Развалины

В прошлый раз, когда я приоткрыла люк, ведущий в башню Машины, меня окатило жаром огромных паровых котлов. В красноватых отблесках по бойлерной бродили карлики-рабочие в мешковатых комбинезонах и кислородных масках – латали емкости и чинили текущие трубы. Теперь тут было тихо, огромные котлы давно остыли. Потолочные балки обрушились, трубы покорежились и изогнулись, все было покрыто тонким серым слоем пепла.

И повсюду – странные корни, пробивающиеся из-под руин. Сквозь дыры в потолке виднелся участок башенных стен, отливающих металлом.

– По-моему, тут никого нет. – Пак провел пальцем в пыли и нарисовал улыбающуюся физиономию с высунутым языком. – Очень надеюсь, принцесса, что мы пришли по адресу.

Я задрала голову к потолку, проследив за теряющимися где-то вверху корнями.

– То, что мы ищем, – там… что бы это ни было. Пошли.

Цепляясь за корни и карабкаясь по наваленным обломкам, мы преодолели еще один, самый верхний пролет. Оказавшись снова на устойчивой поверхности, я выпрямилась и стала рассматривать то, что осталось от башни Машины.

Одни обломки, лабиринт железных балок, битого стекла и осыпавшихся стен. Поломанные шестеренки уже начали ржаветь, сверху болтались пружины и провода, из потрескавшихся труб сочились вода и масло. Повсюду, точно игрушечные солдатики, валялись доспехи, чьи нагрудные пластины были украшены символическим изображением из колючей проволоки. Я поежилась, вообразив внутри этих металлических оболочек гниющие скелеты, но Ясень пинком отшвырнул один шлем в сторону, и внутри оказалось пусто. Видимо, Железные рыцари Машины подчинялись общим для всех фейри правилам: после смерти они прекращали свое существование.

Ничто не двигалось, как будто сами развалины затаили дыхание.

– Похоже, никого нет дома, – произнес Пак, медленно поворачиваясь вокруг. – Приве-еееееет? Есть тут кто?

– Тише, Плут! – рявкнул Ясень, всматриваясь в тени по углам. – Мы не одни.

– Ну да? С чего ты это взял, принц? Что-то я никого не вижу.

– Кайт Ши исчез.

«Меган Чейз, сюда».

В центре помещения что-то тускло светилось, влекло меня к себе, точно бабочку на огонь. Я молча двинулась в ту сторону, подныривая под балки и огибая полуразрушенные перегородки, углубляясь все дальше в лабиринт.

– Принцесса! Вот черт, да подожди ты!

Они с ворчанием бросились вслед за мной, но я едва их слышала. То, что меня звало, было здесь. Чуть впереди…

Вдруг дебри расступились, и в центре башни обнаружилось величественное дерево!

Массивный дуб горделиво взмывал к потолку, и ствол у него был настолько мощный, что не обхватить и вчетвером. Огромные ветви простирались над руинами башни, образуя своеобразную крышу, загородившую все небо. Дерево поблескивало, как сверкающий металлический клинок, листья в тусклом свете переливались мишурой.

– Машина, – прошептала я, изумленно разглядывая дерево. Пак и Ясень, наконец, меня нагнали. – Неужели это… в самом деле?

Я шагнула к корням дуба, не сводя взгляда с древесного ствола. В нескольких футах над моей головой из металлической поверхности торчала палочка… тонкая, ровная и, в отличие от всего ствола, деревянная!

– Это же стрела!.. Ого! Это и вправду он…

– Погоди-ка, Машина был деревом? – Пак почесал в затылке. – Что-то я совсем запутался, принцесса.

– Он превратился в дерево, когда я поразила его волшебной стрелой.

Я была так близко к прежнему Железному королю, что могла разглядеть собственное искаженное отражение в стволе.

– Я и не предполагала, что он устоит, когда башня рухнула…

Я машинально протянула руку и коснулась ствола, провела ладонью по сверкающей поверхности.

«Это уже не Железный король, Меган Чейз».

Я почти не удивилась, услышав голос в голове, почувствовав новый прилив сил. Хотя дерево насквозь было пропитано металлом, оно не умирало. Наоборот, по сути, оно чувствовало себя прекрасно. «Дуб – лишь физическая оболочка его прежнего могущества… и твоего. А я, как и говорил тебе прежде, сейчас с тобой».

– Меган, – предостерегающе окликнул Ясень.

Я отняла руку от дерева, сделала шаг назад, обернулась… и обнаружила, что нас окружили.

Отовсюду сверкали глаза железных тварей. У большинства, насколько можно было разглядеть в полумраке, имелось оружие: в основном железные мечи и луки, а некоторые даже держали нас на прицеле пистолетов.

– Меган Чейз, – раздался знакомый голос, и из толпы выступил вперед Глюк, космы его искрились электричеством. – Какого черта ты тут делаешь?

Я недоуменно посмотрела на Глюка, испытывая острый прилив разочарования.

– Глюк? – Предводитель повстанцев вопросительно вскинул бровь. – А ты тут откуда? Я думала, тут… живет фальшивый король.

Глюк фыркнул.

– Шутишь, что ли? Узурпатор сюда и на сотню ярдов не подойдет! Это по-прежнему владения Машины. – Он скрестил руки на груди и сердито уставился на меня сверкающими фиолетовыми глазами. – Но, кажется, я спросил тебя первый, принцесса! Что ты тут делаешь? Только не говори, будто явилась в поисках лжекороля!

– Ну да, – ответила я. – Я пришла его убить.

Глюк задохнулся, и космы его зашипели яростными искрами.

– Прошу прощения! Давай-ка уточним! Ты – единственное, чего не хватает фальшивому королю для непобедимости, но, вместо того, чтобы спрятаться в мире смертных, как всякое здравомыслящее существо, или, еще лучше, позволить нам тебя охранять и обеспечить твою безопасность, ты намерена сразиться с силами узурпатора и самолично его победить? – Он хмыкнул и покачал головой. – Да ты просто чокнутая.

– Мы сумеем, – настаивала я. – Мне просто нужно знать, где он.

