Фальшивый король

Мне пришлось схватиться за какую-то трубу, потому что крепость тряслась и подпрыгивала, пытаясь скинуть нападающих со стен. Изнутри цитадель узурпатора выглядела не лучше, чем снаружи: в сущности, бездумное и в архитектурном плане ничем не оправданное нагромождение элементов. Лестницы утыкались в глухие стены, двери свисали прямо с потолка, а коридоры никуда не вели или вовсе замыкались сами на себе. Комнаты и этажи кренились под странными углами, так что было сложно удержаться на ногах, и все помещения загромождал какой-то нелепый хлам. Мимо нас покатился и врезался в ступеньку трехколесный велосипед, лампа, свисающая вверх дном с потолка, лихорадочно замигала.

– Отлично. У лжекороля не крепость, а гигантская кроличья нора. – Пак едва увернулся от пролетевшего над нами на шнурке игрушечного самолетика. – И как в таком бардаке что-то искать?

Я закрыла глаза, прислушиваясь к темноте, чувствуя со всех сторон пульсацию Железных чар. В башне Машины было понятно, что Железный король поджидает меня на самом верху, там, где небо и ветер. Здесь, в загроможденной и захламленной норе, я тоже чувствовала фальшивого короля. Он знал, что я пришла, проникла в его личное убежище. Я ощущала его радость, предвкушение, как будто сама крепость вдруг обратила взор внутрь себя, выискивая посторонних. Выискивая меня.

Поежившись, я открыла глаза.

– Он в самом центре. – Я вновь нацепила на шею цепочку, часы и спасительный ключ. – В сердце крепости. И он нас ждет.

– Тогда поспешим. – Ясень достал свой меч, засветившийся в темноте маяком. Стараясь держаться поближе друг к другу, мы осторожно двинулись вперед по сумрачным и запутанным лабиринтам крепости узурпатора.

Мы обходили горы мусора, шли по помещениям неясного назначения, старались не задевать низко свисающие провода. Как-то раз извилистый коридор привел нас обратно к тому самому месту, откуда мы начали путь. Потом мы попробовали другой маршрут, через лабиринт огромных, пышущих паром труб. И по мере того как мы продвигались в сердце крепости, злые чары становились все сильнее и отчетливее.

Совсем неожиданно тесные, захламленные коридоры расступились, и мы попали в пустое и просторное помещение. Толстые черные трубы с яростным шипением уходили под потолок, а с крыши опускались металлические штырьки, полыхающие молниями, точно взбесившиеся стробоскопы.

Посреди открытого пространства стояло отполированное до блеска железное кресло. На этом троне неподвижно восседал силуэт… вот только подробностей в мерцающем свете было не разобрать. Потом короткая вспышка молнии сверкнула прямо над троном, озарив его, точно рождественскую елку, и я впервые увидела лицо фальшивого короля.

– Ты! – выдохнула я. Все внутри у меня перевернулось. Разумеется, как же я раньше не догадалась?

– Здравствуй, Меган Чейз, – улыбнулся мне Феррум. – Я тебя ждал.

– Феррум… – прошептала я, пытаясь совместить персонажа на троне с тем обиженным и злобным старикашкой, с которым я познакомилась в туннелях старьевщиков. Он почти не изменился, согбенный, морщинистый, руки-ноги – как хрупкие веточки, белые волосы отросли до земли. Тщедушное тельце целиком тонуло в просторных черных одеждах, голову венчала тяжелая даже на вид корона витого железа, кожа отливала металлом, как будто он окунулся в жидкую ртуть, а по рукам полыхали молнии.

Но теперь старик источал могущество – темная, лиловая аура окружала его со всех сторон и словно засасывала в себя все цвета. Я остро ощущала, как она тянется и ко мне, пытается осушить мою жизнь и мое волшебство, выпить меня досуха, до последней капли. Я поежилась, попятилась, а Феррум оскалился безумной ухмылкой.

– Да, ты чувствуешь, не так ли, девочка? – По-прежнему улыбаясь, Феррум когтем поманил меня к себе. – Ты чуешь бездну, вакуум, откуда вышло могущество, которое ты украла у меня, убив Машину!

Феррум ударил кулаком по трону, и я аж подпрыгнула от глухого удара. Неужели он такой сильный?

– Но вот ты здесь… И я заберу то, что по праву мое! Этого дня я ждал много столетий, ждал, когда смогу вернуть себе свой трон и королевские права! – Он наклонился к нам и торопливо забормотал, словно убеждая: – Теперь все будет иначе! Машина не зря боялся старокровок. Они нас уничтожат, если мы не вырежем их раньше! Когда я тебя убью и верну себе могущество, я заберу эту землю и переделаю по собственному разумению. И тогда мои подданные и рабы заживут в мире, а я снова буду править, как прежде, беспрепятственно и необоримо.

– Вы ошибаетесь, – тихо возразила я, и глаза старика лихорадочно вспыхнули. – Могущество Железного короля не было вашим с тех самых пор, как много-много лет назад вас победил Машина. Могущество можно заслужить, а можно потерять, но никогда нельзя отобрать. Машина дал его мне. Даже если вы меня убьете, силу вы не восстановите. Прошлое нельзя вернуть, Феррум. Отпустите его. Вам больше не бывать Железным королем.

– Тихо! – взвизгнул Феррум, вновь ударяя по подлокотнику. – Ложь! Я слишком долго ждал сегодняшнего дня, и я не стану слушать твою грязную полуправду! Стража, стража!

