Глава 14.

Артур с большой неохотой отпускает руку Селении, смело идущей к Мразлу, гордо поднявшей голову, грациозно переставлявшей ноги. Со стороны смотреть, так можно подумать, будто она не пленница, а ровно наоборот - завоевательница. Мальчик тихонько вздыхает. Принцесса даже не оглянулась на него, и это отчего-то очень сильно задевает нашего героя. Нет, безусловно, он не мог исключать возможность скандала, но все-таки надежда не покидала его до последнего. Артур вообще не может понять, как его принцесса умудряется держать на него обиду в такой неподходящей для выяснения отношений ситуации. Или это всего лишь показуха, и на самом деле принцесса действительно рада его появлению, просто ей необходимо немного остудить пыл. В конце концов, чего он ждал? Обстановка сама по себе не слишком располагает к культурной беседе, не то что к романтичной встрече, так чего же, спрашивается, он ожидал? Однако, как бы Артур не старался объяснить себе поведение Селении, он никак не мог представить себя на ее месте, чтобы с точностью сопоставить свои возможные действия и ее действия настоящие... Впрочем, Селения - не машина, чтобы точно подходить к какой-либо схеме.

- Что ж...раз ты такая самоуверенная, - возвращает Артура к жизни насмешливый голос Мразла, и наш герой вспоминает где находится, - то держи свое оружие.

Злодей засовывает в руку в одну из щелей своей экипировки, и мальчик напрягается, готовясь к прыжку в случае какой-либо опасности для Селении. Но вот Мразел выуживает из недр себя деревянную палку, и мальчик расслабляется...до тех пор, пока не соображает, что это и есть оружие его принцессы. После чего негодяй достает оружие для себя... Так, стоп! Деревянный брусок размером с руку против огромной булавы, увенчанной полутора сотнями лезвий, острых, как бритва?! Мальчик часто моргает, не в силах поверить в подлость врага. Это и есть по мнению Мразла поединок на равных? Артур с негодованием смотрит на мародеров, сдерживающих толпу возмущенных до глубины души минипутов. Подчиненные Мразла тоже явно не одобряют действий своего военачальника. Если у них и была надежда на скорое освобождение от этого садиста, то она тут же на месте и рассосалась.

Артур верит в Селению. Более того, он уверен, что если расстановка останется прежней, девушка все равно выиграет у Мразла бой. Однако мальчик уверен, что этот гад предусмотрел даже это, и наверняка булава - это далеко не главное его оружие. Но глядя на ловко уворачивающуюся от смертоносного оружия принцессу, наш герой чувствует себя просто отвратно. Особенно когда всматривается в глубокие вмятины в земле, испещренные страшными бороздами, которые оставляло после неудачного удара тяжеловесное орудие. При каждой новой атаке желудок Артура сворачивается в трубочку, и чтобы отвлечься хоть немножко, наш герой принимается наблюдать за мародерами, и всего за минуту приходит возможно к достаточно поспешному, но обоснованному заключению: эти существа - крайне непреданный народ. Поначалу, когда, как читателю известно, судьба улыбалась Селении особенно ослепительно, мародеры восторженно замирали, с благоговением наблюдая, как ловко она выскальзывает из настойчивых объятий неумолимо надвигающейся смерти в лице их главнокомандующего. Некоторые из них, вероятно, самые молодые, меньше всего опасающиеся кары со стороны Мразла, даже осмеливались присоединяться к ликующему крику минипутов. Однако когда Мразлу удавалось брать принцессу в оборот, изменчивая толпа смиренно принимала сторону своего Хозяина, и все мародеры до единого дружно затягивали довольно красивую, но, пожалуй, чересчур торжественную для такой отвратной картины песнь на незнакомом Артуру языке. Впрочем, наш герой догадывается, что речь там идет о славе Повелителю и о его мудрости. Мальчик морщится. Можно, правда, предположить, что они и сами недолюбливают Мразла, но наш герой не настроен оправдывать их перед самим собой. Читатель может при желании назвать это предубеждением, хотя Артура не сложно понять, если вспомнить, кто довел его принцессу до такого состояния, что она готова броситься с шипением на первого же встречного.

Мальчик косится на Главную, равнодушно сложившую руки на груди и с величием языческих богов взирающую на дерущихся перед ней дуэлянтов. Артур бочком-бочком придвигается к ней, решительно настроенный сейчас же разговорить ее. Главная, заметив его нехитрые передвижения, пренебрежительно хмыкнув, скашивает глаза, даже не поворачивая головы. Мальчик решает проигнорировать явное раздражение своей напарницы по заданию, которое вызвано, видимо, его присутствием, и придвигается к мародерке еще ближе. Его так бесит сходство картины практически беззащитной Селении, дылды Мразла, который (это видно даже непрофессионалу) совсем не умеет владеть булавой, и поющих мародеров с его давешним сном, что он рад будет любой компании, даже если это будет неприветливая Хика. Реальность, правда, следует признать, вовсе не кажется такой безнадежной, как то сновидение. По крайней мере, Селения может нападать, а не просто бегать от кувалды с завязанными проволокой руками. Да и мародеры кажутся намного лояльнее...

Артур удачно достигает Главной, и карие глаза девушки немедленно сужаются, выдавая крайнее подозрение. Мародерка уже успела за это небольшое время, которое она по несчастливой (как считает она сама) случайности провела с этим мальчишкой, что из Артура конспиратор, как из нее - пацифистка. То есть, по мнению Главной, конспиратором Артуру не быть никогда. Нельзя сказать, что это ничем необоснованное убеждение, не так ли?.. Вот и сейчас Главная в высшей степени не доверяет мальчику. "Как бы он не втянул меня в еще какую-нибудь передрягу", - мрачно думает мародерка, явно не предрасположенная к новым приключениям.

- Чего это ты ко мне крадешься? - сухо спрашивает она у мигом замеревшего по стойке смирно Артура. - Надеюсь, больше в твоей голове не завалялось каких-нибудь абсурдных авантюр?

"И эта девчонка тоже обижена на меня, - с неудовольствием бормочет про себя Артур, теряясь в догадках относительно женской логики и разума. - Впрочем, с этой-то как раз можно мириться..."

- Скажи, вы всегда такие "верные"? - интересуется герой, кивая на толпу мародеров, что в данный момент восхищенно улюлюкают в адрес Селении, сделавшей удачный выпад палкой. Реплику Главной про авантюры и абсурд он мудро решает пропустить мимо ушей.

Они стоят в этой же толпе, хотя и ближе всех к сражающимся дуэлянтам, и поэтому Главная не может не понять, о чем идет речь. Она поводит плечами, что на ее телесном языке означает "к обороне готова".

- Ваша королева назвала наш народ мягкотелым, - явно задетая этим замечанием до глубины души, говорит мародерка, пытаясь испепелить Артура взглядом (хотя и знает, что это бесполезно). - Так вот, она ошиблась. То, что эта девушка называет безнравственностью, есть обыкновенное смирение, то есть обилие терпения, которое, насколько я знаю, у вас поощряют...

- А что же в данном случае мне приходиться наблюдать, - не сдержав насмешки в голосе, перебивает Главную мальчик, вновь кивая на запевших хвалу Хозяину мародёров, не забыв при этом мельком взглянуть, как там дела у Селении. Как раз в этот момент принцесса пошла в наступление. - Не могут определиться с собственным мнением? Или у меня на глазах разыгрывается… как это у вас там называется?... приступ всеобщего смирения?

По глазам девушки видно, что она готова вцепиться Артуру в глотку, и мальчик чувствует удовлетворение. По крайней мере, он тут не один на нервах.

- Вообще-то у всех на дуэли свобода выбора, и любой может болеть за кого хочет, - грозно шипит Главная, сверля спорщика взглядом, практически забыв, где она сейчас находится.

- Что-то очень часто у вас меняются кумиры, - в тон ей отвечает принц, решив не напоминать, что обычно дуэлью считается сражение на равных, а вовсе не та безобразная бойня, которую они наблюдают.

Они стоят в толпе мародеров, лица их максимально приближены к друг другу, лбы вот-вот сойдутся, словно они - молодые олени, сражающиеся за самку, руки нервно сложены на груди, а взгляды старательно испепеляют соперника по спору.

