В королевстве железа

Я аккуратно положила одеяло к остальным припасам: пакетикам с орешками и сухофруктами и меху с водой. Вода, еда, одеяло… что еще мне пригодится в этом адском походе? Просто убила бы за некоторые чисто человеческие мелочи – фонарик, аспирин, туалетную бумагу!.. Увы, в Небывалом не собирались потакать моей наполовину человеческой природе.

Полог палатки откинули, и в жутковатом красном лунном свете нарисовался силуэт Ясеня.

– Готова?

Я закрыла рюкзак и, вполголоса чертыхаясь, негнущимися пальцами стала бороться с завязками.

– Более или менее… – Вот черт, опять не так завязываю!

Ясень схватил меня в охапку и накрыл мои дрожащие ладони своими руками. Я смежила веки и расслабилась. Прохладное дыхание щекотало мне шею.

– Я не хочу быть их убийцей, – прошептала я. Он промолчал, только пальцы сжал покрепче и прижал меня еще сильнее. – Я не думала… когда убила Машину… не думала, что придется опять… У меня с тех пор кошмары.

Я вздохнула и спрятала лицо у него на груди.

– Я не иду на попятную. Понимаю, что должна все это сделать, но… Я не убийца, Ясень!

– Знаю, – прошептал он мне на ухо. – Ты совершенно точно не убийца. Посмотри.

Он разжал кулаки, развернул мои ладони кверху и стал поглаживать подушечки большими пальцами.

– Видишь, чистые. Ни пятен, ни крови. Поверь мне, видела бы ты мои…

Ясень со вздохом вновь стиснул кулаки, пряча в них мои ладони.

– Я хотел бы избавить тебя от моей судьбы, – выдохнул он тихо-тихо, едва слышно. – Давай я сам убью фальшивого короля. На моих руках так много крови, что еще одно убийство ничего не значит.

– Ты это сделаешь?

– Если смогу.

Я раздумывала над его предложением. Обниматься было уютно.

– Пожалуй… ведь не важно, кто его прикончит, да? Главное, чтобы лжекороль умер?

Ясень пожал плечами, но мне было как-то не по себе от такого решения. Я сама согласилась убить фальшивого короля, нельзя, чтобы кто-то убивал вместо меня, особенно Ясень.

Хотя я по-прежнему не представляла, как и что буду делать, когда мы окажемся на месте. На этот раз у нас не было магической стрелы. Была только… я.

– Давай пока не будем беспокоиться об этом, – предложила я, не желая больше думать на подобные темы. – В любом случае, сначала нам нужно до него добраться.

– Вот именно. А мы никогда не доберемся, если вы друг с другом так и будете все время обжиматься, – объявил Пак, с шумом врываясь в палатку.

Покраснев, я отскочила от Ясеня и притворилась, будто вдруг решила перепроверить припасы. Пак фыркнул и распахнул полог нараспашку.

– Если вы, наконец, готовы…

Мы вышли в тихую морозную ночь. Дыхание застывало в воздухе, черные, как сажа, снежинки падали на руки и лицо. До самого леса, по обе стороны дороги армии Зимы и Лета провожали нас взглядами, сотни эльфийских глаз горели в темноте. Где-то в глубине лагеря завизжала виверна, в остальном все было тихо.

Маб и Оберон стояли в первом ряду, недвижимые, как сами деревья. Дальше поблескивал и растворялся в темноте лес стальных деревьев.

– Мы дали вам все, что смогли, – объявил Оберон, и его голос торжественным эхом громыхнул над толпой. – Нам остается лишь пожелать вам удачи. С этого момента вы – сами по себе.

Маб махнула рукой, и из толпы к ней подскочил гоблин в лиственной маскировке, здорово смахивающий на живой куст.

– Нюхх выведет вас на опушку леса, к настоящей пустоши, – выдохнула она, не сводя взгляда с Ясеня. – Дальше пойдете сами. Туда, откуда наши разведчики никогда еще не возвращались.

Оберон по-прежнему рассматривал меня непроницаемыми зелеными глазами. Лесной владыка выглядел уставшим и осунувшимся; впрочем, быть может, просто тени так легли ему на лицо.

– Будь осторожна, дочь, – проговорил он голосом, обращенным только ко мне.

Я вздохнула. От Оберона большей отеческой заботы не дождешься.

– Хорошо, – откликнулась я, перекидывая рюкзак на другое плечо. – Мы не подведем, я…

Я едва не выпалила «Клянусь!», но удержалась – кто знает, смогу ли я сдержать подобное обещание.

