Железный король

Первое время я даже плакать не могла от горя. Неужели Ясень погиб? Я всматривалась в гору обломков и ждала, что он вот‑вот каким‑то чудом вылезет, пробьется сквозь булыжники из‑под завала, весь в синяках и крови, но живой...

Не знаю, сколько я так просидела. В конце концов вожак старьевщиков осторожно подергал меня за рукав, серьезно и печально посмотрел мне в глаза и взмахом руки позвал дальше. Я кинула последний взгляд на заваленный вход в пещеру и поплелась по туннелю вслед за моими провожатыми.

Мы шли много часов. Постепенно туннели сменились подземными пещерами, со сталактитов в потолке сочилась вода. Старьевщики одолжили мне фонарик, и я посветила вокруг. На полу были раскиданы странные предметы: Какая‑то решетка, игрушечный робот. Кажется, мы направлялись в гнездо старьевщиков, потому что чем дальше шли, тем больше хлама валялось у нас под ногами.

Наконец мы оказались в огромной пещере, свод которой терялся где‑то в черной вышине, а вдоль стен громоздились горы мусора; все это походило на миниатюрное подобие пустыря, по которому мы шли вначале.

В центре зала, на троне, склеенном из хлама и мусора, восседал очень древний старец: его бледная кожа выглядела серой как металл, седые волосы ниспадали до пят, почти подметая пол, как будто старик не вставал со своего насеста долгие века. Старьевщики суетились вокруг него, выкладывая к подножию трона разные штуковины. Кто‑то выложил и мой плеер. Старик улыбался, а человечки чирикали и сновали вокруг него, как преданные щенята.

Сидящий на троне обратил ко мне бледно‑зеленые глаза и недоверчиво прищурился. Я затаила дыхание. Это – Машина? Неужели старьевщики привели меня прямиком к Железному королю? Я не ожидала, что всемогущий правитель окажется таким... дряхлым.

– Ну и ну, – с одышкой выговорил он. – За долгие века мои подданные приносили мне множество любопытных вещиц, но эта находка – самая необычная. Кто ты, девочка? Зачем ты здесь?

– Я... Меня зовут Меган, сир. Меган Чейз. Я ищу брата.

– Брата? – Старик ошеломленно воззрился на человечков. – Не припомню, чтобы вы притаскивали мне ребенка. Что это на вас нашло?

«Хомяки» защебетали, мотая головами. Старик хмуро вслушивался в их возбужденное чириканье, потом обернулся ко мне.

– Подданные сообщают, что они не встретили в Пустоши никого, кроме тебя и твоего спутника. С чего ты решила, что твой брат здесь?

– А... – Я осеклась и посмотрела на замусоренную пещеру, на старьевщиков, на древнего старца...

Что‑то тут не так.

– Извините, – недоуменно продолжила я. – Но... это вы Машина, Железный король?

Старик откинулся назад и сложил ладони вместе.

– Гм, теперь понятно: ты намерена спасти своего брата, которого похитил Машина.

– Да, – я облегченно выдохнула. – Получается, Железный король – это не вы?

– Ну как тебе сказать... – Старик улыбнулся, и я опять насторожилась. Он усмехнулся. – Не бойся, дитя. Я не желаю тебе вреда. Оставь надежды на спасение брата: Машина слишком силен, никакое оружие не способно ему повредить, и ты напрасно пожертвуешь жизнью.

Сердце сжалось при воспоминании о стреле из сердца дуба, выброшенной в канаву.

– Знаю, – прошептала я. – Но я должна попробовать. Я уже столько прошла! Сейчас я не сдамся.

– Если Машина похитил твоего брата, значит, он ждет тебя. – Старик пригнулся ко мне. – Ты ему зачем‑то понадобилась. Я чувствую в тебе силу, девочка, но этого не хватит. Король Железа – мастер манипуляции. Он использует тебя в своих целях, и ты не сумеешь противиться. Возвращайся домой, дитя. Забудь об утратах, возвращайся домой.

– Забыть?

Вспомнились друзья, ради меня пожертвовавшие всем: Пак, Старейшая дриада, Ясень...

– Нет, я никогда не забуду! – Я сглотнула комок в горле. – Даже если это безнадежно, я должна идти вперед. Это мой долг перед всеми, кто дорог мне...

– Глупая девчонка! – зарычал старик. – Я больше всех знаю о Машине – его повадки, его силу, его мысли, и ты меня не слушаешь! Что ж, беги к своей смерти. Ты поймешь, но слишком поздно: Машину нельзя победить. Мои советники твердили мне об этом, но я пренебрег их советами.

– Вы пытались победить его? – Я уставилась на хрупкого старика, силясь представить, как это такая развалина умудрилась с кем‑то сражаться. – Когда? Почему?

– Потому, что когда‑то я был Железным королем, – терпеливо ответил старик и продолжил: – Меня зовут Феррум. Как ты наверняка заметила, я стар – древнее Машины, древнее всех Железных фейри. Видишь‑ли, я первый рожденный в кузнечном горне в те времена, когда человечество впервые обнаружило железо. Я возник из людского воображения, из стремления покорить этот мир металлом, способным резать бронзу, как бумагу. Я видел, как мир изменялся, как люди делали свои первые шаги из мрачной глубины веков к свету цивилизации.

Я с удивлением слушала рассказ.