В этот момент Селения-таки не выдерживает, и поворачивает голову, желая увидеть Артура, краем глаза, конечно, не упуская из вида Мразла. Все-таки злость злостью, обида обидой, но должна же она хотя бы увидеть, как он волнуется за нее, как этот наглец нервно перешагивает с ноги на ногу, как он... В общем, он просто обязан несказанно мучаться! Т...так. И что же она видит? Вместо того, чтобы не находить себе место от беспокойства, вместо того, чтобы дрожать за нее всем телом, вместо того, чтобы кидаться в бой самому...что он делает вместо всего этого?! Развлекается с каким-то мародером, скорей всего, той самой Хикой или как там ее!!! Не находя подходящих ругательств, чтобы выразить все ее праведное негодование, принцесса замирает, потеряв бдительность. И Мразел незамедлительно этим пользуется. Как возможно читатель помнит, он отрубает ей палку, возвратив тем самым принцессу к действительности - к сожалению, слишком поздно. Рыбоголовый злодей уже берет принцессу в оборот - причем в самом прямом и скверном значении этого слова. Иначе говоря, прижимает ее спиной к себе и подставляет к нежной коже шеи принцессы острый клинок. От неожиданности девушка хрипит, едва не выронив свое единственное оружие. Минипуты вскрикивают, мародеры запевают громче, Барахлюш с округлившимися от страха глазами отрывается от замка, Мракос вскакивает с насиженного места, с которого наблюдал бой, а Артур, почувствовав, как неумолимо накаляется атмосфера, резко поворачивается всем телом к происходящему, от чего уже уперевшаяся в его лоб своим лбом Главная теряет равновесие и чуть не падает наземь. Осознав, что произошло, пока он столь непростительно проводил время за расспросами в такой неподходящий момент, мальчик чувствует себя предателям, но, предпочтя оставить угрызении совести до лучших времен, твёрдо берется за эфес Великого меча... и тут же чувствует, как тот тяжелеет. Артур оказывается настолько не готов к этому, что на секунду даже забывает, что он собирался сделать.

- Так, может, будет яснее? – ядовито осведомляется Мразел, плотоядно облизнувшись. – Сопротивление бесполезно, женушка. – Селения делает попытку вырваться и вдруг с ужасом чувствует, что к глазам ее подступают слезы. "Соберись, соберись!!!" - вопит она про себя, еле сдерживая первые рыдания, удачно замаскировав их под еще один кашель. Она чувствует себя глубоко несчастной. В голове ее крутятся обидные слова, которые она хочет сказать Артуру и слезы едва не прорываются наружу. – Как же мне наказать тебя? – злорадствует тем временем ее противник, мерзко хихикая. – Может лишить тебя последнего здорового уха? - принцесса возвращается к жизни. Если она сейчас проиграет, до Артура она так и не доберется. Ну нет! Она просто обязана заставить его почувствовать себя виноватым! - Все равно у тебя скоро и этого не будет. Я, можно сказать…

Не дожидаясь окончания этой тирады, принцесса втыкает свой кол острием вниз в щель между двумя пластинами, защищающими правую ногу Мразла, и с силой надавливает на него. Мразел вопит и отпускает девочку. Та поспешно отскакивает, с удовлетворением отметив про себя, что Артур отвлекся от своей потрясающе интересной беседы и теперь полностью поглощен ею. Однако очень скоро девушке становится не до возмездия, ибо и без того небольшое количество терпения растворяется у Мразла на глазах под натиском ярости, и злодей окончательно теряет остатки разума.

- Умри, тварь! - кричит он, уже не думая о последствиях и о подобных мелочах.

И вот тогда Артур понимает, что настал его черед вступить в схватку. Он видит, как Мразел достает мощный и явно очень острый кастет. "Он же ее убьет!" - от ужаса у него темнеет в глазах. Однако он тут же выхватывает Великий меч и, спрятав весь свой гнев глубоко, оставив лишь желание восстановить справедливость, не дожидаясь удара, несется со всех сил к уже занесшему руку Мразлу с угрожающе поблескивающем кастетом на кисти и с ужасом понимает, что как бы он не старался, он уже не успеет. Слишком медленно он двигается, слишком долго переставляет ноги... "Нет...Нет. Нет, нет, нет, нет!!!" - едва сдержавшись, чтобы не завопить, кричит про себя Артур.

Главная замечает знакомый страшный блеск, и сердце у нее екает. Она уже много раз встречалась с этой штучкой. Сотни раз в более раннем возрасте она уворачивалась от нее, а этот садист радостно гикал и вопил от восторга и азарта. Ему удалось задеть ее только раз, но этого раза ей хватило на всю жизнь, чтобы лелеять мечту отомстить. Главная прекрасно видит ту решимость, которую выражает вся фигура Артура, и понимает, что если она и впрямь хочет дать отпор своим болезненным воспоминаниям, то она должна сделать это прямо сейчас, иначе больше некому будет мстить. И мародерка, гораздо более приспособленная к тяжелым доспехам, чем наш герой, несколькими широкими прыжками догоняет мальчика, обгоняет его и так высоко подпрыгивает, что ноги ее взлетают на уровень головы ее заклятого друга (или закадычного врага) детства, на лету вытаскивая из ножен клинок. То, что происходит дальше, знают достоверно лишь Артур и сама Главная, ибо остальные либо не заметили всего, либо вообще ничего не видят за сжатыми от страха кулачками, которыми заслонились, чтобы не видеть страшной кончины их дорогой принцессы. Мне лично известно достоверно только то, что в прыжке девочка с такой чудовищной силой ударяет по кастету, что по тому проходит трещина. Мразел, услышав свист ветра и странный треск останавливается, и этого как раз хватает Артуру, чтобы вовремя достигнуть своего врага. Мальчик совершает сложное движение и, благодаря новой силе, которую придает ему меч, чувствующий жажду справедливости своего хозяина, высоко подпрыгивает и добивает уже негодное оружие, в тот же миг разлетевшееся на множество мелких кусочков. После чего наш герой приземляется рядом с Главной в схожей с ней позе: на корточки, упираясь одной рукой в землю, а другую отставив в сторону, сохраняя равновесие. Когда мародерка приземлялась, от ответного толчка у нее слетел шлем, и теперь всем (кто в сознании, конечно) выставлены на обозрение ее короткие, до плеч, разметавшиеся волосы и оскалившееся смугловатое лицо, с четко очерченными скулами и аккуратным, хотя сейчас и наморщившимся в хищном оскале, носиком. Оскалив верхние белые зубки, Главная натурально шипит, словно разъярившиеся кошка. Если бы у мародеров была шерсть, она у нее непременно бы поднялась.

- Хика? - очевидно не веря своим глазам, словно бы уточняет Мразел, опуская руку от столь же удивленной Селении.

В ответ девушка лишь снова шипит, только на этот раз еще громче. Волосы у нее приподнимаются и как бы шевелятся, словно и впрямь перед минипутами предстала дикая кошка в человеческом обличии.

- Вон, - раздается холодный молодой голос, и мародерка возвращается к действительности. Шипение прекращается, она поворачивается на голос и обнаруживает говорившего. И вздрагивает. Даже в шлеме, который заслоняет лицо, Артур выглядит неимоверно угрожающе. Наш герой уже поднялся и встал в полной готовности, обхватив эфес уже вложенного обратно в ножны Великого меча, светящимся огнем, и теперь другой свободной рукой быстрыми, нервными движениями развязывает ремешочки у горла. Главная, не ожидавшая такой строгости от мальчика, не находит что сказать.

- Вон! - прикрикивает потерявший всякое терпение Артур, справившись наконец с застежками, скрепляющими его шлем, уже взявшись за его край, чтобы снять.

Мародерка медленно приподнимается, окинув мальчика подозрительным взором, а затем поворачивается и несколькими быстрыми прыжками достигает зарослей клеток с пленниками.

- С...стоять! Куда?! - раздается крик очнувшегося было Мразла, но Главная, даже не оглянувшись, ныряет в один из проходов, сложившихся из зарешеченных пирамид выше ее чуть ли не в два раза.

Артур, продолжая снимать шлем, хмыкает неопределенно. Даже не подозревающий о личности стоящего перед ним псевдо-мародера Мразел, чьи нервы накалены до предела, немедленно взвивается, сбрасывая на землю останки его любимого кастета, отныне превратившегося в лишь бесполезную железяку.