– Не выйдет, – огрызнулся Глюк. – Я ни за что не расскажу тебе, где он живет, не то ты сразу бросишься навстречу собственной гибели. Значит, так, мы вот что сделаем. Ты со своими приятелями побудешь здесь, вне досягаемости для лжекороля, пусть он пока сражается с Небывалым и слегка истощит свои ресурсы. Затем мы подумаем о контрударе. Прямо сейчас нападение на него невозможно, он чересчур силен.

– Мы не можем ждать! – уперлась я. – Нельзя допустить, чтобы он атаковал Небывалое и разрушил Волшебную страну. Действовать нужно немедленно!

– Прошу прощения, ваше высочество, вы, по-моему, не в том положении, чтобы тут командовать, – твердо возразил Глюк. – Я на своем поле, и это – мои силы. Боюсь, я не позволю вам уйти. Как я уже сказал, это все равно что вручить победу узурпатору. А проигрывать я не люблю. Вы с двумя старокровками останетесь здесь.

– Хочешь нас удержать? – негромко и страшно промолвил Ясень, рассматривая выстроившуюся перед нами армию. – Учти, так ты лишишься немало повстанцев, а ведь тебе необходимо как можно больше сторонников.

– Не шути со мной, принц, – откликнулся Глюк не менее угрожающим тоном. – Я не случайно был первым полководцем Машины, а вы сейчас – в моем доме.

– В самом деле? – Прежде чем я успела его удержать, Пак выхватил кинжалы. – Что ж, я поставлю на команду гостей.

Окружившие нас повстанцы напряглись, взялись за оружие, а Пак и Ясень обменялись кровожадными ухмылками.

– Удача на нашей стороне. Готов, снежный мальчик?

– Немедленно прекратите! – Мой окрик эхом прозвенел по залу, и все испуганно застыли, включая меня саму. – Никто драться не будет! Черт побери, мы же все тут на одной стороне! Уберите оружие!

Пак недоуменно заморгал, зато Ясень выпрямился и невозмутимо убрал меч в ножны, тем самым немного рассеяв напряжение. Повстанцы как будто хором выдохнули, стали переминаться с ноги на ногу и опускать оружие.

Я снова взглянула на Глюка – тот смотрел на меня с непроницаемым лицом.

– Слушай, – начала я, делая шаг вперед. – Я понимаю, ты не хочешь, чтобы я даже приближалась к фальшивому королю, но тебе не о чем волноваться. Это же я победила Машину, помнишь? Я проникла в эту самую башню, встретилась лицом к лицу с предыдущим Железным королем и вонзила стрелу ему прямо в сердце. Вот почему я здесь. Оберон и Маб отправили меня против узурпатора – им кажется, что только я смогу с ним справиться. Я не хочу сражаться с тобой, тем не менее, с ним я встречусь. Либо помоги мне, либо убирайся.

Глюк вздохнул и почесал в затылке, в волосах его при этом зашипели молнии.

– Ты не представляешь, что делаешь, – бросил он, стряхивая неоновые искорки с пальцев. – Думаешь, готова победить лжекороля? Что ж, хорошо…

Глюк шагнул в сторону от дерева и знаком поманил меня за собой.

– Идем… Да не вы двое! – рявкнул он, махнув на Ясеня и Пака. – Подождите здесь. Мы немножко покатаемся.

– Это вряд ли, – спокойно высказался Ясень, опуская руку на рукоять меча.

Я предостерегающе посмотрела на принца. Глюк фыркнул и устало произнес:

– Да будет уже, принц. Ты в самом деле думаешь, что я ее обижу? Именно я пытался остановить ее от самоубийства. А теперь, раз уж она оказалась там, где мне требовалось, неужели ты думаешь, я стану рисковать? Твоя принцесса под моим присмотром в полнейшей безопасности. И поверь, она очень захочет увидеть то, что я ей покажу.

– У меня нет никаких причин доверять твоим словам, – ровно возразил Ясень.

Предводитель повстанцев всплеснул руками.

– Ладно! Поклясться, что ли? Ну вот, получай. Я, Глюк, последний полководец Короля Машины, обещаю уберечь Меган Чейз от вреда и вернуть ее в целости и сохранности ее параноикам-телохранителям. Этого с вас довольно?

– А как же Пак и Ясень? – встряла я.

– И им мои воины не причинят никакого вреда. Ну, все? – Глюк терял терпение. – А мне-то казалось, принцесса действительно намерена добраться до лжекороля!

Я покосилась на Ясеня и Пака.

– Порядок. – Я отмахнулась, не дав Паку возразить. – Если Глюк считает, что это важно, нужно сходить.

– Мне это не нравится. – Пак, скрестив руки на груди, с сомнением разглядывал предводителя повстанцев. – Не то чтобы я ему не доверял… хотя погоди-ка! Конечно, я ему не доверяю! Ты точно хочешь с ним пойти, принцесса?

Я кивнула.

– Точно. А вы побудьте здесь, вернусь, как только смогу.

– Еще кое-что, – проговорил Ясень все тем же тихим и страшным голосом, когда мы уже собрались уходить.

Глюк с опаской повернулся к нему.

– Если вы с ней не вернетесь, – продолжал Ясень, глядя на Глюка в упор. – Если с ней хоть что-нибудь случится, пока она с тобой, я залью твой лагерь реками крови. Это – моя клятва, полководец.

– Я верну ее обратно, принц, – огрызнулся Глюк, но в голосе его мне послышался страх. – Я дал тебе слово и обязан его сдержать, так же, как и ты. Попытайся не трогать моих людей, пока нас нет, хорошо?

– А куда мы? – спросила я, уже выходя вслед за ним из зала.

Глюк грустно улыбнулся:

– Покажу тебе, против чего ты хочешь бороться.

Он провел меня по лестнице, и мы вышли на покачивающуюся и дрожащую на ветру открытую площадку в той части здания, которая не полностью разрушилась. Далеко внизу до самого горизонта тянулась плоская обсидиановая равнина, испятнанная следами оранжевой лавы и поросшая металлическими деревьями. Небо над нами было почти чистое, не считая рваных облаков, малиновая луна зловеще подмигивала красным глазом.

Глюк подошел к краю площадки, запрокинул голову к небу и застыл, разглядывая Железные владения.

