Глава 7. Барахлюш вылетает из здания тюрьмы (или бывшего Дворца) с таким свистом

Барахлюш вылетает из здания тюрьмы (или бывшего Дворца) с таким свистом, что даже патруль проходивших мимо мародеров приостанавливает свой ход, когда юный принц приземляется прямо перед ними.

«Нет…» - глухо отдалось в сознании этого маленького человечка. «Нет», - немного четче. Да это же сумасшествие! «Нет!» - она сдурела там у себя в камере! «НЕТ!» - что она этим выиграет? Опозорит себя? Зачем?! «НЕТ! НЕТ!! НЕТ!!! НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ!!!..» Что за самонадеянность?! За кого она себя принимает? За героиню вечно счастливой сказки?! Она спятила?! Нет, он определенно знал, что сестренка должна была еще сильнее тронуться у себя в сырой камере, которая, безусловно, должна была повлиять на ее психику (хотя куда уж сильнее-то?!), но чтобы так…

- Эй ты, малявка! – раздается противный хриплый бас капитана патруля, который все еще стоит в ожидании, когда Бюш соизволит дать им дорогу, и люди которого переминается с ноги на ногу. – Может ты свалишь, наконец, с пути и дашь победителям пройти?!

Вообще-то поразительно, что они просто не перешагнули через него. Толи они имеют хоть какое-то подобие воспитания, в отличие от осматов, толи наоборот: все настолько плохо, что даже на это им ума не хватает.

Если бы Барахлюш был не в таком отчаянии, как сейчас, то, наверное, не стал бы поступать так, как поступил. Но теперь он зол. Зол на этих гадких, ненавистных выродков, которые вот так просто захватили деревню и издеваются над ними. Зол за то, во что они превратили его задиристую и привычно надоедливую сестру с ее постоянным задором и неукротимым духом. Зол за то, на что ей придется пойти и чем рисковать уже через жалких два часа ради слабой надежды освобождения своего народа…

Но что случилось, то случилось. И юный принц, не задумываясь и даже не отряхиваясь, поднимается с колен и плюет прямо на сапог своего обидчика. На секунду мир останавливается в ожидании мощной и всепоглощающей – как оружие массового уничтожения - наподобие атомной бомбы – катастрофы. Кажется, что Земля замедлила свой оборот вокруг оси, лишь бы только потянуть за лямки этот момент подольше. Но вот затишье перед бурей – увы – заканчивается. И мародер с размаху влепляет отважному – и даже безбашенному – принцу хлесткую пощечину. Но Барахлюш умудряется устоять на ногах и, хотя щека горит адски, он еще решает с невыразимой ненавистью посмотреть в глаза своему обидчику, видимые из забрала. И за секунду до того, как мародер понимает, что происходит, он уже лежит на земле с заломанными за спину руками, а на нем победоносно восседает Барахлюш, выворачивая его конечности как можно туже по часовой стрелке. А патруль этих недоумков уже ничего не соображает. Что же это получается? Как этот минипут умудрился завалить капитана их отряда?! Они ведь даже глазом моргнуть не успели, а он уже распластал его по земле. А это же даже им не по силам… А может этот мальчуган имеет какой-нибудь невидимый третий глаз, позволяющий ему ставить на лопатки противника, едва взглянув на него? Получается, что теперь их командир проклят?!

Знаете, некоторые мародеры – как дети, ей Богу! Им можно показать два пальца и сказать, что это лазерное оружие, и они же поверят! При этом и сами врать они не способны. Им, похоже, даже в голову не приходит, что врать вообще можно. Странно, учитывая, что такие мысли приходят самым глупым людям в первую очередь. А может у них не такой уж и тяжелый случай?..

- Вы чего смотрите, олухи?! – вопит распростертый на земле капитан, извиваясь под Барахлюшем, словно червяк. – Помогите мне!

Мародеры неуверенно смотрят на своего начальника.

- Но он же вас победил, - подает голос один из них, неловко притоптывая на одном месте. - Теперь он имеет полное право повелевать нами. По кодексу чести.

- ЧТО?! – орет их командир, надрывая связки. Он своим ушам не верит. Из его пустой башки этот кодекс уже давно вылетел.

Впрочем, уже через мгновение ему остается глотать пыль – несмотря на занятость всех своих конечностей, Бюш ногой сбивает с головы противника шлем и придавливает ее к пыльной земле. Отряд наблюдавших это мародёров не может скрыть своего восхищения. Они с восторгом аплодируют.

Однако их бывший капитан всё-таки сбрасывает со своей головы ногу принца и, отплевываясь и морщась, видит еще один патрулирующий отряд из трех человек. Они как раз идут к ним. Счастью мародера нет придела!

- Эй, вы там! – кричит он им. – Не поможете?

Самый высокий из пришлых мародеров смотрит сначала на него, потом на принца. Только потом он подает голос. Удивительно приятный тенор. Хотя на самом деле капитану по барабану – главное, чтобы с него сняли эту малявку и арестовали поскорее.

- Знаешь, брат, по-моему, ему наша помощь не требуется, - насмешливо отзывается он, имея в виду, исключительно Барахлюша, конечно.

Услышав это, мародеры из отряда поваленного капитана весело и заразительно гогочут. Капитан лишается дара речи. Они что, все отупели?! Или все просто сговорились и решили над ним поиздеваться?! У него что, сегодня день рождения?! Но вот он уже вновь приходит в себя, с достоинством перенеся еще один позорный комментарий. Ему теперь просто хочется снять с себя этого мальчишку… И ПРИХЛОПНУТЬ!!!