- А ты кто такой, чтобы кидать мне вызов, мелкая сошка?! И как ты смеешь приказывать моим подчиненным?! Твоя тупая башка вмещает в себя тот факт, что…

- Тебе самому бы неплохо для начала смириться, что у этой девушки отныне другой Хозяин, - услужливо объясняется Артур, глазами показывая Селении удалиться. Девочка хмурится, и наш герой молится, чтобы оказалось, что она слишком устала, чтобы проявлять особую строптивость. К его огромнейшему облегчению, девушка тихонько вздыхает и делает несколько незаметных для Мразла шагов к клеткам. Артур все-таки снимает шлем под аккомпанемент мертвой тишины всех собравшихся и недовольно хмыкнувшей Селении.

Барахлюш с секунду разглядывает Артура со спины, после чего немедленно возвращается к своему замку. Он верит в силы и отвагу своего друга достаточно, чтобы быть уверенным за дальнейшее развитие событий. Арчибальд легонько толкает Армана под локоть, тихонько кивнув в сторону Артура. Но Франсуа и так во все глаза наблюдает за происходящим. Сына, он, конечно же, узнал. Хотя без этого дикого белесого хохолка, он бы ни за что не признал в этом статном юноше Артура. Внезапно в нем просыпается какое-то странное чувство, схожее с тем, когда учительница в алфавитном порядке вызывает учеников по очереди к доске, и когда ты понимаешь, что твоя фамилия следующая, и зависит теперь твоя оценка только от тебя: ловкости твоего ума, изворотливости и знания материала, конечно. Что тебе негде скрыться, запереться от надвигающегося маленького школьного приключения, до того типичного и естественного, что оно и не зовется приключением. Чувство между паническим страхом и яростным возбуждением. Чувство, от которого хочется одновременно избавится, но оно, однако, приходится тебе по душе.

Лицо Мразла, который, к своему огромному сожалению, не знает, как выглядит принц Первого континента, супруг Селении, будущий правитель страны минипутов, принимает несколько растерянное выражение. Негодяй никак не может угнаться за происходящим, и это вскоре приводит его из растерянности в тихую ярость, ведь особенно преуспеть в этом занятии мешает ему этот мальчишка ростом с мошку. И почему все так странно затихли, круфля их подери!

- К чему это ты клонишь, блоха? – шипит он, предостерегающе обнажая верхнюю часть клинка. Кажется, что это рыбоподобное существо сейчас превратится в змею.

Но Артура нисколько не волнует угрожающе поблескивающее черным металлом лезвие меча недруга. Он пока выигрывает время, чтобы эта упрямая девчонка успела уйти подальше!.. Артур одергивает себя, напоминая, что имеет дело не с какой-то среднестатистической девушкой, закатывающей истерику из-за сломанного ногтя, а с воинственной принцессой, которую сейчас очень даже легко понять. Привыкшая никогда не бросать начатый поединок Селения никак не хочет уступать своё место дуэлянта тому, кто всегда проигрывал ей в этих же самых дуэлях. У нее просто в голове не укладывается, как можно вот так просто уйти с поля боя! Оценив про себя эти соображения, Артур решается на довольно непрозрачный намек.

- Я к тому, что те, кто сидят взаперти нуждаются порой в прогулке, - медленно, членораздельно говорит принц, пристально посмотрев на Селению. Впрочем, он в ту же секунду возвращается к Мразлу. – И к тому, что у тебя, мой любезный рыбоглазый друг, кишка слишком тонка, чтобы править таким народом, как минипуты.

Краем глаза мальчик видит, что девочка делает три больших уверенных шага спиной к клеткам с пленными членами Совета, очевидно поняв намек принца.

Мразел дважды моргает, усиленно напрягая работу мысли. Ему ведь только кажется, что этот мальчишка говорит о нем, ясно же, что речь идет о ком-то другом, ведь не может такого быть, чтобы такая наглость пряталась под видом невинной малявки!..

- Принц Артур! – вдруг раздаётся одинокий клич со стороны замерших минипутов. – Да здравствует принц Артур!

Этот крик имеет последствия, подобные капле, упавшей на гладкую поверхность пруда. По ровной толпе проходит некое подобие волны, и вскоре все собравшиеся минипуты начинают дружно, ритмично вскидывая руки со сжатыми маленькими кулачками, скандировать:

- Артур, Артур, Артур, Артур!..

И вот тогда Мразел, наконец, понимает, кто перед ним.

- Пришло время платить по заслугам, Мразел, - мягко сообщает злодею Артур, не заметив, что реплика его взята из какого-то старого фильма о героях. Убедившись, что Селения удалилась на достаточно большое расстояние, чтобы вмешаться, мальчик принимает боевую стойку. - Начнем! – восклицает он, и ненависть окончательно прячется вглубь принца, не мешая отныне жажде справедливости править разумом нашего героя, и несется с выставленным перед собой мечом на Мразла, намереваясь проткнуть его в живот.

Мразел соображает, что нужно отвечать атакой на атаку, поспешно вытаскивает из сапога ножной меч, по размеру не уступающий величине Великому мечу, и поэтому злодей считает это оружие достойным. Огромная ошибка с его стороны! Стоит только удару Артура достигнуть меча Мразла, по ножу проходит легкая вибрация, и негодяй с ужасом осознает, что рука его ослабевает, смешное теперь оружие его разлетается в пыль, а сам он под напором Великого меча прочертил в земле глубокие борозды. Пораженный колоссальной силой минипутской реликвии Мразел видит, что Артур наступает вновь, и рыбоголовый судорожно ищет замену негодному отныне мечу.

Селения, еще не окончательно скрывшись за клетками, со скучным видом наблюдает, как мальчик наносит второй и третий удар. Ну вот... Теперь он еще и отнял у нее поединок! Да как этот маленький, веснушчатый мальчишка, наглый, вредный… Но как бы принцесса не старалась рассердить себя, вместо равнодушной мины у нее на лице, яростно сопротивляясь разуму и гордости девушки, появляется нежная ласковая улыбка. Очень скоро она его отругает, затем они рассорятся, сразу же помирятся…а потом…вот потом!..

- Сестрица, твои мозги отсырели в этой тюрьме настолько, что ты скоро начнешь беспричинно смеяться?

Это высказывание портит обстановку, и улыбка Селении незамедлительно меркнет. Она поворачивается на сорок пять градусов и обнаруживает Барахлюша, ехидно разглядывающего свою сестру сквозь прутья разделяющей их клетки.

- Что-то вид у тебя, братишка, неважный, - щебетом райской птички откликается принцесса. – Хотя вроде в клетке очень даже ничего… Может тебе там поселиться и не портить окружающим настроения?

Бюш молча смотрит на Селении в глаза, однако не выдерживает начатых, было, гляделок и поспешно возвращается к уже наполовину сплющенному замку.

- Рад, что ты теперь свободна, - бормочет он, отчаянно пытаясь не встретиться с ней взглядами вновь. Ему страшно было представить, что будет, если девушка поймет, что это не просто слова, а именно искренние его чувства.

Брови принцессы взмывают вверх, однако девушка быстро берет себя в руки и, коротко пожав плечами, осторожно, чтобы никто не заметил волнения в ее глазах, поворачивает голову к сражающимся.

Артур делает второй и третий выпад, каждый из которых сопровождается одобрительным гулом толпы совсем уже потерявших головы от волнения и азарта мародеров и минипутов, часто повторяющих имя Артура, точно это было заклинание. Мразел с каждым новым наступлением мальчика теряет свое оружие, тут же, правда, заменяя его на новое, вытащенное им за мгновение до очередного удара из какой-нибудь малоприметной щели в доспехах, уже начиная отдавать себе отчет в том, что если так пойдет и дальше, то он лишится всего своего арсенала. Но злодей не успевает даже сделать попытку задеть нашего героя – ловкие движения принца, пылающего праведным негодованием, чьи умения возросли во сто крат благодаря Великому мечу, попросту не дают шанса и времени для контратаки.

Чтобы оторвать взгляд от любимого, Селении потребовалось собрать в себе всю свою волю. Когда ей это удается, она, обогнув клетку, с ободряющей улыбкой приветственно кивнув часто моргающему в недоумении пленнику, с гордостью отмечает про себя еще два звонких удара и крики ликующих минипутов.

- Д…да чего ты ко мне привязался? – в панике выкрикивает Мразел, выхватив из-за спины два коротких меча, в тот же миг разрубленных Артуром пополам.

