Ползучее железо

Впереди зловещей стеной ощетинилась эльфийская сталь – свет отражался от мечей, щитов и доспехов. Тролли и огры нетерпеливо переминались на месте, сжимая палицы. Гоблины и красные колпаки облизывали заостренные зубы, глаза их светились жаждой крови. Дриады и лешие ждали молча, с перекошенными от страха и ненависти зеленоватыми и коричневыми лицами. На этих созданиях сильней всего сказывалось медленное разложение Небывалого, и я еще раз осознала, сколько поставлено на карту.

Я до боли сжала металлическую рукоять меча и подумала: «Ну, давайте!»

Из леса раздался громкий топот – сотни ног шагали прямо к нам. Хрустели ветки, деревья раскачивались, армии Лета и Зимы взвыли, предчувствуя врага. «Вам меня не одолеть. Лжекороль не победит! Ваше наступление закончится прямо здесь».

– Начинается! – рявкнул Ясень.

Железные фейри с металлическим визгом и лязгом вырвались на открытое пространство. Проволочные солдаты и Железные рыцари, гончие, паучихи, скелетообразные создания, напоминающие своим металлическим блеском Терминатора, и сотни других, разных форм и размеров, вываливались из леса огромной беспорядочной сворой. На миг две армии воззрились друг на друга, глаза солдат пылали ненавистью и жаждой крови. Потом огромный тяжеловооруженный рыцарь в стальном шлеме, увенчанном шипастыми рогами, выскочил вперед, взмахнул рукой, и Железные твари с диким визгом бросились в атаку.

Светлые и Темные взревели в ответ и ринулись им навстречу. Противники сближались, и пространство между ними стремительно сокращалось. Две армии сошлись с оглушительным грохотом и лязгом оружия, и воцарился хаос.

Ясень с Паком держались поближе ко мне и первые не нападали, разве что отбивали атаки врага. Передовые отряды приняли на себя основной удар, но постепенно Железные твари стали пробиваться все глубже сквозь редеющие отряды фейри. Я сжала меч покрепче и постаралась сосредоточиться, но получалось неважно. Все происходило слишком быстро, воины метались во все стороны, мечи сверкали, раненые выли и вскрикивали. На меня бросилось нечто вроде гигантского хищного богомола с когтистыми лапищами, но Ясень вышел вперед и мечом отогнал жуткую зверюгу. Железный рыцарь, с головы до пят закованный в пластинчатую кольчугу, рванулся ко мне, однако благодаря подставленной Паком подножке растянулся на земле.

Еще один рыцарь в броне пробился сквозь толпу сражающихся, размахивая широким и зазубренным двуручным мечом. Я машинально увернулась от удара и ткнула в ответ своим собственным оружием. Кончик моего клинка чиркнул по нагрудной пластине, оставив зияющую дыру, но рыцаря не задел. Тот гулко рассмеялся, уверенный в собственной победе, и, размахнувшись у меня над головой оружием, напал повторно. Я поднырнула под удар, сделала выпад и вонзила меч под вражеское забрало, проткнув насквозь.

Рыцарь рухнул как подкошенный. Меня замутило, но раздумывать над только что сделанным было некогда. Из леса появлялись новые и новые Железяки. Я заметила, как Оберон в облаке клубящихся чар, на огромном черном боевом коне ворвался прямо в гущу битвы и взмахнул рукой перед собой. Земля вдруг вздыбилась корнями и ветками, плети обвивались вокруг Железных фейри, душили и утягивали вниз. Маб, стоя на вершине холма, воздела руки и послала по полю безудержный ураган, замораживающий врагов на месте и засыпающий ледяными осколками. Армии Лета и Зимы взревели с новым воодушевлением и хлынули на противника.

Но тут вдруг из-за деревьев вывалилось что-то черное и огромное: гигантское железное насекомое размером с огромного слона врезалось в беспорядочные ряды сражающихся, круша все на своем пути. Четыре эльфа с блестящими металлическими волосами сидели на платформе на спине чудовища и палили из древних мушкетов.

Выстрелы косили и Летних, и Зимних фейри, а из-за деревьев показалось еще одно жуткое насекомое. Мечы и стрелы отскакивали от темных блестящих туш, а жуки танками катились по нашему лагерю, сея повсюду смерть.

– Отступаем! – загремел над полем битвы голос Оберона. – Меняем тактику! Отходим!

Силы Лета и Зимы подались назад, а я вдруг ощутила источаемую насекомыми волну Железных чар. Я прищурилась и всмотрелась, стараясь не отвлекаться на окружающее безумие. Жуки как будто высветились резкими силуэтами на смазанном фоне, вокруг них, холодно и бесцветно, мерцали Железные чары. Плотные громоздкие панцири были практически неуязвимы, зато конечности у насекомых показались мне тоненькими и жиденькими, едва способными удержать вес чудовищ. Сочленения были хрупкие и заржавленные… и у меня забрезжила призрачная идея!

– Ясень, Пак! – Оба тут же подскочили ко мне. – По-моему, я знаю, как свалить жука, только нужно подобраться ближе! Расчистите мне дорогу!

Пак непонимающе нахмурился.

– Что, прямо на врага? Нам приказали отступать!

– Нужно остановить этих жуков, пока они тут половину лагеря не затоптали! – Я с мольбой повернулась к Ясеню. – Я смогу, но вы должны меня прикрыть! Ясень, пожалуйста!