– Я не сдамся.

Он коротко кивнул мне. Ясень поклонился своей королеве, а Пак, так и не сломленный, подмигнул Оберону. Я повернулась к гоблину.

– Идем, Нюхх.

Гоблин заковылял в гущу леса, сливаясь с кустарником. Вместе с Ясенем и Паком я последовала за этой несуразно подпрыгивающей кучей листьев, и вскоре лагерь растаял у нас за спиной.

– Вспоминаю, – через несколько минут пробормотал Ясень. Следуя за гоблином-лазутчиком, мы пробирались меж деревьев и подныривали под стволы, словно облитые ртутью, поблескивающие металлическим блеском в неверном свете. – Кажется, я понял, где мы.

– Неужто? – саркастически осведомился Пак. – А я-то все гадаю, принц, когда же до тебя дойдет. Разумеется, мало кто из наших догадывался, насколько они близко, так что хвалю за знание собственной истории. – Он фыркнул. – Держу пари, и Оберон, и Маб все поняли, но специально молчали. Очень в их духе.

– Что поняли? – Я озиралась по сторонам, не замечая ничего необычного… не считая ометалличенного леса. – А где мы?

– Это земли фоморов, – нахмурился Ясень. – Мы направляемся прямиком к Маг Туиред.

Я растерялась.

– Что за Маг Туиред? Кто такие фоморы?

– Древняя раса гигантов, принцесса, – отозвался Пак, уворачиваясь от низко нависшей ветки. – Подводные демоны, самые жуткие твари, каких только можно представить. Толпы отвратительных монстров. Я имею в виду одноруких, одноглазых страшилищ, копытоголовых и безобразных до крайности. У них как-то раз была королева с зубами даже на каждой…

– Ладно-ладно, поняла. – Меня передернуло, я едва не оцарапалась о куст, поросший металлическими иглами-колючками. – А что, эти здоровенные гиганты враждебны? Как думаете, Железо их убило?

– О, они совершенно точно были враждебны! – весело подтвердил Пак. – Мы даже когда-то с ними воевали, давным-давно. Единственный прошлый случай сотрудничества Лета и Зимы, верно, принц?.. Э, погоди-ка, ты тогда еще даже не родился?

– Они вымерли, Меган, – объяснил мне Ясень, не слушая Пака. – Исчезли много веков назад, полностью уничтоженные Зимой и Летом. Их город, Маг Туиред, превратился в руины, и никто туда не ходит. Там нехорошо, сплошь проклятья и неведомые чудовища. Один из самых темных уголков Небывалого.

– И идеальное место для нового Железного короля, – задумчиво протянула я.

Мы все примолкли; деревья неожиданно закончились, и перед нами распростерлось Железное королевство.

Мне вспомнилось сердце владений Машины, ровная, растрескавшаяся равнина, испятнанная ручьями лавы, и бесконечная железная дорога, ведущая к черной башне.

Здесь было не так: осыпающаяся каменистая пустыня с зубчатыми скалами и неровными холмами. При более пристальном рассмотрении я поняла, что некоторые холмы – вовсе не холмы, а огромные груды мусора: покрышки, трубы, битые машины, проржавевшие бочки, спутниковые тарелки, сломанные компьютеры и ноутбуки, даже самолетное крыло! Уличные фонари вырастали прямо из скалистой равнины, торчали на верхушках скал, неровно перемигивались сквозь дымку. Ржаво-красная луна, покачивающаяся меж двух зубчатых гряд холмов, казалась совсем близко.

– Занятно, – высказался Пак, скрестив руки на груди. – Знаете, я раньше думал, что земли фоморов уже ничем не испортить. Как приятно, что и я порой могу ошибиться.

Ясень молча сделал шаг вперед, рассматривая пустошь. Он стоял спиной ко мне, отвернувшись, но и не видя его лица, я догадывалась: принц вспомнил, как мы очутились в Железном королевстве в прошлый раз. Может быть, он уже жалеет о своем обещании?

Гоблин Нюхх робко кашлянул, пробормотал извинения и пустился наутек, обратно в лес, той же дорогой, которой привел нас сюда, оставив на произвол судьбы.

Внезапно встревожившись, я присмотрелась внимательнее к Ясеню и Паку; как это я сразу не сообразила? Мы ведь уже глубоко внутри Железного королевства; к этому моменту мои спутники, наверное, ощутили бы на себе смертельное действие яда, если бы амулеты не действовали?