Мальчик метает на противника холодный взгляд, чуть не заставивший злодея примерзнуть к земле и получить, таким образом, удар Клинком Всевластия в живот. Но Мразел уворачивается-таки от меча, несущего смерть всем неправедным и злым, и вновь достает новое оружие.

- Меня это просто достало, - немало не запыхавшись, честно признается Артур, лицо которого не выражает ничего, кроме сосредоточенности. Он очень боится потерять контроль над собой. – Мне надоело (-), что всем врагам королевства (-) вдруг приспичивает жениться (-) на моей (МОЕЙ!) (-) жене. Мне надоело (-), что при этом (-), с ней обращаются по-скотски (-) и всякий раз (-) доводят до слез. Но я (-) буду сражаться (-)за нее ровно столько (-) раз, сколько понадобится (-). Видимо (-), вас надо (-) воспитывать. Что ж (-), ты будешь (-) первым (-) воспитуемым. (Там, где у нас стоит тире, Артур наносит Мразлу удары, а рыбоголовый их отбивает, доставая все новое и новое оружие.)

Принцесса не слышит этих смелых речей, иначе она бы смогла оценить их по достоинству. Но вместо этого она подходит к пыхтящему над замком Барахлюшу и замечает, наконец, прислонившегося к другой, уже пустой, клетке Мракоса, бодро помахавшего ей рукой.

- Мракос, как по-твоему, этому слизню сколько еще осталось протянуть? – без всяких предисловий или намеков на формальное приветствие обращается к бывшему мрачному принцу девушка, кивнув на сражающуюся у них за спиной пару.

Воин кидает взгляд поверх головы принцессы на площадь, без труда различив сквозь прутья две дерущиеся фигурки, и возводит глаза к небу, как бы прикидывая.

- По мне, так еще минуты две-три, не больше, - голосом жюри, обсуждающего какой-то заурядный поединок, отвечает Мракос, пожав могучими плечами. Кажется, что сейчас послышится звук механизма этой чудовищно огромной конструкции и мы услышим скрип шестеренок, позволяющих Мракосу поднимать и опускать плечи.

Селения улыбается шире.

- Я думаю, что это случится через одну минуту, - самодовольно провозглашает она и сразу же поворачивается к Бюшу, толкнув брата в плечо.

- Чего? – сразу же вскидывается принц, однако он замирает, когда, резко обернувшись, обнаруживает перед глазами кусок металла на цепочке, протягиваемый Селенией.

- Это ключ, - любезно поясняет девушка, покачивая цепочкой прямо перед носом принца, словно пытаясь его загипнотизировать. – С ним все должно пойти намного быстрее, не так ли?

Юноша смотрит на ключ, потом на сестру, затем возвращает взгляд снова на ключ, а потом в полном недоумении глядит на Селению в немом вопросе.

- Надо иметь ловкие руки и ум, братишка, а не только смазливое личико и ангельскую улыбку, - нравоучительно поясняет принцесса, расплывшись в той самой ангельской улыбке.

В который раз в своей жизни убедившись, что его сестра – просто дьявол во плоти, Барахлюш берет магнит и вставляет в уже изрядно помятое подобие скважины, и клетка без дальнейших затруднений открывается. Из нее выскакивает радостный минипут и начинает быстро трясти руки своим спасителям, расточая направо и налево немые благодарности.

- А где…эта девчонка? Только что она проходила сюда… - вспоминает о своей главной задаче Селения, когда бывший пленник, пританцовывая, исчез из поля зрения.

- Ты о Китхе? – отзывается Барахлюш, взявшись за другую клетку. Краем глаза заметив, что сестренка в молчаливом непонимании поднимает брови, принц любезно поясняет: - Но ведь она очень похожа на китху из легенд, разве нет? В любом случае, она ушла, - беззаботно подытоживает он, открывая замок, и лицо Селении непроизвольно вытягивается. Мальчик замечает это, но расценивает этот жест неправильно. – Не беспокойся, - с усталой интонацией говорит он, помахав рукой убегающему счастливому минипуту, - она нас не предаст.

- Хорошо, хорошо… - рассеянно откликается девочка, часто моргнув дважды. – Значит…ты дал ей имя? – уточняет она, идя по пятам за братом, разделывающимся с замками один за другим.

- Ну, почему бы и нет? – с еще большей усталостью отвечает Бюш вопросом на вопрос, пожимая руку очередному освобожденному. – Когда я спросил, как ее зовут, она ответила, что никак. Вот я и дал ей имя.

«Что ж… Теперь она будет боготворить Бюша за новое имя, - с облегчением думает принцесса. – И Артур ее интересовать не будет…» От этой мысли девушка вспыхнула, точно стожок сена в жаркий июльский денек. Но все же о чем он с ней тогда говорил? А ведь выяснить это – и есть ее главная задача на сегодня. Помимо того, чтобы надавать мужу по ушам – нечего даже глядеть на других девушек! Внезапно принцесса вспоминает, как заигрывала с Максом восемьсот лет назад и понимает, что тогда чувствовал мальчик, с жалобным видом наблюдающий танцующую пару. Селения отчаянно трясет головой. Ну вот еще! Не хватало еще, чтобы она чувствовала себя виноватой перед ним!

Взгляд принцессы бродит по клеткам…и замечает отчаянно машущего ей в приветственном жесте отца. Девушка широко улыбается и поспешно продвигается к нему – подальше от непривычного ей чувства жжения во всем теле, называемого в народе ревностью. При этом она мельком кидает взгляд в сторону дуэлянтов…и неуверенно замедляет шаг. Мразел таки нашел оружие, способное противостоять силе Великого меча – точнее, не развалиться при его ударе. Это оказался очень массивный и тяжелый на вид двуручный меч с длинной, тонкой рукояткой и необычайно огромным лезвием. Оно было таким большим, что когда руки Мразла сжимали эфес на уровне живота, блокируя атаки принца, конец лезвия уходил далеко за пределы его высокого аляповатого шлема. По мнению принцессы, такой меч слишком громоздкий для того, чтобы противостоять Клинку Всевластия, но это не уменьшало его смертоносности.

- Малютка, ты цела? – явно переживая, хватает король Селению за руку, стоит только ей подойти на расстояние вытянутой руки.

- Привет, папа, - словно бы не слыша обращения «малютка», которое она на дух не переносила, отвечает девушка, не отрывая от боя взгляда. Ее принц пытается задеть Мразла, но тот как-то умудряется отбить ловкие удары этой махиной, сделав при этом удачную контратаку, едва не срубившую Артуру голову; мальчик едва успел отклониться назад. Девушка, Его Величество и Миро, взглянувшие в этот момент на мальчика, заметно вздрагивают. После чего Миро поворачивается к Селении и открывает, было, рот, чтобы высказать свое негодование, но взгляд его падает на поврежденное ухо принцессы, и его передергивает. Старый крот, будучи главным врачом Первого континента, не может не поинтересоваться у Селении ее самочувствием, хотя он и понимает, что в данной стрессовой для принцессы ситуации расспросы его несколько неуместны. Но врачебный долг не дает ему права молчать.

- У тебя не зудит ушко, милая? – озабочено спрашивает он, чуть присев на корточки, чтобы лучше разглядеть рану (она была на нижней части уха). Мало ли какая зараза могла попасть в рану!

- Да-да, вас скоро выпустят, - совсем уж невпопад бормочет девушка, с тревогой глядя на ускорившуюся работу рук Мразла со своим диковатым мечом наперевес. Миро качает головой и перемигивается со старым королем. Им уже ясно, что сейчас от Селении они ничегошеньки не добьются.

В этот момент Мразел делает неуловимое движение ногой, и принц чуть не летит ему под ноги. Впрочем, он мгновенно сориентировался в ситуации и умудрился увернуться от подставленного меча, на который, по всей видимости, должен был свалиться по замыслам Мразла.

Селения коротко вскрикивает и непроизвольно хватается за сердце. Однако, убедившись, что ее принц через секунду стоит на ногах за спиной врага, девушка расслабленно опирается на прутья клетки, прикладывается к ней и медленно сползает на подгибающихся ногах на землю. Господи, она, наверное, трех лет жизни лишилась!

Артур тоже чувствует, что с этим бесконечным боем пора заканчивать, а не то у него могут быть пагубные последствия.

- А знаешь, - часто дыша от усталости, отзывается Мразел с каким-то злорадством, - у нее ведь потрясающе красивые ушки, не так ли?

