Июля 3052 года. Звёздный полковник Пол Мун услышал стук в дверь и погасил дисплей компьютера

Звёздный полковник Пол Мун услышал стук в дверь и погасил дисплей компьютера, встроенного в его письменный стол.

– Войдите, – сказал он.

В кабинет вошел человек, и глаза Пола Муна слегка расширились при виде его лица, изуродованного явно вследствие тяжелых ожогов. Несмотря на слоё синтедермы, лицо выглядело как сплавившаяся резиновая маска. Мун нашел, что у человека весьма неприятный взгляд. У него был один настоящий глаз, а второй – искусственный, заключенный в кольцо цепей, микросхем и прочей инженерии. Глядя в это странное лицо, похожее скорее на морду какого-то монстра, Пол Мун гадал – сколько осталось в этом имеющемся перед ним физическом теле от настоящего человека.

– Звёздный капитан Трент для дальнейшего прохождения службы прибыл, сэр, – отчеканил Трент, вытянувшись по стойке «смирно» перед своим новым командиром. По такому случаю он надел серый парадный мундир, отделанный черным и алым.

Несколько мгновений Пол Мун молчал. Затем встал, выпрямившись во весь свой рост – два метра семьдесят пять сантиметров. Он сверкнул глазами на израненного воина, стоящего перед ним.

«Для многих воинов такие отметины могли бы служить предметом законной гордости и признаком их воинской доблести. Но для него это всего лишь напоминание о его постыдных поражениях.»

– А, так это и есть звёздный капитан Трент. Я прочел ваше дело, звёздный капитан, и хочу, чтобы вы знали, что я не запрашивал вашего перевода в кластер «Штормовых Наездников». Однако, ввиду всех этих перетасовок и реорганизаций, что начались после битвы на Токкайдо, я вынужден принять вас в свою часть.

– Я не понимаю, звёздный полковник. Есть какая-то причина, по которой вы не хотите, чтобы я служил под вашим командованием?

– Именно! – произнес Пол Мун своим низким голосом. – Сами посудите, звёздный капитан. Я получаю воина без родового имени, который уже почти миновал пору зрелости. Воина, который терял свой мех в двух последних сражениях. Воина, который, сражаясь с практически необстрелянным противником, не сумел достойно постоять за честь Дымчатых Ягуаров в самой важной битве, которую когда-либо вели кланы. Если постараетесь, то сможете понять отсутствие энтузиазма с моей стороны при мысли о том, что подобный боец будет служить в моих рядах.

Натуральная кожа Трента слегка покраснела.

– Прошу разрешения говорить откровенно, звёздный полковник.

Пол Мун медленно наклонил голову:

– Разрешаю, звёздный капитан.

– Вы неверно истолковали мой послужной список, сэр. Есть факты, о которых вам неизвестно и которые не отражены в записях.

– Даже так?

– На Токкайдо я сражался с честью. Я был повержен лишь ввиду явного численного превосходства противника. И если бы не мои действия, то звёздный капитан Джез была бы сейчас мертва.

Мун с трудом подавил гнев.

– Ложь не к лицу офицеру, который служит под моей командой, Трент. Я читал о ваших подвигах. Истина заключается в том, что это именно Джез вас спасла. Еще одно подобное обвинение в адрес этого офицера, и вам придется сразиться со мной в круге равных. А этого вы не захотите испытать, уверяю вас.

– Я не лгу вам, звёздный полковник, – твердо произнес Трент.

– Но у вас нет ни свидетелей, ни доказательств, воот? – Повисла напряженная пауза.

– От.

– Только ваше слово. – Мун не скрывал сарказма.

– Моего слова, слова воина, должно быть достаточно, звёздный полковник. Чтобы настоящий воин Ягуара придумал такую ложь?! – гнев душил Трента. – А что касается «Великой Схватки»... Вместе со своей связанной я проверил своего меха после испытания за родовое имя Хоуэллов, прошедшего несколько дней назад, и мы обнаружили признаки вмешательства, сэр, саботажа.

