Ноября 3054 года. Бивер-Фоллз был сонным городишком километрах в пятидесяти к юго-западу от Уоррентона

Бивер-Фоллз был сонным городишком километрах в пятидесяти к юго-западу от Уоррентона. Несмотря на свою невеликость и удаленность от цивилизации, он служил своего рода перевалочным пунктом, ибо располагался на пересечении Лисбург-Пайк и пустынной дороги, известной под названием Харпер-Крик, которая шла с севера на юг и вела к другим таким же небольшим поселениям. Всего в городке насчитывалось дюжины три общественных зданий, лавок и жилых домов, а фигурирующий в названии водопад (*2) представлял собой небольшой стремительный ручеек, ниспадающий с трехметровой скалы в месте, которое горожане называли Кетчам-Парк.

Городские постройки, судя по выдававшему их почтенный возраст поблекшему кирпичу, возводились сотни лет назад. На некоторых зданиях заметны были следы обновления и ремонта, к фасадам остальных рука человека не прикасалась в течение десятилетий. Население состояло из местных лавочников и фермеров, образом жизни которых являлись мир и покой.

Горячий влажный ветер раннего хайнеровского лета заставил Трента, сидящего в ресторанчике, помянуть недобрым словом свою аллергию к местной флоре. Его часть, вторая ударная звезда, разместилась поблизости для проведения полевых учений, длящихся уже почти пять месяцев. И за все время это был третий визит Трента в город. До этого он побывал тут два раза вместе с Руссо, чье подразделение тоже размещалось в прилегающей к Бивер-Фоллз сельской местности.

У двух командиров звеньев сложилась традиция регулярно встречаться, чтобы поболтать о делах службы и обо всем прочем. Это был хороший отдых, одна из немногих радостей, доступных Тренту во время двухгодичного пребывания на Хайнере, поэтому он всегда ожидал этих встреч с нетерпением.

Звезда Джез тоже располагалось где-то неподалеку, причем в самой глухомани, и не потому, что для этого были какие-то разумные основания, а просто в силу наличия непомерной гордыни у своего командира. Джез, которая полтора года назад в яростной битве завоевала право ношения родового имени Хоуэллов, стала еще более честолюбивой и маниакально-упертой. Частично, как подозревал Трент, это объяснялось тем, что полгода назад она оперативным путем имплантировала себе искусственные нейроцепи. Только самые фанатичные воины шли на риск такой имплантации. Но Джез это сделала, и теперь эти нейроцепи проступали сквозь кожу лица наподобие серой татуировки легендарного Дымчатого Ягуара.

Нейроимплантанты давали воину непревзойденную, прямую связь с его или ее мехом. Это беспроводное соединение делало управление более быстрым и непосредственным, и при этом становился не нужен нейрошлем. Но даром ничего не дается, здесь тоже имелись нежелательные побочные эффекты. Ходили слухи о воинах, у которых после вживления имплантантов самым натуральным образом ехала крыша. Конечно, с этой проблемой боролись специальными лекарствами, однако у Трента были основания предполагать, что Джез, подключив к мозгам всю эту микроэлектронику, страдает теперь от психических расстройств.

Сегодня Трент прихватил с собой Джудит, хотя, конечно, связанной абсолютно нечего было делать за столом рядом с двумя офицерами клана. Тренту она понадобилась, чтобы провести кое-какую инспекцию после встречи с Руссо. А пока что Джудит дожидалась его в парке через дорогу от ресторанчика.

В «Доме Ленивой Утки» имелось 6 – 8 столиков, которые сегодня по большей части пустовали. Трент осмотрелся и решил сесть ближе к тыльной стороне небольшой гостиной. Его обоняние очень ослабло из-за искусственной кожи, покрывающей нос, но сильные ароматы, доносящиеся из кухни, проникли даже в его забитые синусы.

Дожидаясь Руссо, Трент лениво размышлял о том, насколько хорошо сказались прошедшие полтора года на его связанной. Она похудела, стала более мускулистой и держалось уверенно, с достоинством, несмотря на поражение в статусе. Кроме того, она коротко остригла свои роскошные черные волосы. Джудит уверяла, что сделала это, чтобы волосы не мешали работать, однако Трент подозревал, что она подстраивалась под стиль, распространенный среди работников технической касты. Джудит не желала признавать, что постепенно перенимает традиции и обычаи клана, но это упорство Тренту в ней только нравилось.

Звёздный коммандер Руссо тяжело плюхнулся в кресло напротив Трента, который, вздрогнув, вышел из своих раздумий.

