понял это, изучая карты Бейкер-Каньона, где, согласно разведывательным данным, находилась база «Истребителей Кошек-5». Рельеф этого района, лежащего у подножия гор Старк-Ридж, складывался из крутых склонов, поросших высокими, похожими на кедры деревьями, многочисленных тупиковых проходов и глубоких каньонов.

Скальные формации, уходящие прямо в бело-голубое небо Хайнера, предоставляли дополнительное преимущество тому, кто укрепился в этом районе. Здесь достаточно места, чтобы укрыть хоть целую кучу мехов, а заодно и внушительную толпу пехотинцев.

Сам каньон имел в поперечнике около полутора километров, а вход в него был сравнительно узким – едва ли триста метров в ширину. Старые шахты, откуда предположительно совершали свои вылазки партизаны, находились в дальнем конце каньона. Дно было сравнительно ровным, если не обращать внимания на терриконы выработанной породы, извлеченной из ныне заброшенных шахт. Отвесные края каньона тоже представляли опасность. С обеих сторон и на дальнем северном краю вполне можно было, как рыцарей на стенах замка, разместить отряды пехоты и даже мехов, и с высоты противник мог обрушить вниз ураган огня, смерти и разрушения, оставаясь вполне защищенным скальными выходами и валунами, во множестве разбросанными по гребням. Очень трудно будет одновременно защищать и дно каньона, и его периметр – слишком велика площадь и слишком много мест, где может притаиться враг. Но после изучения данных разведывательных сканеров и свежесоставленных топографических карт Трент, похоже, знал, что именно может предпринять противник.

Трент дважды пытался убедить Джез не посылать звенья Руссо и свое собственное прямо в каньон. Он настаивал на том, чтобы звено Руссо шло поверху, по периметру каньона, обеспечивая безопасность его звена, перед тем как войти в шахты. Джез не уступила ни на йоту. Она утверждала, что ключом ко всему являются шахты и что, даже если это ловушка, удар будет нанесен оттуда.

Переубедить ее было невозможно, и Трент знал почему – она не способна воспринимать «Истребителей Кошек» иначе как обычных бандитов с большой дороги. Это ее первая ошибка. Важно было помнить, что инсургенты, кроме всего прочего, еще и настоящие воины, пилоты боевых аппаратов. Не важно, что они всего лишь вольняги из Внутренней Сферы – они смогли до сих пор выживать в условиях оккупации Хайнера Дымчатым Ягуаром, а стало быть, являлись противником, которого следовало воспринимать серьезно. Хорошо хоть Руссо согласился с мнением Трента, что операцию следует проводить очень тщательно и осторожно. Вместе они выработали собственный план, который должен был помочь справиться с потенциальными проблемами в случае, если это действительно ловушка.

Динамик внутри нейрошлема Трента пробудился к жизни, отвлекая его от раздумий.

– Джез вызывает командира ударного. Цель впереди. Второе ударное – выйти на рубеж атаки. Третье зачистки – готовность следовать.

Приказ ясен. Если это ловушка, то именно звено Трента первым шагнет в ее пасть.

Я – человек клана. Мой долг – выполнять приказы, независимо от того, что я про них думаю.

– Вас понял, звёздный капитан Джез. Второе ударное – следовать за мной в атакующем порядке.

Трент заранее, без ведома Джез, отработал со своим звеном схему развертывания в боевой порядок. Этот план принимал во внимание модели и огневую конфигурацию подкомандных ему боевых мехов и должен был предоставить им лучшие возможности для боя как в том случае, если шахты кишат «кошкодавами», так и в том, если бандиты появятся на окрестных высотах.

Трент, идущий впереди на «Тимбер Вульфе», оснащенном ракетными направляющими, мог при необходимости обстрелять самые высокие гребни каньона, если противник там появится. Водители мехов Стикс и Лорел, пилотирующие «Саммонер» и «Хеллбринджер» соответственно, должны были двигаться за ним. «Саммонеру» отводилась ведущая роль, если нападать будут сверху, поскольку прыжковые ракетные двигатели этого меха позволяли быстро вылететь из каньона наверх. Строй замыкали Ансель на «Мед Доге» и Лайор, пилотирующая «Колдрон-Борна». Эти два меха хорошо приспособлены для боя в замкнутых пространствах, особенно «Колдрон-Борн» с его низкой посадкой. Они будут незаменимы, если в шахтах все-таки поджидает засада.