– Ну, как вы двое? Ясень? Посмотри на меня! – Я схватила принца за руку и развернула к себе, вглядываясь в его лицо. Он был бледней обычного. – Амулеты не работают, да? Я так и знала. Нужно возвращаться.

– Нет. – Ясень положил свою руку на мою. – Все в порядке, Меган. Амулеты действуют достаточно неплохо. Да, я чувствую Железо, но терпеть могу. Не так, как раньше.

– Точно? – Когда он кивнул, я переключилась на Пака. – А ты?

Тот пожал плечами:

– Не сказать, что ощущения, как от массажа, принцесса, но переживу.

Я рассердилась:

– Я знаю, что фейри не способны обманывать, но лучше бы вы и не пытались прикидываться ради моего спокойствия. – Оба промолчали, и я разозлилась еще сильнее. – Я серьезно, ясно?

– Угомонись, принцесса, – огрызнулся Пак. – Амулеты работают. Понятно, что чувствую я себя не блестяще, но меня и не выворачивает наизнанку от тошноты. Переживу. Бывало и хуже.

– И это все равно не важно, – спокойно посмотрел на меня Ясень. – Я все равно с тобой, что бы ни случилось. Мы не можем повернуть назад. И только зря тратим время.

– Верно, – раздался третий голос откуда-то спереди. – В конце концов, защитные свойства ваших амулетов ограниченны. Чем дольше вы будете стоять без дела, тем меньше протянете.

Я даже не удивилась и, оглянувшись, потребовала:

– Грималкин, хватит прятаться! Ты где?

Кот расселся на соседнем валуне, там, где еще секунду назад было пусто, и лениво мурлыкнул:

– Вы опоздали. Снова.

– Что ты тут делаешь, Грим?

– Разве это не очевидно? – Грималкин зевнул и посмотрел на каждого из нас по очереди. – То же, что и всегда, человек. Помогаю тебе не свалиться в темную яму или не вляпаться в гнездо гигантского паука.

– Тебе нельзя тут оставаться, – заявила я коту. – Железо тебя погубит, а амулета у тебя нет.

Грималкин фыркнул:

– В самом деле, человек, порою ты непроходимо непонятливая. Как ты думаешь, кто вообще надоумил Маб насчет амулетов?

Он вздернул морду, и я разглядела хрустальную капельку на пушистой грудке.

– У тебя тоже есть? Откуда?

Кот уселся поудобнее и принялся вылизывать заднюю лапу.

– Правда, хочешь знать, человек? – уточнил он, искоса взглянув на меня. – Бойся получить ответ. Некоторые тайны лучше не разгадывать.

– И что это за ответ такой? Конечно, хочу, особенно теперь!

Он вздохнул, встопорщив усы.

– Очень хорошо. Но помни, ты сама настаивала. – Перестав умываться, кот завернулся в свой собственный хвост и строго взглянул на меня. – Помнишь, когда погиб Железный конь?

У меня защипало в горле. Еще бы! Ту ночь мне не забыть никогда! Как Железный конь отвлек врагов на себя, в одиночку, чтобы выиграть для нас время; как Железный конь заслонил меня от смертельного удара; как Железный конь, разбитый, покореженный, лежал на бетонном полу… Его последние слова… От воспоминаний к глазам подступили слезы.

А потом я припомнила, что Грималкин сидел совсем рядом с благородным Железным созданием, прямо перед его кончиной, низко-низко склонив голову. Я тогда решила, будто мне померещилось, ведь кот в ту же секунду пропал из вида; теперь ясно, что это означало на самом деле.

Я похолодела.

– Что ты с ним сделал, Грим?

– Ничего. – Грималкин смерил меня немигающим взглядом. – Ничего, на что он прежде не дал согласия. Я понимал, что рано или поздно мне придется войти в Железное королевство, а Железный конь знал, что легко может погибнуть, пытаясь помочь тебе. Он был к этому готов. Мы пришли к… взаимопониманию.

– О господи! – Я вдруг догадалась и, разинув рот, вытаращилась на кота. – Это он внутри? Ты сделал амулет из Железного коня?

Меня затошнило, я попятилась прочь от Кайт Ши и наткнулась на Ясеня.

– Как ты мог? – прошептала я, непроизвольно вздрагивая. – Неужели ты во всем видишь только сделки? Железный конь был нашим другом, я бы погибла без его помощи! Или тебе все равно, что он теперь вместо батарейки?