– Привет, старый порубанный крыскунс, – произнес Руссо шутливо.

Трент ухмыльнулся в ответ, прекрасно зная, что со своим изуродованным лицом, покрытым синтедермой, он в полумраке ресторанчика выглядит как демон, вышедший из врат самого ада. Он все так же гордился своими шрамами и не принимал всерьез добродушное подшучивание Руссо, с которым был дружен еще по сиб-группе.

– Может, я сейчас и не такой красавчик, – ответил Трент, оглаживая рукой левую половину головы, где росли еще кое-какие волосы, – но, по крайней мере, шевелюру я, в отличие от тебя, старина, потерял не из-за скверных генов.

Руссо пожал плечами – скрывать глубокие залысины на его лбу было невозможно.

– Эта дыра немногим лучше места, куда Джез загнала мое звено, но, по крайней мере, в твоем оперативном пространстве есть приличный ресторан.

Руссо тоже находился под командованием Джез, после того как три месяца назад за счет его звена бинарий Джез был расширен до тринария.

– Она никогда меня не любила, а сейчас, похоже, эта нелюбовь распространилась и на тебя, – сказал Трент. – Однако теперь, когда у нее есть родовое имя и соответствующая должность, нам ничего не остается, как только покорно принимать все, что она вздумает на нас навесить.

– Точно, – вздохнул Руссо. – Хотя, признаться, я никогда не думал, что мы закончим свою карьеру подобным образом.

– Я тоже.

– А как у тебя обстоят дела с твоей командой? Все еще муштруешь, чтобы стояли по струнке?

Трент просиял, насколько это слово было применимо к выражению его лица.

– Ага. Это сильные ребята и все хорошие воины, в основном молодые. Их прислали для восполнения наших потерь, однако пороха они еще не нюхали... У нас, ветеранов, есть опыт, у них – молодой задор.

Руссо кивнул:

– То же самое могу сказать и о своем звене. Они не представляют себе, чем именно было вторжение... И пока что не испытывают никакого почтения к тем из нас, кто в нем участвовал.

– А это уже идет от нашего командира части, – заметил Трент.

– Наш звёздный полковник имеет собственную трактовку того, что произошло, – согласился Руссо, – хотя сам не слишком много участвовал в боях. Я в его глазах покрыл себя позором из-за моих действий на Люсьене.

Унизительное поражение Ягуаров на Люсьене предшествовало окончательному их разгрому на Токкайдо. Результатом обеих кампаний стала полная реорганизация воинской структуры Дымчатых Ягуаров, проводимая с целью повышения боеготовности и восполнения рядов.

– А ты, Трент... относительно тебя от него вообще доброго слова не дождешься.

Трент пожал плечами.

– Я служу Дымчатому Ягуару. А он всего лишь человек. Пусть его думает обо мне все что хочет. Все, что имеет значение, – это истина, а я знаю, в чем она заключается.

В последние полтора года контакты Трента со звёздным полковником были весьма немногочисленны, но каждый раз командир части относился к Тренту с предельным презрением.

Чувство это было взаимным и сравнимым с тем, что Трент испытывал по отношению к Джез.

К столу подошла пожилая женщина, хозяйка заведения, и молча вручила каждому меню. Она, казалось, нервничала, и движения ее были быстрыми и дергаными. Глаза женщины бегали по залу, как будто она кого-то или что-то высматривала. Трент также заметил, что у нее трясутся руки, хотя возраст ее был еще не тот, чтобы проявлялись такие старческие симптомы. Трент не был уверен, стоит ли делать из этих наблюдений далекоидущие выводы.

– До меня дошли слухи, что на Хайнере имеет место своего рода партизанское движение.

– Есть такое, – подтвердил Руссо. – Командир нашего тринария была настолько любезна, что позволила мне ознакомиться с полученным ею рапортом. Похоже на то, что когда мы захватили эту планету, то уничтожили не весь ее гарнизон. Какие-то части ухитрились выжить и теперь время от времени наносят удары по нашим войскам. Так, мелкие налеты, направленные обычно против конвоев и транспортов с грузами.

– А я и не знал о такой активности, – проговорил Трент, удивляясь тому, что его не поставили в известность. Он, в конце концов, тоже командует находящимся в полевых условиях подразделением. Опасность угрожает всем в равной степени.

Руссо только плечами пожал.

– Эти партизаны всего лишь грязные бандиты. Не стоят они нашего внимания. – Он обвел глазами помещение. – Однако что приключилось с нашей официанткой?