– Долгие годы мне казалось, что я такой один. Но человеку всегда мало... Люди всегда тянутся дальше, извечно пробуют новое. Появились другие, подобные мне, рожденные из мечтаний нового мира. Они приняли меня как короля, и долгие столетия мы жили скрытно, уединенно от остальных фейри. Я понимал, что если бы дворы фейри обнаружили наше существование, они бы объединились и уничтожили нас. Потом, с изобретением компьютеров, появились гремлины и пауки. Оживленные людским страхом перед чудовищами, обитающими в машинах, эти создания вели себя гораздо беспорядочней, отличались жестокостью и склонностью к разрушению. Они распространились по всему миру. Технологии шагали по планете, и вместе с ними рождались еще более новые, могущественные фейри: Вирус, Глюк и Машина, сильнейший из всех. Он не хотел скрываться. Он задумал покорить, завоевать Небывалое, разрушая все, встающее на его пути. Он стал моим самым могущественным полководцем, и пару раз мы с ним серьезно спорили. Мои советники советовали мне его изгнать, бросить в темницу, даже убить. Его боялись, и справедливо! Я же был слеп к опасности.

Старик тяжело вздохнул.

– В конце концов Машина обратился против меня. Он собрал вокруг себя армию подвижников, которые придерживались его убеждений, напал на мою крепость изнутри и перебил всех, кто сохранил мне верность. Мы пытались дать отпор, но оказались слишком древние, устарелые... Мы не сумели противостоять свирепой армии Машины. С высоты своего трона я следил за его приближением, зная, что вот‑вот умру. Машина сбросил меня на пол, рассмеялся и пообещал, что убивать не станет, а позволит мне растаять, постепенно раствориться в забытьи и неведении, когда даже имя мое сотрется из человеческой памяти. Он занял мой трон, а я ощутил, что сила моя слабеет, утекает прочь, к Машине. Его признали новым Железным королем, а я с тех пор обитаю здесь. – Феррум обвел рукой пещеру и шебуршащих вокруг «хомяков». – В забытом подземелье, на троне из мусора, могущественный король старьевщиков. Благородная судьба. – Он горько усмехнулся. – Эти верные создания таскают мне бесполезные подношения и считают королем свалки. Они признали меня как своего правителя, но что толку? Эта мелюзга не способна вернуть мне трон, однако не дает мне растаять в забвении. Я не могу умереть, но едва выношу свою жизнь, осознавая, сколького лишился. Сколько у меня похитили! И все из‑за Машины!

Он сгорбился на троне и закрыл лицо руками.

Старьевщики засуетились вокруг, взволнованно чирикая над стариком и поглаживая несчастного лапками. Я ощутила прилив сочувствия и брезгливой досады.

– Я тоже много потеряла, – сказала я, заглушая тихие всхлипывания старика. – Машина многое у меня отнял, но я не собираюсь сидеть и тупо ждать. Даже если он неуязвим, я сражусь с ним и любыми способами верну свое – или умру, сражаясь. Сдаваться я не намерена!

Хлипкий старик растопырил пальцы и уставился на меня сквозь щелочки. Плечи его вздрагивали от рыданий. Он хлюпнул носом и отнял ладони от лица.

– Тогда уходи, – с мрачной обидой выпалил Феррум. – Я тебя не держу. Может, одинокая девчонка преуспеет там, где проиграла армия! – Он расхохотался, неприятно, раздражительно и горько. – Удачи, дурочка! Если ты меня не слушаешь, то здесь тебе не место! По тайным туннелям, пронизывающим наши земли, мои подданные проводят тебя до крепости Машины, к твоей верной гибели. Уходи, ты мне надоела!

Я не стала кланяться, не поблагодарила его за помощь, а отвернулась и пошла из пещеры вслед за старьевщиками, чувствуя спиной ненавидящий взор свергнутого правителя.

Мы брели по бесконечным туннелям. Краткая передышка у прежнего Железного короля не восстановила мои силы. На редких привалах я старалась урвать минутку сна. Старьевщики совали мне какие‑то странные грибы – их белые шляпки светились во мраке, а на вкус напоминали плесень, но зато давали возможность видеть в чернильной темноте, как будто в неярких сумерках. Мой фонарик вскоре замигал и погас, а новые батарейки взять было неоткуда.

Я утратила всякое ощущение времени. Пещеры и туннели слились в огромный лабиринт без единого выхода. Даже если удастся проникнуть в крепость Машины и вызволить Итана, обратной дороги нам не найти.

Наконец туннель привел меня на каменный мост над широкой пропастью, дно которой щерилось зазубренными скалами. Вокруг, на стенах и потолке, в опасной близости от меня, скрипели и вращались гигантские железные шестерни; пол под ногами вибрировал. Шестеренки, размером в три человеческих роста и больше, оглушительно клацали, точно внутренности гигантского часового механизма.

«Должно быть, мы находимся под крепостью Машины, – сообразила я и с трепетом огляделась. – Интересно, зачем тут эти штуки и рычаги?»

Меня подергали за рукав; вожак «хомяков» махнул через мост и чирикнул что‑то неразборчивое. Дальше старьевщики провожать не могли, придется идти самой. Я кивнула, что все поняла, и сделала шаг вперед, но человечек снова схватил меня за руку и, не отпуская, зачирикал что‑то остальным. Два старьевщика вперевалку подошли ко мне и стали выуживать что‑то из хлама на спинах друг у друга.

– Все нормально, – сказала я. – Мне не нужно ничего...

И осеклась.

Первый старьевщик вытащил из‑за спины длинные ножны: знакомый эфес отсвечивал иссиня‑черным. Я затаила дыхание.

– Это...