- Да мне помогите, придурки!!! Мне!!! М-Н-Е!!! – отчаянно визжит он по буквам, почти потеряв надежду на избавление от этого поганца.

Но судьба решила сжалиться над ним! Его молитвы услышаны! Командир патрулирующего отряда размеренным шагом подходит к ним.

Артур вылезает из машины. «Приехали значит…», «А я и не заметил…», «Теряем бдительность, значит…», «Плохо…» - такого рода мыслишки копошились сейчас в его голове. И чувство неотвратимости овладело им…

Впрочем, если опустить весь этот драматический бред, то следует сказать, что от возбуждения в нем прямо-таки все бурлит. Ведь, несмотря на то, что Артур нервничает перед встречей, он может, наконец, утолить жажду приключений! И потом…уже двадцать лун прошло… он же ее полгода не видел… В общем, страх страхом, но… Ох, как же он по ней соскучился! С нежностью он дотронулся до своего амулета из ракушек. Сзади на нем было написано его имя минипутскими корявыми рунами. Корявыми даже не потому, что они сами по себе неровные. Просто это первое слово, которое он написал по-минипутски сам. Вот уж что точно напоминает о ней.

Селения в своё время учила его минипутским рунам. Артур отчетливо помнит, как это происходило, словно это было еще вчера. Помнится, при разбирательстве государственных дел, (не думайте же, что наш герой совсем не исполняет обязанностей правителя! Не без помощи Селении, конечно, но он их с честью выполняет и помогает Королеве.) Артур наткнулся на некоторые бумаги, вызвавшие, прямо скажем, некоторые затруднения. Можно сказать, большие затруднения.

- Это что? – без обиняков спросил он тогда у девочки, тыча пальцем в странные закорючки.

Внимательно просмотрев листок, принцесса уставилась на принца, и тот мгновенно сообразил, что, по мнению Селении, он сморозил глупость.

- Э-то бук-вы, - по слогам ответила девочка тоном врача из психбольницы, смотря на нашего героя как-то…подозрительно.

- У нас они совсем другие, - растеряно пробормотал Артур, смущенно смотря на свою возлюбленную.

И тут до нашей принцессы снизошла страшная истина…

- Ты не умеешь читать?! – и по ее голосу было слышно, что ничего хуже она не слышала. Мальчик был в ужасе.

- Умею! – отчаянно пытаясь не отводить глаз от жутковато-пристального взгляда принцессы, воскликнул наш несчастный герой. – Но я же говорю, у нас другие буквы.

- Значит, не умеешь… - с побитым выражением лица констатировала девочка, опускаясь на стул.

Артур бы снова с удовольствием возразил еще раз, но задумался. Вообще-то, Селения права. Какая ей разница: умеет ли читать он по-английски или по-французски? По-минипутски то все равно не может…

- Значит придется учить… - с тяжким вздохом сказала принцесса, придвигаясь к столу.

Артур тоже придвинулся поближе и неуверенно посмотрел на девочку. За секунду она умудрилась полностью изменить свой образ. Теперь принцесса была строжайшей учительницей, не прощающей ни одного промаха.

- Не умеешь – научим, - железным тоном заявила она, пристально шаря глазами по лицу Артура. - Для начала напишем твое имя.

Она похлопала рукой по столу, ища листочек, который по листовому кодексу предназначен для чертежей – то есть лист осоки. Однако она вскоре обнаружила, что его нет. Артур заметил замешательство подруги и неуверенно предложил:

- Ну, ты мне покажешь нужные буквы, а я напишу свое имя на… - глаза его упали на амулет инициации, - на моем амулете.

Селения неуверенно покосилась на то, что он имел в виду.

- А тебе не жалко?

Артур расплылся в широкой улыбке и покачал головой, мол, нет. Принцесса вздохнула. Ну, почему бы и нет?..

- Ну, почему бы и нет?.. – повторила свои мысли принцесса и не без рассудительности заметила: - В конце концов, так ты лучше запомнишь, как ты пишешься.

Растянутая до ушей улыбка Артура превратилась в теплую и нежную. Он аккуратно взял огненно-рыжую прядь ее волос, ласково играя с ней.

- А ещё я буду вспоминать тебя, - нежно прошептал принц, заставляя свою принцессу смущенно (но с как можно более независимым видом!) отвести взгляд. Когда он говорил что-то подобное, то заставлял ее сердце биться бешено, словно после быстрого бега, а уши сами собой становиться горячими.

Но едва ли Артура это остановило. Смущение его дорогой сердцу принцессы доставляло ему невообразимое наслаждение. Она сразу становилась такой хорошенькой… Решив довести ее до кипения, принц приблизил к ней свое лицо и прижался губами к ее волосам, которые держал в ладони.

- Любовь моя, - с придыханием добавил он, и цель была достигнута. Щеки Селении пережили огромный накал краски. Однако через секунду на макушку Артура больно приземлился ее маленький кулачок.

- Что за смущающие слова при свете дня?!

Артур улыбается этому воспоминанию. Это был одно из самых светлых моментов того времени, когда она не злилась на него до слез, и он мог любить её и смотреть на нее ровно столько, сколько пожелает. Светлое время, не запачканное заботами, невзгодами или обидами… Пока не произошел тот досадный инцидент с принцессой, когда он так безобразно опоздал…Но об этом позже! Не забудьте, дорогой читатель, мне напомнить чуть позже об этом, когда я буду иметь право немного оторваться от повествования и перейти к событиям, которые произошли в последний приход нашего героя.