Со всех сторон раздался гулкий топот, и в помещение ворвался целый полк Железных рыцарей. Ясень с Паком отступили ко мне, и мы спина к спине, с мечами наготове, смотрели, как рыцари окружают нас стальным кольцом.

Феррум поднялся со своего трона и поплыл, не касаясь пола, подобно тощему привидению; длинные волосы колыхались за ним волной.

– Не тебе лишать меня моих законных прав! – завизжал фальшивый король, ткнув в мою сторону длинным металлическим пальцем. – Да и твои охраннички мне не помешают! У меня тут кое-кто до смерти по ним соскучился!

Ряды рыцарей расступились, и из-за спин вышли Рябина и Терциус. Железный рыцарь смотрел холодно и скучно, а вот Рябина ухмылялся с дикой, нечеловеческой радостью. Он жадно выхватил меч и принялся наступать на Ясеня, небрежно помахивая перед собой клинком.

– Давай, братишка, – осклабился Рябина, неровный свет играл на жутком, обожженном лице. – Я так долго ждал!

– Меган. – Ясень сделал шаг назад, не зная, то ли защищать меня, то ли сразиться с Рябиной.

Я легонько потрепала его по руке.

– Все нормально. – Он смотрел с беспомощным отчаянием, а я успокаивающе улыбнулась. – Все будет хорошо. Мы сюда для этого и пришли. Держи Рябину от меня подальше, а я разберусь с Феррумом. – «Надеюсь». – Пак, ты справишься?

– Без проблем, принцесса. – Пак выхватил свои кинжалы и повернулся к двойнику Ясеня. По его лицу скользнула тень безудержной ревности. Пак страшно улыбнулся. – Думаю, мне даже понравится.

Ясень пристально посмотрел мне в глаза.

– Сейчас я не смогу тебя защитить, – прошептал он. – И… я знаю, Меган, что ты подготовлена, но… осторожней.

Я кивнула.

– Ты тоже. – Я сделала движение в сторону, но он привлек меня к себе и поцеловал, быстро и отчаянно, потом снова обернулся к Рябине.

– Тогда иди, – сказал Ясень чуть дрогнувшим голосом. – Иди и спаси всех нас.

Я решительно вскинула голову и двинулась в центр комнаты. Вот и все. Теперь принц с Паком мне не помогут. Надо управиться самой.

Феррум поджидал меня у трона – тощее, тщедушное привидение в развевающейся мантии и с растрепанными волосами. Позади звенели и лязгали клинки – два моих самых любимых в целом мире человека сражались не на жизнь, а на смерть, – но я даже не обернулась. Смотрела только на лжекороля, остановившись в нескольких шагах от трона и небрежно помахивая мечом.

Феррум оскалил зубы, медленно и жадно.

– Ты же знаешь, можно сделать просто и без боли, – прошептал он мне. – Склонись передо мной, и не будешь страдать. Скончаешься мирно, под сонную колыбельную…

Я покрепче взялась за меч, как учил меня Ясень.

– Мы оба знаем, что этого не будет.

Феррум улыбнулся.

– Очень хорошо, – каркнул он и раскинул руки в стороны. Я почувствовала, как он вытягивает чары из крепости, из отравленной земли, даже из своих собственных подданных, напивается темным могуществом. Пальцы его шевелились, делались все длиннее, острее, и, наконец, обернулись сверкающими лезвиями. – Мне и самому так больше нравится.

Старик ринулся ко мне.

Он перемещался с невероятной скоростью. Я едва успела уловить движение, серебристую вспышку, метнувшуюся через центр зала, и вот он уже прямо передо мной, целит в лицо! Я увернулась от разящих пальцев и ударила в ответ, но он уже пропал, метнулся в сторону. Когти царапнули по моей кольчуге и разорвали ее как бумагу, я ощутила ослепляющую боль в руке. Резко дернулась, развернулась и бросилась на него, однако меч ударил пустоту, а Феррум молниеносно переместился в другой конец комнаты.

Рука горела, драконьи чешуйки в месте удара окрасились алым. Противник снова приближался; в этот раз он парил не спеша, и его губы жадно кривились. Он знал, что опередит меня. Я подняла меч, стараясь не обращать внимания на боль, а Феррум презрительно расхохотался.

– И это все, что ты умеешь, Меган Чейз? Все могущество Железного короля в твоем распоряжении, а ты ни на что не способна! Какая жалость!

Снова вспышка, и опять он рядом со мной, все с той же улыбкой! Я отпрянула, но Феррум не воспользовался своим преимуществом, только затряс головой, точно расстроенный дедушка.

– Ты понятия не имеешь, как пользоваться своим могуществом, правда, девочка? Оно запрятано внутри тебя, тлеет, бурлит, но не находит выхода. Или ты откладываешь на потом?

Он насмехался надо мной, уверенный в собственной победе, и меня это взбесило. Я зарычала и ринулась на него, целясь в лицо, желая стереть мерзкую ухмылку. Феррум уклонился, выставил руку, и на меня обрушилась чистая магия Железа. Я выронила меч, оступилась от силы удара и покатилась по полу прямо под ноги Железным рыцарям. В ушах звенело, смутно слышалось, как яростно вскричал Ясень и захихикал фальшивый король.

– Вставай! – потребовал он, а я все силилась подняться на ноги, но пол качался, и меня мутило. Фальшивый король снова хрипло захохотал. – Какая трагедия! Ты слаба! Слаба для могущества Железного короля! Не представляю, о чем думал Машина, зачем растратил силу на тебя!.. Не важно. Я вырежу могущество из твоего хилого человеческого тельца и использую так, как должно, во славу себя самого и моего королевства!