Сидящая на парковой скамье напротив «Дома Ленивой Утки» Джудит вздохнула и недовольно поерзала. Сколько времени она уже «связанная» у Трента, а он все еще позволяет себе сорвать ее с места, оторвать от работы и потащить куда-то, не объясняя, почему и для чего. И хотя она принуждала себя приспосабливаться к обычаям Клана и своей подчиненной роли «связанной», Джудит иногда думала, что никогда в полной мере не поймет своего места в этом странном социуме.

В сотый раз потянувшись, Джудит вдруг заметила двух человек, выбежавших из заднего хода ресторана, в которых она узнала владельцев заведения. Они быстро зашагали прочь от здания, двигаясь примерно в ее направлении. У Джудит не возникало никаких особых мыслей по этому поводу до тех пор, пока она не увидела выражение страха на их лицах – как будто они опасались за свою жизнь. Джудит вскочила на ноги, чувствуя, что здесь что-то не так... очень даже не так.

Лаура Куонг, пожилая женщина, совладелица заведения, подбежала к ней.

– Уходите отсюда! Можете идти с нами, если хотите. – Она задыхалась, а в голосе звучали страх и отчаянье.

– Ничего не понимаю. – Джудит переводила взгляд с Лауры на ресторан, где находился ее хозяин.

– Вы одна из нас, а не из них, – заявил мистер Куонг, муж Лауры. – Мы знаем: вы пленница этих грязных животных из клана. Скоро вы все поймете, девочка. Пойдем с нами, и вы будете свободны.

Теперь Джудит поняла. Она слышала рапорты об активности партизан в этом регионе. Инсургентами были, как правило, представители низших каст. По слухам, часть солдат второго Аркабского Легиона Синдиката Дракона, который защищал планету от Дымчатых Ягуаров, смогла как-то уцелеть, и теперь эти уцелевшие пытались организовать сопротивление. Джудит довольно много разговаривала с пожилой четой, когда приходила в «Ленивую Утку» одна. Хозяева ресторанчика знали, что Джудит состояла в гвардии КомСтара, что она сражалась на Токкайдо. И теперь полагали, что делают ей благо.

– Вы ошибаетесь, – ответила она. – Я принадлежу клану Дымчатого Ягуара. Как и вы.

– Они могут заставить нас изменить флаг, под которым мы живем, но им не под силу изменить то, что таится в наших сердцах. Они убили нашего сына на Шуйлере и отрезали нас от нашей родни на Пеште. Если хотите жить, идемте с нами. Иначе вы будете всего лишь жалким предателем в наших глазах и в глазах тех, кто представляет законное правительство, – холодно произнес мистер Куонг. После чего оба бросились к поджидавшей их машине.

Джудит какое-то мгновение стояла, напряженно всматриваясь и вслушиваясь. Громыхание, донесшееся издали, было слишком знакомо... и оно приближалось. Относительно его источника ошибиться было невозможно. Мех. Грохот приближающегося к Бивер-Фоллз по крайней мере одного боевого меха.

Трент... Надо предупредить Трента.

Она бросилась через улицу к «Дому Ленивой Утки».

Трент и Руссо как раз вскакивали на ноги, когда в дверь ворвалась Джудит. Ее появление, вкупе с внезапным исчезновением хозяев и доносящимся снаружи грохотом, от которого тряслась почва, все объяснило обоим бойцам.

– У нас неприятности, звездный капитан, – произнесла Джудит, пытаясь отдышаться. – Мехи идут.

– Партизаны? – спросил Руссо.

Она кивнула, все еще задыхаясь после скоростной пробежки.

– Через задний выход. Надо спешить.

Руссо глянул в окно, но пока что не увидел признаков приближения боевых мехов.

– Мы не подчиняемся приказам людей из низших каст, связанная. Мы воины, – надменно произнес он.

Сотрясающие землю тяжелые шаги свидетельствовали о том, что вражеский боевой мех совсем близко.

– Тогда прими это как дружеский совет, – сказал Трент, довольно быстро направляясь к задней двери. Джудит чувствовала, что земля припекает ей пятки.

– Думаю, нам не следует мешкать.

Трент распахнул дверь черного хода в тот самый миг, когда «Уорхаммер» открыл по заведению огонь. Послышался характерный треск, как будто молния в дерево попала. У Трента от выстрела ППЧ волоски по всему телу встали дыбом.

Он и Джудит вылетели из дверей и шмякнулись на землю около огромного мусорного контейнера. Руссо повезло меньше. Он как раз стоял в дверях, когда дом взорвался. Его вынесло вместе с дверью и бросило на ограду, перед которой стоял контейнер.