– Железный конь был готов пожертвовать всем ради тебя, человек. – Золотистые глаза-щелочки пригвоздили меня к месту. – Он этого хотел. Хотел придумать, как тебя защитить, когда его не станет. Ты должна быть благодарна. Его жертва позволит нам продолжать поиски.

Кот спрыгнул с камня и обернулся через плечо.

– Ну? – Он дернул хвостом. – Идете или нет?

Я неохотно сделала несколько шагов вперед.

– Куда ж ты нас ведешь?

Он дернул ухом:

– Железный конь говорил мне, что если мы когда-нибудь попадем с тобой в Железное королевство, то нужно найти его старого друга. Часовщика – так, кажется, его зовут. И он довольно близко. К счастью для нас.

– Для чего нам идти к Часовщику? Почему нельзя просто поискать фальшивого короля?

– Железный конь дал понять, что это важно, человек. – Грималкин мигнул и уселся, нетерпеливо дергая хвостом. – Но если ты не согласна, то, конечно, броди тут, пока не заблудишься, а амулеты не утратят свою силу. Или ты так и собиралась поступить с самого начала?

Я оглянулась на парней. Те одинаково пожали плечами.

– План не хуже любого другого, – высказался Пак, закатывая глаза. – То есть, если, конечно, кот знает, куда идти. Не хотелось бы мне тут заблудиться.

Грималкин негодующе растопырил усы.

– Пожалуйста, не оскорбляй меня! Заблудиться?.. Когда это я вас не туда заводил?

Я вздохнула:

– Ну, начинается…

Мы шли всю ночь; я начинала понимать, насколько же велик был город фоморов.

Я воображала, что Маг Туиред будет весь в руинах: осыпавшиеся каменные стены, полуразвалившиеся здания, всего лишь груда булыжников там, где когда-то высился замок… И возможно, в настоящем мире все так и выглядело бы. Но в Небывалом, где годы и время не существовали, и даже строения были неподвластны распаду, высокие башни Маг Туиред угрожающе маячили в туманной дали, изрыгая черный дым в смурное желтое небо.

– Сколько лет этому городу? – спросила я, исподлобья озирая пустынный пейзаж. Хотя небо было затянуто рваными желто-серыми облаками, тысячи металлических поверхностей все равно отражали слепящий свет солнца. Пак с Грималкиным заметили какое-то шевеление среди камней и теперь рыскали в поисках источника шума.

– Никто точно не знает, – отозвался Ясень, разглядывая окрестности. – Фоморы появились раньше нас, и город с самого начала был огромен. В ту эпоху Маг Туиред был наполовину встроен в смертный мир, он располагался в тех краях, которые сегодня зовутся Ирландией. Поскольку люди поклонялись нам, подобно богам, а Небывалое было совсем юным, многим эльфийским народам нравилось жить в мире смертных. Фоморы уже поработили несколько более слабых рас и попытались провернуть такое с нами. Естественно, нам это не особенно понравилось.

– И началась война?

– Война, которая сотрясла основания обоих миров. В конце концов Маг Туиред полностью затянуло в Небывалое, а фоморов изгнали в море. С тех пор их больше никто не видел. По крайней мере так рассказывают.

– Но если их больше нет… – я оглянулась на город, курившийся темным дымком, – что там дымится?

– Не знаю. – Ясень отвернулся к дальним башням. – Считается, что Маг Туиред много тысячелетий пустует. Судя по дыму, я бы предположил, что в Маг Туиред что-то поселилось.

– Плохие новости. – Пак спрыгнул с невысокого уступа. – За нами следят. Мы с Гримом заметили, что сзади тащится что-то вроде металлического насекомого-переростка. Я пытался изловить эту дрянь, но он сбежал.

– Их много? – Ясень напрягся и схватился за меч, наверное, вспомнив, как боролся с ордой гремлинов, когда мы оказались тут в прошлый раз.

Пак покачал головой, глаза у него потемнели.

– Понятия не имею. Видимо, кому-то донесли, что мы идем.

Грим вспрыгнул на камень, подергивая хвостом. Тонкая серая шерстка его встала дыбом, как от статического электричества, словно кот только что выпрыгнул из безумной сушилки.

– Надвигается буря. Надо искать укрытие.

Не успел он это сказать, как в небе полыхнула молния, запахло озоном.

У меня зашевелились волосы.

– Грим! – воскликнула я, бросаясь к коту. – Уведи нас куда-нибудь! Нам нужно немедленно спрятаться!