Он простер руки (когти были запятнаны моей кровью) и поплыл по воздуху ко мне. Повсюду вокруг бились темные, ядовитые Железные чары, вытекали прямо из стен крепости, бурлили в тенях, питали его новыми силами. Так мне Феррума не одолеть. Придется отплатить ему его же монетой… только бы в обморок не брякнуться от усилий!

Я взглянула на свой оброненный меч, который так и валялся в центре комнаты, мерцая на свету. Припомнила, как когда-то изогнула железное колечко, как заставляла железные стрелы менять направление прямо в воздухе. Подумала, как Феррум превратил собственные пальцы в острое и смертоносное оружие… А потом сосредоточилась на собственном клинке, мысленно представила Железные чары. Меч раскалился добела и стал вытягиваться, удлиняться, пока не превратился в копье. Меня замутило – Летняя магия остро реагировала на Железные чары, вызывая тошноту и головокружение, – но я прикусила губу и надавила сильнее.

Феррум завис надо мной, нацелившись когтями в горло, и в этот миг копье взлетело с пола, пронеслось по комнате и ударило его в спину. Кончик пробил тело насквозь и вышел из груди, задев доспехи еще одного рыцаря. Феррум с воплем выгнулся и схватился за древко, а я сделала несколько шагов назад и рухнула от приступа тошноты, хватая ртом воздух. Все кончено, мы победили.

Оставалось разобраться с Рябиной и Терциусом и вернуться к своим. Железные рыцари, полагаю, нас пропустят, ведь теперь Феррум мертв…

Мои мысли перебил визгливый, обезумевший хохот.

Я вскинула голову и похолодела. Феррум стоял все на том же месте, и копье все так же торчало у него из груди, однако вокруг бушевал ураган чар.

– Ты думаешь, что можно победить меня железом, Меган Чейз? Я сам – железо! Я первый из всех Железных фейри пришел в этот мир – железо у меня в крови, внутри, во всем моем теле! Твои жалкие потуги только делают меня сильнее!

Он согнулся и вытянул копье из груди быстрым и ловким движением. Я силилась подняться на ноги, а фальшивый король вновь взмыл в воздух, окруженный беспорядочными клубами мантии и волос.

– Теперь, – пропел Феррум, вздымая копье над головой, – пора заканчивать!

Молния ударила с потолка прямо в кончик копья, воздух вокруг узурпатора заискрился и зашипел. Мои волосы встали дыбом, а Феррум указал свободной рукой на меня.

Сверкнула ослепительная вспышка. Что-то ударило в грудь, и мир вокруг выключился, словно экран телевизора.

Все сделалось белое.

«ТЕБЕ ЕГО НЕ ОДОЛЕТЬ».

Я моргала, щурилась и озиралась по сторонам, прикрывая глаза от нестерпимого блеска. Ни пола, ни теней, ничего – лишь белая бездна, пустая, как сам космос.

Но я знала, что он здесь, со мной.

– Где ты, Машина? – спросила я неожиданно гулким голосом.

– Я всегда был здесь, – донесся со всех сторон сразу ответ Машины. – Я был отдан тебе, свободно и без принуждения. Это ты меня отвергаешь.

Чепуха какая-то. Я потрясла головой, чтобы прийти в себя, силясь понять, где я.

– Где все? Где… Феррум! Я сражалась с Феррумом! Мне нужно обратно! Где он?

– Тебе его не одолеть, – повторил Машина. – По крайней мере твоими методами. Он – сущность Железной ржавчины, он кормится этой землей, как раздувшийся клещ. У него слишком много сил, чтобы справиться лишь Железными чарами.

– Постараюсь, – сердито огрызнулась я. – Теперь у меня нет волшебной стрелы.

– Волшебная стрела послужила проводником для твоих собственных Летних чар. Она действительно была сильна, но подействовала только потому, что ты – дочь Оберона, и в тебе течет его живая, целительная Летняя кровь. В сущности, ты поразила Железного короля своим собственным Летним волшебством. Так же и с Феррумом.

– Ну, сейчас так не получается. Всякий раз, когда я пытаюсь воспользоваться Летней магией, мне мешает Железо. Я не в силах применить ни то ни другое по отдельности. Так мне его не одолеть. Так я не смогу… – Я в отчаянии рухнула на колени, закрыла лицо рукой и прошептала: – Я должна победить… должна! Должен быть какой-то способ воспользоваться Летней магией. Черт, мой отец – Летний король, наверняка есть способ разделить…

И вдруг я догадалась!

Я вспомнила отца. Не Светлого короля, нет, своего человеческого отца, Пола. Вспомнила, как он сидит за стареньким пианино и пытается объяснить мне суть музыки. Вспомнила Железные чары у него в нотах: строгие линии и четкие правила нотной грамоты, но сама-то музыка была водоворотом чистых, бурлящих эмоций. Не две отдельные сущности, магическое творчество и чары Железа. Одно: холодная логика и неуправляемые эмоции, слившиеся вместе ради подлинной красоты.

– Да! – прошептала я, затрепетав от неожиданной догадки. – Я пользовалась ими по отдельности, конечно, они реагировали друг на друга! Ты же это и пытался мне объяснить, правда? Это могущество – мое, твое, Летние чары и Железные – нельзя использовать по отдельности. Они неразделимы. Я должна их… слить в одно!