«Хомяк» торжественно вручил ножны мне. Я схватила за рукоять и выдернула меч – подземелье озарилось бледно‑голубым свечением. Лезвие по краям покрылось изморозью, а у меня комок подступил к горлу.

«Ах, Ясень...»

Я спрятала меч в ножны и с мрачной решимостью закрепила у себя на поясе.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Человечки щебетали вокруг меня, но не уходили прочь. Вожак вдруг махнул второму, меньшему из двоих «хомяков». Тот кивнул, полез за спину, потащил оттуда слегка потрепанный лук и...

У меня едва не выскочило сердце. Человечек протянул мне волшебную дубовую стрелу, покрытую липкой маслянистой слизью, но целую и невредимую! Я с благоговением приняла ее. Голова кружилась. Мои проводники не отдали все это Ферруму, а сберегли для меня. Стрела пульсировала у меня в руке, такая же живая и смертоносная.

Я упала на колени и обняла обоих «хомяков» – и вожака, и младшего. Они удивленно пискнули. Груды хлама у них на плечах мешали объятиям и больно кололи мне грудь, но я не обращала внимания. Вожак смущенно покраснел, а тот, что поменьше, расплылся в улыбке до ушей.

– Спасибо, – повторила я, вкладывая в это слово всю свою искренность. – Одного «спасибо» мало, но больше у меня ничего нет! Вы молодцы!

Они гладили мне руки, возбужденно чирикая. Жаль, что я никак не могла понять их язык. Повинуясь резкой команде вожака, человечки повернулись и бросились бежать, скрывшись в глубине туннеля. Самый маленький ярко сверкнул глазами в полумраке – и все исчезло.

Я выпрямилась и засунула стрелу за пояс так, как это делал Ясень. Потом схватила лук и, с волшебным мечом принца, болтающимся у меня на поясе, шагнула в подземелье башни короля Машины.

Я шла все дальше по мосту, пол из каменного сделался решетчатым, железным. Тропа вела через гигантский лабиринт неведомого часового механизма, зубы ныли от скрежета металла о металл. Я обнаружила винтовую железную лесенку, поднялась по ней и оказалась перед вентиляционной решеткой, которая звякнула и выпала внутрь от первого же толчка. Я вздрогнула и осторожно заглянула в отверстие.

В пустой комнате светились в полумраке и булькали кипятком паровые котлы.

– Ну что ж... – Я пролезла в отверстие вентиляционной шахты, обливаясь потом от невыносимого жара. – Я внутри. Интересно, куда теперь?

«Вверх».

Мысль возникла сама собой, но я не сомневалась, что угадала правильно.

Машина и Итан должны быть на вершине башни.

Послышался лязг шагов по металлу, и я нырнула за один из котлов, стараясь не обращать внимания на раскаленные стенки и клубы пара. В комнате показались несколько существ, невысоких и коренастых, одетых в громоздкие брезентовые штаны и куртки вроде тех, что носят пожарные. Лица созданий полностью скрывались под дыхательными аппаратами, трубки изо ртов тянулись к резервуарам на спинах. Коротышки затопали вокруг паровых котлов, принялись крутить какие‑то гайки, проверять бесчисленные клапаны и провода. У каждого на поясе имелось по кольцу с ключами, позвякивающими при каждом их движении. Я забилась подальше в свой угол и вдруг кое‑что придумала.

Я последовала за ними, держась за клубами пара и тенями, наблюдая за тем, что они делают. Рабочие, увлеченные своим делом, не переговаривались друг с другом, а мне только это и требовалось. Один отстал от остальных и, никем не замеченный, углубился в заполненную паром комнату. Я прокралась вслед за ним меж трубок и проводов; рабочий нагнулся и стал рассматривать какую‑то шипящую трещину. Скользнув к нему за спину, я вытащила волшебный меч, дождалась, когда коротышка обернется, и ткнула острием ему в грудь. Рабочий подпрыгнул, отпрянул, но бежать было некуда: путь наружу преграждала паутина трубок. Я шагнула ближе и подняла меч к горлу пленника.

– Не шевелись! – свирепо рявкнула я.

Он кивнул и вскинул руки в перчатках перед собой. Сердце гулко колотилось, и я торопливо продолжила, угрожая коротышке мечом:

– Делай то, что я скажу, и я тебя не убью, понятно? Раздевайся.

Он послушался, скинул куртку со штанами, маску и оказался потным человечком с густой черной бородой.

Гном, самый обычный гном, – ни железной кожи, ни проводов на голове, ничего, свидетельствующего о его принадлежности к Железным фейри. Пленник злобно уставился на меня угольно‑черными глазками, стиснул массивные кулачищи и презрительно скривился.

– Явилась наконец? – Он сплюнул на пол, и плевок с шипением испарился. – А мы все гадали, где ты к нам проникнешь. Ну, девчонка, хочешь меня убить, так давай уже!

– Я не собираюсь никого убивать, – осторожно ответила я, не опуская меч от горла пленника, как подсмотрела у Ясеня. – Я пришла за братом.

– Он наверху, в тронном зале с Машиной, – фыркнул гном. – В западной башне. Желаю удачи.

Я нахмурилась.

– Ты очень любезен. С чего я должна тебе верить?

– Да какое нам дело до Машины или твоего братика‑нытика? – Гном надулся и сплюнул еще раз, плевок попал на трубу и зашипел кислотой. – Наше дело – следить, чтобы все работало, и плевать нам на всяких снобских аристократов. Дела Машины нас не касаются, и попрошу меня не впутывать.

