ЕЕ ПОХИТИЛИ!

Все собрались в огромном кабинете региональной телестудии: самозванец, прикинувшийся Балбесом, Милтон Гласс, Лютер Лоумакс, Три сыщика, Ногастик с Ищейкой и сотрудник из охранной службы.

Милтон Гласс восседал за столом. Перед ним лежа­ла фотография. Лже-Балбес сидел напротив Гласса, небрежно развалившись. Остальные расположились на стульях, стоявших чуть поодаль.

— Сдаюсь,— сказал парень в кожаной куртке.— Я сплоховал, позволив Толстячку снять меня с не­прикрытыми ушами.— Он искоса посмотрел на Юпа.— Я же говорил тебе, чтобы ты не валял ду­рака — меня не проведешь... Но теперь я понял, что ты куда смышленее, чем я предполагал.— Мо­шенник пожал широкими плечами.— Игра стоила свеч. Двадцать тысяч долларов совсем неплохой куш. Еще немного, и мне удалось бы смыться с этим чеком. Но мне так и не выпало добежать до ближайшего банка за горяченькими наличными— по твоей ми­лости, Толстячок.

Он сунул руку в карман и достал чек, потом, не скрывая сожаления, посмотрел на него, хитреньким таким взглядом, и подвинул его по столу к Глассу.

Кубок тоже выкладывайте,— сказал Лютер Лоумакс с легким металлом в голосе, опять напомнив Юпитеру о днях, проведенных в детстве на съемочной площадке.

Самозванец с печальной миной извлек из куртки кубок и брякнул его на стол.

— Кто вы? — строго спросил охранник. — Ваше настоящее имя?

— А зачем оно вам? — Мошенник опять пожал литыми плечами. — Кому какое дело до моего имения. Таких, как я, в этом городе тысячи. Безработный актер. Причем довольно хороший.

Первый сыщик не мог с ним в этом не согласиться. Этот тип был безусловно более талантлив, чем настоя­щий Балбес.

Милтон Гласс разгладил чуть помятый чек и сунул его в карман.

— И кто же тебя надоумил? — спросил он у парня.

— Никто,— очень уверенным и даже надменным тоном сказал мошенник.— Сам додумался, когда ста­ли показывать сериал по телевизору и трезвонить о нем во всех газетах. Я ведь какое-то время учился в одной школе с мальчишкой, который играл Балбеса. Много лет назад он исчез, я точно это знал. Ну и подумал, что, может, он умер. Попал под косилку или еще подо что-нибудь. Такой кретин мог куда угодно полезть, не соображая, что он творит.

— Я здорово на него был похож,— продолжал рассказывать парень. — Только уши, конечно, не та­кие. А в остальном очень даже. Ну вот меня и осенила идейка. Сначала я попытался использовать извест­ность Балбеса. Я подумал, это поможет мне найти работу. Актерскую. Ну а когда региональное теле­видение решило затеять эти самые викторины, я риск­нул пойти. А кто бы не рискнул? Ради двадцати-то тысяч?

За его тирадой последовало молчание. Милтон Гласс по обыкновению улыбался, но какой-то стран­ной улыбочкой.

— Ну и что вы теперь намерены предпринять? — поинтересовался лже-Балбес.

— Мы намерены отправить вас в полицию,— ска­зал охранник.— И еще намерены подать на вас в суд — за мошенничество и...

Он не договорил, поскольку Милтон Гласс поло­жил ладонь на его руку, призывая не делать поспеш­ных заявлений.

— Погодите,— мягко проворковал он.— Ни теле­видение, ни киностудия вовсе не заинтересованы в ог­ласке этой истории. Вы представляете, что понапишут в газетах? — Для пущей убедительности он сделал охраннику ласковый оскал.— И вообще, зачем созда­вать лишние проблемы? Деньги никуда не делись. Мы просто пошлем этот чек Пегги, в ее Сан-Франциско. Я уверен, что она ничего не станет выяснять. Ну а что касается этого юноши...— Еще одна улыбка, теперь уже провинившемуся.— Я бы лично отнесся к его поступку как к шалости. Безусловно, слишком дерз­кой, но— просто как к шалости.— Он взглянул на Лютера Лоумакса.— Вы ведь не против, Лютер?