- Странно, что ворота открыты, - взволнованно произносит Арчибальд, и наш герой в который раз за сегодняшний день выныривает из прошлого.

Что-то на него много воспоминаний наваливается последнее время… Он успел уже и забыть видимо, какой радостной была его жизнь в минипутском мире, раз на него лавиной валится прошлое. Пусть и такое светлое и беззаботное. Артур тоже смотрит на ворота. Да, подозрительно. Нет, конечно, деревня завоевана, это абсолютно точно. Но в любом случае они бы не оставили деревню открытой. Так же совершенно неудобно ее охранять! Хотя… Нет, они же не настолько тупы, чтобы даже не поставить стражу перед входом! А где же тогда ворота?.. И тут взгляд нашего героя падает на странного вида кучу около того места, где раньше были большие деревянные двери в счастливое пристанище минипутов на Первом континенте. Тогда-то он все понимает.

- Они не открыты, - тихо произносит он, не слыша себя. – Они выломаны.

Арчибальд в ужасе смотрит на своего внука, потом переводит взгляд туда, куда смотрит мальчик.

- Господи, да чем же они это сделали?! – со страхом в голосе произносит он, хватаясь за голову.

Очевидно, что сделали завоеватели это мастерски и с умом, так как ворота разлетелись на куски. Ведь то, что валялось в куче, было когда-то именно ими. И на их останки просто жалко смотреть, понимая, что это некогда были те самые ворота, которые противостояли потокам воды, посланными Ужасным У дабы стереть с лица земли деревню. Артур бы с удовольствием погоревал бы сейчас над ними, но, к сожалению, у него ещё масса дел впереди. Поэтому ему лишь остается тяжело вздохнуть. «Нельзя так привязываться к вещам», - горько думает он, подходя к дедулечке и успокаивающе кладя руку ему на плечо.

- Давайте-ка уберем пока машину с глаз долой, - предлагает мальчик, поняв, что молчание затягивается. – Пап, давай вместе подтолкнем, ладно? Ты там, я здесь.

С минуту они проталкивали гоночный болид поближе к стене туннеля. В конце концов, они сделали это, шумно выдохнув. Арчибальд все это время стоял на месте, не подавая ни единого признака жизни. Артур неуверенно подходит к дедушке. И убеждается в своем грустном предположении: по щекам дедулечки льются большие соленые капли. Наш герой пребывает в смущенном замешательстве. Разве не взрослые учат своих детей никогда не плакать? Говорят, что это неправильно, что свои чувства нужно уметь держать в себе. Значит все это – пустые слова?

- Дедуль, - как можно спокойнее произносит Артур, морща лоб от незнания, что бы такого сделать, чтобы успокоить Арчибальда. – Ну, нельзя же так. Это только ворота…

- Если это только ворота, - хмуро перебивает он внука, пытаясь сделать так, чтобы голос не дрожал, - то что же в таком случае с городом?

Артур растерянно моргает. Да… дело – дрянь… с такими вот пирогами – конечно, дряннее некуда… Но тут совершенно не в нужное время вклинивается Арман.

- А что раньше по-другому было? – заинтересованным голосом спрашивает он, обращаясь на всякий случай и к Артуру, и к Арчибальду.

Понимая, что дедулечка сейчас не в состоянии ублажить любопытство своего зятя, Артур решает ответить отцу.

- Да, пап. Раньше было совершенно по-другому, - тихо откликается наш герой, все еще смотря прямо перед собой – на место входа. Потом он поворачивается к Франсуа. – Раньше здесь было дивно хорошо.

- Главное испытания еще впереди, я чувствую, - сухо отзывается Арчибальд, делая, наконец, первый шаг по направлению к Деревне.

Артур вздыхает. Да, он даже предположить не мог, что все так обернётся. Но разве можно все предугадать, если подумать? Нет худа без добра,… наверное. В данном случае, Артур добра пока не видит. Но нужно бы кое-что проверить, прежде чем идти. В конце концов, должны же у них быть хотя бы дозоры! Даже у минипутов они были, хотя уж кто-кто, а они-то на себя нападений не ожидали. Нет, возможно, что минипуты выставляли стражу у ворот исключительно для того, чтобы пришельцы с других континентов могли к ним беспрепятственно пройти и днем, и ночью. Хотя на собственном давнем примере, наш герой может смело заявить, что это ничуть не помогало. Что ж, в таком случае, эти захватчики – ужасающе ленивые твари. И еще и ужасно самоуверенные к тому же! Это же надо быть таким идиотом с высокой самооценкой, чтобы быть абсолютно уверенными, что на них не нападут. До того убежденными в своей победе, чтобы даже элементарно воинов у входа в завоеванный город не поставить. Или это все-таки глупость?.. Наверное, все-таки глупость, потому что возле портала никто не стоит, так что наши путешественники проходят без каких-либо приключений – удивительно, но это так.

- Хм…ну, все не так уж и плохо, - с толикой удивления в голосе замечает Артур, рассматривая открывшийся вид.

Так и не догадаешься, что здесь вообще что-то происходило. Город как город. Пустынно только до ужаса… Как и восемь лет назад нашего героя обдает леденящим душу страхом при виде этого зрелища. Есть что-то устрашающее в образе замершей минипутской деревни. Нет, одно дело – знать, что в домах кто-нибудь есть, но совсем другое – не ведать ничего. Неведение – самая страшная сила. Ну, ладно, опустим демагогию.