– Значит, ты не попытаешься меня остановить?

– У тебя свинец в ушах? Мне наплевать, девчонка! Так что прикончи меня или оставь в покое, понятно? Я к тебе не полезу, и ты ко мне не лезь.

– Хорошо. – Я опустила меч. – Мне нужна твоя одежда.

– Ладно, забирай. – Гном носком кованого башмака подтолкнул ко мне куртку. – У меня еще комплект есть. А теперь, если не возражаешь, я вернусь к работе. Сколько можно дурака валять?!

Я медлила: причинять ему вреда не хотелось, но оставлять коротышку на свободе не стоило – а вдруг расскажет обо мне остальным? Всех мне не победить. Я огляделась и заметила еще одну вентиляционную шахту, закрытую решеткой, – такую же, как ту, через которую я сюда пробралась.

Я махнула мечом в ту сторону.

– Открывай и полезай туда.

– Прямо в механизм?

– Оставь башмаки. И ключи.

Он недовольно запыхтел, а я замахнулась мечом, готовая дать отпор, если пленник вздумает броситься на меня. Гном выплюнул какое‑то неразборчивое проклятие, побрел к металлической решетке и сунул ключ в замок. Решетка звякнула, гном сорвал с себя башмаки и потопал вниз по винтовой лестнице; ступеньки громко лязгали под его шагами.

Стараясь не обращать внимания на рассерженного гнома, я виновато захлопнула за ним дверцу и заперла на ключ. Потом переоделась в гномью одежду – жаркую, тяжелую и воняющую потом. Фу, гадость! Куртка висела мешком, слишком короткие штаны едва прикрывали лодыжки. Гномьи башмаки я нацепила на свои кроссовки, а неподходящий размер одежды не слишком бросался в глаза. По крайней мере, я на это надеялась. Я прицепила на спину воздушный резервуар (надо же, какой легкий), а лицо закрыла дыхательной маской. Из маски повеяло прохладным, сладким воздухом, и я вдохнула с облегчением.

Осталось разобраться с луком и мечом. Вряд ли здешние рабочие шатаются по крепости с оружием в руках. Отыскав кусок брезента, я плотно завернула в него меч и лук и сунула под мышку. Гномья куртка скрыла стрелу, надежно пристроенную у меня за поясом.

С гулко бьющимся сердцем я вернулась в бойлерную; гномы потянулись к выходу беспорядочной вереницей. Я глубоко вздохнула и пристроилась за ними, не поднимая головы и не глядя никому в глаза. На меня не обратили никакого внимания, и я последовала за гномами по длинной лестнице до самой главной башни.

Огромная металлическая крепость Машины, казалось, состояла из одних углов: повсюду режущие края, колючая проволока бугрилась металлическими шипами поверх бастионов, стены щерились зазубренными осколкам в самых неожиданных местах. Даже здешние обитатели выглядели под стать жуткой башне. Кроме вездесущих гремлинов мне попались еще несколько рыцарей в броне, гончие собаки, сделанные как будто из часовых механизмов, и создания, напоминающие металлических богомолов, – их острые как лезвия конечности и серебристые антенны поблескивали в тусклом свете.

Гномы нарушили строй, разбились на мелкие группки и разбрелись в разные стороны. Я отделилась от быстро редеющей толпы и пошла вдоль стены, напустив на себя чрезвычайно деловой вид. Повсюду носились гремлины, гоняясь друг за другом и мучая других существ. Компьютерные мышки с крошечными ушками и лапками, сверкая красным глазенками, разбегались из‑под ног. Один из гремлинов бросился на мышку, пронзительно свистнул и одним движением челюстей заглотил миниатюрное создание целиком; из пасти монстра заискрило, хвостик мышки слабо дернулся на острых зубах. Гремлин неприятно подмигнул и помчался дальше.

Я сморщила нос, но упрямо продвигалась к винтовой лестнице, которая тянулась на сотни футов вверх, уходя к высоченным башням. При виде нескончаемых ступенек стало не по себе. Итан где‑то там, наверху. И Машина там же.

Сердце кольнуло, как будто что‑то... кого‑то еще я забыла. Воспоминание ускользало и не давалось. Сердце колотилось в груди, как бабочка в сачке; мой путь подходил к концу, осталось преодолеть последнее препятствие.

Примерно через каждые двадцать ступенек над лестницей виднелись узкие оконца. Я один раз выглянула и увидела небо, где метались странные сверкающие птицы. Лестница вела к железным дверям, украшенным эмблемой в виде короны из колючей проволоки. Я торопливо сбросила гномью одежду, с облегчением избавляясь от вонючего брезента, сняла с плеча лук и аккуратно приладила волшебную стрелу на тетиву. Теперь стрела пульсировала еще сильнее, билась, как сердце от предвкушения.

У последнего рубежа в крепости Железного короля я замешкалась. Смогу ли я убить живое существо? Я ведь не воин, как Ясень; у меня в запасе нет ловких трюков Пака; я не обладаю ни острейшим кошачьим разумом Грималкина, ни, уж конечно, мощью моего отца, Оберона.

Я – это всего лишь я, Меган Чейз, обыкновенная школьница. Ничего особенного.

«Нет! – Голос у меня в голове звучал и знакомо, и чуждо. – Ты больше этого. Ты – дочь Оберона и Мелиссы Чейз. Ты способна предотвратить войну фейри. Пак – твой друг, Итан – твой брат, Ясень – твой любимый; ты – гораздо больше, чем догадываешься. У тебя есть все, что нужно. Осталось только сделать шаг вперед».