– Небо ясное, хорошо. Сейчас безоблачно, но буря может налететь мгновенно, так что нужно торопиться. Под здешним дождиком без зонта не погуляешь, точно тебе говорю.

– Как мы туда попадем? – спросила я, с опаской разглядывая раскинувшуюся под нами почерневшую равнину.

Он улыбнулся:

– Полетим.

Над нами что-то зажужжало. Я вскинула голову и тут же отскочила подальше: сверху по спиральной траектории спланировали на край парапета два угловатых создания с членистыми конечностями.

Существа напоминали помесь дельтаплана с пучеглазой стрекозой. У каждого имелось по шесть медных ног с миниатюрными коготками, которыми они цеплялись за парапет. Тела у них были тонкие и блестящие, крылья походили на крылья летучих мышей, а на спинах я заметила пропеллеры.

Глюк был до противного доволен собой.

– Это летуны, – заявил он, явно наслаждаясь моей растерянностью. – Просто подойди к краю площадки и раскинь руки в стороны, а они залезут, куда нужно. Управлять можно, дергая их за передние ноги и смещая вес тела. Ничего сложного, да?

Я недоверчиво уставилась на него, и мой провожатый хихикнул.

– После вас, ваше высочество. Если вы, конечно, не боитесь.

– Ой, конечно же, нет! – саркастически протянула я, научившись этому от Пака. – Болтаться в небе на спине гигантских насекомых? Чего ж тут бояться-то?

Глюк только ухмыльнулся. Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, подошла к краю крыши и посмотрела вниз. Напрасно. А потом, решившись на неизбежное, раскинула руки.

И в следующий миг почувствовала, как жутковатые членистые лапки ухватили меня за одежду, – это насекомое, на удивление легкое для своих приличных размеров, вскарабкалось мне на спину. Я стиснула зубы и постаралась не дрожать, когда существо обхватило меня лапками за грудь, образовав нечто вроде упряжи. Оно шумно хлопало крыльями, готовое к взлету, но мы почему-то не двигались. Я смотрела вниз с головокружительной высоты, и я боялась, что меня вот-вот стошнит.

– Принцесса, нужно наклониться вперед, – подсказал Глюк.

Я испепелила бы его взглядом, если бы не боялась пошевелиться.

– Как раз собираюсь. – Я зажмурилась и быстро-быстро задышала, готовясь к падению. Банджи-джампинг – не для меня, это уж точно! – Ладно, – прошептала я, пытаясь себя настроить. – На счет «три». Поехали. Раз… два… три!

Ничего не произошло. Мозг велел мне прыгать, но тело не послушалось. Я маялась на краю крыши, борясь с тошнотой и порывами ветра.

– По-моему, я не смогу, – пробормотала я, и мой летун издал недовольное жужжание. – Эй, нечего так на меня смотреть! Откуда мне знать, как… ааааа!

Что-то подтолкнуло меня сзади. Я потеряла равновесие, заверещала, точно банши на американских горках, и опрокинулась вниз.

В первый миг я даже глаз не открывала, ждала, что вот-вот погибну. Ветер завывал у меня в ушах, я неслась вниз и вниз, к неминуемой смерти. А потом летун взмыл вверх и выровнялся. Я чуть-чуть успокоилась, осторожно приоткрыла глаз и стала подсматривать.

Подо мной тянулась бесконечная равнина, до самого горизонта иссеченная потоками сверкающей лавы. С такой высоты Железное королевство не выглядело очень зловещим. Ветер визжал в ушах и трепал мои волосы, однако страшно больше не было. Я на пробу потянула за переднюю лапку летуна, и тот послушно свернул вправо. Я потянула за другую лапку – мы рванулись влево. Здорово! Мне хотелось мчаться дальше, выше, разыскать стаю… кого-нибудь… и погнать их прямо к солнцу! И чего я только боялась? Ведь все так просто, так чудесно! Летун обрадованно жужжал, как будто чувствовал мое настроение, и я уже готова была ринуться в мертвую петлю, но меня остановил голос моего спутника.

– Восхитительно, принцесса, правда? – прокричал Глюк, подлетая ко мне. В его волосах сверкали молнии, искры рассыпались во все стороны. – Попробуешь полет и больше никогда пешком ходить не захочешь!

– Ты не мог подождать, когда я сама прыгну? – сердито заорала я.

Он расхохотался.

– Тогда мы до самого рассвета проторчали бы на крыше. – Глюк потянул за лапы своего летуна – насекомое взмыло ввысь, совершило сальто в воздухе и оказалось по другую сторону от меня. – Итак, ваше высочество, летать вы научились с лету… прошу прощения за каламбур. Показать тебе, на что они по-настоящему способны? Если ты, конечно, не боишься…

Адреналин и так уже зашкаливал, я вся дрожала от восторга и полета. И, хотя я все еще злилась на Железного нахала, страха не было.

– Давай!

Глюк сверкнул глазами и осклабился.

– Тогда за мной! Не отставай!

И с гиканьем умчался вверх. Я схватила своего летуна за передние лапки, и насекомое тут же послушалось, выстрелив в небо, точно пробка из бутылки. Глюк резко дернул вправо; я потянула правую лапку-«вожжу» и повторила маневр по широкой свободной дуге. Мы гнались за Глюком по небу, ныряли за ним, уворачивались, взлетали и падали на максимальной скорости. Земля пролетала далеко внизу, ветер ревел в ушах, а сердце билось так, как никогда прежде! Летун по моей команде нырнул, в самую последнюю секунду я натянула вожжи и завопила от чистой, безудержной радости!

Наконец-то мы нагнали Глюка и полетели снова ровно и спокойно. Наглец скорчил недовольную гримасу – я так и не отстала, – а я задыхалась от восторга, так мне нравилось парить с этим насекомым.

– Ты прирожденная летунья, – буркнул Глюк, качая головой. – С летунами не всякий справляется. Надо постараться, чтобы выжать максимум возможного.

Как ни странно, похвала была мне приятна, даже захотелось вдруг погладить летучую тварь по головке.

– Далеко еще? – спросила я, заметив, что огромная красная луна начинает садиться.

Глюк посерьезнел, вся его игривость испарилась.

