Удивительное рядом

Tanatolis fetus (разг. Иссушитель) -...происхождение вида в полной мере установлено. Все попытки воспроизвести это существо в лабораторных условиях потерпели крах, здесь сказывается и недостаточность развития пси-технологий терран, заточенных в основном на ее материалистическую сторону и, как следствие, применение в церебральных системах управления. По одной из версий, является природным подгибридом зерга и протосса, однако его функции......впервые упоминания о нем встречаются в архивах Федерации, в этом же докладе фигурирует ключевой объект "Черный протосс" (раздел 12). Встречается среди таких экземпляров, как "Орт" (раздел 5) и "Мокой" (раздел 7), последний представляет для существа...
(Засекреченный отчет военной лаборатории "Дейзи")

Когда дверь открылась перед ним, Алекс почувствовал себя так, словно его погрузили если не в кошмар, то в нечто настолько нереальное, что оно мешало ему нормально дышать. Он отлично понимал, что часть этого наваждения могла проявиться и по воле Сары, поскольку ощущения были весьма схожи с пси-вмешательством. На секунду перед его взором мелькнул коридор "Валькирии" со смутной долговязой фигурой в тени, с лезвиями, тянущимися подобно щупальцам над головой существа. Шаттл был его собственностью с тех пор как Гэстридж запихнул Алекса вовнутрь и отправил к звездам - как живую молнию, предназначенную низвергнуть огонь на тех, кого он считал врагами человечества. Эта задача была практически выполнена, но корабль был по-прежнему его, и он не собирался его возвращать. Корабль принадлежал ему всего несколько месяцев, но успел стать домом, и теперь Мерсер лишь смутно помнил, что его дом когда-то был на Земле.
Земля... Центр Объединенного Декларата, которому суждено было в последние пятьсот лет основать великую колониальную империю. Да вот проблема - мнения населявших сектор Корпулу существ шли вразрез с планами землян. И он, Мерсер, сейчас разрушал эти планы. Принятые им решения превращали боевые силы Декларата в ничто, а вместо него делали возможным новый вид общества, новый образ жизни, совершало переворот, превосходящий все со времен зарождения многоклеточной жизни... Он направлялся на встречу с Мэрткинсом, чтобы доказать самому себе, что сделанное им было верно. Поймав себя на том, что замер, погрузившись в мысли о своих - несбыточных - замыслах, он раздраженно тряхнул головой.
В коридоре было пусто. Ни луж крови, ни гор трупов... Он буквально сверкал; впрочем, сверкало все, старательно вычищенное - охра, знаковый цвет Доминиона. Вентиляционная система действовала настолько тихо, что ему пришлось поднести руку к ажурной решетке, чтобы убедиться, что воздух циркулирует. Скорее всего, через нее Керриган и вернулась обратно - пазы были немного помяты, словно их с усилием впечатывали обратно. На потолке маняще горел световой круг. Алекс глубоко вздохнул и только тут понял, что вообще перестал дышать. На мгновение Мерсер заколебался. Он почти сразу узнает, если что-то не в порядке, но в таком случае, что он сможет сделать? Он почувствовал, как колотится его сердце, и понял, что нет смысла затягивать эту неизвестность. Вздохнув, он послал в пространство импульс. Сразу же появилось ощущение волны невероятной силы, изливающейся из его тела. Его чувства расширились, и он видел в багровом мареве людей, находящихся в здании, думающих, наблюдающих... А затем он открыл глаза, позволив реальному миру вновь окружить его, и понял, что все это время стоял, сгорбившись, на полусогнутых ногах, приготовившись к прыжку. Чувствуя, что спина у него затекла, Алекс медленно разогнулся. Все было тихо. Испытываемые в эту минуту чувства можно было назвать только легким любопытством. Кроме того, пока вирусный сонар работал - Алекс решительно отказывался признаться самому себе, что думал о нем как не просто об инструменте - Мерсер был частью совокупности человеческих сознаний, и он, направляя, контролируя и изучая, был частью чего-то большего. Внезапно ему пришло в голову, что это чувство было, возможно, слабым подобием того, что испытывают все существа Роя. Алекс тряхнул головой. Нет! В случае Сары и коллективного разума именно она - бывшая Королева Клинков - контролировала все. Зерги во всем подчиняются ей. Это кое-что напомнило ему, когда ему на плечо легла чья-то ладонь.