Шаг вперед... С этим я справлюсь.

Я глубоко вдохнула и открыла дверь.

Дверные петли тихо скрипнули. Я оказалась в огромном саду: его окружали гладкие железные стены, утыканные острыми пиками, их силуэты чернели на фоне неба. Каменистую тропу обступили деревья – не настоящие, а металлические, с острыми скрюченными ветвями, на которых сидели птицы. Их стальные перья скрежетали друг о друга, как ножи. Посреди сада, там, куда со всех сторон вели тропинки, бил фонтан, сделанный из разного размера шестеренок, которые грузно двигались под напором воды. Я пригляделась повнимательней. На одном из лениво вращающихся зубчатых колес лежало тело.

Ясень!

Я с трудом удержалась от крика, не бросилась к принцу, хотя рвалась к нему каждой клеточкой тела. Я заставила себя успокоиться и осмотрелась в поисках ловушек и нежданных засад. Спрятаться было негде: лишь металлические деревья да колючие плети лиан. Убедившись что вокруг никого, я помчалась по камням к фонтану»

«Ты не умер! Не умирай, пожалуйста!»

Сердце рвалось из груди. Тяжелые стальные цепи приковывали принца к колесу; механизм вращался по бесконечному кругу. Одна нога у пленника свесилась в фонтан, вторая была неловко подогнута. Сквозь изорванную в лохмотья рубашку на бледной коже ярко рдели жуткие царапины, под оковами багровели содранные ссадины. Кажется, он даже не дышал...

Дрожащими руками я схватила меч. От первого же удара оковы посыпались, вторым я разрубила колесо напополам. Цепи разлетелись, колесо заскрежетало и остановилось. Я выронила клинок и поволокла холодное, безжизненное тело Ясеня из фонтана.

– Ясень!

Я баюкала его голову у себя на коленях, не способная ни плакать, ни даже чувствовать ничего, кроме ужасающей, зияющей пустоты.

– Ясень, ну же! – Я слегка встряхнула безжизненное, вялое тело. – Не надо так! Открой глаза! Очнись, пожалуйста...

Я до крови прикусила губы и уткнулась принцу в шею.

– Прости, – прошептала я и расплакалась. Слезы хлынули из зажмуренных глаз, лились на кожу принца, покрытую липкой испариной. – Прости! Если бы ты не пошел со мной! Если бы я только не втянула тебя в этот глупый договор! Это все из‑за меня, все, все! Пак и дриада, и Грим, а теперь и ты... – Голос у меня прерывался, слезы душили. – Прости меня, – шепнула я, не зная, что еще сказать. – Это я во всем виновата...

Внезапно я щекой ощутила пульсацию и, задыхаясь от слез, отодвинулась. Закрытые веки Ясеня чуть дрогнули. Я склонилась к нему и прижалась губами к губам.

У принца вырвался тяжелый стон, глаза открылись и в недоумении посмотрели на меня, словно Ясень не различал, где сон, где явь. Он шевельнул губами и выдавил с третьей попытки:

– Меган?

– Да, – тут же прошептала я.

Он поднял руку, коснулся моей щеки, провел по коже пальцами.

– Мне снилось... ты придешь... – пробормотал он. Неожиданно взгляд его прояснился, лицо помрачнело. – Ты не должна... быть здесь... – Он стиснул пальцы на моем запястье. – Тут... ловушка.

За стеной раздался жуткий смех. Шестерни фонтана дрогнули и завращались в обратную сторону. Стена с громким лязгом и скрежетом ушла под землю, открывая другую часть сада. Усаженная металлическими деревьями дорога вела к огромному, чернеющему на фоне неба железному трону. У подножия трона с оружием наготове стоял отряд закованных в броню рыцарей, наставивших мечи в нашу сторону. Я обернулась к двери: оттуда в сад вошел еще один отряд охраны; дверь захлопнулась и отрезала нам выход.

С высоты гигантского трона нас удовлетворенно разглядывал Машина, Железный король.

МАШИНА

Сидящий на троне наградил меня стальной улыбкой.

– Меган Чейз. – Звонкий голос отдался эхом по саду. – Добро пожаловать. Я ждал тебя.

Я осторожно уложила Ясеня на землю и встала перед принцем, загораживая его собой. Сердце гулко билось. Я совсем по‑другому представляла себе Железного короля. Владыка поднялся с трона – высокий и элегантный, с развевающимися серебристыми волосами и заостренными ушами, как у всех высокородных фейри, такой же утонченный и изысканный, как Оберон, и столь же могущественный. Но, в отличие от Оберона и разряженных в пух и прах аристократов Летнего двора, Железный король облачился в простой черный камзол. Потоки энергии струились вокруг владыки, ощущались раскатами беззвучного грома, а в раскосых черных глазах полыхали молнии. В одном ухе у короля поблескивала железная серьга, в другом – гарнитура от беспроводного телефона. В угловатых и резких чертах прекрасного лица сквозило высокомерие. Впрочем, неожиданная улыбка озарила все вокруг.

Странная серебристая мантия, накинутая на плечи короля, трепетала, словно живая.

Я схватила с пола лук и наставила на Машину. Может, это мой единственный шанс. Стрела пульсировала в руках; я натянула тетиву и прицелилась королю в грудь. Рыцари встревоженно закричали, рванулись ко мне, но я с ликующим воплем выстрелила. Стрела помчалась точно в цель – в сердце Железного короля.