Эти слова должны были иметь действие детонатора по отношению к дистанционно управляемой бомбе. По всем канонам Артур должен был потерять голову, и вот тут-то ему бы и пришел конец, но единственное, к чему привело подстрекательство Мразла, было страстным желанием увидеть Селению прямо сейчас и лично удостовериться в ее физическом и душевном здравии.

- Именно, - с вызовом соглашается принц, тоже начиная запыхаться. – Она вообще очень красива. Именно поэтому ты достоин смерти, - как бы констатирует факт принц.

С этими словами он заносит Великий меч для удара. «Открылся!» - хочет завопить Мразел в предвкушении победы, но, конечно, сдерживается. Уже готовясь к долгожданной концовке этого скучного боя, как про себя обозвал его негодяй, уже позабыв, как трудно ему приходилось поначалу. Однако вместо того, чтобы вонзиться в плоть, меч Мразла разлетается пополам, точно неготовая деталь какой-то конструкции металлорежущим станком. Клинок Всевластия – в руках Артура – оказывается проворнее дешевого подобия на элитное оружие. Мгновение - и в руках Мразла остается лишь беспомощная рукоятка меча, а в его горло больно и неприятно упирается конец лезвия Великого меча. Злодей, произведя в уме несложные размышления, неохотно роняет отныне бесполезный эфес и поднимает руки к голове.

- Поединок окончен, Мразел, - мягко провозглашает Артур, не удержавшись-таки и расплывшись в ликующей улыбке. Наконец-то ему удалось сделать что-нибудь стоящее сегодня! – Теперь твои люди должны подчиняться мне, если я не ошибаюсь? – вежливо уточняет принц. Теперь, когда все проблемы, казалось бы, позади, он может позволить себе вернуть свое прежнее «я» и вновь стать добрым и обходительным мальчиком. Правда, ему еще придется немного здесь прибраться, но в любом случае цель его достигнута, и мальчик решает немного расслабиться.

Пока наш принц предается мечтам о скором его воссоединении с девушкой всей его жизни, Мразел лихорадочно соображает. Прийти обратно к дяде с известием о том, что после долгих месяцев Первый континент не только не взят, но еще и все воины, которые у него только есть, окажутся в руках врага. А ведь они все знают местонахождение их базы… Нет, в таком случае ему несдобровать! А вообще все это получается как-то нечестно. Мразел, чье самолюбие ущемлено, цепляется за эту мысль. С таким мечом он кого хочешь может победить… О! Феноменальная идея проскальзывает по дну сознания Мразла и за какие-то две секунды умудряется подняться на поверхность.

- Фи! – восклицает он с нарочитым пренебрежением, вдохновленный собственной сообразительностью, принимаясь воплощать свою идею в жизнь. – Я требую реванша!

Артур, оторванный от сладостных мечтаний, саркастически приподнимает правую бровь. Этот наглец умудряется еще и выдвигать требование в такой невыгодной для себя ситуации!

- С чего бы это я должен соглашаться? – резонно возражает принц. В замершей было толпе минипутов раздается одобрительный гул.

- Точно-точно! С какой это стати нам следует считаться с твоими желаниями?

Артур вздрагивает и немного поворачивает голову на голос, с неудовольствием отметив, что отставленная рука с мечом начинает потихоньку уставать. Он не сомневался, кому принадлежит звонкий голосок, но ему сейчас было просто необходимо поглядеть на нее. Никто, само собой, не сомневается, что это Селения собственной персоной, ровным шагом направляющаяся к ним. Мальчик встречается с девочкой взглядами, и по всему его телу словно проходит электрический заряд. «Нужно срочно кончать со всем этим и поговорить!» - решает про себя Артур и собирается уже покончить с первым пунктом, но Мразел оказывается быстрее (мозг этого существа при возникновении опасности работает просто превосходно!).

- Потому что войска мои не перейдут к тебе до тех пор, пока изначально наши шансы не будут равны, - проникновенно объясняет положение дел Мразел, жутковато улыбаясь и сделав жалкую попытку отступить назад, подальше от меча, но эти махинации были пресечены хмурым Артуром, сделавшим шаг вслед за этим неудавшимся мастером уловок и подстрекательств. Поняв, что просто так он не отделается, Мразел поясняет более подробно: - С таким оружием как у тебя, ты чувствуешь себя потенциальным победителем. Тебя просто невозможно застать врасплох. Так что люди остаются при мне, и…

- Пф! – презрительно перебивает его своим коронным междометием Селения, быстро передернув плечами в раздражении и сложив руки на груди. – Твое жалкое подобие людей, как их называет Артур (принц невольно сжимается), меня сейчас не интересуют, - холодно добавляет она, нахально вздернув хорошенький носик. Мародеры, явно сконфуженные, разочарованно опускают плечи. Резкие речи принцессы устранили их мечты о долгожданной свободе в зародыше. Из ворот дворца выходят черные стражники, известные в мире минипутов под более прозаичным названием осматы, ставшим чуть ли не ругательством, и мародеры совсем поникают. Главенство этих придурков любой посчитает унижением!

Мразел понимает, что такие перспективы его прельщают куда сильнее, нежели первоначальные. Но его ущемленное проигрышем самолюбие не позволит теперь уйти, не насолив этому юнцу, приставившему к его горлу Великий Меч. К тому же уйти, не подняв себя в глазах своих подчиненных, представляется Мразлу попросту недостойным его великой натуры. Он решается посмотреть Артуру в глаза (надо сказать, что ему очень не нравятся подобные вещи) и видит в них нечто, подавшее ему надежду – в самом отвратном смысле этого слова. Желание продолжить бой? Нет, судя по тому, как томительно он поглядывает на свою девчонку, ему не терпится с ней уединиться. Вот слизняк! Ущемленное самолюбие? Ну, есть немножко, но это не совсем то. Ненависть? Точно! Ненависть! Мразел уже мысленно потирает руки в знак победы. Он знает тысячи и один способ, как раскрутить человека на почве ненависти.

- Значит, у вашего будущего короля не хватит сил для защиты своего королевства без волшебных фокусов? – ядовито осведомляется негодяй, мерзко хихикнув. Артур хмурится. Он как раз сейчас подумал об этом, и теперь его сомнения усилились. Кто-то невидимый похлопал его по плечу и сочувственно сказал: «Ну, брат, не во всем же ты мастер!» Мальчик чувствует, как в нем разгорается желание доказать обратное. – Он, наверное, слишком слаб, чтобы противостоять в одиночку, - злорадствует Мразел, видя нехорошие огоньки в глазах мальчика, что предвещают всегда прекрасный урожай отрицательных эмоций и вообще злости. Наш бедный герой, ни разу не попадавший в ловушку из-за своих внутренних противоречий и чувств, не догадывается, что еще секунда - и ловушка захлопнется. Почувствовав, что мальчик готов, Мразел подсовывает прямо ему под нос свою козырную карту: - И, конечно, он совершенно не способен вовремя прийти на помощь своим близким…своей близкой…

Такой тонкий намек заставляет Артура побледнеть и украдкой кинуть взгляд на принцессу, гордо стоящую рядом с ним. Мальчик сглатывает. Теперь он прекрасно видел, как жестоко покарябал Крик принцессу. Ярко-алый рубец шел по нижней части маленького нежного ушка девушки во всю его длину. Подозрительная припухлость и сильное покраснение вокруг раны не понравилась бы ни одному врачу. Не нравились они и Артуру. Но Селения не замечает перемены в лице своего принца.

- Милый мой Мразел, эта разводка известна еще со времен моего прапрадедушки, - будто бы с укоризной говорит девушка, покачав головой, не понимая, на что рассчитывает этот малолетний негодяй. – Неужели ты думаешь, что Артур…

- Ладно, - коротко кидает мальчик, ощутив, что в глотке у него все пересохло. Минипуты замирают в растерянности, уверенные, что не поняли смысла слова, а мародеры, забыв о черных стражниках, с новой надеждой поднимают на него взгляд. – Я принимаю твой вызов.

Селения, до которой еще не дошел смысл слов Артура, довольно кивает.

- Видишь, тупица? Я же сказала, что Артур никогда не… - внезапно она замолкает, с ужасом осознав произошедшее. – Подожди, что ты сказал???