Теперь все выглядело совершенно очевидно! Вот почему Машина отдал свое могущество мне – только я могла слить обе силы, полукровка, способная обладать и Летом, и Железом.

Я спиной почувствовала некое присутствие, но не обернулась. Все равно никого не увижу.

– Готова? – прошептал Машина. Нет, не Машина, а воплощение Железных чар, моих Железных чар. Магия, которую я отвергала, от которой все это время бежала. Пользовалась ей, но так и не приняла окончательно.

До сегодняшнего дня. Пора.

– Готова, – откликнулась я и почувствовала чьи-то руки на своих плечах, сильные руки с длинными пальцами. Стальные провода обвились вокруг меня, вокруг нас обоих, впиваясь в мою кожу. Они проникли мне под кожу и потянулись к сердцу… И тогда я закрыла глаза. Присутствие Машины все таяло, таяло, а потом, перед самым своим окончательным исчезновением, он склонился ко мне и шепнул на ухо:

– Ты всегда обладала силой для победы над узурпатором. Он чужак, захватчик, он отравляет все, чего касается. Ты можешь его одолеть, но нужно быть смелой. Мы вместе восстановим эту землю.

Наконец, провода вонзились мне в сердце, я содрогнулась электрическим разрядом, охватившим все мое существо, а то, что оставалось от Железного короля, истаяло и окончательно исчезло.

Резкий вздох. Мои глаза распахнулись.

Я была в зале у Феррума: лежала на спине и разглядывала вспышки молний под потолком. После удара прошло, кажется, лишь несколько секунд – фальшивый король все еще стоял посреди комнаты с вытянутой рукой. За его спиной можно было различить силуэты Ясеня и Пака, сцепившиеся в противоборстве с врагом. Ясень что-то выкрикивал, но у меня шумело в ушах, и голоса доносились как будто издалека. Я чувствовала онемение, головокружение, все тело покалывало.

Что-то пощекотало мне шею, прохладный металл… Карманные часы, давным-давно полученные от Часовщика! Я подняла часы на свет и сразу увидела – восстановить их уже не удастся: от электрического разряда стекло треснуло, золотой корпус расплавился. Изящные стрелки застыли; часики приняли на себя всю силу удара именно через сто шестьдесят один час после того, как Часовщик вручил их мне.

«Спасибо», – мысленно поблагодарила я и, сняв цепочку с шеи, уронила часы на пол.

Феррум расширенными глазами следил за тем, как я с трудом встала и, покачиваясь, старалась не свалиться снова.

– Жива?! – прошипел он.

Я стряхнула остатки дурноты и, стиснув кулаки, обернулась к нему. Теперь все прояснилось. Повсюду вокруг пульсировали Железные чары крепости, и фальшивый король втягивал их, как черная дыра. Я потянулась дальше, ощутила, как Железному королевству противостоят чары Небывалого, слабея и отступая. Я чувствовала сердцебиение обеих земель, чувствовала смерти с обеих сторон.

Могущество Железного короля можно отдать или утратить, но нельзя отобрать.

Я вдруг поняла, что нужно сделать.

И задрожала… времени так мало! Времени у нас с Ясенем было так мало… знай я, наверное, вела бы себя иначе… И все-таки, не считая этого мимолетного сожаления, я чувствовала спокойствие и уверенность, решимость вытеснила страх. Я была готова.

Я посмотрела на Феррума и улыбнулась.

Фальшивый король зашипел и снова метнул в меня молнию. Я взмахнула рукой и вспышкой Летних и Железных чар отбросила ее в стену над головой самого Феррума. Энергетический заряд взорвался сполохом искр, и Феррум злобно взвизгнул. Я затаила дыхание в ожидании приступа боли или тошноты.

Ничего. Ни боли, ни головокружения. Летние и Железные чары слились идеально и более не мешали друг другу. Мысленным усилием я призвала к себе копье, вырвав его из рук Феррума и схватив уже собственными пальцами. Феррум вытаращил глаза, а чары бесновались над ним черным облаком. Я погладила копье и встала в боевую стойку.

– Давай, старик! – воскликнула я, стараясь не обращать внимания на неистово колотящееся сердце и трясущиеся руки. – Хочешь моего могущества? Иди, возьми!

Феррум взмыл в воздух призраком мести.

– Дерзкая девчонка! – взвизгнул он. – Игры кончились! Я забираю власть сейчас же!

Он полетел ко мне, в единый миг преодолев пространство комнаты, хотя на этот раз я прекрасно разглядела его движения. Его лицо искривилось маской ярости, смертоносные когти нацелились мне в грудь. Я могла бы парировать, отступить…

«Ясень, прости…»

И просто зажмурилась.

Феррум ударил меня со всего размаху, всей силой своей ненависти вонзив когти глубоко в грудь. Я согнулась, у меня перехватило дыхание, а в следующий миг внутри вспыхнул пожар. Боль была сокрушительная. Я бы закричала, но в легких не осталось воздуха.

Где-то вдали Ясень взвыл от ярости, Пак – от страха, а Феррум сделал шаг вперед и вонзил когти еще глубже. Все растаяло перед глазами в красной дымке умирания.

Мое тело забилось в конвульсиях, насаженное на когти фальшивого короля, а я изо всех сил пыталась сохранить сознание, не поддаться наступающей темноте. Так хотелось сдаться, подчиниться боли и уйти в забытье! Кровь все капала, капала, подо мной растекалась алая лужица, и я чувствовала, как утекает жизнь…

– Да! – шепнул мне в ухо Феррум, обдавая ржавым смрадным дыханием. – Страдай! Страдай за то, что украла у меня власть! За то, что возомнила себя достойной! Теперь ты умрешь, а я еще раз стану Железным королем! Могущество опять мое!