- И что же нам теперь делать? – интересуется Арман, вовсе не имея в виду, что не знает, что же он будет делать без книжной демагогии.

Артур задумывается. Но ненадолго. Между двумя домами впереди внезапно мелькнула какая-то фигура, и наш герой как можно скорее тащит своих спутников за какой-нибудь домик. Им ни в коем случае не следует попадаться врагам на глаза! Однако принц сразу же узнает ту, кто вышел из укрытия тени. Он знает ее не так давно, их познакомил Барахлюш, но сейчас это было не важно. Главное, что это минипут.

- Минара! – тихо зовет он девушку по имени, и та реагирует сразу же.

Длинные, кудрявые почти белые волосы, огромные глаза, синие, словно океан, маленькие пухленькие губки, нежное овальное лицо… Нет, девчушка привлекательна, конечно, но по мнению Артура лучше его дерзкая, колючая, отважная и непредсказуемая принцесса, чем эта пусть и добрая, но пожалуй слишком нежная, мягкая, романтичная, не способная даже разозлиться на кого-нибудь особа. К тому же девчушка слишком худощава. Даже избить нормально неспособна (интересно, когда же он стал ценить это качество?..).

Глаза Минары округляются, когда она понимает, кто стоит перед ней. Лицо осветляет радостная, почти детская улыбка, и девушка вприпрыжку несется к нашему герою, раскинув руки. Артур тоже раскидывает руки, и Минара кидается ему в объятия. Со стороны может показаться, что это обнимается парочка, но видимость обманчива. Здесь нет ничего личного, просто Минара имеет ярко выраженный чувствительный минипутский характер. К тому же она и вправду рада.

- Артур! – радостно восклицает она, весело теребя мальчика за уши. Голос ее подобен нежному серебряному колокольчику или веселому, беззаботному детскому смеху – как вам больше нравится. – Как здорово, что ты, наконец, вернулся!

Арман осторожно смотрит на Арчибальда вопросительным взглядом, говорящим: «Она?». Дедулечка отрицательно качает головой. Интересно, какой будет Селения при первой встрече с отцом Артура?

- Я тоже рад, Мин, - откликается наш герой, дружески хлопая ее по макушке. – Но вообще-то тебе не следует кричать мое имя на всю Деревню. Надеюсь, ты понимаешь, что мне было бы совсем не желательно обнаруживать себя сейчас.

Девочка выныривает из объятий и внимательно рассматривает нашего героя. Потом она расплывается в по-детски широченной улыбке и трижды кивает так, что кажется, будто ее голова сейчас отвалится. А затем прикладывает палец к губам, показывая тем самым, что «она – могила». Артур улыбается. Он доволен, что встретил именно Минару. Несмотря на то, что девочка была с самого рождения отличным примером минипутского характера, дальше нее тайны никогда не уходили. Поэтому мальчик может быть практически уверен, что до самого последнего момента она и слова не проронит о его приходе.

- Жаль, что Селения тебя не увидит, - с извиняющей улыбкой, словно бы это она в этом виновата, произносит Минара. – Она по тебе скучала, хотя и говорила всем, что видеть тебя не желает. Она была такой внимательной ко всем последнее время… - девочка с прискорбием качает головой. – Жалко, как же жалко…

Что-то внутри Артура с хрустом ломится. Ему показалось, или она только что употребляла все глаголы в прошедшем времени?!

- Что значит «была»? – с пересохшим горлом уточняет принц.

Минара смотрит на него, как баран на новые ворота.

- Так она же в тюрьме теперь, - говорит она, и нашего героя отпускает. Что бы там не хрустнуло у него внутри, но теперь оно заново срослось.

- Слушай, Мин. Ты не можешь рассказать, что в городе творится? Ничего не понимаю.

С лица девочки мгновенно сходит улыбка, и лицо ее в ту же секунду становится тревожным и нервным. На лицо все признаки страха.

- Погоди, - испугано произносит она, бледнея на глазах. – Разве Мракос тебе не рассказал? – Артур только хотел было раскрыть рот и сказать, что да, рассказал, но ему бы хотелось услышать все, что происходило в последующие два дня, как Минара его опережает. – Так он не дошел?!

На этот раз мальчик успевает ответить.

- Дошел, - быстро говорит Артур прежде, чем девочка успевает удариться в слезы.

Он находил странным так волноваться за этого здоровяка. По его мнению, так за эту белобрысую худышку следует беспокоиться. Действительно, Минара походила на живой скелет, обтянутый кожей. Если все минипуты сейчас такие, то он сейчас сам заплачет. О чем Селения думала?!

После этих слов лицо Минары вновь возвращает себе нормальный цвет.

- Это хорошо, - с нежной улыбкой говорит девочка, смотря сквозь Артура. Очевидно, что эта новость обрадовала ее. – В деревне сейчас все не очень, сам понимаешь, но… - Внезапно ее уши принимают вертикальное положение и она замирает в позе лазутчика, забравшегося на вражескую территорию. – Сюда идет патруль. За мной. Быстро, - вдруг затараторила она и шмыгнула за угол. Артур в тот же момент подчиняется, поманив рукой и своих спутников, которым уже неудобно от того, что они практически никогда не участвуют в разговорах.

Нашим друзьям пришлось петлять между домами, но, несмотря на то, что они двигались с довольно приличной скоростью к месту рандеву, тем не менее, они пришли гораздо позже Минары, и, если бы Артур не знал, куда их ведет девочка, они бы наверняка потерялись. Наши друзья подходят к домику, сделанному из скорлупы желудя, и могут перевести, наконец, дыхание.