Когда «Тимбер Вульф» Трента вошел в Бейкер-Каньон, из-под его ног поднялись клубы пыли. Машина двигалась медленно, сенсоры ближнего боя ощупывали валуны и скалы, которыми усеяно было дно каньона. Труднее было с терриконами пустой породы – в них содержалось много радиоактивных и металлических отходов, путающих показания сенсоров. Это оказалось неприятным сюрпризом для Трента.

– Лорел, медленно выходи и занимай место слева от меня. Стикс, выходи на правый фланг. Остальные – медленно за нами и не упускайте из виду гребни каньона.

Трент все еще считал самым вероятным источником угрозы окружавшие каньон высоты, хотя, как оказалось, за терриконами отработанной породы тоже прекрасно можно было укрыться.

Он хотел связаться с Руссо, когда в наушниках нейрошлема послышался строгий голос Джез:

– Трент, ты замедлил продвижение. Я не отдавала такого приказа. Вперед, и покончим с этим.

Трент закусил нижнюю губу, чтобы не рявкнуть что-нибудь, о чем потом придется пожалеть.

– Так точно, звёздный капитан, – ответил он. На тактическом дисплее было видно, что она идет впереди звезды Руссо и быстро приближается к звезде Трента.

Он слегка – только слегка – ускорил шаг «Вульфа» и сориентировал сенсоры на прощупывание узкого сектора впереди себя. Лорел и Стикс тоже немного ускорились, двигаясь по границам дна каньона, тогда как Трент шел посередине. Все равно, его звено продвигалось очень осторожно, тогда как Руссо, очевидно подгоняемый Джез, уже приближался к устью каньона.

Все так же медленно и осторожно огибая массивные скальные выходы, Трент вывел «Тимбер Вульфа» к месту, откуда виднелся широкий вход в шахту, рассчитанный, очевидно, на то, чтобы через него могли спокойно проходить мехи-горняки. Зияющая гигантская дыра, казалось, засасывала дневной свет.

Да, там можно спрятать прорву мехов. Отличное место для укрытия...

Где-то вдали грохнул взрыв. Трент просканировал местность, но увидел лишь облако дыма на восточном гребне, над тем местом, где стояли мехи Стикса и Джез. Дым плыл по воздуху, а вниз по склону прямо на пару боевых мехов неслось нечто, оставляющее за собой шлейф пыли.

С гулким ударом массивный валун врезался в «Уорхока» Джез. Послышался почти тошнотворный хруст разрываемой ферроволоконной брони, ноги «Уорхока» подломились, и машина с треском и лязгом грохнулась на скалы.

– Второе ударное, внимание на края каньона, – выкрикнул Трент.

Еще два взрыва заставили его «Тимбер Вульфа» пошатнуться. Теперь уже настоящий камнепад обрушился слева на позицию, занимаемую «Хеллбринджером» Лорел. Она успела сделать только шаг назад, когда несколько тонн каменных обломков повредили броню на ногах ее меха и почти опрокинули его.

В наушниках послышался голос Руссо:

– Засек группу мехов. Приближаются с юга.

Трент обшарил сенсорами дно каньона. Отчетливые красные силуэты на вспомогательном дисплее указывали на наличие характерного магнитного резонанса, возникающего при работе ядерного реактора, который питал энергией все системы меха.

– Я засек двух над нами. Скрываются за гребнем каньона. Возможно, есть еще, но мы их пока не видим.

Произнося это, Трент развернул торс своего «Вульфа» в сторону неизвестного противника, и боевой компьютер выдал картинку – «Катапульта». Трент среагировал мгновенно. Он пометил противника как своего, о чем известил остальных Ягуаров, и открыл огонь из обоих установок РДД.

Ракеты с визгом понеслись к верхнему краю каньона и к «Катапульте», которая только-только начала высовываться из-за скального укрытия, чтобы занять огневую позицию. Три ракеты промахнулись, их взрывы взметнули в воздух тучу осколков и вызвали небольшой камнепад, но остальные попали в цель. Густой дым, местами серый, местами черный, повалил из пробоин в броне «Катапульты».