Дрожащей, окровавленной рукой я схватила его за ворот хламиды и, приподняв голову, поймала торжествующий взгляд лжекороля. Моя жизнь стремительно истаивала, нужно было спешить.

– Хочешь его? – с усилием прохрипела я, хотя мне хотелось кричать и плакать. – Бери! Оно твое!

И послала свое могущество, объединенные чары Лета и Зимы, в самое существо фальшивого короля.

Феррум запрокинул голову и захохотал. Чары бушевали вокруг него темным пламенем, он как будто раздувался, поглощая силу Железного короля.

И вдруг черная холодная отрава вспыхнула языками зеленого и желтого пламени, полыхнула жаром. Феррум дернулся, его глаза недоуменно расширились и в ужасе вытаращились на меня.

– Что… что ты со мной делаешь? Что ты сделала? – Он попытался отступить, но я лишь крепче перехватила его запястье, не давая вырваться.

– Ты хотел могущества Железного короля, – заявила я Ферруму, брызжущему многоцветьем чар. – Получай! Вместе – Железо и Лето. Боюсь, что разделить их ты теперь не сможешь.

Чары продолжали наполнять Феррума, а я из последних сил удерживала его на месте.

– Может, меня ты и убил, но, клянусь, я не дам тебе коснуться Небывалого. Или моих родных. Или моих друзей. Правление Железного короля заканчивается прямо здесь!

Из груди фальшивого короля вдруг стали прорастать ветки. Изогнутые, шишковатые, они тянулись к потолку, а Феррум закричал. Он выдрал когти из моего тела, шатаясь, отскочил назад и принялся ломать эту поросль. Я рухнула на колени, продержалась так долю секунды и упала навзничь, ударившись головой об пол.

Все вокруг задрожало, время замедлилось. Феррум дергался, вопил и извивался, руки его расщепились на несколько ветвей, пальцы быстро превращались в узловатые прутики. Ясень, страшный, уже не способный контролировать себя, отшвырнул меч брата в сторону и одним движением пронзил Рябину в грудь, насквозь. Жуткая синяя вспышка – и Рябина выгнулся, застыл, как будто замороженный изнутри. Ясень рывком высвободил свой меч, а Рябина разбился о пол миллионом блестящих осколков.

С другой стороны комнаты донесся вой: два Пака схватили Терциуса за руки, а третий Пак поразил Железного болвана в грудь кинжалом.

– Будь ты проклята! – проквакал Феррум, и я опять вспомнила о фальшивом короле. От него уже почти ничего не осталось – только низкорослое, согбенное деревце, искривленное и хилое. На стволе еще было видно лицо, глаза с ненавистью вперились в меня.

– Я считал Машину злом, – прохрипел он, – но ты гораздо, гораздо хуже! Мое могущество, все мои силы кончились! Растрачены! – Голос его сломался, он всхлипнул и в последний раз оскалился. – По крайней мере, мне приятно, что никто из нас не выживет. Ты скоро умрешь. Даже власть Железного короля не спасет тебя от…

Голос резко оборвался на полуслове, а может, я на миг потеряла сознание, потому что, когда я в следующую секунду открыла глаза, Феррума уже не было. От узурпатора осталось лишь уродливое дерево-скелет.

Мне все еще было больно, но теперь боль была какая-то глухая, далекая, неважная. Кто-то окликнул меня по имени. Или послышалось… Я поморгала, силясь сфокусировать взгляд, но мысли путались, развеивались, словно дым, а я слишком устала, чтобы пытаться сосредоточиться…

Я закрыла глаза и позволила себе не думать, мне хотелось только отдохнуть. Уж конечно, отдых я теперь заслужила. Одолеть фальшивого короля и спасти всю Волшебную страну – бывает и худшая смерть… И даже балансируя на краю бездны, я все еще чувствовала вымученное биение сердца этой земли, ядовитую тропу, которую оставил после себя Феррум, яд, сочащийся в Небывалое. Смерть Феррума еще не означает гибели Железного королевства. Остатки могущества Железного короля слабо тлели во мне, мерцали огоньком свечи на ветру. Я по-прежнему отвечала за это могущество. Что с ним будет после моей смерти? Кому я его передам? Кому я вообще могла бы его передать – и не погубить этими новыми Летне-Железными чарами?

– Меган! – снова послышался чей-то голос, и теперь я его узнала. Голос моего рыцаря, измученного, обезумевшего, призывавшего меня из пустоты. Голос умолял гулким эхом в черноте: – Меган, нет! Не надо! Давай, очнись! Пожалуйста… – Последнее слово прозвучало, как сдавленное горькое рыдание, и я распахнула глаза.

Серебристые глаза Ясеня подозрительно блестели, лицо побелело и осунулось. Я лежала у него на руках и недоуменно моргала, а в мир возвращались звуки: гудение энергетических разрядов, шарканье металлических башмаков… нас снова окружили Железные рыцари. Я покосилась через плечо Ясеня и успела заметить, что воины сложили оружие и теперь с одинаковыми серьезными лицами смотрят на нас и ждут.

За спиной моего рыцаря стоял Пак, совсем бледный.