– Почти на месте. Пожалуй, ты уже все можешь разглядеть… смотри!

Мы взмыли над невысоким холмом, земля расступилась, и я впервые увидела войско фальшивого короля.

Его соединения усеяли всю равнину блестящим ковром и перемещались ровными порядками; Железных фейри было столько, что хватило бы заселить целить город. Огромная армия, наверное, раза в два больше, чем объединенные силы Лета и Зимы. Гигантские железные жуки, вроде тех, с которыми мы столкнулись в ходе первой битвы, ползли вперед, неотвратимо, точно танки, окруженные отрядами более мелких фейри. Я насчитала не меньше трех дюжин этих тварей, а ведь даже одну из них удалось свалить с огромным трудом! Но это было еще не самое ужасное.

Невероятно, но вслед за армией ползла огромная железная башня. Я заморгала и стала тереть глаза, пытаясь прогнать наваждение.

Так не бывает! Такие гигантские штуки не должны перемещаться! И все же она двигалась, катилась за войском – огромная конструкция из стали. Чудовищная передвижная крепость, скособоченная, какая-то кривая, собранная из случайного хлама, тем не менее, двигающаяся, не понятно как и почему.

– Он давно собирал свои силы, – пояснил Глюк, пока я разглядывала башню, не в силах отвести взгляд. – Стычки на границе с Небывалым? Просто отвлекающий маневр, чтобы ослабить противника. Он достигнет пределов Железного королевства меньше чем через неделю. А когда обрушит на Небывалое и эту крепость, и всю мощь своих армий, никто из старокровок его не остановит. Сначала он захватит Дворы, а затем поставит эту башню прямо посреди вашего драгоценного Небывалого, и все закончится. Волшебство покорится Железу буквально за несколько дней.

– Ну что, ваше высочество, – добавил Глюк, когда мы развернули летунов прочь от войска и следующей за ним башни смерти. От моего восторга ничего не осталось, на смену ему пришли страх и тоскливое отчаяние. – Что вы против этого предпримите?

Ответить мне было нечего.

Повстанцы превратили часть крепости Машины в свою подземную базу. Хотя большая часть строения до сих пор лежала в руинах, несколько помещений расчистили от завалов, чтобы дать нам пристанище. Глюк показал наши комнаты (крошечные, темные, без окон, с грубыми каменными полами) и пообещал не запирать… пока.

– Можете ходить по крепости, куда хотите, но я бы предпочел, чтобы вы ее не покидали, – высказался он, распахивая очередную дверь, ведущую в такую же комнатушку, в которой были только койка, лампа и перевернутый бочонок, служивший столом. – Хотя вы у нас в гостях, имейте в виду, что я специально отдал распоряжение не выпускать вас из крепости – силой, если потребуется. Впрочем, драка мне не нужна. Я бы предпочел общаться цивилизованно.

– Ну-ну, удачи, электровеник, – осклабился Пак, а я слишком устала, чтобы вмешиваться. Глюк напрасно беспокоился: я не собиралась убегать. Деваться нам все равно было некуда. Мы бы не смогли пробиться к фальшивому королю через его огромную армию, а если бы и смогли, нам бы пришлось придумывать, как проникнуть в ходячую крепость, наверняка тщательно охраняемую. Я была в растерянности. Уговорить повстанцев Глюка напасть на войско лжекороля? Самоубийство. Но если что-то быстро не предпринять, башня выйдет на поле боя, и тогда всему конец, гейм-овер.

Ясень подошел ко мне поближе и погладил по плечу, в его глазах плескалась тревога.

– Не думай о Глюке и башне, – вполголоса шепнул он мне. Я уже рассказала ему об армии Железных тварей и о ходячей крепости, но Зимний принц лишь хмуро кивнул, вроде бы даже не расстроившись. – Не бывает неприступных башен. Мы что-нибудь придумаем.

– Правда? А по-моему, мы вляпались по-крупному.

Я со вздохом закрыла глаза и прильнула к принцу. Пак и Глюк лениво переругивались чуть поодаль от нас.

– Как же мы проникнем в эту штуку? – прошептала я. – Как к ней подобраться? Нам нечем остановить эту огромную армию. А когда они дойдут до Дикого леса, будет слишком поздно.

– Времени еще немного есть. – Певучий голос Ясеня успокаивал, убаюкивал. – Ты не спала толком с тех пор, как мы покинули дом Лэнанши. Отдохни. Я побуду снаружи.

– Ты все время… – я непроизвольно зевнула, – все время отправляешь меня в койку, – договорила я, старательно делая вид, что тут нет никакого каламбура. – Я уже большая и сама разберусь!

– Знаю, – отозвался он, подталкивая меня к дверям. – Но ты частенько действуешь на пределе возможностей и сама не замечаешь, как устала, пока не валишься от истощения. – Он с улыбкой перешагнул через порог. – Твой рыцарь обязан обращать внимание на такие вещи. Часть работы, на которую ты меня наняла.

– Угу, как же, – буркнула я.

Ясень улыбнулся.

– Я не умею врать, ты помнишь? – Он ввел меня в комнатку, наклонился и легонько чмокнул в губы, так, что я вся растаяла. – Я буду рядом. Постарайся отдохнуть.

Он вышел и захлопнул дверь снаружи, а я осталась в комнатушке, наедине с усиливающейся болью.

Разор

Несмотря на усталость, заснуть я не могла. Лежала на жесткой, неудобной кровати и таращилась в потолок, а мысли клубились и клубились, не давая мне отдохнуть. Я размышляла о фальшивом короле и его ходячей крепости, об армиях Лета и Зимы, расположившихся лагерем на границе Железного королевства и не подозревающих об опасности. Пыталась придумать, как остановить эту движущуюся башню, как предотвратить наступление на наш лагерь огромной вражеской армии… Все мои умозаключения оказывались слишком сложными и запутанными либо чересчур опасными, чтобы всерьез на них рассчитывать.

Но больше всего я раздумывала о Ясене, чей образ каждые две секунды вторгался в прочие мысли. Мне хотелось, чтобы он был здесь, со мной наедине, и дверь бы еще запереть… хотя в то же самое время я сомневалась, готова ли… Несколько раз я едва не распахнула дверь и не втащила принца внутрь, но это было бы, пожалуй, слишком прямолинейно. Может, он истолковал бы все неправильно, учитывая наше местонахождение? Или он и так уже заждался, когда же я сделаю первый шаг?