Слово повисло в тишине, длившейся добрых пять секунд, прежде чем Пол Мун пристально посмотрел на Трента.

– Саботаж? Отрицательно! Кому надо вам вредить? Кто мог это сделать? А может, это работа вашей собственной связанной, воут? Если бы вы с такой легкостью не затаскивали в ряды клана всякие отбросы вроде этой вольняги, то, глядишь, и не пришлось бы вам унижать свое звание воплями о чьих-то кознях.

– Мы обнаружили улику, сэр. А совершить вредительство мог только другой механик, имевший доступ к ножному приводу, – мастер-техник Филипп.

Мун покачал головой.

– Отрицательно, звёздный капитан. Вы говорите о моем личном технике. Зачем ему это надо? Какую пользу он может извлечь из такого саботажа?

– Этого я не знаю, – ответил Трент. – Но зато я знаю, сэр, что у меня есть доказательства саботажа и что только два человека, обладающие достаточными знаниями, чтобы совершить эту диверсию, имели доступ к моей боевой машине. Как я уже сказал, это мастер-техник Филипп и моя связанная. По крайней мере этот факт ставит под сомнения результаты Великой Схватки.

Мун скрестил руки на груди и поглядел на офицера сверху вниз по ту сторону письменного стола.

– Вы хватаетесь за соломинку в последней надежде заполучить еще одну попытку сражаться за родовое имя. Это ваше дело, я в этом не участвую.

– Но, сэр...

– Разговор окончен, звёздный капитан. Я считаю жалкими все эти словесные увертки и отговорки, которыми вы пытаетесь объяснить свою воинскую несостоятельность. Даже если Великую Схватку вы проиграли из-за технических неполадок, то это всего лишь проявление военной удачи или неудачи, так что другой воин выиграл честно.

– Звездный полковник Мун...

Мун оборвал его, рявкнув так, что затряслись стены комнаты и все, что в ней находилось:

– Кончен разговор, Трент. И не надо на меня давить!

– Я требую испытания Отказа относительно вашего решения, звёздный полковник, – парировал Трент.

На секунду показалось, что Муну эта идея по душе. Но отнюдь не по какой-либо из тех причин, что были бы логичными и справедливыми для Трента. Мун просто представил себе, как он голыми руками стирает Трента в порошок. Однако имелся установленный порядок, существовали высшие мотивы и соображения, на которые полковник должен был обращать внимание. Таков был путь Дымчатого Ягуара.

– Отказываю, Трент. Прежде всего, если мы встретимся в круге равных, то я вас уничтожу. Это именно из-за таких, как вы, наш клан сейчас не попирает ногами почву Терры как победитель вторжения. И, насколько я знаю, за всю историю нашего клана результаты Великой Схватки никогда не пересматривались. Даже если бы вам удалось победить меня, вам пришлось бы предстать перед Большим Советом, а там никогда не пересматривают решений, закрепленных победой на поле боя. Да и на каком основании? Опираясь на слова связанной вольняги и воина-неудачника?

– Вы лишаете меня будущего, звездный полковник.

Муну показалось, что Трент внезапно потерял весь свой боевой запал.

– От, – ответил Мун, глядя на подчиненного откуда-то из-под потолка. – Я просто делаю все, чтобы вы в будущем не могли запятнать чести нашего клана.

Трент непонимающе уставился на него, а Мун продолжал его добивать:

– Вы даже не понимаете, как вы уже оскорбили меня, воот? Дело не только в Токкайдо. Вы объявили одну из них изорла – привели ее в наш лагерь. Вы захватили воина, который превзошел вас, и привели ее сюда в качестве связанной.

– Я не имел в виду ничего оскорбительного, звёздный полковник. Джудит продемонстрировала выдающиеся воинские способности. И то, что я взял ее в плен, только делает честь нашему клану.

– Отрицательно. Из-за нее вы выглядите еще более отвратительным, чем вы есть. Мы все знаем, что эта Джудит никогда не будет сражаться как воин. А вы должны знать, что одно только ее присутствие марает вас в глазах ваших товарищей по Дымчатому Ягуару. Будь я на вашем месте, я бы скорее убил её, чем позволил ошиваться рядом с собой как живое напоминание о своей неудаче.