Окончательно «Дом Ленивой Утки» развалился на части после того, как в него угодил второй импульс ППЧ и в здании взорвалась, по всей видимости, газовая магистраль. Осколки и обломки с грохотом барабанили по контейнеру, за которым укрылись Трент и Джудит. В ушах Трента звенело от взрывов: чтобы уменьшить возможную площадь поражения собственного тела, он съежился изо всех сил. Джудит, лежащая рядом, сделала то же. Задний двор заволокло дымом и пылью, и только по кашлю Руссо, валяющегося в нескольких метрах от них, они поняли, что он ещё жив.

Трент наконец-то увидел «Уорхаммера». Машина взобралась на руины ресторана, гигантскими ступнями старательно и в прах перемалывая обугленные остатки точки общепита. С расстояния менее десяти метров семидесятитонный мех выглядел сущим монстром. Его огневую мощь составляли пара расположенных на руках ППЧ и смонтированные на плечах ракетные направляющие.

Будучи пилотом боевой машины всю свою сознательную жизнь и даже более того, Трент знал множество способов борьбы с мехами. Но среди них не было способа сражения с бронированной махиной одними лишь голыми руками. Повнимательнее посмотрев на меха, Трент обнаружил на обшивке эмблему второго Аркабского Легиона, проступившую сквозь слой недавно наложенной темно-зеленой краски. На правой части груди аппарата, чуть выше смертоносного лазера и пулемета, Трент сквозь дым и пыль смог различить несколько слов и что-то вроде еще одной эмблемы. Это был грубо намалеванный символ Дымчатого Ягуара, перечеркнутый красной чертой. Над ним были выведены слова: «Истребитель Кошек-5».

Очевидно удовлетворенный выполненной миссией, «Уорхаммер» повернулся и затопал прочь. Трент вдруг понял, что железный хулиган, должно быть, приходил специально по его и Руссо души.

Истребитель Кошек, ишь ты! Пришли как бандиты, чтобы ударить в спину. А сойтись лицом к лицу, как и подобает воинам, слабо...

Трент поднялся, ощущая возбуждение, какого давно уже не испытывал. Когда Джудит тоже встала, Трент подошел к сильно помятому Руссо и помог ему подняться на ноги. Руссо стоял, качаясь и вертя головой.

– Что произошло? – туповато спросил он.

– Враг нанес визит с целью скрасить монотонность нашего повседневного существования, – произнес Трент, одаривая обоих компаньонов своей кривой ухмылкой. – И возможно, для того, чтобы предоставить нам шанс слегка реабилитироваться...

В штабе планетарных сил в Уоррентоне наблюдались признаки некоего оживления, чего Трент не видел, когда в последний раз был тут месяц назад. Они с Руссо стояли на плацу, там, где Джез назначила им встречу, и Трент знал, что сегодня они наконец-то получат боевые приказы. Не просто распоряжения о порядке несения гарнизонной службы, недостойной подлинного воина. Нет, на этот раз их отправят охотиться за бандитами. Хотя тоже не шибко почетная работа, однако, по крайней мере, это шанс испытать свое подразделение в деле. Отточат мастерство ребята и пороху нюхнут.

Звёздный капитан Джез Хоуэлл поджидала двух своих офицеров со сцепленными за спиной руками. Ее темные волосы были завязаны сзади в тугой узел, а вся стройная, мускулистая фигура выражала высокомерие. Трент и Руссо подошли и вытянулись по стойке «смирно». Трент глядел прямо перед собой, стараясь не встречаться с Джез глазами. Делал он это не потому, что таков был обычай, а из чувства глубокого к ней презрения.

– Итак, я вижу перед собой моих бравых воинов, которые сбежали от простого бандита, воут? – надменно проговорила Джез.

Вот сволочь какая, уже успела все переврать, подумал Трент, но, как и Руссо, не проронил ни слова.

– Звёздный полковник собрал всех командиров подразделений в надежде, что они поборются за право выследить и уничтожить этих так называемых «Истребителей Кошек», подав, как обычно, конкурсные план-заявки. Однако подобная задача недостойна подлинного воина, и поначалу я, как и все, была оскорблена подобным предложением.

Джез умолкла на секунду и с величайшим презрением посмотрела на своих офицеров.

– Однако звёздный полковник Пол Мун указал на то, что вы двое были свидетелями последнего бандитского налета и при этом ухитрились не причинить налетчикам ни малейшего вреда, – продолжала Джез с выражением презрения уже даже не величайшего, а просто-таки вселенского. – И он посоветовал именно вам поручить выполнение задания по задержанию и уничтожению этого так называемого партизанского отребья.