Потом я, видимо, задремала, а потом с воплем подскочила в постели оттого, что нечто плюхнулось мне на живот.

– Ой! – звякнул дребезжащий голос, с пола на край постели вскарабкался гремлин и уставился на меня электрическими зелеными глазищами. – Я тебя нашел! – пискнул он, а я взвизгнула.

В следующую миллисекунду в комнату ворвался Ясень с мечом наготове, готовый атаковать любого, кто на меня напал. При виде гремлина принц напрягся, и я едва успела его успокоить взмахом руки.

– Ясень, подожди!

Он хмуро подчинился, а я обратилась к гремлину, испуганно скрючившемуся на краешке постели и только с шипением скалящемуся на Ясеня.

– Ты… это ты только что говорил? Ты разговаривал? Мне не приснилось?

– Да! – пискнул он, подпрыгивая на месте и хлопая ушами, точно парусами. – Да, ты меня слышала! Разор тебя нашел! Девушку нашел и прикольного темного эльфа!

– Разор… – повторила я. – Это тебя так зовут?

– Ты его понимаешь? – переспросил Ясень, недовольно покосившись на гремлина. Тот зарычал и прыснул по стене к потолку, подобно таракану-переростку. – Эта тварь с тобой что, разговаривает?

Я кивнула. Гремлин прикусил свое огромнейшее ухо и сердито поглядел на Ясеня.

– А с каких это пор вы, ребята, научились разговаривать?

Гремлин непонимающе мигнул.

– Мы разговариваем, – заявил он, свесив голову набок. – Всегда разговаривали. Только нас никто не слышит. Кроме Хозяина.

Я разинула рот. Нет, я уже какое-то время нечто в этом духе подозревала, но, получив подтверждение от гремлина, неожиданно испугалась. Они меня слушались, потому что считали своей новой хозяйкой. Я была в замешательстве. Ведь совсем недавно гремлины казались мне неразумными и бестолковыми тварями, хитрыми, но не имеющими ни своего языка, ни подобия общественного устройства. Я немало удивилась, что один из них заговорил.

Я перевела взгляд на Разора – тот сиял и вслушивался в каждое мое слово. Я совершенно не представляла, как вести себя с гремлинами, и только спросила:

– Как ты сюда попал?

– Проследил! – Тощее создание осклабилось неоновой улыбкой, сверкнули острые синие зубки. Когда он говорил, слова доносились с помехами, как будто из плохо настроенного радиоприемника. – Братья сказали, что видели тебя в старом городе. Разор шел по следу. И нашел!

– Что ему нужно? – хмуро поинтересовался Ясень, а гремлин все лопотал и бегал по потолку, затем повис вниз головой и начал раскачиваться из стороны в сторону.

– Я не знаю… – Я задрала голову вверх. – Разор, зачем ты за мной следил? Что ты хочешь?

– Есть! – каркнул гремлин. – Разор чует еду! Голодный!

Он зашипел, выскочил в распахнутую дверь и исчез в развалинах замка.

Ясень со вздохом спрятал меч в ножны.

– Испугалась? Он тебя не трогал?

Я помотала головой.

– Я их понимаю…

Что же мне делать с этим новым открытием?.. Я поднялась, подошла к дверям и выглянула в коридор. Снаружи мигали лампочки, воздух наполняло слабое гудение – звук работающих механизмов и электричества.

– Они думают, что я их новая хозяйка, – сказала я, облокачиваясь о дверной косяк. – Как раньше Машина. Наверное, потому, что его могущество перешло ко мне, вот им и хочется за мной следовать.

– Интересно… – задумчиво откликнулся Ясень, и я обернулась к нему, ожидая увидеть обеспокоенность или отвращение к этим мелким созданиям. Но во взгляде принца читалось любопытство, а вовсе не тревога. – Хотелось бы мне знать… – протянул он. – А что ты могла бы сделать, имея в подчинении всех гремлинов?

В соседнем коридоре поднялась суматоха. Кто-то закричал:

– Гремлин! – Послышались сдавленные ругательства. – У нас тут гремлин! Не трогай эти провода, ты, мелкий… Вот черт!

Лампочки замигали и погасли, все погрузилось во тьму.

– Глюк! Он сожрал наш электрический провод!

– Подключайте резервный генератор! – раздался, перекрывая сумятицу, голос Глюка. – Диод, попытайся восстановить освещение! И кто-нибудь, изловите этого гремлина!

Из темноты возник Пак, сонно зевая и почесывая в затылке.

– Что, тараканы одолели? – ухмыльнулся он.

Лампочки по очереди замигали. Ясень недовольно обратился к Паку:

– Где тебя носило, Плут?

– Меня? Да так, осматривался тут в округе, с местными болтал, исследовал возможные пути отступления, всякое такое полезное. А ты-то чем всю ночь был занят, снежный мальчик?

– Не твое дело.

Я шумно вздохнула, пока они не успели снова переругаться.

– Грималкина никто не видел?

– Ты же знаешь нашего хвостатого друга. – Пак пожал плечами и прислонился к стене. – Объявится в самый неожиданный момент, весь такой загадочный красавец. Я бы за этот клубок шерсти не волновался.

Свет в последний раз мигнул и больше не гас. Пак закатил глаза.

– Знаешь, если нам понадобится устроить кучу-малу, надо просто дюжину гремлинов напустить, и все дела. От этих тварюшек неприятностей чуть ли не больше, чем от меня. А что, принцесса… – Он понизил голос почти до шепота. – Когда мы двинемся отсюда, как считаешь?

– Не знаю. – Я покачала головой. – У меня еще и плана-то нет, если честно. Нам нужно каким-то образом обойти огромную армию, проникнуть в крепость, отыскать фальшивого короля и прикончить его, пока он не добрался до Дикого леса.

– Звучит практически нереально, – хмыкнул Пак. – Когда начнем?