В то время как Стикс брал на прицел другого меха, Трент укрылся за одной из куч выработанной породы, чтобы не попасть под ответный огонь подраненного им меха. В наушниках сквозь треск пробился голос Джез:

– Звёздный капитан Джез – всему личному составу. Отходить к шахте. Мы можем там укрыться.

Трент бросил взгляд на карту, оценил расположение машин противника. Они двигались так, чтобы отрезать Ягуаров от выхода из каньона. Приказ Джез выглядел разумным, но только на первый взгляд. Трент знал, что устроитель засады сделает все, чтобы не дать противнику ни единого шанса. А черный зев шахты более, чем когда-либо, казался ловушкой.

Будь я на их месте, я нашпиговал бы шахту взрывчаткой...

– Приказ отменяется, – отрезал Трент.

Одновременно с этим еще один взрыв потряс склон у входа в каньон в том месте, где выстроилось звено Руссо. На этот раз четыре массивных скальных обломка отделились от своего основания и обрушились на «Нову» – машину из команды Руссо. У приземистого меха не было ни единого шанса – камни раздавили его в лепешку.

Пять машин из приближающегося взвода «кошкодавов» ворвались в каньон, обрушив массированный огонь на двух ближайших мехов звена Руссо. Те было подались назад под ударами импульсов и взрывов, но тут же открыли ответный огонь. Очереди снарядов с сердечниками из обедненного урана, лазерные лучи и ракетные залпы – шквал огня обрушился на врага. Мехи «Истребителей Кошек» приближались, пытаясь загнать Ягуаров в глубь каньона.

– Как ты смеешь?! – заорала Джез.

– Звёздный командир Руссо, мы уже вляпались в одну ловушку, есть все основания считать, что шахта – тоже ловушка, она наверняка заминирована, – прокричал Трент, перекрывая голос Джез. – Как старший офицер, я приказываю вам пробиваться к выходу из каньона... Всем бойцам второй ударной звезды приказываю отходить за третьим звеном зачистки и обеспечивать по мере надобности огневое прикрытие!..

– Я здесь старший офицер, Трент! – Голос Джез прерывался от ярости.

– Звёздный командир Руссо, звёздный капитан Джез получила ранение и вышла из строя. Выполняйте мои приказания, – твердо произнес Трент.

Последовала пауза, во время которой Руссо собирался с мыслями.

– Так точно, звёздный капитан Трент, – наконец сказал он. Его звено вело интенсивный огонь по противнику, а мехи Трента спешили им на помощь.

Трент вывел «Тимбер Вульфа» из укрытия за терриконом, несмотря на то, что ракеты так и рвались вокруг него. Две боеголовки поразили его левую оружейную станину, сорвав и расщепив прикрывавшую ее броню. Осколки барабанили по колпаку кокпита, как проливной дождь. «Катапульта» все еще оставалась серьезным противником, с которым приходилось считаться.

Он снова поймал в прицел вражеский аппарат, сигнал системы наведения звучал в его ушах сильно и отчетливо. Но в тот самый момент, когда он уже готов был открыть огонь, мех «Истребителей Кошек» отступил за скалу, выйдя из прицельной рамки.

Не можем же мы тут сидеть весь день и шмалять друг по дружке!..

Трент посмотрел вверх на гребень каньона, за которым пряталась «Катапульта». Сложнейшие сенсоры его меха предназначались для обнаружения вражеских сил, а не для изучения небольших участков местности. Тренту приходилось полагаться на инстинкты и тактическую проницательность.

Когда его команда бок о бок со звеном Руссо двинулась к выходу из каньона, навстречу им ринулся еще один огненный шквал. Мощные залпы поразили не одного меха Ягуаров. Звено Руссо начало наступать на юг, за ним следовали остатки звена Трента. В каньоне остался один лишь Трент, по крайней мере, в его собственном понимании. Джез в своем поврежденном и обездвиженном мехе находилась неподалеку, и она в счет не шла.

Трент вглядывался в показания тактического дисплея, чтобы сразу же засечь, если «Катапульта» начнет двигаться. Судя по следам магнитного резонанса от работы его реактора, вражеский аппарат прятался за огромным валуном.

Отлично.