- Ты все такая же быстрая, - замечает Артур, пытаясь замедлить сердцебиение.

Минара, открывавшая уже дверь в свой домик – а домик из желудя именно ее - поворачивает к принцу голову и лучезарно улыбается.

- Еще бы! – откликается девочка с чувством превосходства. Скорость была основной гордостью девочки, которую она не стеснялась показывать при первой же подвернувшейся возможности. Она распахивает дверь перед гостями и делает приглашающий жест рукой. – Прошу.

В домике у Мин уютно и тепло. Всегда. Может это потому, что в доме всегда горит свеча, а может ощущение тепла создают желтые и оранжевые цвета, присутствующие в ее домике в больших количествах. Кто его знает? В любом случае, в этом домике каждый почувствует себя дома, это точно. Особенно с таким тёплым приемом…

- Сворок будете? – услужливо спрашивает девочка, когда путешественники вошли внутрь.

- Эм… сворок? – неуверенно переспрашивает Арман, неловко переминаясь с ноги на ногу. После жужелицы и возможного столкновения со стенкой трубы на машине он готов посмотреть в глаза смерти еще разок… наверное. Но спросить все же стоит.

- Это своего рода чай, пап, - поспешно удовлетворяет интерес отца Артур, не желая, чтобы Минара успела рассказать, что сворок делается на отваре из куколки гусеницы, защитной пленки яйц стрекозы и еще чего-то там. Он до сих пор чувствителен к минипутским блюдам, и способен питаться разве что только их растительной пищей. – Нет, знаешь, Мин, придется воздержаться, наверное.

- Ты уверен? – тянет с надеждой кота за хвост девочка. По ее мнению, так лучше сворока ничего на свете нет. – Вообще-то он способствует хорошему пищеварению, успокаивает нервы…

- Тогда я буду! – решительно перебивает девочку Арман, поднимая руку, словно первоклассник, желающий ответить на урок. Минара расцветает. – Вот и чудненько, - говорит она, сверкнув белесыми зубками.

Она подходит к столику, берет зеленую деревянную коробочку, на которой изображена плошка с подымающимся от нее паром, насыпает ее содержимое в две чашеобразные посудины из какого-то плотного, пожухлого листа и наливает внутрь кипяток. Артур украдкой закатывает глаза. Нет, он понимает, что эта девчонка помешана на приготовлении этого напитка, но нельзя поскорее в такое ответственное время?! Вообще, Минара одна из тех редких минипутов, которые абсолютно не боятся воды. Говорят, что она ее даже любит! И сама ходит к Водопаду Сатаны, чтобы набрать воду, падающую с высоты! Якобы такая вода лучше всего подходит для сворока. Хотя вполне возможно, что это всего лишь сплетни… Так вот, закончив с приготовлением напитка, девочка протягивает чашку Франсуа, а затем и сама отпивает из своей. Отец Артура неуверенно тянет носом – если честно, то аромат просто чудесный. Арман осторожно отпивает из чашки, и наш герой вместе с Арчибальдом, которому тоже известен состав сворока, готовятся к худшему. Однако проглотив горячую жидкость, Франсуа выдает отнюдь не гримасу отвращения. На лице его написано такое блаженство, что кажется, будто оно сейчас засветится. Дедулечка с Артуром тайком стирают холодный пот со лба.

- Из чего сделан этот чудесный напиток? – восклицает отец нашего героя, пребывая в радостном восторге.

Наверное, его восторг сошел бы на нет, если бы его сын не опередил Минару, уже открывшую было рот, дабы поведать чудесный состав.

- Ты обещала рассказать положение в Деревне! – выпаливает Артур быстро, как только может.

Во-первых, времени у него для приготовления плана по спасению минипутов и вправду совсем мало, а, во-вторых, ему совершенно не хочется услышать все ингредиенты снова. Да и портить отличное настроение Армана тоже вовсе не обязательно.

Минара со звонким щелчком закрывает рот и стирает с лица улыбку, нахмурив брови.

- Вообще дела плохи, Артур, - серьезно начинает девочка, потягивая из чашки сворок, не забывая тихонько причмокивать от удовольствия. – Я точно не знаю, что рассказал тебе Мракос, но думаю, он говорил тебе, как нас захватили? – Артур качает головой, дабы опровергнуть эти слова, и Минара продолжает. – Так вот, все случилось очень внезапно. Просто однажды послышался страшный треск ночью. Я как раз не спала в тот день. Чувствовала, наверное, что именно случится, - она снова извиняюще улыбается своим гостям, и снова складывается впечатление, будто она очень сильно раскаивается за это. Потом она отводит глаза, и взгляд ее становится отрешенным – она пытается вспомнить все до самых мельчайших подробностей, чтобы рассказ получился достоверным и полезным нашему герою. – Услышав этот подозрительный шум, я подошла к окну, но ничего не увидела, - она молчит с секунду, отхлебывая любимого горячего сворока и тихо, едва различимо шепчет. – Через секунду после того, как я вышла на улицу, ворота с оглушающим звуком разлетелись на куски. И знаешь, что самое страшное, Артур? Ведь у них не было ни тарана, ни еще чего-нибудь… И какого же размера должно быть это оружие, способное свалить эти ворота, - девушка качает головой, и выражение ее лица становится еще мрачнее – мрачнее некуда. – Просто представить страшно, какая сила их сломала.

- Может взрывчатка? – осторожно предполагает Арман со своего места, и взгляды окружающих упираются и замирают на нем. От этого ему становится даже как-то неловко, но он смело продолжает. – Ну, порох к примеру, или что-то вроде того.