Старый режиссер лишь устало прикрыл глаза и нервным жестом взъерошил поредевшие с годами седые волосы.

— Нет, безусловно нет.

Юпитер поднялся и сделал знак друзьям — они тоже поднялись.

— Обещаем, что ничего не расскажем газетчи­кам,— сказал Юп, с таким видом, будто считает встречу практически законченной и не прочь поскорее покинуть кабинет. Юпитеру срочно нужно было на стоянку, где сыщиков поджидал в своем лимузине Гордон Харкер.— Мистер Гласс, с вашего позволения мы вас оставим.

— Конечно, конечно. — Рекламный деятель тоже поднялся.— Я обязан поблагодарить тебя, Юп. От имени всех присутствующих. — Его улыбка была как всегда очень сердечной, но в голосе никакой благодар­ности что-то не было слышно.— Ты провел блес­тящее расследование. Если бы не ты, мы стали бы жертвами вопиющего преступления. Пегги едва не лишилась награды, которую она заслужила.

Вежливо его поблагодарив, Юп в сопровождении приятелей направился к двери. Повернувшись, чтобы затворить ее, он еще раз окинул всех взглядом. И от него не укрылось, с каким облегчением Гласс улыбнулся парню в куртке, и тот тоже сидел с очень довольной физиономией. Лютер Лоумакс ни на кого не смотрел, сосредоточенно счищая какое-то пятнышко со своего поношенного пиджака. Охранник, угрюмо насупившись, пялился в окно.

В лифте было полно народу, и Три сыщика пред­почли ничего там не обсуждать. Но как только они очутились в вестибюле, Боба и Пита прорвало:

— И ты позволишь им выйти сухими из воды? — набросился на босса Пит. Нет, он не хотел в это верить. За время их с Юпом дружбы Первый сыщик еще ни разу не позволял мошенникам избежать рас­платы. А сейчас он явно идет у них на поводу... Ведь яснее ясного, что Милтон Гласс участвовал в заговоре и прекрасно знал, что Балбес вовсе никакой не Бал­бес. Потому и спустил все на тормозах.

— Вот именно! — поддержал Второго Боб. Он был потрясен и разгневан не меньше.— А как же Пегги? Ты ведь сам сказал, что это вранье — будто она уехала к себе в Сан-Франциско! И еще ты здорово переживал, что она в опасности.

— Ну да,— подтвердил Пит, голос которого был теперь скорее озадаченным, чем сердитым.— И что же теперь у тебя на уме, Юп? А?

Первый сыщик немилосердно теребил губу.

— На уме у меня Пегги,— сказал он.— Причем с тех самых пор, как мне пригрозили утром по те­лефону с нею расправиться. Я же вам рассказывал про этот звонок. Я специально нес сегодня на вик­торине всякую чушь,— признался Юп,— чтобы по­терять побольше очков и тем самым обеспечить ей выигрыш. А сейчас я очень обеспокоен.— Юп взгля­нул на Боба.— Потому что ты абсолютно прав: Пегги в опасности. И мы должны ее спасти. Нужно действовать.

Не проронив больше ни слова, он выбежал на улицу. Боб и Пит кинулись следом.

Гордон Харкер ждал их за рулем, листая журнал. Он сразу увидел Юпа у задней дверцы.

— Куда? — с веселым азартом спросил он.

— Спасибо, пока никуда,— сказал Первый сы­щик. Когда вся троица залезла на заднее сиденье, Юп нашел глазами стоящий наискосок щеголеватый жел­тый «Ситроен» Милтона Гласса. — Нельзя ли заехать чуть глубже, чтобы мы могли понаблюдать за этой машинкой— но так, чтобы нас не застукали за этим занятием?— спросил Юп.— И еще: чтобы мы сразу могли в случае чего за ней поехать.

— Это запросто, — успокоил его шофер, проделы­вая мастерский маневр. Лимузин был теперь «в заса­де», но похожий на морду кита нос «ситроэна» остался при этом в поле зрения Харкера.

— Готовимся сесть на хвост Милтону Глассу? — понимающе спросил он.

Юп рассеянно кивнул, занятый своими мыслями. Боб сразу понял, что если Юпа не растормошить, он теперь будет долго-долго с загадочным видом мол­чать.