То ли из-за моего испуганного вида, то ли из-за ужаса в моем голосе, но кот не стал медлить. Мы бросились наутек, оскальзываясь в грязи и на камнях. Небо в одну секунду потемнело, ветер рвал на нас одежду, от резкого запаха у меня слезились глаза, воздух был напитан электричеством. Сверкнула зеленая молния, и на землю упали первые капли дождя.

Ногу пронзила жгучая боль, и я стиснула зубы, чтобы не закричать, – кислота.

Пак позади нас завопил от неожиданности. Кот пропал из виду в ветреной темноте.

– Грималкин! – в отчаянии взвизгнула я.

– Сюда! – Кошачье мяуканье заглушило нарастающие звуки бури, и в углублении в каменистом склоне вдруг мигнули два пылающих глаза. Пещера была спрятана так хорошо, настолько сливалась с ландшафтом, что, если бы не Грималкин, я бы ее не заметила.

Еще одна капля упала мне на лоб, скатилась по щеке, и на этот раз я не сдержала вскрик – кожу жгло огненным пунктиром. Повсюду вокруг нас шипел кислотный дождь. Я бросилась в пещеру, а Ясень с Паком нырнули следом за мной как раз в тот миг, когда небо с грохотом разверзлось, и дождь хлынул в полную силу.

Чуть дыша, я лежала на песчаном полу и смотрела, как буря хлещет землю. Ясень с Паком привалились к стене, с трудом переводя дух.

– Ну… непривычно… – буркнул Пак. – Какого черта-то?

– Кислотный дождь. – У меня не было сил подняться. Лицо горело, но песок приятно холодил щеку. – Мы и в первый раз попали под него. Ничего хорошего.

– Добро пожаловать в чудесное Железное королевство, – буркнул Ясень и, отлепившись от стены, подсел ко мне. Я взяла его за руку и позволила усадить себя прямо.

– Ты цела? – спросил он, отводя прядь волос у меня со лба. Пальцы случайно задели ожог, и я невольно поморщилась. Принц вздохнул. Пак наблюдал за нами из-за спины Ясеня, и я вдруг покраснела, остро ощутив неловкость ситуации.

– Ну, скажи же мне всю правду! – Я попыталась пошутить, но шутка получилась не вполне искренняя. – Будет шрам? Мне придется прятать жуткое лицо под маской, точно Призраку Оперы?

Ясень скинул с плеча вещмешок, и через минуту прохладный, знакомый мне по запаху бальзам уже остудил щеку, успокаивая жгучую боль.

– Заживет, пожалуй, – слабо улыбнулся Ясень. – Не рассчитывай на боевые шрамы… по крайней мере сегодня.

Принц погладил меня по щеке и поднялся, поднимая меня следом.

Пак фыркнул и, отвернувшись, принялся делать вид, что рассматривает пещеру.

Грималкин расхаживал взад-вперед, задрав хвост трубой и не замечая нарастающего напряжения.

– Дождь скоро не уймется, – бросил он, в очередной раз проходя мимо нас. – Так что советую вам отдохнуть, пока можно. А еще пускай кто-нибудь останется на страже. Не хотелось бы, чтобы хозяин пещеры вернулся, пока мы спим.

– Хорошая мысль, – эхом с другого конца пещеры откликнулся Пак. – Покараулишь первым, принц? Все польза, а то мне на тебя аж смотреть противно.

Ясень ухмыльнулся.

– А мне казалось, тут ты специалист, Плутишка, – не оборачиваясь, бросил он. – В конце концов, ведь этим ты и занимался всю дорогу, разве нет? Присматривал да сторожил?

– Ой, брось ты, снежный мальчик. Тебе ведь тоже когда-то захочется спать.

Я закатила глаза.

– Ладно, как хотите, сами разбирайтесь. А я попробую выспаться.

Я скинула с плеч свой рюкзак, оттащила его в угол, вытряхнула содержимое, развернула спальник и улеглась на песчаный пол пещеры. Ясень с Паком, переругиваясь, обустраивали лагерь. Как ни странно, происходящее казалось мне вполне обыденным, и я заснула под звуки их голосов и шорох дождя.

Он снова поджидал меня во сне.

Я со вздохом повернулась к Железному королю.

– Машина… – Голос мой терялся в пустоте. – Зачем ты здесь? Я ведь велела тебе оставить меня в покое? Ты мне не нужен.

– Нет, – промолвил он с улыбкой; вьющиеся провода окутывали его корсетом поблескивающей стали. – Неправда. Ты далеко зашла, Меган Чейз, но еще не до конца. Я тебе все еще нужен.