Трент вывел «Тимбер Вульф» на открытое пространство, прицелился в основание валуна и переключил пару установок РДД, размещенных на плечах меха, на одну и ту же цепь захвата цели. Эта ЦЗЦ позволит ему одним нажатием гашетки выпалить из обоих установок. Трент перезарядил их – внутри меха прозвучало металлическое клацанье, когда в трубы направляющих вошли новые ракеты. Трент хорошо знал этот звук, ему не было нужды проверять состояние оружия. Нажатием большого пальца он выпустил сорок ракет сразу

Трент знал, что если выпускать ракеты по движущемуся меху, то случаются промахи. Но невозможно промахнуться по неподвижной скале. Боеголовки взорвались. В воздух взметнулось огромное облако дыма и пыли, но Трент не видел этой картины. Он сосредоточился на своих системах слежения и наведения. Когда валун отделился от основания и скатился по склону на дно каньона, системы наведения тут же захватили в прицел выставленную на обозрение «Катапульту». Не дожидаясь, пока опешивший от неожиданности пилот «Катапульты» начнет как-то реагировать, Трент открыл огонь из среднего и большого лазеров прямо через облако пыли и падающих обломков камня.

Алые лучи ударили в правый бок «Катапульты» чуть ниже места, где кокпит переходит в торс машины. Температура в кабине тут же поднялась, но боевой компьютер Трента подтвердил точность выстрелов. Лазерные импульсы развернули партизанский мех и сорвали с него куски брони. Вслушиваясь, как к направляющим подаются для перезарядки новые кассеты с ракетами, Трент одновременно наблюдал за пораженным мехом, ожидая, что тот вот-вот завалится в каньон, однако вместо этого «Катапульта» превратилась в огненный шар – взорвался боекомплект. Весь правый бок «кошкодава» был вырван взрывом, это напоминало извержение вулкана. К пыльному облаку от предыдущих взрывов добавились черный дым и пламя.

Трент оторвался от дисплея как раз вовремя, чтобы увидеть, как останки меха катятся вниз по склону Почти машинально он посмотрел на сенсоры и увидел, что второй из бывших на гребне мехов успел очистить поле боя.

Теперь осталось лишь разобраться с Джез и с последствиями моих действий...

Ветер гнал пыльные шлейфы по дну каньона, маленькие смерчи крутились у ног звездного капитана Джез, а лицо ее пылало от ярости. Джез стояла в нескольких метрах от своего поверженного меха, а за ним Трент и Руссо со своими командами обеспечивали безопасность местности. Три «кошкодава» были полностью уничтожены, еще двое бежали и находились теперь вне пределов досягаемости сенсоров.

Битва выиграна, но кампания еще не завершена. Трент, скрестив на груди руки, стоял перед своим «Тимбер Вульфом» и был вполне готов к словесной порке, которая неминуемо должна была вот-вот состояться. И Джез вполне оправдала его ожидания.

– Ты проигнорировал мои прямые и ясно сформулированные приказы! – рявкнула она в переносной коммуникатор.

– Так точно, звёздный капитан, – твердо ответил Трент. – Ваш мех был поврежден, и вы не могли управлять ходом боя. Я исполнил свой долг офицера, находящегося на службе Ягуара.

– Я все еще была в состоянии отдавать приказы, – отрезала Джез.

– Я опасался, что вы ранены и, возможно, находитесь без сознания, – пояснил Трент, напустив на лицо маску невозмутимости.

– Ты лжешь! – яростно выкрикнула Джез.

– Никак нет! – бодро отозвался Трент.

– Звёздный капитан Трент, – внезапно донесся низкий гулкий голос из динамиков переносного коммуникатора, который держала в руках Джез.

– Слушаю вас, звёздный полковник.

– Своими действиями вы продемонстрировали свою трусость. Благодаря вам бандиты сумели уйти. Ваши ошибки будут навеки занесены в ваш служебный кодекс!..

Трент ответил почти не задумываясь.

– Мои действия спасли весь отряд, – возразил он. – Если бы мы действовали в согласии с планом звёздного капитана Джез Хоуэлл, то были бы загнаны в ловушку и уничтожены. Один из моих бойцов уже обследовал шахту, в которую мы должны были идти по ее приказу. Она заминирована, там обнаружены несколько контейнеров с петроциклином. Если бы мы туда сунулись, то были бы стерты с лица планеты все до одного.