Плащ Машины ожил.

Серебристые провода молниеносно развернулись у него над плечами, заметались вокруг Машины, забили металлическими крыльями; щупальца, утыканные жуткими колючками, сверкали на солнце. Провода метнулись на защиту Железного короля, перехватили стрелу в воздухе и отшвырнули в сторону. Стрела вонзилась в металлическое дерево и раскололась надвое. Я испустила пронзительный вопль ярости – и ужаса.

Размахивая обнаженными мечами, к нам побежали стражи. Я с какой‑то отстраненностью следила за их приближением. Ясень силился подняться на ноги, защитить меня, но я понимала, что ему не успеть. Волшебная стрела подвела нас; теперь – только смерть.

– Стоять, – негромко промолвил Машина.

Стражники мгновенно замерли, как будто хозяин дернул за невидимую веревочку. Железный король спустился с трона. Провода извивались у него за спиной, подобно голодным рептилиям. Король ступил на пол и улыбнулся мне, ничуть не смущенный моей только что провалившейся попыткой его убить.

– Пошли вон, – велел он рыцарям, не отрывая взгляда от меня.

Стражники удивленно вскинулись.

– Мой государь... – запинаясь, начал один из них.

Я узнала голос: Квинтус, тот, что был в шахтах вместе с Железным конем. Интересно, здесь ли Терциус?

– Даме не нравится ваше присутствие. – Машина не сводил с меня глаз. – Я не хочу доставлять ей неудобств. Уходите. Я сам займусь и ею, и Зимним принцем.

– Но, сир...

Один из проводов мантии выстрелил – почти неразличимо для обычного глаза, – пронзил броню рыцаря насквозь, вздернул Квинтуса в воздух и отшвырнул к стене. Латы со звоном ударили о металл стены, и недвижимый рыцарь свалился на землю; в груди его зияла дыра. Под телом расплывалось темное маслянистое пятно крови.

– Пошли вон, – тихо повторил Машина.

Рыцари суетливо бросились за дверь и захлопнули ее за собой. Мы остались наедине с Железным королем.

Машина рассматривал меня бездонными черными глазами.

– Ты красива, как я и представлял себе. – Он сделал шаг ко мне; провода сворачивались в кольца за спиной. – Прекрасная, страстная и решительная.

Он остановился в двух шагах от меня. Провода свернулись за плечами живым плащом.

– Идеальна.

Я бросила взгляд на Ясеня, по‑прежнему распростертого у фонтана, и шагнула к королю.

– Я пришла за братом, – объявила я. К счастью, голос не дрогнул. – Пожалуйста, отпусти его. Позволь забрать его домой.

Машина молча разглядывал меня, потом махнул кому‑то сзади.

Что‑то громко лязгнуло, и рядом с троном, как на лифте, из‑под земли поднялась клетка из кованого железа. Внутри...

– Итан!

Я рванулась к клетке, но провода Машины выстрелили мне наперерез. Итан цеплялся за прутья клетки и смотрел на нас испуганными синими глазенками.

– Мегги! – раздался пронзительный детский вскрик.

Ясень с хриплыми проклятиями силился подняться на ноги.

Я озлобленно набросилась на Машину.

– Отпусти его! Он же ребенок! Что тебе от него нужно?

– Моя дорогая, ты меня неправильно поняла. – Провода Машины угрожающе покачивались и теснили меня назад. – Я забрал твоего брата не потому, что хотел получить его. Я это сделал, зная, что тем самым заманю сюда тебя.

– Зачем? – возмутилась я. – Зачем ты выкрал Итана? Почему бы просто сразу не забрать меня? Его‑то зачем во все это впутывать?

Машина улыбнулся.

– Ты была под надежной защитой, Меган Чейз. Плутишка Робин – грозный телохранитель. Похитив тебя, я бы привлек внимание к себе и своему королевству. К счастью, у твоего братишки подобная защита отсутствовала. Лучше заманить тебя сюда по твоей собственной воле, чем навлечь на себя ярость Оберона и Благого двора. К тому же... – Глаза Машины превратились в черные щелки, хотя он по‑прежнему улыбался мне. – Мне хотелось испытать тебя, убедиться, что ты – та самая. Если бы ты не сумела достичь моей башни самостоятельно, ты была бы недостойна этого.

– Чего?

Я вдруг почувствовала страшную усталость и отчаянное желание освободить брата, забрать его домой, подальше от окружающего нас безумия, пока оно не поглотило малыша с головой. Мне не победить; Машина поставил нам шах и мат, но я хотя бы заберу отсюда Итана.

Железный король шагнул ближе.

– Что тебе нужно, Машина? – устало спросила я. – Дай мне забрать Итана в наш мир. Ты говоришь, тебе нужна я. Вот, я здесь. Разреши мне вернуть брата домой.

– Разумеется, – заверил меня Машина. – Но сначала мы заключим сделку.

Я замерла, внутри все онемело. Сделка с Железным королем в обмен на жизнь брата. Чего он попросит? Любой вариант окажется для меня слишком дорог.

– Меган, не смей! – рявкнул Ясень.

Он вцепился обожженными руками в фонтан и наконец сумел подняться на колени.

Машина не обратил на принца никакого внимания.

– Какую сделку? – тихо проговорила я.

Железный король сделал шаг ближе. Провода погладили меня по лицу, по рукам... Меня передернуло.

