ВВЕДЕНИЕ. Найл родился в мире, находящемся во власти гигантских пауков-телепатов

Найл родился в мире, находящемся во власти гигантских пауков-телепатов, выращивающих людей для пропитания. Его семья принадлежит к небольшой кучке все еще свободных людей; они живут под землей в пещере в безводной пустыне, в постоянном страхе перед пауками, которые летают в небе на шелковых воздушных шарах, обследуя пустыню волевыми лучами. Другие люди живут в подземном городе, под названием Дира, на берегу Соленого озера. Посещая живущих там родственников, Найл был очарован Мерлью, дочерью правителя. Но когда он подслушал, как она говорит о нем — "этот тщедушный мальчик", — он решает отклонить приглашение ее отца остаться в Дире.

На пути домой Найл и его отец укрываются от песчаной бури, и Найл находит раздвижной стержень, артефакт далеких времен, когда люди управляли Землей. Случайно, не имея выбора, он использует его, убив паука, воздушный шар которого потерпел крушение в бурю. Сделав это, Найл совершил преступление, из-за которого он и вся его семья могли умереть ужасной смертью.

Вскоре после возвращения в пустыню, в отсутствие Найла, их пещеру обнаружили пауки. Отец Найла убит, а его семья захвачена. Найл по возвращении в пещеру находит тело отца. В попытке следовать за своей семьей он также схвачен и отправлен в город пауков. По прибытии он узнает, что все жители Диры также захвачены. Отец Мерлью, король Каззак, естественно, оставшийся в живых, теперь перешел на службу к паукам и убеждает Найла сделать то же самое. Отклонив мысль об измене своим собратьям, Найл бежит к Белой башне в центре города и входит в нее при помощи раздвижного стержня. Там он узнает, что это — капсула времени, оставленная прежними людьми, и от суперкомпьютера, который сам себя называет Стигмастер, он узнает историю человечества на Земле. Ему также дарят устройство, названное мыслеотражателем, с помощью которого он может достигнуть высокой степени концентрации.

Покинув башню, Найл находит убежище в квартале рабов и становится надзирателем группы рабов, которых отводит к соседнему городу жуков-бомбардиров. Жуки, столь же разумные, как и пауки, обожают взрывы, и Найл прибыл накануне одного из больших ежегодных празднований, "Дня грома", организованного главным распорядителем по взрывам, Биллом Доггинзом. Но в самый разгар празднования происходит катастрофа, взлетает на воздух весь запас взрывчатых веществ. Найл соглашается отвести Доггинза к заброшенному арсеналу в квартале рабов, где они предполагают найти порох.

Они находят большее — "жнецы", самое смертоносное оружие из когда-либо созданных человеком, выпускающее лучи атомной энергии. Они используют их, чтобы пробиться через засаду устроенную пауками, и убегают назад в город жуков бомбардиров на украденных паучьих воздушных шарах.

Правитель жуков, Хозяин, разъярен нарушением древнего мирного договора и склоняется к тому, чтобы передать Найла и Доггинза паукам для наказания. Только предательство Смертоносца-Повелителя, решившего самовольно ускорить результат переговоров попыткой задушить Найла, убеждает Хозяина все же позволить Найлу остаться.

Однако Найл встревожен решением Хозяина, в силу которого все жнецы должны быть уничтожены — ведь это лишало надежды использовать оружие для освобождения его собратьев. Поэтому Найл, Доггинз и группа молодых людей, вооружившись жнецами, решают отправиться в Дельту, возможно, самое опасное место на Земле. Найл пришел к выводу, что Дельта — источник мощной живительной энергии, которая является ответственной за аномальный рост примитивных форм жизни, включая пауков. Его цель состоит в том, чтобы разрушить этот источник, известный паукам как Богиня Нуада.

Дельта, оказывается еще более опасной, чем они ожидали; ее опасности включают растения, подобные осьминогу, которые скрываются под землей, и человеко-лягушек, плюющихся ядом. Лишь Найл и Доггинз достигают сердца Дельты и обнаруживают, что "богиня" — фактически, гигантское растение, образующее вершину горы.

Так как Доггинз был ослеплен, Найл вынужден идти один. Ночь проходит в телепатическом общении с Богиней, он узнает, что она — действительно источник гигантских форм жизни. Она прилетела из далекой галактики, перенесенная в нашу солнечную систему в хвосте кометы Опик, которая пролетела вблизи Земли и чуть было её не уничтожила. Найл и Богиня находят общий язык и отказываются от взаимной вражды.

Совершив долгое и опасное путешествие, Найл и Доггинз возвращаются в город жуков. Хозяин соглашается на требование Смертоносца-Повелителя выдать Найла. В заключительном противостоянии только прямое вмешательство Богини спасает Найла от ужасной судьбы. Но "чудо" также убеждает Совет Пауков, что Найл является "посланником Богини", и, к его собственному удивлению, он оказывается возвеличенным до правителя города пауков.

Смертоносец-Повелитель соглашается, что впредь необходимо установить мир между людьми и пауками, и что они должны рассматривать друг друга как равных. Однако многие пауки в тайне расценивают это соглашение как предательство. Среди них — Скорбо, капитан охраны Смертоносца-Повелителя, который — с шестью сообщниками — продолжает ловить и есть людей.