– Это к делу не относится, звёздный капитан, – ответил голос звездного полковника Пола Муна. – Сейчас речь идет о вашем своевольном принятии на себя командования и о вопиющем пренебрежении приказами старшего офицера. Этот акт нарушения субординации будет отражен в вашем кодексе.

– Никак нет, звёздный полковник, – заявил Трент. На этот раз такое не пройдет... – Я требую испытания Отказа для опровержения версии событий, изложенной звездным капитаном Джез. Если я выиграю, мой кодекс останется незапятнанным!

Он мрачно поглядел на Джез, которая ответила ему широкой и наглой ухмылкой.

– Я принимаю вызов, – произнесла Джез. – Мы будем драться немедленно.

– Звёздный капитан Джез, – предостерегающе произнес Мун. – Этот воин не имеет родового имени. Вы не обязаны принимать его вызов.

– Не важно. Он мой, и я намерена пустить ему кровь! Для нее эта схватка – шанс устранить меня раз и навсегда. Трент расстегнул ремень с кобурой. Для меня – возмездие.

Джез тоже сняла пояс с оружием и отбросила его в сторону вместе с коммуникатором. Руссо и остальные бойцы собрались вокруг них, сформировав круг равных.

Правила таких испытаний просты до невозможности. Убитый, выведенный из строя или вытолкнутый за пределы круга считается проигравшим. Звёздный командир Руссо пристально посмотрел на Трента и слегка кивнул. Трент понял это безмолвное послание.

Я приложу ей за нас обоих, дружище.

Джез, готовясь нанести удар, приняла низкую боевую стойку. Трент не раз видел, как она это делает, и на мгновение снова оказался на Лондерхольме в окружении членов своей сиб-группы, как это было много лет тому назад. В тот день он ее побил. И вот они снова сошлись в поединке, однако, кроме этого факта, сейчас все по-другому и ничего не осталось от тех времен. Они больше не равны. Она могла сделать превосходную карьеру и превзойти его в звании, но Трент не чувствовал себя ниже ее. Он ощущал себя вне ее. Трент сжал правый кулак, и искусственные мышцы напряглись вокруг усиленного костяка его руки.

Джез прыгнула именно тогда, когда и должна была, как он знал, прыгнуть. Трент шагнул влево, уходя от прямого удара. Джез когтями вцепилась в его правую руку, надеясь поранить живую плоть, но лишь царапала синтедерму. Трент резко развернулся, выбросил руку вверх и коротким рывком вниз вывернулся из захвата. Джез упала на землю и покатилась по каменистому грунту.

Трент не дал ей далеко откатиться. Его колени впечатались Джез в спину в области почек, вышибив дыхание, после чего он навалился на нее всей тяжестью, вдавив Джез лицом в пыль. Подняв правую руку, он нанес чудовищной силы удар чуть пониже ее правого уха. Искусственные мышцы из миомерного волокна позволяли руке двигаться с такой силой и скоростью, что Джез наверняка должна была получить серьезную травму внутреннего уха. Джез потеряла сознание, ее тело обмякло.

Трент перевернул ее на спину и без колебаний нанес удар по лицу – эта сука ведь могла и притворяться. Из расквашенного носа брызнула струя крови. Он нанес еще два удара, вложив в них всю свою ярость. Когда кулак Трента бил по нейроимплантантам, из-под него сыпались мелкие искры. Этими ударами Трент хотел изуродовать ее лицо, оставить на нем свое клеймо.

Только после этого он заставил себя остановиться и посмотреть на безжизненное тело. Трент знал, что Джез убила бы его при первом же удобном случае. Он тоже мог при желании это сделать прямо сейчас, пока она беспомощно валяется перед ним. Искушение было велико, но Трент сдержался.

Проиграть мне на глазах других для нее хуже смерти.

Трент поднялся на ноги и оглянулся по сторонам. Бойцы из звена Руссо и его собственного молча глядели на него. Сердце Трента билось учащенно, дыхание было неровным – следствие притока адреналина. Трент подошел к брошенному Джез коммуникатору и поднял его.

– Звёздный полковник Мун, говорит звёздный капитан Трент. Мой кодекс остается, как и был, чистым.

Он швырнул коммуникатор на неподвижное тело Джез и пошел к своему меху.

Планетарное командование Дымчатого Ягуара

Дата добавления: 2015-08-18