– Ясень, – слабо и прерывисто шепнула я. – Прости. Я не подумала… теперь ты тоже растаешь из-за меня, из-за того, что я попросила от тебя ту клятву…

Он зажмурился и уткнулся лицом в мои волосы.

– Если тебя не будет… – Его голос дрогнул. – И я не буду существовать. Мне станет незачем жить.

Он чуть отстранился и посмотрел на меня в упор серебристыми глазами.

– Мы еще успеем! – воскликнул он, легко поднимаясь вместе со мной на руках. – Доставим тебя к целителю!

Пак тут же подскочил к нам, злющий, но решительный – яркие волосы резко контрастировали с бледностью лица.

– Проклятье, Меган! Ты что это вытворяешь? Нужно вытащить тебя отсюда, скорее! – Он хмуро оглядел кольцо Железных рыцарей. – Как думаешь, эти, с ведрами на головах, нас пропустят, или лучше напролом?

– Нет, – шепнула я, цепляясь за рубашку Ясеня. Оба удивленно оглянулись на меня. – Мне надо не к целителю. Отнесите меня…

Я поморщилась, силясь перетерпеть резкий приступ боли.

– Отнесите меня к дереву. К развалинам. Мне нужно обратно… туда, где все начиналось.

Ясень уставился на меня безо всякого выражения, а потом содрогнулся.

– Нет… – умоляюще прошептал он.

– Принцесса, нет времени! – Пак в отчаянии подскочил ко мне. – Не глупи! Если мы сейчас не отнесем тебя к целителю, ты умрешь!

Я не обращала внимания на Пака, смотрела только на Ясеня, внутренне готовя себя к неизбежному.

– Ясень, – выговорила я, глотая слезы. – Пожалуйста. У меня осталось мало… времени. Это моя последняя просьба. Мне нужно… к дереву. Пожалуйста.

Он закрыл глаза, и по его щеке скатилась единственная слезинка. Я понимала, что прошу о невозможном, и сама разрывалась на части, видя страдания Ясеня. Но закончить нужно все как следует. Я обещала.

– Не слушай ее, принц! – Обезумевший Пак схватил Ясеня за плечо. – Она бредит! Проклятие, тащи ее к целителям! Только не говори, что послушаешься, это же бред!

– Пак, – прошептала я, но вдруг заметила серебряную цепочку, болтающуюся на шее Ясеня. Амулета больше не было. На месте кристалла остался только почерневший обломок. Видимо, он окончательно иссяк в битве с Рябиной.

– О господи, Ясень! – выдохнула я. – Амулет… У тебя больше нет защиты в Железном королевстве. Пусть меня кто-нибудь другой отнесет!

Он вскинул голову, глаза смотрели тускло, но решительно. Я уже видела такой взгляд, он означал, что принцу больше нечего терять.

– Я тебя сам отнесу.

– Нет, не отнесешь! – Пак подскочил и вдруг приставил к горлу Ясеня кинжал. Ясень не шевельнулся, и тогда Пак с хищным взглядом надавил сильнее. – Ты отнесешь ее к целителю, принц, или я лично вырежу тот кусок льда, который ты считаешь своим сердцем.

– Пак, – опять шепнула я. – Пожалуйста.

Он не смотрел на меня, но его глаза наполнились слезами, а рука, сжимающая кинжал, дрогнула.

– Я д-должна, – продолжала я. Ясень и Пак не сводили взглядов друг с друга, ни один не собирался уступать. – Это… единственный способ все спасти. Пожалуйста.

Пак шумно втянул воздух.

– Как ты можешь просить, чтобы я дал тебе умереть? – прохрипел он, прижимая лезвие к горлу принца. Под кончиком ножа набухла капелька крови. – Я на все для тебя готов, Меган! Только… не это… не это!

Я осторожно обхватила рукоять кинжала пальцами и отвела от горла Ясеня. Пак в первый миг сопротивлялся, потом всхлипнул, отступился и выронил кинжал. Тот звонко удал на пол.

– Ты точно хочешь этого, принцесса? – Голос у него был сдавленный, глаза молили изменить решение.

– Нет, – прошептала я, тоже обливаясь слезами. Руки, обнимающие меня, сжали объятия еще крепче. Конечно, нет, мне хотелось жить. Хотелось видеться с родными, хотелось окончить школу и путешествовать в дальние края, о которых я только читала. Хотелось хохотать вместе с Паком и любить Ясеня, и делать самые обычные вещи, как все нормальные люди. Но я не могла. Мне досталось это могущество, эта ответственность. И я должна была закончить начатое, раз и навсегда. – Но так нужно.

Пак схватил меня за руку и стиснул, словно мог удержать. Я заглянула в изумрудные глаза, сияющие самыми разными эмоциями, и увидела, как он жил столько лет, увидела его победы и поражения, влюбленности и потери. Увидела его в образе легендарного Пака, дьявольского проказника, и в обличье Плутишки Робина, существа древнего, как само время, с ранами и шрамами, полученными за бессмертную жизнь… Пак схватил меня за руку, зарыдал, уже не сдерживаясь, и замотал головой.

– Вот оно как… – выговорил он сдавленным от слез голосом. – Последняя ночь и все такое, а я даже не знаю, что говорить…

Я погладила его по щеке (слегка влажной) и улыбнулась.

– Просто попрощаться?

– Не-а. – Пак помотал головой. – Я стараюсь никогда не говорить «прощай», принцесса. А то можно подумать, ты уже не вернешься.

– Пак…

Он склонился и легонько чмокнул меня в губы. Ясень напрягся, прижал меня еще крепче к себе, но Пак уже отскочил на несколько шагов в сторону и подмигнул.