- Нет, пап. Это, конечно, не порох, - пытаясь сдерживать улыбку, отрицает Артур, качая головой. – Сам подумай: в мире минипутов его сила будет увеличена в миллионы раз, а значит, даже самая крошечная частичка этого вещества заставила бы взлететь на воздух всю Деревню. Но твоя версия с самим фактом взрыва… ну, почти очевидна. Чудно, что я не догадался. Но всё равно спасибо.

Не то чтобы Арман польщен или смущен. Хотя внутри, конечно, он гордится, что сын его наконец-таки выказал ему свое уважение – хоть какое-то.

Артур глубоко вздыхает. Ворота подождут. Сейчас ему нужно совсем не это.

- Кто они, Минара? – лаконично спрашивает он у девочки, и сразу становится ясно, о ком он просит рассказать.

Мин задумывается. Как бы это описать этих существ, не впадая в ненужные подробности?..

- Они зовут себя мародерами. Говорят, что их народ пришел с той стороны реки и что их больше, чем нас раз в пятнадцать. Главаря этой армии зовут Мразлом. Но, насколько я знаю, это отнюдь не самый главный из них. Сама я его не видела, но он то ли майор, то ли еще какая-то нечисть… - Минара морщится, и Артур улыбается. Действительно, откуда девочке знать военные чины? – Самая важная шишка здесь не показывалась. По-моему, Мразел приходится самому главному из них племянником, но я не стану ничего утверждать.

- И не надо, это не так уж и важно, - успокаивает её наш герой, решив, что досье на его главного врага составлять пока не стоит. «Ему всё равно скоро не жить», - сухонько отмечает про себя он, сжимая украдкой эфес Великого Меча. Может это и нечестно – нападать на противника с волшебным клинком, но сейчас ему действительно не до пунктуальности. – А где тюрьма располагается?

- Предположительно во Дворце, - говорит девочка, избегая встречаться с ними взглядом и наблюдая, как какие-то остатки заварки плавают по дну её плошки, складываясь сами собой в причудливые узоры. Она не верит в гадание по гуще, оставшейся после сворока, но по её мнению, некоторые очень сильно напоминают очертания некоторых предметов. – Тебя интересует, где может быть спрятана Селения? – дождавшись, пока принц кивнет, она продолжает. – Это вовсе не обязательно, Артур. Сегодня в полночь наши захватчики велели собраться всем на Главной площади. Что-то грядет, друг мой, и в этом будет принимать главное участие именно Ее Величество, так что тебе вовсе не обязательно врываться в ее камеру, умерщвляя мародеров направо и налево.

Мальчик настроен на подобное утверждение скептически. По его мнению, так именно это и следует сделать.

- В любом случае, я даже догадываться не смею, где она находится, - опережая своего друга, отвечает на безмолвный вопрос Минара. – Говорят, ее постоянно пересаживают из комнаты в комнату. Похоже она сама на это напрашивается.

Артур хмыкает. Он почти уверен, что так оно и есть. В конце концов, этой девчонке ничего не стоит вывести из себя не то что этих недоумков, но и самых заядлых флегматиков.

- А эти мародеры… Какие они из себя? – спрашивает Артур просто так – чтобы сказать хоть что-нибудь.

- Ну, знаешь, - начинает, было, она, но почти сразу замолкает в нерешительности. – Понимаешь, они…ну, как дети…

Воистину, содержательный ответ! Кажется, что наши друзья сейчас дышать разучатся от такого многословия! Арман, например, даже пить перестал и уставился на Минару в полном недоумении. Девочка в полнейшем замешательстве. Она хотела сказать то, что думала, а получилась полная ахинея. Но ведь то, что она сказала… это же почти что правда!

- Ага… - подает было голос Артур, но потом замолкает.

Минара чувствует потребность в оправдании и начинает тараторить:

- Я ничего не хотела этим сказать! Просто в свое время мне удалось о них много узнать, и мне они совсем не кажутся злыми. Когда я играла с ними, они даже не жульничали!

Но ее надежда в том, что этими словами она добьется понимания, разлетается в крах новой тишиной.

- Играла? – тихонько переспрашивает Арчибальд, глаза которого, похоже, вот-вот вылезут из орбит.

- Эм… - отзывается девочка. Она и не думала, что именно эти слова приведут ее гостей в замешательство. – Ну, было дело…

Все дружно молчат в ожидании продолжения. Однако оно отчаянно не следует. Минара не знает, что такого сказать, и подыскивает слова, чтобы сменить тему, но на ум ей ничего не идет.

- То есть, ты с ними играла в игры? И какие же? – задает Арчибальд наводящие вопросы, потому что внук его вдруг начисто лишился дара речи.

Девочка задумывается.

- Да в самые обыкновенные, - выдает она после полуминутного размышления. – В прятки, жмурки, тяни-толкай, знание стишков, песенок на народную тему, в «Улитку»…

В домике снова восстанавливается тишина – Арчибальд с Артуром переваривают информацию. Что-то последнее время она у них плохо усваивается. А вот Франсуа хоть бы что. Ну, играют себе и пусть. Что, никто никогда в жизни не играл что ли? Хотя наверное Минара не соврала – вполне реально, что сворок действительно расслабляет и вселяет беззаботность. Может это от такого большого потребления этого напитка она такая жизнерадостная?..

- А «Улитка» - это что за игра такая? – осторожно со своего места подает голос Арман, отпив ещё глоточек терпкого напитка.