- Когда мы можем встретиться опять? – твердым голосом говорит мальчик, и принцесса убеждается, что со слухом у нее проблем нет. Наш герой отчаянно не смотрит на пристально разглядывающую его девочку – ему представить страшно, что он увидит в ее глазах.

Крокодилья улыбка Мразла не заставляет читателя и наших героев долго ждать. Теперь, когда мышка, как ни старалась, а попала-таки в цепкие лапы хищника, он может расслабиться.

- Приходи ко мне…скажем послезавтра.

- Это куда, к тебе? – мрачно осведомляется Артур, уже прикидывая какова будет мощность выплеснутых впоследствии негативных эмоций Селении.

Смертоносная улыбка становится еще шире.

- Спроси у жильца в банке, - ехидно откликается злодей и, явно показывая, что разговор окончен, громовым голосом гаркает: - Стройся!

Мародеры уныло встают «руки по швам», синхронно разворачиваются спинами ко Дворцу и строевым шагом маршируют через весь город к выходу из Деревни через мгновенно образовавшийся проход из минипутов. Каждый из них грустно представляет себе возвращение домой – если это назвать «домом». Вот уж безотрадная вещь – возвращение к своим хозяевам, которые шкуру с тебя сдерут, не жалея, за малейшую провинность. И чего этот мальчик не сразился прямо сейчас? Разве он не понимает, что их Хозяин блефует? Какая может быть честная встреча на их территории, когда он будет один, а вокруг несколько сотен мародеров?

Глядя на удаляющихся вглубь Деревни мародеров, Артур ловит на себе целых два испепеляющих взгляда. Причем косой, полный ненависти взгляд Мразла, он бы вытерпел безо всяких затруднений. Его смущает взгляд одной принцессы, которая так пристально смотрит ему в спину, что кажется, будто там сейчас появится дырка. Мальчику даже не нужно поворачиваться, чтобы убедиться в этом. Наш герой уже четко представил, как девушка стоит прямо у него за спиной, сложив руки в знак немого протеста, и молча смотрит на него исподлобья, ожидая, видимо, когда он повернется и встретится с ним взглядами.

Мразел, больше не глядя на Артура, встает в конец колонны и обычным своим ленивым шагом идет следом за своими глубоко несчастными подчиненными. Задним умом подумав, что все поучается как-то слишком просто, наш герой обреченно понимает, что ему еще необходимо препроводить непрошеных гостей за порог, и, устало сжав эфес Великого меча, плетется вслед за Мразлом. Через несколько секунд до него доходит, что за ним идет и Селения. Он представил себе, как она, продолжая не убирать руки сложенные на груди руки, обидчиво поджав губы, гордо идет по его следам, вскинув хорошенький носик, отчаянно ожидая, когда мальчик наконец повернется и удостоит ее взглядом.

Многие минипуты вырываются из толпы и, аккуратно обогнув Мразла, несутся к своему принцу, чтобы с лучезарной улыбкой заявить, как все они рады его видеть. Артур, по возможности вежливо и столь же радостно, отвечает им любезностями, то мимоходом кидая вопросительные взгляды на Селению, то настороженно смотря в спину идущего впереди врага. Девочка теперь идет, заложив руки за спину и упрямо смотря себе под ноги. Ее сжатые губы и нахмуренные брови источают столько неприветливости, что мальчик невольно вздрагивает. Еще раз взглянув в сторону Мразла и убедившись, что тот идет, не собираясь напоследок портить кому-то настроение, Артур поддается внезапному порыву и, пожав руку еще какому-то минипуту, останавливается и выжидательно смотрит на Селению. Девушка, конечно же, наблюдавшая за ним все это время, дождавшись, наконец, его прямого взгляда, мгновенно вскидывает голову и возвращает руки на прежнее место, вновь задрав нос.

- Чего встал? – цедит сквозь зубы Селения, смотря на опешившего принца сверху вниз (хотя принцесса и меньше его ростом, она отчаянно пытается забыть об этом с помощью таких вот трюков).

«Только бы не разрыдаться, только бы не разрыдаться!» - молится про себя девушка, чувствуя, что если она продолжит смотреть в эти чистые, невинные глаза, то у нее все-таки задрожат губы, и плотина, которую она сдерживает с того момента, как узнала кто все это время был ее стражником, рухнет. Разумеется, она рада, она просто счастлива, что он здесь, но рыдать у него на глазах…тем более в такой неподходящий момент… Чтобы сомнения не одолели ее, девушка поспешно отводит глаза и, не произнеся больше ни слова, твердым шагом проходит мимо Артура, задев того плечом. Сжав кулачки от пронзившей всё ее тело дрожи, Селения, не замедляя шага, идет дальше. Ну разве она виновата, что он такой красивый? Разве она виновата, что он так неуверен в себе и в своем абсолютном совершенстве? Разве она виновата, что Артур всячески пытается доказать себе и ей (хотя уж что-что, а ей и без доказательств это известно), что он ее достоин? Что он не подозревает, какой безупречности достиг? Конечно виновата, но ведь все потрясающие качества ее мужа так очевидны, что не нуждаются в подтверждении, разве нет? Почему всегда так получается, что Артур – несчастный мальчик, влюбившийся в принцессу, а эта принцесса – попросту капризная девчонка, обожающая вертеть людьми (и Артуром в том числе), как одноразовыми пластмассовыми игрушками? Вот сейчас почему вместо того, чтобы ринуться к нему, броситься на шею, забить по его спине кулаками, крича, что он дурак, заплакать навзрыд, она была вынуждена ограничиться грубостью? Ее характер, желание всегда быть на высоте… Отчего же все так печально складывается?

- Артур, как ты себя чувствуешь?

Что ж…разве не этого он ожидал? Он ведь знал, что Селения разозлится. Отчего же так грустно?.. С трудом оторвав взгляд от бодро удаляющейся фигурки принцессы, мальчик поворачивается на голос и натянуто улыбается дедулечке и потупившемуся Арману, покачав головой.

- Дедуля, давай об этом чуть позже, хорошо? – пытаясь говорить так, чтобы в его голосе не было слышно усталости, которую он испытывал, отвечает мальчик, потерев глаза. – Сначала мне нужно выкинуть мусор со двора.

Арман поднимает взгляд и с удивлением разглядывает лицо сына. Он только что победил всего несколькими ударами огромного воина, но почему-то вовсе не ликует, а наоборот: пребывает в тяжелейшей стадии расстройства – апатии. Франсуа внимательно смотрит на мальчика и, догадавшись проследовать за его унылым взглядом, утыкается в фигурку хорошенькой рыжеволосой девочки, которая на его памяти тоже была необычайно близка к победе. И это еще учитывая, что она была практически без оружия.

- Э…это же… - начинает, было, Арман, но Артур уже со всех ног догоняет принцессу, даже не обернувшуюся, когда он пытается поймать ее за руку.

Обреченно вздохнув, Арчибальд автоматически делает шаг в сторону внука, но тут же вспоминает о приличиях, и кивает Арману в знак приглашения.

- Чего же вы стоите? Холодно, пойдемте.

Арман тупо кивает и делает два шага вперед.

- Слушайте, - хрипло говорит он, останавливаясь и сглатывая слюну в неожиданно сухое горло. – Ведь это она, да?

Он и сам не понимает, чего так разволновался, но на него вдруг снова сошло то наваждение, как в тот раз, перед самым появлением Артура. Что вот сейчас произойдет что-то, где он примет непосредственное участие. Только на этот раз чувство было сильнее.

Засунув руки глубоко в карманы брюк, отец Артура шагает вместе с Арчибальдом, аккуратно косясь на парочку впереди: Артур делает отчаянную попытку заговорить с девочкой, на что она, судя по движению ее головы, неопределенно хмыкает.

- Они всегда так хорошо ладят? – с сомнением уточняет Арман, расценив отсутствие ответной реплики Арчибальда как положительный ответ.

Арчибальд только сокрушенно вздыхает и ускоряет шаг, намереваясь догнать внука. Франсуа устремляется за ним.

Наконец, вся эта компания подходит к выходу из Деревни. Оборвавший почти в самом начале свой монолог Артур замолкает, поняв, что они, в конце концов, достигли конечного пункта и теперь предстоит самая главная и неприятная работа.

Внезапно, отец Артура видит, как с груди рыбоподобного громилы отваливается какая-то блестящая бляшка, когда тот резко разворачивается к нашим героям. Словно загипнотизированный Франсуа, снедаемый любопытством, направляется туда, совершенно забыв о страхе.