Джез Хоуэлл довольно гадко улыбнулась и облизала губы перед тем, как произнести заключительную фразу:

– Таким образом, я поручаю эту миссию вашим двум звездам. Вам приказывается отыскать пресловутых «Истребителей Кошек» и уничтожить их. Вы должны знать, что никакой другой звёздный капитан не пожелал замарать честь своего подразделения выполнением этой миссии... Завтра вы получите всю информацию о предыдущих налетах и вообще все, что известно об этих бандитах.

Сердце Трента при этих словах учащенно забилось. Джез может молоть языком все что угодно относительно никчемности поставленной задачи. Да и Руссо тоже она явно не по душе. Но он, Трент, ждать не может. Бандиты там или нет, но это шанс для него снова вернуться на поле боя в качестве полноправного воина.

Джудит посмотрела на дверь старого барака, служившего ей домом на то время, пока ее вместе с остальным тринарием не передислоцировали в полевой лагерь. Вообще-то она просто прогуливалась, чтобы собраться с мыслями, но ноги по привычке сами принесли ее сюда, к единственному месту, где была возможность остаться наедине с собой и своими мыслями. Дымчатые Ягуары славились своей агрессивностью даже среди Кланов. А их воины опасны как в сражении, так и вне его. Джудит сама была некогда воином, и теперь ее новые хозяева относились к ней с презрением. И именно в этом бараке она училась примиряться со своим новым положением, со статусом члена низшей касты. Единственное, что помогало сносить все унижения и оскорбления, – это знание того, что у нее есть причина находиться здесь. Ее задание... Если все пойдет хорошо, Джудит вернется во Внутреннюю Сферу и когда-нибудь снова станет пилотом боевого меха. Она уже протянула руку к двери барака, когда кто-то коснулся ее плеча. Джудит повернулась и увидела изуродованное лицо своего хозяина, звездного капитана Трента.

Было время, когда физиономия этого Ягуара вызывала у нее отвращение, но сейчас взор Джудит проникал глубже поверхности уродливой личины. Трент оказался прекрасным воином. Наблюдая за ним в Великой Схватке, она в этом убедилась. И он был честным солдатом, играющим строго по правилам клана. Тем не менее не совсем понятно, почему он не смог достичь каких-либо высот в воинской иерархии. При каждом удобном случае законы и традиции кланов оборачивались против него.

«Есть и другие пути вознаграждения таких людей. В нужное время я сделаю все, чтобы Тренту была оказана подобающая честь...»

– Вы получили новые приказы, звёздный капитан?

Изуродованные губы Трента растянулись в ухмылке, обнажив десны с правой стороны.

– Перед нами поставлена задача выследить и уничтожить этих партизан.

– Это хорошие новости, звёздный капитан, воут?

– Не вполне, Джудит. Борьба с бандитами обычно считается недостойной воина работой. Ее, как правило, оставляют вольнягам или бойцам подразделений соламы. Но для меня это не имеет значения. Главное – у меня есть шанс сразиться в настоящем бою, а не на симуляторе.

– С партизанами не так-то просто сражаться. История показывает, что чем больше их убиваешь, тем больше появляется новых бунтовщиков, – осторожно заметила Джудит.

Трент кивнул.

– Ты можешь быть полезна, Джудит. Местные жители предупредили тебя об атаке на «Дом Ленивой Утки», было такое? Подобного рода информация может нам пригодиться, хотя в свое время я с презрением отверг бы такие уловки как недостойные настоящего. Возможно, ты узнаешь что-нибудь такое, что позволит нам побыстрее завершить эту кампанию.

Джудит постаралась не выдать своего удивления. Он просит моей помощи в деле борьбы с врагом. Это признак доверия и желания работать со мной как с равной – сознает он это или нет.

– Как прикажете, звёздный капитан.

Трент протянул руку и взял девушку за запястье. Пальцем приподнял один из двух оставшихся шнуров-браслетов и быстрым движением лезвия боевого ножа перерезал.

– Браслет верности больше не нужен. Твои действия в Бивер-Фоллз доказали преданность. Ты проявила именно то, что требуется от «связанного» – лояльность по отношению к своему хозяину и к Клану. Теперь ты еще ближе к своему подлинному месту среди Ягуаров.

Джудит посмотрела на перерезанный шнур в руке Трента, затем глянула ему в лицо. Она глядела ему прямо в глаза – и в настоящий, и в искусственный, окруженный микроэлектронными цепями и схемами.

– Я не подведу вас, звёздный капитан.

Планетарное Командование Дымчатого Ягуара

Дата добавления: 2015-08-18