Не смотря на неуместность этого вопроса, Артура он выводит из ступора.

- Это почти тоже самое, что и «Крокодил», пап, - отвечает он отцу, тупо смотря на Минару, потерявшуюся уже от такой реакции гостей. – И это ты предложила им поиграть? – обращается он теперь к ней, вложа в эту фразу как можно больше равнодушия. Однако вся его маска незаинтересованности слетает, когда Минара решается ответить: - Нет, они мне сказали, что просто хотят, чтобы я к ним присоединилась.

И как вы думаете, что за этим следует? Правильно, опять потрясенное молчание.

- Это было почти сразу после завоевания, - продолжает Мин, решив не затягивать паузу, - я это точно помню. Некоторых мародеры сразу посадили в тюрьму, но некоторых на свободе они все-таки оставили. Так вот, стоило им только всех рассадить, как они высыпали на улицу и, словно малые дети, начали плескаться в лужах и с гиканьем носиться по площади, раскрыв руки, словно они изображали птиц… А потом они заметили меня – я стояла около своего дома и смотрела на них – и предложили мне поиграть вместе с ними… У них так мало игр на самом деле! Я научила их тем, которые знала, но не уверена, что они поняли все правила. Знаешь, Артур, мне кажется, что они глупые, но незлые, нет…

И вновь в домике Минары затянуло петлю вокруг шеи и повисло тяжелое молчание. Кажется, что оно осязаемо, что его можно потрогать или проглотить. Впрочем, это недолго продолжается.

- Так, Мин, это все, конечно, здорово, но нам следует как-нибудь узнать, для чего вас соберут на Площади, - выдает из себя Арчибальд, который совсем не хочет доверять завоевателям. – Раз уж они тебе доверяют, так спроси их об этом.

- Нет, они и сами не знают, - машет руками перед собой девочка, и создается секундное впечатление, что она не отрицает, а очищает перед собой пыльное стекло. – Я уже их спрашивала. По-видимому, Мразел с его приближенными не посвящают подчиненных в тонкости своих планов. Я же говорю – они как дети. Им ведь и разболтать государственные тайны – дело одной минуты.

- То есть, для самых главных эти самые мародеры – лишь рабочая и военная сила? – уточняет Артур, начиная уже жалеть своих второстепенных врагов.

- Ну, да, если ты это так называешь, - соглашается девочка, по-детски улыбаясь. – Так что они тебе ничего не скажут. Разве что… - девочка задумывается, но потом качает головой, как бы отбрасывая всякую возможность на какое-то свое предположение.

- Что? – в ту же секунду хватается за тонкую ниточку Артур, вперяя взгляд своих карих глаз в Минару. Создается впечатление, что он собирается пожирать ее глазами.

- Ну, - мнется девочка, ставя на стол пустую чашку, - Барахлюш должен знать… Он сегодня ходил к Селении.. По идее должен скоро вернуться…

- А его не посадили разве? – удивляется наш герой, только сейчас сообразивший, что упекать Барахлюша за решетку действительно не было причин.

- Ну да, а с чего ему там быть? – подтверждает мысль Артура Минара этим риторическим вопросом.

И до молодого принца, наконец, снисходит, что он оказывается не одинок в этом деле. До этого момента он был практически убежден, что помимо дедулечки и отца никто ему помогать не будет, и ему придется полагаться только на свои силы.

- Значит, он точно знает, где именно она находится…- понимает Артур по-своему эту мысль.

- Артур, - осекает его знакомая, строго кроша взглядом на мелкие кусочки, желая видимо превратить нашего героя в капусту и сделать из него начинку для пирогов. – Ты не должен врываться во Дворец и вырубать наших завоевателей. Это… - она задумывается на секунду и возводит указательный палец вверх, словно бы говоря истину века. – Это – некультурно!

Арман, начавший уже постепенно входить в курс дела, давится последним глотком сворока и начинает недоуменно всех разглядывать. Артур с Арчибальдом тоже не как огурчики, надо сказать. Чудная все же эта Минара. Похоже, она до смерти любит… мутантов. Мутантов ли? Судя по их рассказам это какой-то народ, но опять-таки не откуда не следует, что они говорят правду… За окном слышится какой-то странный далекий звук. Словно тяжелые сапоги с железными каблуками громко маршируют вместе со своим хозяином. Через секунду Артур понимает, что это патруль мародеров. Его осеняет ослепительная идея.

- Минара, если ты так не хочешь огромного количества жертв со стороны наших захватчиков, тебе придется вновь напрячь свои быстрые ноги.

Уже через пять минут девочка резво прибежала обратно. В руках она держит комки военной одежды с кучкой разнообразных шнурков и застёжек. В глазах Минары прямо-таки написано: «Я без сомнения лучшая». Вот такенными буквами. Огненными письменами. Артур усмехается. Лично он даже и не сомневался, что все пройдёт отлично. Какое существо вообще может обыграть эту девчонку? С самого начала было очевидно, что вызвав отряд из трех мародеров на поединок по бегу, Минара сделает их, причем с большим отрывом. А уж не отдать запрашиваемый приз они не могут из каких-то там соображений. Даже тут молодой принц не просчитался.

- Вот, - протягивает она военное обмундирование мародеров, и в голосе ее слышится столько чувства превосходства, что Артур едва ли может сдержаться, чтобы не прыснуть в кулак.

- Спасибо, Мин. Так будет действительно безопаснее и для минипутов, и для мародеров, - с усмешкой замечает мальчик, добавив про себя, что Мразлу все равно не спастись. И не важно, что на нем будет одето.