– Что начнете? – И из-за угла с подозрительным видом появился Глюк. – Надеюсь, вы не собираетесь начинать ничего, связанного с фальшивым королем, потому что, в противном случае, позвольте мне еще раз напомнить вам, насколько это глупая и невозможная затея. К тому же я не намерен отпускать тебя, принцесса, прямо ему в лапы. Сначала тебе придется разобраться со мной, если ты затеяла этакое самоубийство. Просто имей в виду. Так что, пожалуйста… – Он улыбнулся одними губами. – Ведите себя прилично. Ради нашей общей безопасности.

– Что тебе нужно, Глюк? – спросила я, пока Ясень и Пак не наговорили каких-нибудь гадостей, которые повлекли бы их заточение в повстанческую тюрьму. Не то чтобы я сомневалась в нашей способности вырваться на свободу, но к чему втягивать предположительных союзников в бессмысленную кровавую бойню? Хотя, должно быть, рано или поздно этого нам не миновать… Мои спутники плохо переносили навязанный плен, да и все равно, вскоре так или иначе придется отправиться к фальшивому королю. Нельзя допустить, чтобы он дошел до Дикого леса и все уничтожил.

– Просто хотел вас предупредить, если вы еще не слышали, что тут в подвале завелся гремлин. Они обычно неопасны, но устраивают кучу неприятностей, перегрызают провода, устраивают короткие замыкания. Так что если свет погаснет или что-нибудь внезапно выйдет из строя, скажите спасибо нашему мелкому приятелю.

Пак хмыкнул.

– Приятно слышать, что ваши прекрасно обученные силы не способны отыскать одного-единственного крошечного гремлина.

– Думаешь, ты лучше справишься? Попробуй сам. – Глюк смерил Пака свирепым взглядом, волосы его встали дыбом. Потом фейри повернулся ко мне и вручил какой-то пакет. – Наверное, вы проголодались. Раз уж вы у нас в гостях, было бы невежливо не поделиться продовольствием. Это ваш недельный рацион. Постарайтесь растянуть. – В ответ на мой озадаченный взгляд он закатил глаза. – Не все же мы питаемся машинным маслом и электричеством!

– А как же Ясень с Паком?

– Я уверен, что от нашей пищи их желудки не расплавятся. Но как знать, как знать…

– Спасибо, – сухо поблагодарила я.

Лампочки опять мигнули, и кто-то сверху окликнул Глюка. Тот вздохнул, извинился и поспешил прочь, на бегу отдавая распоряжения. Может, мне следовало помочь повстанцам изловить гремлина, раз уж Разор объявился тут по моей вине? А впрочем, это теперь проблема Глюка. Он ведь не собирался нам помогать или отпустить по-хорошему, так что пусть сам разбирается с последствиями.

При упоминании о еде я вдруг вспомнила, что со вчерашнего вечера ничего не ела, и в животе у меня заурчало. В пакете обнаружились консервы – с тушенкой, фасолью и фруктовым компотом, – крекеры с плавленым сыром в тюбике и шесть банок диетической «колы». Кроме того, нам досталось несколько бумажных одноразовых тарелок и пригоршня пластиковых ложек.

Пак сунул нос в пакет через мое плечо и недовольно фыркнул.

– Разумеется, вся их еда – сплошные банки! Спрашивается, что такого замечательного в консервах? Неужто люди не могут довольствоваться яблоком?

Я со вздохом обернулась к нему.

– Значит, ты, пока мы здесь, отказываешься от еды?

– Я этого не говорил!

– Тогда хватит ныть, давайте где-нибудь присядем и перекусим. – Я закрыла пакет и пошла по коридору в поисках укромного местечка. Логичней всего было бы устроиться в моей комнатушке, но там я чувствовала себя стесненно и неуютно. Хотелось посидеть на свежем воздухе.

– Ладно, принцесса! – Ясень с Паком вслед за мной поднялись по ступенькам на крышу. – Но если мне станет дурно, сама будешь за мной ухаживать!

– Если тебе станет дурно, я попрошу Ясеня избавить тебя от мучений.

– Тронут твоей заботой!

В эту ночь крепость гудела как муравейник; повстанцы носились туда-сюда в попытках нейтрализовать ущерб, который причинил один несчастный гремлин. Я испытывала даже некоторое удовольствие и своеобразную гордость за то, что сама явилась причиной всей этой суматохи. Ну, то есть не я, а мой гремлин. Да какой вообще толк от повстанцев, если только и способны прятаться от фальшивого короля и надеяться, что кто-нибудь другой все уладит?

«И с каких это пор я считаю гремлина своим?»

Несмотря на суматоху в башне, здесь, у огромного дуба, было спокойно и тихо. Я уселась под нависающими ветками, устроилась поудобнее меж корней и принялась выкладывать рацион.

Ясень с Паком с опаской наблюдали; в конце концов я махнула им пластиковой ложкой.

– Садитесь! Это, конечно, вам не эльфийское вино, но больше ничего нет, а перекусить нам необходимо.

Я вывалила фруктовый компот в глубокую бумажную миску и вручила Ясеню. Он осторожно присел на выступающий корень.

Пак тоже присел и скорбно уставился в свою тарелку.

– Даже ни кусочка яблока… – вздохнул он, ковыряясь в массе консервированных фруктов пальцами. – И это у смертных считается едой? Можно подумать, садовника стошнило в банку!

Ясень двумя пальцами подцепил ложку, точно инопланетную форму жизни. Потом уронил ее в тарелку с нетронутой пищей, отставил на пол и поднялся.

Я отвлеклась от своей порции холодной фасоли.

– Ты чего?

– За нами следят. – Он плавным движением опустил пальцы на рукоять меча. – Теперь совсем близко. Как будто… – Ясень прикрыл глаза, и я заметила мерцание чар, – как будто прямо над нами.

И резко обернулся. Полыхнуло синим, что-то ударилось о дерево, пискнуло и упало из кроны прямо на меня, едва не попав на коленки.

Крупное насекомое, металлическое, блестящее, похожее на осу… уже издохшее, хотя крылья до сих пор трепетали. Так вот кем оказался наш таинственный преследователь! Выпущенный Ясенем осколок льда пронзил его насквозь, но в лапках у «осы» было зажато что-то длинное и тонкое. Я наклонилась и, стараясь не напороться на острое жало насекомого, высвободила предмет из цепких лапок.