Однажды снежным утром, Найл находит умирающего Скорбо в углу главной площади города. Он был поражен сильнейшим ударом. Следы крови приводят в сад заброшенного пустого дома, Найл обнаруживает, что Скорбо стал жертвой изобретательной ловушки: молодую пальму пригнули к земле и затем отпустили, перерезав удерживавшую ее веревку. Следы людей указывают, что к убийству Скорбо были причастны три человека. Найл находит скрытый поблизости, раздутый труп человека, умершего от паучьего яда; Скорбо, очевидно, удалось прикончить одного из "убийц".

У основания пальмы Найл нашел тяжелый металлический диск с выгравированным, похожим на птичку, символом. Когда он возвращается в сад, диск исчезает. Найл решает, что его прихватил один из "убийц", и они, возможно, продолжают скрываться в городе пауков, маскируясь под рабов. Найл выследил одного из фальшивых рабов в здании, используемом под больницу. Убийца схвачен при помощи паука-клейковика, но он тут же совершает самоубийство.

Бледная кожа мертвеца наводит на мысль, что он прибыл из мест, где был лишен света. При помощи "обучающей машины" в Белой башне, Найл узнает, что убийцы Скорбо, прибыли откуда-то из под земли и ее правитель, которого Найл называет "Магом", движим глубокой ненавистью к паукам.

Третьего убийцу также выследили, но он уже был мертв, оказавшись ожившим трупом.

После того, как Найл присутствует на казни пятерых пауков, сообщников Скорбо, и при изгнании одного из них, отказавшегося принять смерть, Найл обнаруживает местонахождение "кладовой" Скорбо, где его парализованные жертвы висят как туши в мясной лавке, и ждут своей очереди на съедение. Одна из них — девушка Чарис, бледная кожа которой указывает, что она также из подземных владений Мага. Понимая, что Чарис является его последним ключом к местонахождению Мага, Найл решает держать ее во дворце, пока она не придет в сознание.

В доме, который был занят убийцами Скорбо, Найл находит похожий на лягушку талисман, вырезанный из зеленого камня, и понимает, что он источает злую силу. Циновка из каких-то морских водорослей оказывается средством, которым убийцы были в состоянии тянуть жизненную энергию из сопровождавшей их девушки.

Найл узнает, что Скорбо однажды пропал в горах к северу от Великой стены после крушения паучьего шара. Найл начинает подозревать, что, возможно, была какая-то связь между Скорбо и Магом, и что смерть Скорбо, возможно, была местью за какое-то предательство.

Попытке Найла узнать больше о Великой стене и Серых Горах препятствует то, что пауки почти не имеют понятия об их собственной истории. Тогда он узнает, что величайший из всех пауков-воителей Хеб Могучий сохранен в состоянии между жизнью и смертью, поддерживается жизненной энергией молодых пауков. И Найлу, как правителю города пауков, дозволено задать вопросы Хебу.

Путешествие по городским подземельям приводит его к священной пещере; там молодые служители вернули великого воителя пауков из земли мертвых. Хеб описывает, как пауки сначала учились использовать людей-слуг, которые скорее считали себя пауками, чем людьми, и как эти психологические гибриды помогли Хебу поработить всех оставшихся людей. Затем Найл разговаривает с духом знаменитого советника Хеба, Квизибом Мудрым, и узнает о событиях, которые привели к созданию Великой стены.

Квизиб рассказывает о том, как преемник Хеба послал своего человека-слугу Мадига, чтобы выбрать место для нового города в Серых Горах на севере. Мадиг, единственный из всей экспедиции, возвратился с сообщением для Смертоносца-Повелителя, суть которого сводилась к тому, что Серые Горы — вотчина Мага, который уничтожит любых захватчиков.

Смертоносец-Повелитель был взбешен — особенно, когда Мадиг умер, очевидно, от медленного яда, введенного Магом. Огромная армия пауков и людей-пехотинцев двинулась на север, но была уничтожена бурей и наводнением в глубокой долине, известной как Долина Большого Озера. Выжили только Смертоносец-Повелитель и его советник Квизиб. После этой катастрофы Квизиб руководил строительством Великой стены в долине, названной Долиной Мертвых.

Найл не сомневается, что буря была вызвана усилиями Мага.

Квизиб пересказывает историю самого Мадига о том, как его экспедиция была захвачена ночью и с завязанными глазами отведена в какой-то странный город, где на улицах тишина и никто не говорит громче шепота. Там, все еще с завязанными глазами, Мадигу приказали доставить послание Смертоносцу-Повелителю, угрожавшее ему смертью, если он отважиться сунуться в Серые Горы. Мадигу сказали, что, если он не вернется в течение тридцати дней, то умрет, и другие заключенные погибнут страшной смертью. Мадиг, конечно, не вернулся, и умер — как предсказал Маг — через тридцать дней.

Когда Найл возвращается из священной пещеры во дворец, он узнает, что его брат Вайг, порезавшись о топор, которым убили Скорбо, был поражен смертельной болезнью. Грель, молодой паук, обнаруживает присутствие какой-то злой силы во дворце. Найл находит ее в своей спальне, где он оставил одну из жабоподобных статуэток, которые он нашел в доме убийц. Найл уничтожает силу, разрубая статуэтку топором надвое. Но, когда врач Симеон объединяет на мгновение эти две половинки, неизвестная сила убивает Чарис, которая лежала без сознания в соседней комнате.

После уничтожения статуэтки кажется, что Вайг выздоравливает. Но Грель указывает, что, как и Мадига, Вайга коснулась злая воля Мага, и он почти наверняка умрет в течение тридцати дней.

Найл понимает, что есть только один шанс на спасение жизни его брата: он сам должен совершить опасное путешествие в подземный город Мага.

Дата добавления: 2015-08-21