Минара радостно кивает, и наши спутники в очередной раз поражаются, как искренне девочка радуется этому. Почему же ее так тянет к этим непонятным и странным существам?.. Арчибальд осторожно берет свою кучу одежды и вопросительно смотрит на своего внука. Тот, не теряя времени, уже натягивает на себя маскировку. Ему не терпится двинуться в дорогу.

- Артур, а ты убежден, что это хорошая идея, - неуверенно подает голос дедулечка, с сомнением изучая кучку хитиновых щитков, связанных между собой ремешками.

Мальчик непонимающе скашивает взгляд на дедулечку. Конечно же он убежден, что за ненужные расспросы? Если бы он хоть на секунду сомневался в собственных действиях, то придумал бы лучший план. Но, как он заметил, других идей нет не то что у него, но и у всех остальных. Поэтому он предпочитает ответить утробным молчанием и преспокойно продолжает надевать мародерские доспехи, решив сделать вид, будто он полностью проигнорировал вопрос Арчибальда. Поняв, что мальчик не шутит, Арман с его свекром, устало вздохнув, принимаются надевать снаряжение поверх своей одежды точно так же, как и делает их отпрыск. Когда все, наконец, оделись, то оказалось, что Артур получился гораздо выше отца и деда.

- Тебе достался доспех командира патруля, Артур, - поясняет Минара, даже сквозь забрало заметив недоумение на лице мальчика. – Они носят более высокие каблуки, чтобы сразу выделяться из толпы подчинённых, - после этих слов, девочка решает, что ее миссия выполнена, и она имеет полное право удалиться и испить еще своего любимого напитка. А потому она говорит, даже не пытаясь сделать вид, будто ей интересно, чем это все закончится: - Ладно, вы идите, а мне пора. У меня еще куча дел, а я тут прохлаждаюсь. Пока, желаю удачи.

Завершив встречу такой вот равнодушной репликой, девочка резво побежала за дом и там пропала в его тени. Франсуа смотрит ей в след.

- Она… довольно красива, не находишь, Артур? – выдает он наконец, все еще вглядываясь в зеленоватую тень, падающую от травы, в которой так таинственно пропала девушка.

Мальчик в ответ только пожимает плечами. Как уже говорилось, на него эта достаточно симпатичная девчонка не производит никакого впечатления. Всё-таки у нее волосы слишком светлые и длинные. Она абсолютно не сможет слиться с окружающим пейзажем, а вся эта ее белесая красота будет падать на глаза и мешаться при бое… Тут Артур сам себя обрывает. Теперь для него окончательно становится ясным, что он, похоже, всерьез привязался к странностям и диковатости своей милой сердцу принцессы. Похоже, Селения навсегда останется для него эталоном, с которым можно сравнивать других девчонок. Даже те качества, которые он некогда считал недостатками, стали цениться молодым принцем. «Неужели это результат долгого расставания?» - размышляет мальчик, проверяя, точно ли вся эта груда хитина закреплена надежно на его товарищах. Убедившись, что все прекрасно, Артур удовлетворенно кивает.

- Вот и славненько, - радостно восклицает наш герой, и Арман с Арчибальдом окончательно скисают. Их последняя надежда на то, что обойдется без переодеваний, канула в забытье.

А вот мальчику хорошо, как никогда! Наконец-то он чувствует козырь в кармане! Ведь до этого он не имел ни малейшего просвета… Нет, все-таки судьба его чересчур балует. Это даже напрягает как-то…

Когда с проверкой доспехов было окончательно покончено, встал во весь рост вопрос о том, чтобы не выдать себя врагам несоответствующим поведением. В течение пяти минут путешественники решали, как им нужно построиться, чтобы не вызвать общего подозрения. В конце концов, им неизвестно, как нужно встать: цепочкой, линией или это вообще значения не имеет? Однако порешили все-таки, что строиться будут в линию. Но вскоре появилась и другая проблема. Судя по звукам, доносящимся с другой стороны Дворцовой площади (надо заметить, что дом Минары находится не просто близко к воротам. Он практически стоит возле них, а Дворцовую площадь от ворот отделяет лишь широкий и светлый туннель, так что возле входа в деревню прекрасно слышно, что твориться возле дворца – если звук, конечно, достаточно громок), можно понять, что ходят мародеры, будучи в отрядах, исключительно синхронно и четко. В итоге путникам приходится ещё в продолжение десяти минут маршировать на месте, чтобы потренироваться в ходьбе. Однако всему приходит конец. Аналогично было и в этой ситуации. И вот свершилось: троица псевдо-мародеров шагает через туннель прямо ко Дворцу.

А между тем, в голове Артура яростно крутится завалявшаяся мыслишка, которую он старательно игнорировал все это время: а что дальше? Вот они подойдут к главному входу и… и что потом? С боем ворваться во Дворец и перебить всех мародёров, которые там только найдутся? Но, во-первых, сражаться умеет только он, да и то до Селении ему практиковаться и практиковаться. Даже Великий Меч не даст ему таких сил, чтобы сразить сотню противников (он не удивится, если их там гораздо больше). А, во-вторых, он же честно обещал своей подданной, что попытается избежать ненужных жертв, даже если таковые будут со стороны врага. А слово короля нельзя нарушать…

Внезапно парадные ворота с треском раскрываются, и из них во всей своей красе вылетает Барахлюш, хлопнувшись всем своим телом прямо под ноги патрулю, проходившему мимо…

Дата добавления: 2015-07-10