– Не нужен. – Он приблизился и потянулся проводами ко мне. – Я теперь сильней, чем в нашу первую встречу. Я учусь контролировать твою магию.

И усилием мысли оттолкнула удивленно дернувшиеся провода в сторону.

– Ты по-прежнему не понимаешь. – Машина втянул щупальца, и провода мерцающими крыльями сложились у него за спиной. – Ты пользуешься магией, как инструментом, как мечом, размахиваешь неловкими движениями, крушишь все вокруг. Но, чтобы победить, необходимо полностью принять ее, сделать частью себя самой. Если бы ты только позволила мне показать…

– Ты уже довольно мне показал, – горько возразила я. – Я этого не просила. Не хотела! Если бы ты был жив, я бы с радостью все тебе вернула.

– Я бы не смог ничего забрать. – Машина смотрел на меня бездонными черными глазами. – Силу Железного короля можно отдать либо утратить. Но взять – нельзя.

Я нахмурилась.

– Тогда… почему узурпатор пытается убить меня? Если могущество можно только отдать, почему он пытается захватить его силой?

Машина покачал головой.

– Лжекороль так и не узнал, как избирается настоящий король. Он уверен, что способен отобрать твое могущество силой, и эта одержимость его ослепляет. Он не осознает, что так становится лишь мельче.

– Если я умру… могущество пропадет?

Машина кивнул.

– Если только ты сама его не отдашь или оно не выберет нового носителя.

– А можно, я сейчас отдам?

– Нет, – ровно произнес Машина. – Отдать могущество можно только в момент гибели. Когда носитель осознает, что умирает, могущество покинет его тело. Если носитель скончается, не избрав наследника, могущество будет спать и ждать, пока не появится кто-то, достойный им обладать. Но просто так, когда вздумается, отдать не получится.

Машина даже как будто бы оскорбился такому предположению.

– К тому же, Меган Чейз, кому бы ты его отдала? Кого ты сочтешь достойным подобной ноши?

– Ты почему-то счел достойной меня, – буркнула я. – Хотя я вполне обошлась бы и без этого.

Железный король лишь улыбнулся.

– Я буду ждать, – прошептал он и начал таять, делаться все бледнее, бледнее, пока не остался лишь бестелесный голос в пустоте. – Без меня тебе не победить, Меган Чейз. Если мы не соединимся в одно, ты обречена проиграть эту войну.

Я распахнула глаза. В пещере было тихо. Дождь прекратился, меня придавило что-то пушистое и горячее, мурлычущее у меня на ребрах. Стараясь не потревожить Грималкина, я села, скинула одеяло и стала оглядываться. В углу пещеры, завернувшись в одеяла, на спине разлегся Пак; одной рукой он прикрывал глаза, из полуоткрытого рта доносился богатырский храп.

Ясень стоял у входа в пещеру, глядя на далекий город; силуэт принца темнел на фоне затянутого облаками неба. Судя по болезненному свету, сочившемуся снаружи, сейчас было послеобеденное время. Ясень чуть шевельнул головой, но не обернулся, хотя явно услышал, что я проснулась.

Я подошла к нему и обхватила сзади за талию. Его руки нашли мои ладони, и мы немножко постояли рядом, дыша в унисон. Я вслушивалась в биение его сердца под доспехами.

– Ну, как ты?

– Нормально. – Я чуть отстранилась и уставилась ему в затылок. – А что? Опять читаешь мои чувства?

– Ты во сне разговаривала, – серьезно отозвался он. – Я не подслушивал, но ты раз или два позвала Машину.

Он помолчал, сердце у меня колотилось.

– Все из-за Железного королевства, да? – снова заговорил Ясень. – Ты возвращаешься и вспоминаешь…

– Угу, – соврала я, уткнувшись ему в спину. Не хотела рассказывать о своем разговоре с прежним Железным королем. – Просто страшный сон приснился. Не волнуйся.

– Теперь у меня такая работа, – отозвался он чуть слышно. – Меган, не бойся попросить о помощи. Ты не одна. Не забывай.

Я неловко поерзала.

– А что вся эта история с рыцарями и дамами? – Мне захотелось поменять тему беседы. – Ты обязан выполнять, что я скажу? Или это скорее настойчивая рекомендация? Если бы я тебе приказала… ну, не знаю… встать на голову, ты бы послушался?

Я спрашивала не всерьез, но он помедлил с ответом, как будто я затронула какую-то чувствительную тему.