- Значит послезавтра? – окончательно вернувшись к действительности, сухо уточняет Артур, мысленно прокручивая свой разговор с Селенией… Правда, это было больше похоже на поток несвязных предложений, произносимых в извиняющемся тоне. Не получается у него говорить красивыми предложениями. Особенно когда он чувствует, что принцесса на него зла, и он толком не понимает, откуда столько агрессии. У него мозги не под это заточены, если хотите знать!

Мразел ухмыляется. Какой же все-таки глупец этот мальчишка! Неужто он действительно поверил в такую глупость?! Реванш на поле противника! Вот нелепость! Не реванш, а месть! И его проигрыш будет отмщен сегодня же… Злодей нащупывает плотную рукоятку кинжала, не заметив подошедшего сзади заинтригованного находкой Армана.

- ПРЯМО СЕЙЧАС! – выкрикивает Мразел, молниеносно отставив назад руку для удара.

Теперь нам надобно немножко отвлечься. Терпение, товарищи читатели, терпение! У меня к вам вопрос. Было ли с вами когда-нибудь такое, что вы, резко отставив назад руку, согнутую в локте, случайно ударялись этим самым локтем обо что-нибудь твердое? Например, об острый угол шкафа или столешницы. Если да, то вы, наверняка, помните те крайне неприятные ощущения, когда всю вашу руку пронзает чудовищная боль, точно вы не стукнулись ей, а засунули в пакет с иголками, которые тот час же впились вам во всю руку. В тот момент вы случайно пережали локтевой нерв, отвечающий, если тупица-автор не ошибается, за движение некоторых пальцев руки. В любом случае, рука будет выведена из строя примерно на минуту, и за эту минуту вы будете готовы если не отрезать ее, то хотя бы сделать многое, чтобы боль прекратилась.

А сейчас вернемся к последним событиям. Надо сказать, никто не ожидал такой низости от Мразла. Даже всего навидавшиеся от него мародеры. Правда, несмотря на свою природную тупость, осматы, видимо ожидали чего-то в этом духе и поэтому успели заранее рассадить всех подчиненных на тот случай, если в ком-то из них проснется чувство справедливости. Даже Селения не успела ничего сделать. Что касается Артура, так тот вообще спит на ходу, Арчибальд стоит недалеко. Но какой в нем толк в данном случае? Что уж говорить о минипутах, чье чутье на опасность всегда было негодным. Они до самого конца так и не поняли, что произошло.

Но, несмотря на все эти факторы, сегодня Небеса определенно благосклонны к нашему герою и к миру минипутов в целом. В тот самый момент, когда Мразел отставляет руку для удара, направленного по его расчетам мальчику в живот, Арман за его спиной разгибается, подобрав любопытный для него предмет…и тут-то и свершается его предназначение в этом приключении, которое он так жаждал понять, ибо в следующую секунду он получает тяжелым, но не защищённым в согнутом состоянии локтем врага в нос. И смертоубийства не получается, ибо по руке злодея проходит мгновенная судорога, быстро сменившаяся дикой пульсирующей болью, волнами исходящей от локтя. Теперь ни у кого нет сомнений, что автор не зря напомнил читателям о локтевом нерве. Кинжал со звоном падает на землю, из его рта, к явному непониманию всех присутствующих, вырывается стон, похожий на звериное рычание. Не успевает Артур недоуменно моргнуть, как неудавшийся гений злодеяния и низости несется к последнему комару, на ходу массируя ноющую руку.

- Мы еще встретимся! – напыщенно обещает он, уже взлетая, не заметив, что выдал коронную фразу проигравшего, пытаясь выглядеть гордо и свирепо (что получается у него, надо сказать, не очень удачно, ибо он то и дело морщится от нестерпимой колющей боли).

Мародеры, точно по команде, тоже поднимаются в воздух, с какой-то надеждой оглядываясь на стоящего в полной растерянности Артура. Их подгоняют офицеры-осматы, и буквально через пять секунд на их месте остаются только скорбно сложенные ворота, мерцающая игрушечная машина вдалеке, да море непроглядной темноты.

- Эм… Я что-то не понял, - в исключительном смущении раздается голос одного из минипутов. – Что это только что было? – все сразу же разворачиваются к нему, и он отчаянно вжимает голову в плечи, явно не ожидая такого внимания к своей скромной персоне. Он и сам испугался своего голоса, прозвучавшего так громко в утробной тишине, установившийся после ухода захватчиков.

Селения первая понимает, что к чему. Она подбегает к схватившемуся за свой несчастный нос Арману, попутно подняв кинжал Мразла. Кажется, герой дня находится без сознания. Впрочем, нет. Слышны тихие стоны, но все же Франсуа явно на грани небытия. Девушка кладет голову своего свекра (конечно же, не догадываясь пока об этом) себе на колени и с силой отдирает его руки от носа.

- Кажется, сломан, - бормочет девушка, тихонько поморщившись, скорее констатируя факт, нежели высказывая предположение. Она вскидывает голову и кричит. Не обращаясь ни к кому конкретно: - Скорее, позовите Миро.

С места срывается сразу человек десять, а Селения тем временем пытается в одиночку поднять отца Артура на ноги. К ней на помощь приходит сам мальчик, только что вышедший из ступора. Он подхватывает Армана за другую руку, и в этот момент Франсуа вспоминает об одной из своих отвратительнейших привычек и без дальнейших предисловий падает в обморок, отчего нашим героям становится еще тяжелее поднять его. Что-то выпадает у него из руки, под которую Артур придерживает отца, и с глухим чвакающим звуком падает в слякоть под их ногами, выбросив из-под себя небольшие капельки земляной жижи. Мальчик рассеянно смотрит туда, откуда раздался звук…и все его желание поспать растворяется само собой. На мокрой земле, сделав в ней небольшую выемку, лежит довольно заляпанная, но ясно различимая металлическая бляшка, смутно напоминающая орден. Но не это было столь важно. На треугольнике железа была искусно выгравирована заглавная буква «М».

- Спроси у жильца из банки, - вспомнив слова своего врага, тихо говорит мальчик.

Селения кидает взгляд на него, но, увидев страшное каменное выражение его лица, из ее головы сразу же вылетают все обиды.

- Артур, - немного испугано обращается к мальчику принцесса. – Что…

- Мальтазар… - вспомнив второе проклятое имя заклятого врага минипутов, почти шепчет принц, холодея от страшного предчувствия. Несмотря на жуткий гам, который устроили её подданные, Селения все-таки слышит его и тоже устремляет взгляд ему под ноги. «Вот дурак, это же было очевидно! – лихорадочно думает принц, помрачнев ещё сильнее. – А сейчас может быть уже поздно. Может быть, этот предатель уже на полпути к их новому логову и строит новые козни против нас. Вот дурак…». - У… - все же говорит он еще тише, практически не владея лицом. - Ужасный У.

Глава 15.

- Итак, - с мрачным трагизмом в голосе говорит Бюш, поднеся руку ко лбу, чтобы выразить всю многострадальность их ситуации.

Извечная троица наших героев сидит на крыльце у домика Барахлюша, в который временно отнесли пострадавшего Армана. Мракос куда-то исчез, троица мародеров тоже испарилась, что почему-то совершенно не волновало беспечного молодого принца. Ему было бесполезно объяснять, что пока им так безоговорочно доверять просто опасно. Он верил им как себе и любое недоверие к ним воспринимал как собственное. Все пленники были уже давно свободны и все минипуты со спокойной совестью попадали в кровати, решив начать ремонтные работы с завтрашнего утра. Миро колдует колбами и травами, бинтами и мазями над Арманом, Арчибальд, совсем уставший от сегодняшних злоключений, спит сном младенца, мирно посапывая на мягком кресле в домике Барахлюша рядом с хлопочущим Миро. Только наша компания сидит на нижней ступеньке и еще имеет какие-то силы обсуждать дальнейшие планы.

- Итак, - повторяет молодой принц, и лица его сестры и Артура поворачиваются к нему. – Мы снова оказались втянуты в замыслы нашего врага и, как и много лет назад, не знаем, что предпринять!

Хмуро подождав продолжения, Селения хмыкает.

- Спасибо, кэп, - мрачно говорит она, саркастически усмехнувшись. – Есть еще какие-нибудь соображения?