Тот некоторое время смотрел на меня, затем коротко кивнул.

– Мы тебя туда доведем. Плут, прикрой меня сзади.

Он бросился вперед, против потока отступающих фейри, Пак за ним. Мы пробивались в самый эпицентр битвы, туда, где землю усеяли покалеченные тела павших. Выжившие бились здесь гораздо более ожесточенно, и моим телохранителям приходилось непросто.

Раздался огнестрельный залп – виверна взвизгнула и, рухнув на землю в нескольких шагах от нас, бешено захлопала крыльями. Массивное насекомое маячило над нашими головами, блестящий черный панцирь загораживал солнце.

– Так достаточно близко, принцесса? – Пак отбивался от двух проволочных солдат, целящихся в него острыми, как бритвы, когтями. Ясень по другую руку от меня взревел и схлестнулся с Железным рыцарем, мечи звенели и пели у нас над головами.

– Задержите их на несколько секунд! – выкрикнула я, отвернулась к железному насекомому и стала разглядывать его брюхо снизу. Да, конечности сочлененные, на металлических болтах. Паучья лапа топнула совсем рядом со мной, я увернулась и зажмурилась, напитываясь Железными чарами прямо из воздуха, от жука и зараженных земель вокруг нас. Грохотали ружейные выстрелы, пели мечи, крики фейри отдавались у меня в голове, но я положилась на своих телохранителей, а сама сосредоточилась на главном.

Я распахнула глаза, уставилась на одну из насекомьих конечностей, на крошечный болт, скрепляющий два сочленения, и потянула. Заржавевшая гайка дрогнула и вдруг отлетела, как пробка из бутылки, лишь сверкнул металл на солнце. Насекомое покачнулось и рухнуло на бок в грязь, точно автобус с проколотой шиной.

– Да! – заверещала я. Но тут опять нахлынула тошнота, желудок скрутило от боли, и я упала на колени, еле сдерживая рвоту.

Надо мной нависла тень – чудовищный корпус жука медленно опрокидывался, распугивая и Железяк, и обыкновенных фейри, однако сил не было даже шевельнуться.

В глазах потемнело… но тут Ясень схватил меня за руку и рывком поднял на ноги. Мы отскочили в сторону, а жук, издав громогласный стон, перевернулся на спину, раздавив под собой своих же стрелков-наездников. Чудище валялось вверх тормашками и беспорядочно дергало уцелевшими лапками.

Я истерически хихикнула. Ясень буркнул что-то неразборчивое и крепко меня обнял.

– Тебе нравится пугать меня до потери пульса, да? – прошептал он, я почувствовала, как принц дрожит – от волнения или чего-то еще? Не успела я ответить, как он меня отпустил, отстранился и вновь сделался бесстрастным телохранителем.

Переводя дух, я посмотрела вслед исчезающим в металлическом лесу железным тварям. Второго жука опутала и повалила на землю мешанина извивающихся лиан и веток; его стрелков пронзили гигантские ледяные копья. Видимо, работа Маб и Оберона.

– Все закончилось? – спросила я. – Мы победили?

Пак, весь покрытый чем-то черным и липким, как масло, кивнул, но взгляд у него был мрачный.

– Если можно так выразиться, принцесса.

Я огляделась по сторонам, и меня опять замутило. По всему полю лежали тела нападавших и защитников, кто-то стонал, другие были тихи и недвижны. Некоторые уже обращались в камни, лед, землю, ветви, лужицы воды или вовсе бесследно растворялись. Иные метаморфозы происходили моментально, другие растягивались на несколько часов. Так или иначе, от эльфов не оставалось физических оболочек.

Теперь я заметила, как близко подступил Железный лес – практически к центру лагеря. К моему ужасу, прямо у нас на глазах молоденький зеленый росток покрылся блестящим металлом, серый яд пропитал его до самой сердцевины, насквозь. Несколько листиков отделились от ствола и, кружась, легли на землю, поблескивая, как лезвия.

– Железо распространяется все быстрее… – На нас упала тень – подскакал Оберон на боевом скакуне, его глаза светились янтарем в забрале рогатого шлема. – После каждой битвы мы вынуждены сдавать позиции. Вместе с каждым поверженным Зимним или Летним фейри Железное королевство растет, уничтожая все у себя на пути. Если так пойдет и дальше, то не останется ничего. – В голосе Оберона зазвенел гнев. – А еще, Меган Чейз, я велел тебе не лезть в битву. Ты бросилась навстречу опасности, вопреки всем моим стараниям тебя уберечь. Почему ты меня упорно не слушаешься?

Пропустив вопрос мимо ушей, я опять оглянулась на темный лес, где скрылись остатки Железных тварей. Враг, изготовившийся к дальнейшему продвижению, наблюдал за нами своим ядовитым взором. Где-то там, в безопасности Железных земель, поджидал фальшивый король, терпеливо и самоуверенно, ведь никто бы не смог его тронуть.

– Теперь он знает, что я здесь, – прошептала я, с трудом подавив дрожь в голосе. – Мне нельзя здесь оставаться – чтобы захватить меня, он будет насылать на вас все, что только способен.

– Когда ты уходишь? – В голосе Оберона не было ни тени чувства.

Я тихонько вздохнула.

– Вечером. – И, вздрогнув, обхватила себя руками за плечи, не в силах скрыть собственный испуг. – Чем скорей, тем лучше. Все, пора.

Дата добавления: 2015-08-02