Какая-то ветка, причем ветка живая, хотя листья были испещрены железными пятнышками, и даже сам прутик местами поблескивал металлом. А еще он был обернут в записку. Я развернула лист бумаги, а Ясень аккуратно забрал у меня ветку и прищурился.

– Знаешь, что это такое?

Пак осклабился.

– Подобные штуковины обычно известны как ветки. Используются для разжигания огня, накалывания на них крупных бабочек и игр с собаками.

Ясень пропустил ответ мимо ушей.

– Это ветка рябины, – произнес он, глядя прямо мне в глаза. – Что в данных обстоятельствах вряд ли можно считать совпадением. Ему известно, что мы здесь. Отправил послание прямиком тебе.

Я похолодела.

– Прочти записку.

Я развернула лист бумаги и, затаив дыхание, вчиталась в слова. «У Железного короля есть предложение. Найди меня».

Пак тоже заглянул в записку и скорчил рожу.

– Найти его? Вот сейчас все бросим и кинемся в Железное королевство? Ты ведь не собираешься с ним встречаться, а, принцесса?

– Я должна… – неуверенно промолвила я, оглядываясь на Ясеня. – Может быть, он знает что-то, что нам пригодится против узурпатора. Или, может быть, лжекороль предложит закончить войну.

– Или это ловушка, и Рябина предаст нас, как уже предал всех фейри, – холодно добавил Ясень.

– Может, и так, но все равно нужно узнать, чего он хочет. Что предлагает. – Я покосилась в сторону развалин крепости, кишащей повстанцами. – Только сначала нужно найти выход. Вы слышали Глюка – нам не позволят просто уйти через дверь.

– Наконец-то! – Пак радостно потер руки. – Я уж думал, мы отсюда никогда не тронемся! Итак, что тебе больше нравится? Диверсия? Драка? Тайное бегство?

– Прежде чем устраивать побеги, – высказался Ясень, возвращая мне ветку, – следует подумать, где искать Рябину.

– Как жаль, что Грима нет…

И как это я раньше про кота не вспомнила? Даже почувствовала себя перед ним виноватой.

– Как по-вашему, с ним все нормально? Давайте оставим для него записку.

– Слишком рискованно, – возразил Ясень. – Можем вызвать подозрение, и к тому же никто, кроме нас, все равно не знает, что Кайт Ши тут. Невидимый союзник нам в дальнейшем пригодится.

– Грим сам в состоянии о себе позаботиться, принцесса, – кивнул Пак, которому не терпелось взяться за дело. – В конце концов, уж в этом-то он специалист! Итак, вопрос заключается в следующем: как узнать, с какого дерева эта ветка?

Я осмотрелась и приметила в развалинах костлявого гоблина-хакера, куда-то тащившего охапку проводов и клавиатур.

– Легко. Мы спросим.

И, подбежав к эльфу, окликнула его:

– Прошу прощения! – Тот подскочил, чуть не выронив клубок спутанных компьютерных проводов, и с опаской покосился на меня. Огромные черные глаза, в которых мелькали зеленые циферки, испуганно округлились. – Вы Диод, верно? Не могли бы вы мне помочь?

Хакер заморгал, переминаясь с ноги на ногу.

– Глюк запретил нам вступать с вами, старокровками, в вербальное взаимодействие.

– Я просто хочу спросить, – успокаивающе улыбнулась я. Но собеседник только еще больше напрягся. Я вздохнула и протянула ему ветку рябины. – Нашла вот возле дуба… Вы знаете, что это такое?

Диод прищурился.

– Sorbus aucuparia, иначе называемая рябиной обыкновенной. Да, большая часть местной флоры и фауны подверглась Железному влиянию, однако кое-где эти растения до сих пор встречаются в их естественном состоянии.

Я поняла только половину из того, что он протарахтел, однако общую мысль уловила.

– Где? – спросила я, и Диод опять заморгал.

– Ближайшая роща рябины обыкновенной в двух целых, запятая, семи десятых милях к западу от башни. – Он кивнул в ту сторону. – Разумеется, вы этого не увидите, поскольку вам запрещено покидать пределы крепости… О, нет! – Он отшатнулся, вращая глазами. – Вы планируете побег, да? Глюк все узнает, следы приведут ко мне, и я сделаюсь соучастником преступления! Пожалуйста, скажите, что не замышляете побег!

– Успокойтесь, я не замышляю побег. – Не совсем уж вранье, ведь он не спрашивал, собираюсь ли я бежать, а просто попросил сказать, что не убегу. Впрочем, кажется, это сработало – Диод облегченно выдохнул и успокоился.

– Ну, вот и хорошо, а мне пора за работу. – Гоблин-хакер попятился, споткнулся, чуть не упал, но устоял на ногах и даже выдавил улыбку. – Мне… нужно… э… кое-куда. Было при… до свиданья.

Он крепче сжал свои провода и скрылся в развалинах.

– Вы слышали? – спросила я у приблизившихся ребят.

Ясень задумчиво скрестил руки на груди.

– В трех милях к западу, – прикинул принц, провожая взглядом убежавшего Диода. – Недалеко… Ты считаешь, его можно отпустить? А если он отправился прямиком к Глюку?

– Тогда скорей! – Я осмотрела доспехи и оружие – все в порядке. – Уходим немедленно!

Глаза у Пака вспыхнули.

– Хочешь, я их отвлеку, принцесса? Как устрою трамтарарам!

– Нет, не будем жечь мостов, пока нас не вынудили. – Я углубилась в развалины, высматривая нужную лестницу. – А вдруг понадобится сюда вернуться? Не хочу сражаться с бандой злющих повстанцев только из-за того, что ты взорвал их базу. Ускользнем тихо и незаметно.

– Э-э… ускользают разве не с черного хода?

– Прячься! – Ясень схватил меня за руку и втянул за колонну, крепко прижав к себе, а Пак нырнул за ближайшую груду булыжников. В следующую секунду из противоположного угла комнаты появился Глюк, за ним по пятам – Диод.

– Не знаю, сэр, – тарахтел Диод. – Но мне это показалось подозрительным. Вы же не думаете, что она замышляет побег, а? Она мне сама сказала, что нет.