– Ты теперь знаешь мое Истинное имя, – через некоторое время произнес Ясень. – Технически да, если ты прикажешь, обратившись ко мне полным именем, я буду принужден повиноваться. Но… – Он опять примолк. Я еще никогда не слышала, чтобы его голос звучал так неуверенно. – Предполагается, что до подобного никогда не дойдет. Что… дама доверяет своему рыцарю настолько…

– Ясень, – перебила я. – Обернись.

Он медленно повернулся лицом ко мне, стараясь не выдавать своих чувств. Я обхватила его руками за шею, притянула к себе и поцеловала. В первую секунду он напрягся, уперся, потом расслабился, обхватил меня за талию, привлек к себе.

– Прости, – прошептала я ему. – Я не хочу, чтоб ты жалел… о том, что оказался тут со мной, что стал моим рыцарем и все такое.

Он взъерошил мне волосы пальцами, отвел прядь с лица и спокойно ответил:

– Если бы я боялся, что пожалею, я бы никогда не стал давать той клятвы. Я понимал, что значит стать кому-то рыцарем. И если бы ты снова меня попросила, ответ был бы такой же. – Он со вздохом обхватил мое лицо ладонями. – Моя жизнь… все мое существо – твое.

У меня защипало в глазах, а Ясень склонился ко мне и поцеловал.

Из глубины пещеры донесся особенно громкий храп. Ясень снова вздохнул, негодующе покосился на «спящего» Пака и отстранился.

– Скоро нужно выходить, – буркнул он, оглядываясь на город. – Если выйдем сейчас, до ночи успеем в Маг Туиред. К тому же за нами следит металлическое насекомое. И лучше бы нам его видеть при дневном свете, когда оно решит напасть.

Я вздрогнула и покосилась на амулет у него на груди. Хрустальная капля была уже не такой прозрачной. Внутри клубилось что-то серебристо-металлическое, похожее на ртуть в термометре. Словно утекающие в песочных часах песчинки напоминали о том, что его время в Железном королевстве ограниченно.

– Ладно, – кивнула я. – Тогда собираемся. Пак, я знаю, что ты не спишь. Мы уходим.

– О, слава богу! – брякнул Пак и вскочил на ноги. – Я уж начал бояться, что вы весь день просюсюкаете! Меня и так слегка тошнит, уймитесь, наконец!

– В самом деле, – добавил Грималкин, появляясь у входа в пещеру, хотя секунду назад дрых у меня на одеяле. – Идем. Времени все меньше.

Мы торопливо собрали вещи и вновь тронулись в путь. Впереди маячил город фоморов.

На выходе из пещеры, перелезая вслед за Гримом и Паком через кочки, краем глаза я заметила какое-то мерцание, нечто вроде марева, как от жары, однако видение тут же скрылось за камнем. Я остановилась и стала осматриваться, но куда бы ни поворачивалась, повсюду встречала лишь голый песок и камни.

– Вы видели? – спросил Ясень, когда мы пошли по тропинке.

Я прищурилась, глаза слепили вспышки солнца, отражавшегося от разбросанных повсюду металлических предметов.

– Не знаю. Кажется, я что-то… разглядела… Какое-то марево, только прозрачное… Ты тоже заметил?

Он кивнул, взгляд охотника постоянно сканировал пространство.

– Кто-то нас преследует, – низким голосом проговорил принц. – Плутишка тоже это знает. Внимательней. В любой момент начнутся неприят…

Оно напало сверху – с воплем бросилось на нас со скалы. Странное мерцание блеснуло в воздухе, и что-то обрушилось на меня, вцепилось в доспехи невидимыми когтями, чиркнуло по драконовой чешуе. Я едва не упала, а прозрачный, как стекло, силуэт, напоминающий крупную кошку, вроде пумы, увернулся прочь от меча Ясеня и снова метнулся за скалу.

Мой меч скрипуче взвизгнул, Пак тоже схватился за кинжалы, оглядывая пустынную местность.

– Это что такое было? – спросил он.

В эту секунду еще одна прозрачная кошка бросилась на него с противоположной стороны. Я закричала, он нырнул и чудом ушел от удара.

Кошка приземлилась в пыль, метнулась за ближайший камень и пропала.

Мы заняли позицию спина к спине, выставив перед собой оружие, готовые к атаке невидимых нападающих. «Нет, не невидимых», – подумала я. Грималкин становился невидимым с помощью обыкновенных чар, а магия иллюзий и мифов недоступна Железякам. Но как же они прячутся? Как это можно объяснить логически?