— Ну уж нет,— возмутился архивариус фирмы, он же аналитик и ответственный за протоколы.— Я знаю, как ты любишь напускать на себя таинствен­ность, но на этот раз тебе не удастся. Давай выклады­вай, что там в их телелавочке творится.

— Ну да, — ввернул Пит, — что тут происходит?

— Так и быть, — смилостивился Юп, тяжко взды­хая.

На самом деле он даже был рад, что друзья так настойчиво хотят услышать его мнение относительно имеющихся фактов. Лишнее обсуждение поможет ему четко их классифицировать.

Итак, первое,— произнес он, загибая большой палец и стараясь говорить погромче — для Харкера. Он был страшно благодарен Лепешке за помощь и очень хотел, чтобы тот чувствовал себя равноправ­ным членом их сыщицкой команды.— Когда мы видели Пегги в последний раз?

— Вчера вечером на Голливудском бульваре,— напомнил Боб.— В машине Милтона Гласса.

— Вместе с Балбесом,— уточнил Юп.— А сегод­ня утром Балбес позвонил мне и голосом Милтона Гласса— кстати, очень похоже— стал угрожать: ес­ли я посмею выиграть, с Пегги произойдет что-нибудь нехорошее. Что из этого следует?

— Из этого следует, что он где-то ее прячет,—предположил Боб. — Держит в заточении. Но едва ли она находится у него дома. Там полно соседей, и на­верняка Пегги как-нибудь сумела бы привлечь их внимание.

— Наверняка,— согласился Юп.

— Да, но теперь она выиграла приз,— возразил Пит.— А Балбеса разоблачили. Значит, она уже вне опасности. Ты не думаешь, Юп, что он уже отпустил ее подобру-поздорову?

— Нет, не думаю,— твердо сказал Первый сы­щик.— В кабинете при всех лже-Балбес мог нагово­рить что угодно. Конечно же, он действовал не один. Кто-то вовлек его в эту аферу, тщательно его проин­структировал — до мелочей. Например, рассказал о том, что деньги нам платили по пятницам. Ведь он знал буквально все: что платили наличными, что выдавали их в коричневых конвертах, заклеенных красной липучкой. Самому лже-Балбесу такие под­робности просто негде было выкопать. И марку маши­ны Мистера Невезунчика ему тоже кто-то заранее подсказал.

— Выходит, у него был сообщник, — глубокомыс­ленно заметил Боб.

— Именно,— сказал Первый сыщик.— Который помог ему выкрасть Пегги. И они не могут просто так ее отпустить. Ведь она знает, кто этот самый сообщник. А похищение людей, между прочим, вещь куда более серьезная, чем мошенничество. За такие штучки можно схлопотать и пожизненное тюремное заключение.

— Милтон Гласс, кто же еще? — усмехнулся Боб.— Я сразу понял, что у него рыльце в пуху, как только он отказался отправлять Балбеса в полицию.

— А правда, Юп,— поддакнул Пит.— Пегги не­бось у Милтона дома. Томится взаперти.

Первый сыщик ничего на это не ответил, только резко наклонился вперед, не спуская глаз с мужской фигуры, приближавшейся к желтой машине. Вот мужчина залез внутрь и стал плавно выруливать со стоянки.

— Нет,— неожиданно произнес Юп.— Милтон Гласс просто не хочет скандала и неприятностей — ни для себя, ни для киностудии, ни для сотрудников местного телеканала. Ему и в голову не приходило, что его надули. Не-е-т, тот, кто так здорово натаскал этого патлатого, имел возможность снабдить его вер­ными ответами заранее: ведь он знал, из каких отрыв­ков смонтирован ролик. Этот же человек помог фаль­шивому Балбесу и Пегги похитить.

— Но кто? — Боб и Пит тоже вытянули шеи, пытаясь разглядеть сидевшего за рулем желтой маши­ны, пользуясь тем, что она притормозила на углу Голливудского бульвара и Гордон Харкер, мягко тро­нувшись с места, подкатил следом.

— Лютер Лоумакс, — торжественно объявил Пер­вый сыщик.

Дата добавления: 2015-10-16