– Я наблюдал за тобой шестнадцать лет, – прошептал король. – Я ждал того дня, когда ты наконец‑то откроешь глаза и увидишь нас. Ждал, когда ты явишься ко мне. Твой отец хотел бы вечно продержать тебя в неведении об этом мире. Он страшится твоего могущества, твоего потенциала... Ты наполовину фейри, неуязвимая для железа, хотя в твоих жилах течет кровь Летнего короля. Столько возможностей! – Он скользнул мимолетным взглядом по Ясеню, сумевшему встать на ноги. – Маб догадалась о твоем могуществе, потому‑то и стремится заполучить к себе. Она послала за тобой своего лучшего воина, но она не сможет предложить тебе то, что могу я.

Машина преодолел разделявшее нас расстояние и взял меня за руку. Прохладные пальцы словно пронизывал ток могущества, будто электрические вихри струились под кожей.

– Я хочу, чтобы ты стала моей королевой, Меган Чейз. Я предлагаю тебе свое королевство, своих подданных и себя самого. Я хочу, чтобы ты правила рядом со мной. Древние устарели, их время истекло. Пора установить новый порядок, крепче и лучше прежнего. Если ты согласишься, будешь жить вечно, королева фейри. Твой брат вернется домой. Я позволю принцу остаться с тобой, если захочешь, хотя он вряд ли выживет в нашем королевстве. Твое место – здесь, рядом со мной. Ты же всегда мечтала оказаться на своем месте...

Я задумалась. Править вместе с Машиной, стать королевой... Больше никто не осмелится надо мной насмехаться! Толпы подданных будут подпрыгивать по малейшему моему знаку, я окажусь на самом верху, меня все полюбят!

Внезапно вспомнились скорченные металлические деревья, жуткая бесплодная пустошь в Диком лесу... Машина отравит все Небывалое. Все растения умрут или превратятся в болезненные тени самих себя. Оберон, Грималкин, Пак растают вместе с Небывалым, останутся только гремлины, жуки и Железные фейри.

Я сглотнула.

– А если я откажусь? – спросила я, предвидя ответ.

Машина даже бровью не повел.

– Твой принц умрет. И твой брат умрет. Впрочем, может быть, я превращу его в свою игрушку, сделаю получеловеком‑полумашиной. Искоренение прошлого начнется с тобой или без тебя, моя дорогая. У тебя есть выбор: повести нас или быть поглощенной нами.

Меня охватило отчаяние. Машина протянул руку и погладил меня по лицу, провел пальцами по щеке.

– Любовь моя, неужели ты не хочешь власти? – промурлыкал он, приподнимая мой подбородок и вынуждая посмотреть ему в глаза. – Многие тысячелетия и люди, и фейри уничтожали слабых, высвобождая место сильнейшим. Старичье и Железные фейри не могут сосуществовать, ты это знаешь. Оберон и Маб давно уничтожили бы нас. Так в чем же разница? – Он легко прикоснулся губами к моим губам, источая невероятную энергетику. – Соглашайся. Тебе нужно произнести одно‑единственное слово – и брат вернется домой, а твой возлюбленный принц будет спасен. Взгляни! – Он взмахнул рукой, и перед нами возникла величественная железная арка.

В портале замерцал мой дом – и тут же исчез. Я ахнула, и Машина улыбнулся.

– Я отправлю твоего брата домой, как только ты скажешь «да». Всего одно слово, и ты навечно станешь моей королевой.

Я перевела дух.

– Я...

Ясень встал рядом, оттолкнул меня в сторону и хищно оскалился, хотя с трудом держался на ногах. Машина удивленно поднял брови. Провода затрепетали, бросились на принца, а тот поднырнул вперед и вонзил свой меч в грудь Машины.

Машина накренился, лицо его судорожно исказилось. Клинок в груди Железного короля искрился молниями. Провода лихорадочно задергались, закололи Ясеня, поволокли его к металлическому дереву и бросили на колючки. Ясень рухнул под деревом, а Машина выпрямился, испепеляя принца бешеным взглядом.

Железный король схватился за рукоять мяча и потянул, высвобождая клинок из груди. Зашипели молнии, растапливая лед вокруг раны, и тоненькие проводочки стали оплетать края пореза, сшивая их вместе. Машина отшвырнул волшебный меч и обернулся ко мне. В черных зрачках полыхала ярость.

– Мое терпение заканчивается, дорогая.

Один из тросов обвился вокруг горла принца и вздернул пленника в воздух. Ясень, задыхаясь, слабо бился, а Машина все раскачивал его на весу. Итан в птичьей клетке всхлипывал.

– Правь со мной, или они умрут. Выбирай!

Мои колени подогнулись, и я, дрожа, осела на пол. Ладони уперлись в холодный камень.

«Что же делать? – с горечью подумала я. – Как выбрать? Люди погибнут в любом случае. Я не могу этого допустить! Я не буду!»

Земля вибрировала у меня под ладонями. Я закрыла глаза и отпустила сознание, попыталась проникнуть разумом вглубь, силясь нащупать под землей вспышку жизни. Деревья во дворе железной башни омертвели, но их корни уцелели.

«Как в прошлый раз».

Я потянулась к ним и почувствовала, что они отвечают на мой зов, тянутся ко мне, извиваются, пробиваясь сквозь почву, совсем как деревья Летнего двора тянулись к Оберону, когда Лесной владыка призвал их на помощь, сражаясь с химерой.

«Яблоко от яблони...»

Я сделала глубокий вдох и потянула изо всех сил!