– Позаботься о ней, снежный мальчик. С тобой мы, пожалуй, тоже не увидимся? Было… весело, пока не закончилось.

– Жаль, что нам так и не довелось убить друг друга, – негромко откликнулся Ясень.

Пак хмыкнул и нагнулся за упавшим кинжалом.

– Согласен, драка вышла бы эпическая. – Он выпрямился, одарил нас своей обычной идиотской ухмылкой и махнул рукой на прощание. – До встречи, голубки.

Воздух подернулся чарами. Стая воронов шумно захлопала крыльями и разлетелась по всей комнате. Рыцари пригнулись, уворачиваясь от насмешливо каркающих птиц, и те скрылись во тьме. Пак исчез, хлопанье крыльев затихло.

Рыцари пропустили нас без боя и даже склонили перед нами головы, а некоторые еще и взмахнули мечами, салютуя нам. Впрочем, я мало что замечала. Я уютно устроилась на руках у Ясеня, ни о чем не думая и ничего не чувствуя, и только старалась не уснуть – боялась, что иначе глаз и не открою. Скоро отдохну, подчинюсь навалившейся на меня усталости, лягу и забуду обо всем, но сначала надо кое-что доделать, последнее. А потом можно будет, наконец, все бросить.

Легкие хлопья коснулись моей щеки, и я оглянулась.

Мы уже вышли из крепости, и с верхних ступеней открывался обзор всего поля боя. Битва стихла, и над полем повисла тишина; каждое существо – Летнее, Зимнее или Железное – смотрело в мою сторону. Все застыли, не зная, как быть дальше.

Ясень с непроницаемым лицом решительно шагал вперед, а ряды Летних, Зимних и Железных фейри без звука расступались перед ним. Мимо меня проплывали лица, безмолвные лица под пепельным снегом. Диод, испуганно вращающий глазами. Рельс и весь его табун коней, склонивших перед нами головы. Гремлины, хмурые и притихшие, потянувшиеся за нами следом…

Вот показались Маб и Оберон, взгляды у них были одновременно пустые и сочувственные. Ясень не остановился даже ради Маб. Он прошагал мимо эльфийских владык, не повернув головы, и шел по серым дюнам до самого края поля, туда, где поджидал нас великанский ледяной дракон. Дракон пошевелился и встретил взгляд Зимнего принца своими ледяными, синими глазами.

– Отнеси нас в Железное королевство. – Голос у Ясеня был негромкий, но способный заморозить одним только звуком, этот голос не допускал возражений. – Сейчас.

Дракон мигнул, с тихим шипением повернулся и припал к земле, подставив Ясеню длинную шею. Ясень с легкостью шагнул на чешуйчатую драконью лапу и вскочил зверюге на спину, а меня положил себе на колени. Дракон приподнялся, распростер крылья, готовясь взлететь, – и в эту минуту Разор шумно всхлипнул, а потом и остальные гремлины разразились пронзительным плачем, подпрыгивая на одном месте и дергая себя за уши. Никто и не пытался их остановить, и еще долго за нами летели причитающие тоненькие голоса, заглушая порывы ветра.

Полет я не запомнила. Не помню и того, как мы приземлились. Почувствовала только негромкий шлепок – это Ясень спрыгнул со спины дракона на твердую землю. Я приподняла голову и огляделась. Все было нерезкое и размытое, как в объективе старого, плохо фокусирующегося фотоаппарата, но потом я поняла, что дело во мне, а не в пейзаже вокруг.

Перед глазами стояла темно-серая пелена; я едва различала силуэт дерева – величественный железный дуб вздымался из развалин башни и царапал кроной небо.

Дракон позади нас издал вопросительный звук.

– Да, улетай, – не оглядываясь, бросил ему Ясень, и я догадалась, ощутив порыв ветра, что дракон улетел назад, в Небывалое, подальше от отравы. Даже оцепенелая, я отметила, что Ясень не велел ему дожидаться себя.

Потому что тоже никуда не собирался.

Ясень твердым шагом направился к башне, пронес меня по опустелым сумрачным развалинам, и вот уже мы достигли подножия дерева. Только когда мы оказались в центральной зале, под сенью древесной кроны, принц начал дрожать. Однако держал меня крепко, а поднеся к самому стволу, склонился ко мне и твердо произнес:

– Пришли.

Я зажмурилась и потянулась остатками своих чар к пульсирующей сердцевине дерева, к корням, проникшим глубоко под землю.

– Положи меня… у подножия… – прошептала я.

Он поколебался, потом шагнул к стволу дерева, опустился на колени и осторожно уложил меня меж двух гигантских корней. А сам остался тут же, на коленях, только взял меня за руку. Что-то капнуло мне на ладонь, холодное, как родниковая вода, и замерзло на коже льдинкой. Эльфийская слеза.

Я подняла взгляд и попыталась улыбнуться, попыталась быть смелой, показать, что он ни в чем не виноват. Что так и должно было быть. Его глаза мерцали в темноте, яркие и измученные.

– Неплохо прокатились, да? – шепнула я. Слезы катились и из моих глаз, стекали по щекам на пол. – Прости меня. Мне хотелось… больше времени. Хотелось… пойти с тобой… но получилось так себе, да?

Ясень поднес мою ладонь к губам.

– Я люблю тебя, Меган Чейз, – проговорил он. – До конца моей жизни, сколько бы нам ни осталось. Я почту за честь умереть рядом с тобой.