Трент ничего не сказал на это, а Мун с отвращением покачал головой при виде его потухших глаз.

Полковник включил дисплей.

– Я назначаю вас командиром звезды, Трент. Надеюсь, вы поняли, что делаю я это потому, что вы носите соответствующее звание. Вы будете командовать вторым ударным звеном, входящим во второй бинарий, которым командует звёздный капитан Джез. При наличии ресурсов я планирую превратить это подразделение в тринарий.

– Сэр, – заявил Трент, – я звёздный капитан. В соответствии с этим званием мне положено командовать бинарием или тринарием.

В Дымчатом Ягуаре, как и в других кланах, звездой, состоящим из пяти боевых мехов, обычно командовал звёздный коммандер, тогда как звёздный капитан командовал двумя или тремя звездами – бинарием или тринарием.

Мун не скрывал своего удовольствия, оскорбляя Трента.

– Пока вы выздоравливали от своих ран, звёздный капитан Джез состязалась на испытании за право получить этот пост. И она выиграла. По рапортам, которые я читал, она также вышла в финал испытания за получение родового имени – прекрасный подарок нашему кластеру.

Мун снова насладился реакцией Трента. Это был шок.

– Какие-то проблемы, звёздный капитан? – спросил он с издевательским участием.

– Я не сражался в этих состязаниях, – процедил Трент сквозь стиснутые зубы.

– У вас есть право оспорить результаты данного испытания, но в этом случае вам придется противостоять как Джез, так и другому офицеру, претендовавшему на этот пост. И даже если вы их обоих одолеете, тогда я сам брошу вам вызов. Кроме того, вы не можете вызвать звёздного капитана Джез до ее возвращения. А если она к тому времени выиграет право на ношение родового имени, то для того, чтобы ее вызвать на поединок, вам понадобится разрешение хана. Но даже если вы, вопреки всякому здравому смыслу, в этом преуспеете, то все равно будете оставаться под моей командой. И уж можете не сомневаться, что я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы жизнь вам не показалась медом, и это будет до тех пор, пока я командую этим кластером. Но тут уж вам выбирать, звёздный капитан.

Муну не терпелось завершить неприятную беседу.

– Итак, есть ли у вас возражения против того, чтобы служить под началом звёздного капитана Джез?

– Отрицательно, звездный полковник.

– Хорошо. – Пол Мун снова взглянул на дисплей. – Детальная информация о конфигурации вашего подразделения будет передана на ваш рабочий компьютер. Я надеюсь, что вы достаточно быстро ознакомитесь с ней и приведете ваше подразделение в полную боевую готовность в течение недели. Вы способны исполнить хотя бы это, звёздный капитан?

– Я не подведу вас, звёздный полковник, – ответил Трент.

– Вы уже подвели меня, Трент, – меня и всех остальных воинов нашего клана, – пробурчал Мун, не поднимая глаз от дисплея. – Можете идти.

Джудит жила в старом бараке, который в прошлом, очевидно, был казармой, скорее всего для планетарной милиции Хайнера. Вся остальная часть командного комплекса Дымчатого Ягуара представляла собой новостройку, и только это древнее сооружение вблизи внешней ограды являло собой пережиток прошлых времен до кланов.

Большая часть здания использовалась под склад; старые двухъярусные койки были сложены штабелями у стен, кроме одной, приткнувшейся в углу. На ней и располагалась Джудит. Почти все помещение было забито всевозможной упаковочной тарой. Воины и техники кластера проживали в новеньких квартирах. А под жилье для Джудит мастер Филипп отвел этот старый неотапливаемый склад. Все свободное время, когда она не была занята в ремонтном доке, Джудит проводила в героических попытках заставить функционировать санузел, созданный лет сто назад.