Земля вздрогнула, и внезапно живые корни пробились наружу, разбивая пол изнутри, извиваясь и дергаясь во все стороны. Машина закричал от неожиданности. Корни ринулись на него, опутывая все тело и не давая шевельнуться проводам. Железный король заревел, забился, пальцы его метали молнии и разрывали древесину на опилки. Корни и стальные тросы сплетались друг с другом, как обезумевшие змеи, кружились в гипнотическом водовороте ярости.

Трос, душивший Ясеня, уронил принца на землю у подножия металлического дерева. Ясень тщетно пытался подняться на ноги, бессознательно шаря по земле в поисках оружия.

У ствола дерева я заметила тонкий бледный прутик – половинку расколовшейся стрелы – и бросилась к нему. Провод обхватил меня за щиколотку, сбил с ног. Я задергалась, перевернулась на бок; Машина сверкал глазами, бился в паутине из корней и тянул ко мне руку. Провод затянулся на лодыжке и потащил меня к Железному королю. Я завизжала, цеплялась за землю, срывала ногти до крови, но остановиться не могла. Взбешенное лицо Машины надвигалось все ближе.

Ясень взмахнул клинком и рубанул по проводу, разрезав трос пополам. К принцу тут же устремились другие провода, однако он не отступил; меч сверкал и разил железные щупальца.

– Беги, – прохрипел он, разрубая извивающийся в воздухе трос. – Я удержу их. Беги!

Я вскочила на ноги и бросилась за стрелой, отброшенной под стальное дерево, вцепилась в деревянный обломок. Один из тросов пробился сквозь защиту Ясеня, ударил принца по плечу и отшвырнул на землю. Ясень вскрикнул, слабеющей рукой взмахнул мечом, но новый провод выбил рукоятку у него из пальцев.

Я бросилась на Железного короля, уворачиваясь от проводов и взбесившихся корней.

Машина забыл о Ясене и перевел сверкающий взор на меня; глаза его метали молнии. Я издала боевой клич и бросилась в атаку. Внезапно что‑то ударило меня по спине с такой силой, что дыхание перехватило. Я даже шевельнуться не могла; наверное, один из проводов сразил меня сзади. Как ни странно, боли не было.

Железный король потащил меня к себе; корни и кабели извивались над его головой. Все остальное растаяло, и остались лишь мы вдвоем.

– Я бы сделал тебя королевой, – прошипел он и потянулся ко мне свободной рукой. Корни, обвивающиеся вокруг его тела и удерживающие другую руку, сжались плотнее, но он словно не заметил. – Я бы дал тебе все на свете. Зачем ты отказываешься?

Я стиснула обломок волшебной стрелы; внутри деревянной палочки чуть слышно билась жизнь.

– Потому что... У меня уже есть все, что нужно, – прошептала я и с размаху вонзила стрелу ему в грудь.

Губы Машины скривились в беззвучном крике. Он запрокинул голову, в горле у него заискрило, шея вспыхнула зеленым. Странная конвульсия, точно от разряда электричества, объяла его тело, мышцы свело спазмами. Провод отшвырнул меня в сторону, и я упала, еле сдерживая всхлип от боли, пронзившей спину. Я с трудом поднялась на ноги, схватила меч и помчалась к клетке Итана.

От первого же взмаха ледяного клинка дверца клетки разлетелась, и брат в слезах упал в мои объятия.

– Меган!

Ясень похромал ко мне, обливаясь темной кровью и зажимая пальцами плечо. Позади него распахнулась дверь, в сад хлынули десятки рыцарей – и застыли, в ужасе уставившись на своего короля.

Машина бился в тюрьме из корней. Ветки прорастали из его груди, провода перерождались в лозы, расцветающие крошечными белыми цветами. У нас на глазах Машина развалился на кусочки; сквозь него взметнулся ввысь ствол дуба. С одной из веток свалилась телефонная гарнитура и осталась лежать у подножия ствола, подмигивая огоньком индикатора.

– Ого, – в наступившей тишине пробормотала я.

Рыцари взвыли и ринулись к нам, но земля под ними задрожала. В воздухе загрохотало, железный трон, накренившись, осыпался зазубренными обломками. Пол содрогнулся, и все зашаталось.

Сад прорезала трещина, и гигантский участок земли рухнул куда‑то вниз, увлекая железных рыцарей в бездну. Все вокруг рассыпалось на части. Рыцари с воплями бросились врассыпную, со всех сторон доносились тревожные крики.

– Башня падает! – крикнул Ясень, отпрыгивая от сорвавшейся балки. – Уходим, скорее!

Спотыкаясь и перепрыгивая через трещины, я подбежала к железной арке и нырнула внутрь... но просто‑напросто очутилась на другой стороне. Ничего не вышло! Я в отчаянии огляделась.

– Человек, – позвал знакомый голос, и рядом появился, помахивая хвостом, Грималкин. – Сюда. Поторопись.

– Я думала, ты не придешь, – выдохнула я, бросаясь вслед за ним через сад, туда, где два металлических дерева срослись друг с другом, образуя арку.

Грималкин обернулся и фыркнул.

– Кто бы сомневался, что ты выберешь наисложнейший путь, – упрекнул меня кот, подергивая хвостом. – Если бы ты слушала меня, я бы показал тебе проход попроще. Теперь поспеши. От здешнего воздуха меня тошнит.

Сад содрогнулся от оглушительного рева, и все вокруг развалилось. Я подхватила Итана и поднырнула меж стволов. Ясень не отставал. В портале полыхнуло чарами, я поняла, что падаю, и наступила темнота.

Дата добавления: 2015-08-02