Я сделала глубокий вдох, силясь отогнать подступающую со всех сторон тьму. Начиналось самое сложное, то, чего я страшилась. Я не хотела умирать и, уж конечно, не хотела умирать в одиночестве. От одной только мысли внутри все сжималось, дыхание перехватывало от страха. Но Ясень не должен истаять. Я не позволю ему погибнуть из-за клятвы. Он прошел со мной весь путь шаг за шагом; теперь – мой черед его отпустить.

– Ясень. – Я коснулась его щеки, погладила угловатые черты. – Я люблю тебя. Не забывай об этом никогда. И… я… я хотела прожить до конца своих дней с тобой вместе. Но… – Я запнулась, пытаясь перевести дух. Даже говорить становилось все сложнее, и очертания Ясеня начали расплываться у меня перед глазами.

– Но… я не могу… не могу позволить тебе умереть из-за меня, – продолжила я. В его глазах вспыхнула догадка, сменившаяся тревогой. – Я этого не допущу.

– Меган, нет.

– Можешь меня возненавидеть, это ничего, – заторопилась я, пока он меня не отговорил. – Наверное, так даже лучше. Ненавидь меня, а сам кого-нибудь другого… встретишь… влюбишься. Но я хочу, чтобы ты жил, Ясень.

– Пожалуйста! – Он стиснул мою руку. – Не делай этого.

– Я тебя освобождаю, – прошептала я. – От рыцарской клятвы и данного обещания. Ясень, твоя служба мне закончилась. Ты свободен.

Он поник, понурился. Я сглотнула подкатившую к горлу горечь. Внутри все переворачивалось от боли. Я сама себя ненавидела, но так было правильно. Даже если он готов умереть, я не собиралась этого допустить.

– А теперь… – Я разжала пальцы. – Прочь отсюда. Пока не поздно.

– Нет.

– Тебе нельзя оставаться. Амулета больше нет. Если ты задержишься, то умрешь.

Ясень промолчал. Но я все поняла по тому, с каким упрямством он расправил плечи, по решительному мерцанию его ауры, и догадалась, что он в любом случае останется со мной. И тогда я сделала единственное, что смогла придумать. Он проклянет тот день, когда увидел смертную девушку в Диком лесу, поклянется больше никогда никого не любить. Но выживет.

– Ясень’даркмир Тайллин, – произнесла я, и он зажмурился. – Властью твоего Истинного имени, сейчас же покинь Железное королевство. – Я отвернулась, чтобы не видеть его, и выдавила последние слова: – И больше не возвращайся.

«Ясень, мне так жаль! Пожалуйста, пожалуйста, живи ради меня! Ты, как никто другой, достоин выбраться живым».

Тихий, еле слышный всхлип. Принц неуверенно встал, как будто боролся с побуждением повиноваться.

– Я всегда останусь твоим рыцарем, Меган Чейз, – с трудом выдавил он, словно каждый миг промедления причинял ему боль. – И я клянусь, если только существует способ, чтобы нам быть вместе, я его найду. Сколько бы времени ни потребовалось. Пусть мне придется искать твою душу хоть до скончания вечности, я не остановлюсь, пока не отыщу тебя, обещаю.

И с этими словами он исчез.

Я лежала одна, у подножия гигантского дуба, стараясь не плакать, не кричать от страха и одиночества. На это больше не было времени.

Перед глазами темнело, мне оставалось сделать только одно, последнее.

Я потянулась за чарами, чувствуя отклик и Летнего, и Железного волшебства. Осторожно пощупала корни гигантского дуба, проникла мысленно в самую глубь растрескавшейся, иссушенной земли, ощутила опустошение этого королевства. Железные чары, убивающие одних, но питающие других.

Я подумала о своей семье. О маме, Люке и Итане, ждущих меня дома. О моем человеческом отце, Поле, и об отце настоящем, Летнем короле. О всех, с кем я за это время познакомилась: о Глюке, повстанцах, Разоре. О Железном коне. Они принадлежали Железному королевству, но тоже были из фейри. Они заслуживали возможности жить так же, как и все остальные.

Я подумала о Паке и Грималкине. О моем мудром наставнике и храбрейшем, преданном лучшем друге. Они будут жить, я постараюсь. Будут смеяться, и вдохновлять поэтов, и коллекционировать одолжения до скончания времен. Это – ради них. И ради моего рыцаря, который все отдал за меня. Который остался бы тут до конца, если бы я только позволила.

«Ясень, Пак и все-все-все. Я вас люблю. Помните меня». Последним решительным усилием воли я собрала всю силу Железного короля в один кипучий шар и запустила его глубоко под корни великого дуба.

Дерево содрогнулось, дрожь передалась самой земле, стала расходиться кругами. Устремилась вовне, к мертвым деревьям, и скрюченные, давно иссохшие растения зашевелились, откликаясь на прикосновение новых чар. Я ощутила пробуждение земли, она напитывалась этой новой магией, исцелялась от яда чар Железа. Деревья распрямлялись, на металлических ветвях распускались новые листья. Безжизненная обсидиановая равнина извергла поросль зеленых побегов. Рваные желтые облака разошлись, и в просветах показалось голубое, солнечное небо.

Откуда-то дохнуло ветерком, он холодил мне кожу и осыпал листвой. Воздух пах землей и прорастающей травой.

Я прислушалась к мирному пробуждению и прорастанию всего живого, смежила веки и наконец отдалась темноте.

Дата добавления: 2015-08-02