Джудит понимала, что обстановка совершенно адекватная, учитывая ее место среди Дымчатых Ягуаров. Она была связанной. И до сих пор не встретила ни одного другого связанного, что тоже кое-что сказало ей о её статусе. Ее поместили сюда, изолировав от остальных, давая понять, что она принадлежит им, но не является одной из них. Это символично и по-своему справедливо. Она и не думала жаловаться, что было бы слишком «не по-клановски». Вместо этого Джудит просто приспосабливалась.

В комнату начал проникать холод зимней ночи, и Джудит извлекла из небольшого солдатского сундука, позаимствованного из другой части старой казармы, свои одеяла. Наступала очередная холодная ночь, но девушка радовалась, что некоторые обогреватели все еще работали. Она как раз расстилала одеяла на койке, когда услышала чьи-то ровные шаги по деревянному полу за дверью своей комнаты.

С тех пор как Джудит здесь поселилась, никто к ней никогда не приходил. Кроме Трента и мастера-техника Филиппа, с ней почти никто не разговаривал. Медленно повернувшись и вглядевшись в открытый дверной проем, Джудит увидела приближающуюся затененную фигуру. Она почувствовала резкий приступ страха, но тут же прогнала его – сказались многолетние тренировки – и быстро оглянулась по сторонам, высматривая, что можно использовать как оружие.

А затем она смогла разглядеть стоящего в дверях человека. Звёздный капитан Трент. Все то же изуродованное лицо, но только это был уже не тот воин, что сражался в Великой Схватке. Человек, которому она принадлежала, был погружен в глубокую и мрачную задумчивость, как будто что-то в нем сломалось. Такого Трента Джудит еще не видела. Она вытянулась по стойке «смирно».

– Звездный капитан, я удивлена видеть вас здесь.

Трент бросил к ее ногам какой-то мешок. Глядел он свирепо, но за этим взглядом читалась усталость.

– Здесь мои парадные ботинки. Вычисти их до блеска к утру. Завтра я принимаю свое подразделение и хочу, чтобы они увидели меня в лучшем качестве...

Джудит нагнулась и подняла мешок.

– Слушаюсь, звездный капитан.

Она знала, что в обязанности связанного входит также и исполнение грязной работы. Однако Трент по отношению к ней вел себя и не оскорбительно, как мастер Филипп, и не высокомерно-пренебрежительно, как большинство воинов части. Джудит поначалу даже запрезирала его за такое проявление слабости, но теперь видела в нем нечто большее, чем просто вояку. Была в нем некая сложность, загадка. А среди всех прочих умений и талантов Джудит была ей присуща еще и любовь ко всяким сложным штучкам – будь то головоломка или человек.

Трент не спешил уходить. Он стоял неподвижно и осматривал спартанскую обстановку жилища Джудит.

– Что ж, очень даже личные апартаменты. – Он издал короткий смешок. – Есть свои преимущества в том, чтобы быть связанным у Ягуаров.

– Утвердительно, – ответила она, старательно копируя клановскую манеру произношения. – Я еще не встретила ни одного другого связанного, а это жилище подходит мне как нельзя лучше.

Трент покачал головой.

– Похоже, ты встретишь очень немного других связанных в своей жизни. И уж точно ни одного вроде тебя – из Внутренней Сферы. Клан Дымчатого Ягуара редко берет связанных. Многие из нас считают, что это загрязняет нашу генетическую линию, другие просто не одобряют допущения вольнорожденных воинов из Внутренней Сферы в наши ряды. Командир нашей части указал мне на это во время нашей сегодняшней встречи.

– Однако вы объявили меня своей связанной.

– А я другой, Джудит. И на это командир нашей части тоже имел удовольствие мне указать. Я увидел, как ты сражаешься против Джез, и понял, что в твоей груди бьется сердце Ягуара. Ты сражаешься как и я – без страха и упрека. На меня это произвело впечатление. То, что я объявил тебя своей связанной, было спонтанным проявлением моего восхищения. Если бы все вернуть назад, думаю, я поступил бы так же.

Джудит бросила на него удивленный взгляд.

– Я не понимаю. Вы всего лишь на несколько лет старше меня. У вас впереди еще много лет, которые вы проведете в пилотской кабине.