Прежде чем росток завязываемой ссоры начнет разрастаться, Артур, сидящий между братом и сестрой, решительно разрубает воздух между ними.

- Слушайте, давайте сейчас не будем ссориться! – отчаянно пытаясь вернуть ускользнувшую мысль обратно, нервно сплетая пальцы, охлаждает их пыл Артур. Во всяком случае, Барахлюш усмирен. Но в отличие от него, Селения сделана совершенно из другого теста.

- С каких это пор вы, Ваше Величество, позволяете себе приказывать законнорожденной королеве Первого континента? – нарочито напыщенно выдает она, желая, чтобы здесь не было Барахлюша. Тогда она, может, дала бы волю чувствам.

Артур хмурится, и девочка вдруг впервые думает, что мальчик вообще-то тоже чувствует себя обиженным. Внезапный страх одолевает ее – неужто ей придется пересилить себя и…и…извиниться?! Но ведь у нее совершенно нет такого рода опыта!

- Если мне не отшибло память, - спокойно отвечает мальчик, и Селении вдруг очень хочется потупиться и виновато отодвинуться. Но она блокирует этот рефлекс, - то я имею на это моральное право с тех пор, как эта королева вышла за меня замуж. По собственному желанию.

Бюш опасливо метает взгляд с Артура на Селению и обратно, желая, чтобы все вернулось на свои места. Он помнил, как эти двое поссорились в первый раз. У них тогда состоялся длинный диалог в левом крыле пятого этажа дворца. Суть спора была ясна как день и слишком походила на нынешнюю проблему. Артур тогда впервые не смог прийти, а когда он все же явился, наивно ожидая улыбки своей возлюбленной и счастье воссоединения, его встретил лишь холодный взгляд девушки и ее плотно сжатые губы. О чем именно они говорили, не знает никто, кроме них самих, но после этого разговора принц ходил такой подавленный и растерянный, что Барахлюш едва ли смог уговорить его прогуляться с ним за пределы Деревни. Селения тогда с ним больше не заговаривала, а потом целую неделю сидела у себя в домике и тихо плакала (это Бюш знает уже из собственных наблюдений). Иначе говоря, молодому принцу очень не хотелось бы, чтобы все это повторилось вновь. Уж лучше бы они продолжали бесстыдно нарушать протокол!

- Именно поэтому, когда Миро будет свободен, ты пойдешь к нему и покажешь свое ухо.

Если девочка до этого раскаивалась в своих действиях, то теперь вся ее гордость воспротивилась мгновенно, заставив девочку гордо расправить плечи и забыть о недавних размышлениях о своем поведении немедленно. Она раскрывает, было, рот, чтобы возразить, но мальчик, уставший, словно ослик, таскающий тяжелую повозку весь день, уже поворачивается к холодеющему в страшном предчувствии ссоры Барахлюшу, которому ужасно сейчас хочется удрать. Нашли время для выяснения отношений!

- Бюш, Главная скоро вернется?

Мальчик непонимающе моргает.

- Главная? – непонимающе произносит мальчик, приподняв одну бровь. – Ты о ком?

Артур хлопает себя по лбу, и принцесса напрягается, внутренне вся сжавшись. Уж не имеет ли он в виду…

- Я ее просто так называю, - с улыбкой объясняет принц. – Это та девушка, что была со мной. Имени у нее нет, так что…

- Если ты о Китхе, то имя у нее есть, - по возможности сухо отвечает принц, и настает очередь Артура поднимать брови. Откуда столько агрессии у этого мальчугана? Тем более, что его слова были абсолютно невинны. Но вместо недоумения он спросил:

- Китха? Почему ты назвал ее именно так?

Барахлюш, мгновенно забывший о недавней своей обиде, удивленно приподнимает брови, краем глаза заметив, как Селения, понурившись, молча сидит рядом с Артуром, скорбно опустив голову, и всерьез задумывается, не является ли девушка, с восторгом названная им Китхой, причиной депрессии его сестры. Правда, с чего бы это?

- Ты никогда не слышал легенду о Китхе? – явно не веря, отвечает принц вопросом на вопрос, приподнимая одну бровь и продолжая внимательно следить за реакцией принцессы. Она морщится, передергивает плечами… Ну точно, его новая знакомая успела ей как-то насолить. Бюш уже готов проникнуться уважением к своей неожиданной подчиненной.

Артур качает головой, и Барахлюш невольно улыбается. Он с удовольствием расскажет эту историю своему лучшему другу. Кстати, куда же подевался Мракос? Он исчез с тех пор, как он открыл последнюю клетку… То есть, вполне возможно, что это произошло раньше, но, в любом случае, он подевался неизвестно куда. «Впрочем, какое мне до этого дело? Он ведь не маленький, уверен, он бегает по каким-то своим, не касающимся меня делам». Мысленно рассудив так, Барахлюш, в свойственной ему манере (то есть кратко и непонятно) придумывает подходящее, по его мнению, объяснение.

- Это огромное существо с зубами и клыками, которое давным-давно победили минипуты и изгнали из наших земель; оно очень гордое и красивое! - выпаливает он на одном дыхании, выжидательно посмотрев на друга, ожидая от него нечто вроде обрадованного: «Ага! Я всё понял!».

- Ага-а… - глубокомысленно бормочет Артур, растерянно моргая. – Вот как…

Селения едва сдерживает смешок – братец как обычно в своем репертуаре.

Мимо них со скоростью пули пробегает какой-то малыш, раскинув руки, изображая то ли стрекозу, то ли дельтаплан. Скорей всего первое, конечно. Артур рассеянно смотрит ему вслед. «Значит, не одни мы не спим», - так же отчужденно думает мальчик, положив либо на кулачок – сон снова брал своё.

- Кстати… - вяло меняет тему мальчик, потерев правый глаз и едва подавив зевок, - как там Минара?

Бюш вскакивает с места так резво, что Артур подпрыгивает от неожиданности, в который раз за эту ночь сбрасывая с себя сон.

- Совсем забыл! Меня ждут срочные, неотложные дела! – подозрительно краснея, рапортует он, уже убегая.

Артур, не желая поворачивать голову к Селении (вообще не желая, чтобы они оказались сейчас наедине), разглядывает активно работающие лопатки быстро удаляющегося принца. Когда тот все-таки исчезает из виду, принц продолжает смотреть туда, краем сознания понимая, что поступает он, мягко говоря, глупо и трусливо. Легче просто уйти, чем продолжать смотреть в конец улицы, надеясь, что принцесса не сообразит, что он просто не хочет повернуть голову.

- Я пойду к Миро, - решительно говорит мальчик, поднимаясь и отряхиваясь, уже смотря себе под ноги, - надо проверить…

Он уже успел развернуться и поставить правую ногу на ступеньку, чтобы подняться в домик принцессы, однако при попытке поднять вторую ногу, мальчик теряет равновесие и летит вниз на каменные плиты лестницы, на растопыренные в автоматическом жесте самозащиты руки. Приземлившись в «упор лежа», точно он собирается делать отжимания, Артур резко поворачивает голову и убеждается в своих догадках: виной его падения является маленькая принцесса, невинно потянувшая на себя его правую штанину. Кулачок так плотно сжат, что костяшки на руке Селении стали белыми.

- У Китхи пушистый мех и миндалевидные глаза, - необычно кротким для себя голосом откликается девушка, смотря прямо перед собой, но, тем не менее, не отпуская бедного Артура, руки которого уже начали неметь. – Зрачки у нее не круглые, как у нас, а овальные, только с острыми боками. У нее длинный пушистый хвост и ушки треугольниками. При агрессии она шипит, а размером она чуть меньше твоего йети…

- Альфреда? – растерянно подсказывает мальчик, аккуратно примостившись рядом с принцессой, продолжающей не выпускать его штанину. Сама девочка его то ли игнорирует, то ли не слышит.

- …и у нее мягкие подушечки на лапках, - очевидно, пропустив мимо ушей замечание Артура, продолжает она. - А еще она любит снарков – животных, живущих в норках… они серенькие такие и питаются зернышками…

- Мыши? – уточняет Артур, вежливо вклинившись в случайно образовавшуюся паузу.

Принцесса апатично пожимает плечами, продолжая не смотреть на своего принца, но упорно держа его за брюки.

- Почём я знаю? – равнодушно отвечает девушка, нахохлившись.

Дата добавления: 2015-07-10