Чудовищные кошки снова атаковали нас с разных сторон. Я ничего не видела вплоть до того момента, пока одна из них не прыгнула прямо на меня и вспорола мне бок когтями. Двигались эти создания с пугающей скоростью. К счастью, доспех из драконовой чешуи устоял, лишь заискрил и заскрежетал от удара; кошка же отскочила прочь прежде, чем я успела среагировать.

Пак ругнулся, пронзив кинжалом пустое место; вторая кошка вновь скрылась за скалой и пропала из виду. Паку повезло меньше, чем мне, – рука у него кровоточила.

«Думай, Меган!» Должно быть логическое объяснение. Железные твари не умеют пользоваться обычными чарами, как же создание из плоти может сделаться невидимым? Чары Железа чувствовались повсюду вокруг нас, сочились холодом, терпением и расчетливостью… и вдруг я все поняла!

– Это маскировка! – воскликнула я, все встало на свои места. – С помощью Железных чар они манипулируют светом так, что кажутся невидимыми. – Открытие привело меня в состояние радостного возбуждения – ну, конечно, я права, не зря я столько лет смотрела «Звездный путь»!

Ясень бросил на меня быстрый взгляд.

– Ты можешь разглядеть, откуда они берутся?

– Попробую.

Я закрыла глаза и мысленно потянулась к нападающим, ощупывая пространство… вот! Почувствовала, мысленным взором разглядела два прозрачных сгустка чар в виде кошек, крадущихся совсем близко от нас. Одна, подрагивая, подбиралась к Ясеню и вдруг с пронзительным мяуканьем бросилась на него.

– Ясень, сверху, слева! Семь часов!

Стремительный выпад, мяуканье, и вдруг кошачий силуэт перед моим мысленным взором распался на две половины, и что-то влажное и горячее брызнуло мне в лицо.

Времени думать или ужасаться не было – на меня прыгнула вторая кошка, растопырив когти и целясь на сей раз прямо в шею. Я взмахнула мечом, и чудовище обрушилось мне на грудь, в прыжке угодив прямиком на острие. Под весом тела я растянулась на земле, больно ударившись спиной.

Первые несколько секунд я так и лежала, с трудом хватая ртом воздух, придавленная кошкой-убийцей. Вблизи издохшая тварь оказалась какого-то серого металлического окраса, короткая шерсть ее зеркально поблескивала. Но клыки, цвета пожелтевшей слоновой кости, были такие же, как у всех крупных представителей семейства кошачьих, заостренные и смертоносные, а из пасти мерзко воняло гниющим мясом и аккумуляторной кислотой. Больше я ничего не разглядела, потому что Ясень стащил с меня тушу, а Пак помог встать.

– Да уж, повеселились, – саркастически ухмыльнулся он. – Цела, принцесса?

– Ага. – Я направила улыбку Ясеню, чтобы он не волновался, и снова повернулась к Паку. – Нормально… Да у тебя же кровь!

– Где, это? – Пак осклабился. – Всего лишь царапина…

Но ухмылка его сменилась гримасой боли. Я усадила друга на камень и разорвала рукав рубашки. Не плечо, а кровавое месиво, и до самого локтя четыре жуткие полосы – раны от когтей.

– Ясень, мне понадобиться твоя мазь, – попросила я, промокая кровь. Принц не шевельнулся. Я сердито обернулась к нему. – Ну, хватит, надоело! Понимаю, вы не ладите, но придется как-то договариваться, иначе нам живыми не уйти!

В ответ – лишь холодный взгляд. Потом принц все же полез в свой мешок, достал оттуда баночку с мазью и неохотно выдал мне. Пак оперся спиной о камень и с ухмылкой наблюдал, как я его перевязываю.

– Ловко получается, принцесса. – Он неприязненно покосился на Ясеня. – У снежного мальчика научилась, или ты прирожденная целительница? Я мог бы привыкнуть… ой!

Я крепко затянула бинт.

– Не перегибай палку!

Наглец ответил голубиным взглядом, ну просто сама невинность! Совсем как прежний Пак, которого я так давно не видела, что теперь невольно улыбнулась.

Снова появился Грималкин – и сморщил нос на дохлых кошек.

– Дикие твари, – фыркнул он, спрыгнув со скалы и старательно огибая тела по широкой дуге. – Человек, тебе следует иметь в виду, что вся эта суета наверняка привлекла любопытных. Советую поспешить.

Дата добавления: 2015-08-02