Трент покачал головой.

– Ты сейчас в клане, Джудит, и должна понимать кое-что... Я слышал истории о бойцах из Внутренней Сферы, которые еще и в пятьдесят лет прекрасно воевали, но в кланах все по-другому. Считается, что тридцать лет – это пик для воина. А дальше они должны уступить место свежему пополнению, молодым воинам с улучшенными генами. Таковы традиции кланов вообще и Ягуара в частности. Ты скоро это выучишь.

Трент говорил безо всякого выражения, как будто текст по бумажке зачитывал.

Джудит присмотрелась внимательней и отметила, что Трент, произнося эти слова, выглядел еще более подавленным и усталым, чем когда вошел, как будто груз прошедшего дня придавил его невыносимой ношей. Он говорил то, что и должен был говорить, но убежденность, стоящая за его словами, сильно ослабла, как будто он уже начал сомневаться в их истинности. Ее подмывало спросить, а что же происходит с постаревшими воинами, но, учитывая настроение Трента, решила, что это только усугубит его депрессию.

– Вы упомянули командира нашей части. Я полагаю, вы представили ему доказательства вмешательства, воут?

– Утвердительно, – сказал Трент с горечью в голосе. – Звёздному полковнику Муну наплевать и на меня, и на любые доказательства, которые ты сможешь отыскать. Он отказался дать ход моему протесту и заверил меня, что ни он, ни Совет не станут пересматривать результаты проверки в бою. И, – Трент сделал секундную паузу, – он совершенно прав. Я был идиотом, на что-то надеясь.

– То есть дело просто спущено?

– Именно так, Джудит. Однако у меня снова есть команда. Звезда бойцов, которых нужно готовить и которыми нужно командовать. Мы теперь входим во второе ударное подразделение, Джудит. Ты будешь помогать мне принимать их мехов к сражениям.

Взгляд Трента расфокусировался, как будто он пытался заглянуть куда-то за спину Джудит, в будущее, а может быть, в собственное прошлое. Джудит отметила, что его лицо даже засветилось, когда он заговорил о командовании. И это невзирая на то, что синтедерма никаких эмоций не отражала. Джудит поспешила взять этот факт на заметку. Возможно, в дальнейшем это удастся как-то использовать. Как бы то ни было, это многое ей рассказало о Тренте.

Она кивнула.

– И возможно, мы сможем показать нашему новому начальнику – звёздному полковнику, что он далеко не всё про нас знает, воут?

Трент слабо улыбнулся.

– Именно это мне очень хотелось бы сделать, Джудит.

Он замолчал и извлек из ножен на поясе свой боевой нож. Джудит моргнула, гадая, что он намерен делать.

– Руку! – скомандовал Трент. Она послушно вытянула руку.

Трент перерезал один из шнуров-браслетов на её запястье.

– У нас не было времени поговорить об этом раньше, но каждый из этих трех шнуров-браслетов привязывает тебя ко мне как к своему старшему. Первый шнур – это узы единства. Я перерезал его, поскольку ты доказала, что тебе присуща воинская честь. Второй шнур – это узы преданности. Ты продемонстрировала верность мне, но она еще нуждается в проверке. Когда это произойдет, я перережу и этот шнур. Третий шнур – это узы доблести, отваги. Поскольку ты вольнорожденная, к тому же из Внутренней Сферы, то мне никогда не дадут права его перерезать. Мои братья-Ягуары никогда не позволят тебе служить клану в качестве воина. Однако, если ты когда-нибудь докажешь мне свое воинское мастерство, то клянусь тебе, я перережу и этот шнур, даже если на меня за это ополчатся все Дымчатые Ягуары поголовно!..

Джудит посмотрела на запястье, потом на Трента и медленно склонила голову в знак того, что поняла смысл ритуала.

«Он обладает потенциалом, который мне надлежало отыскать. Теперь только время покажет, кто кого переделает – я его или он вместе со своими Ягуарами меня...»

Дата добавления: 2015-08-18