– Это ничего не значит, – возразил Глюк.

Я прижималась к Ясеню и ладонями чувствовала его сердцебиение.

– Ты никогда не сталкивался с людьми, Диод, и не представляешь, как они умеют врать в лицо.

Диод разинул рот, а Глюк присвистнул и взъерошил свои космы.

– Может, это ничего не значит, – повторил он, проходя мимо нашей колонны. Я затаила дыхание. – Но все равно беги, найди ее! Нам совершенно ни к чему, чтобы девчонка сама бросилась под колеса узурпатора.

– Разумеется, сэр!

Говорившие скрылись из виду, и их голоса затихли где-то вдалеке.

Пак вылез из-под мусорной кучи.

– Если мы уходим, нужно торопиться. Скорее. Боюсь, электровеник поймет, в чем дело.

– Сюда, – прошептала я, и мы побежали.

Еще несколько раз чуть не попались; но вот наконец и лестница на крышу, туда, на самую высокую площадку башни, с которой открывается вся равнина. К несчастью, лестницу охранял коренастый карлик, вооруженный копьем с железным наконечником. Поблизости пристроились несколько гоблинов-хакеров, занимавшихся починкой какой-то своей электроники.

– Хочешь, сниму их? – прошептал Ясень, стараясь держаться в тени.

– Да, без шума и пыли! – поддержал Пак.

Я сердито разглядывала карлика и Железных фейри – теперь только они преграждали нам путь к цели. А потом заметила вверху, в развалинах башни, отблеск зеленых глазищ и неоново-голубую улыбку. «Разор! Он их отвлечет! Только бы он меня услышал…»

Гремлин вдруг обернулся.

Я затаила дыхание. «А почему бы и нет? Разор, если ты меня слышишь, мне нужно пройти мимо гнома, на лестницу. Ты не мог бы их отвлечь или…»

Гремлин оскалился безумной ухмылкой, дико заверещал и выскочил из укрытия, рассыпая во все стороны искры. Он тут же привлек к себе взоры всех присутствовавших в помещении. Наш диверсант хохотал, раскачивался под потолком, насмехался над фейри и вдруг пропал из виду. Со всех сторон зазвучали вскрики и проклятия – повстанцы, включая охранника-карлика, побросали свои дела и бросились в погоню за гремлином.

– Удобно!.. – восхитился Пак. – Надо мне тоже парочку таких тварюшек себе завести.

– Скорей! – скомандовала я, и мы помчались к лестнице, а за спиной еще звучали вопли гоняющихся за Разором повстанцев. Мы беспрепятственно проникли на верхнюю площадку и подошли к парапету. Здесь, наверху, было ветрено.

Я стала осматриваться в поисках давешних существ, с помощью которых можно было бы отсюда выбраться.

– И как же мы намеревались спуститься, принцесса? – язвительно спросил Пак. – На крыльях?

– Да. – Несколько летунов спали на солнышке, пристроившись на самой верхушке башни. Я тихонько свистнула, и летуны зашевелились, обернули к нам свои стрекозиные головы.

Пак проследил за моим взглядом и едва не поперхнулся.

– Ты шутишь!.. Давай я просто птицей обернусь и…

– Слышал, что говорила Маб? – Я поманила летунов вниз, и они откликнулись сонным жужжанием. – Чары могут испортить вам талисманы. А нам нужно, чтобы они выдержали как можно дольше.

Пак скривился.

– Пожалуй, тут особый случай, принцесса. Не то чтобы я возражал против полетов с огромными металлическими жуками, но… – Он отступил назад, на лестницу, когда летуны начали спускаться по стене к нам. – Ну вот, замечательно. Принцесса, они как-то странно на меня таращатся.

– В чем дело, Плут? – Ясень презрительно скрестил руки на груди. Летуны уже приземлились на площадку и разглядывали нас огромными, фасетчатыми глазами. – Жучков испугался?

– Не люблю я тараканов. – Пак поморщился, когда одно из насекомых издало особенно громкий звук. – Как в фильме ужасов, огромные металлические насекомые! – Он ухмыльнулся. – И к тому же, принц, ты что-то сам не торопишься полетать…

– Наслаждаюсь моментом.

– Ребята! Нам некогда! – Оба виновато умолкли под моим сердитым взглядом. – Просто делайте как я.

Я подошла к краю крыши и посмотрела вниз. Вчера меня едва не стошнило, теперь же сердце билось скорее от возбуждения, и я с готовностью раскинула руки.

В первый миг ничего не произошло, я даже испугалась, что летуны не послушаются. Потом раздалось знакомое гудение, один из летунов вскарабкался мне на спину и обхватил своими медными лапками.

– Уууууужас, – протянул Пак.

Я сердито повернулась к нему.

– Тихо! Слушай. Править нужно передними лапами. Успокойся, и все получится.

Не обращая внимания на недоверчивую гримасу Пака, я снова посмотрела прямо перед собой.

– Поехали! – воскликнула я и нырнула с края крыши.

Летун поймал крыльями порыв ветра, и мы взмыли вверх. Здорово! Пак внизу изумленно вскрикнул, а я уже мчалась все выше и улыбалась во весь рот, представляя, что будет, когда я покажу, на что способны летуны. Но времени на вчерашние фигуры безумного пилотажа у нас не было, хотя я остро чувствовала, что и летуну хочется покрасоваться. Я проделала пару сальто головой назад, просто так, ради удовольствия и собственного, и летуна, а потом полетела обратно – проверить, не нужна ли помощь парням. Как ни странно, и Паку, и Ясеню удалось взлететь с крыши, и сейчас оба направлялись ко мне, хотя Пак слегка позеленел.

– Живы? – прокричала я, стараясь не глумиться над ними.

Пак слабо показал мне большой палец.

– Все здорово, принцесса! – Его летун издал громкое жужжание, заставив Пака поморщиться. – Хотя я предпочел бы лететь самостоятельно. Главное, куда?

Ясень кивнул куда-то вдаль.

– Запад – там, – заявил он.

Летун, даже не дожидаясь моей команды, резко забрал вправо, и мы взяли курс к Рябине и заходящему солнцу.

Дата добавления: 2015-08-02