- Алекс, с тобой все в порядке?
- Да, конечно. Просто прекрасно. Превосходно, - процедил мужчина.
- Тогда, может быть, ты перестанешь тут стоять как истукан?! - Керриган спокойно вышла в коридор, легким движением плеча отталкивая его в сторону.
- Прошу прощения. Я задумался лишь на секунду и понял, что мы все умрем.
- Когда-нибудь все мы умрем... - вздохнула Сара, страдальчески закатывая глаза. - Это что, начало еще одной философской дискуссии?
- Нет, это экзистенциальный кризис, - огрызнулся Алекс, - я думаю, пора снова сменить тему. Мне уже начинает казаться, что единственное мое занятие - менять тему разговора. Почему это так?
Девушка серьезно ответил:
- Потому что мы с тобой начинаем спорить по любому вопросу. Так на какую же тему ты хочешь поговорить сейчас?
- Например, куда исчезло тело. Если оно вообще имело место...
Олексус, угрожающе порыкивая, выглянул из комнаты. Его глаза сверкнули в тени двумя желтыми звездочками.
- Успокойся уж, герой... - Сара легонько потрепала Гарольда по загривку. Потом окинула беглым взглядом коридор и скептически приподняла бровь. - Кажется, кто-то говорил, что у нас гости, и не особенно приятные?
- А? Не помню, чтобы я говорил так... - он стянул капюшон и рассеянно провел ладонью по взъерошенным волосам. - Может быть, я использовал это слово в ироническом контексте или выразился метафорой.
- Кто знает? Со словами такое иногда бывает. Их понимают по-разному. Эмоции - другое дело... Меня не обманешь, Ал. Ты, мягко говоря, обеспокоен.
- Да? Может быть, пантомима для понимания подойдет здесь лучше, - Мерсер высунул язык, сложил указательный и большой палец на левой руке и приблизил ее к лицу. Вторую ладонь он растопырил в районе затылка. - Угадала? Нет? Подсказываю: такую дыру в башке оставляет болтерная пуля.
- Ты невыносим. Неудивительно, что Стуков тебя недолюбливает...
- Он чем-то расстроил тебя? - живо ухватился за посторонний фактор Алекс. - Хочешь, пойду и потолкую с ним? Я ждал возможности употребить фразу "сукин кот" целый месяц.
- Или просто придешь и еще раз пораздражаешь его своим вкусом в одежде, а? - она, хитро улыбнувшись, дернула за полы его рубашки, торчащие из-под куртки. - Знаешь, мне иногда кажется, что Стуков может проглядеть дырку в твоей голове.
- У меня есть версия на этот счет. Проходя через его мутировавшие глаза... - мужчина постучал согнутым пальцем по своему затылку, - энергия недовольства, которую он излучает, некоторым образом усиливается, в чем-то аналогично вынужденной фотоэмиссии электронов по Эйнштейну. В результате мы получаем обжигающий луч, который...
- Со временем начинаешь понимать, в чем разница между трагедией и комедией, - встав на цыпочки, она, не слушая его, приложила палец к губам Мерсера. - Первая происходит с тобой самим, вторая - с другими. А с тобой не соскучишься.
Алекс, подумав, взял ее руку за запястье и деликатно отвел в сторону. Потом тихо произнес:
- Пошли. Давай уже поговорим с Гэстриджем.
Какое-то время они шли молча. Мерсер был сосредоточен, его лицо выражало напряженность. Сара искренне недоумевала. Она не чувствовала в окружающей ее ауре никаких радикальных изменений. Трупа (предположительно) охранника не обнаружилось, как и его кровавх следов, что они видели буквально минуту назад... А вот это уже серьезно напрягало.
Даже не глядя по сторонам, Алекс знал, что Сара время от времени смотрит на него, и ее взгляд как будто спрашивает: "Что теперь делать?" - вид Мерсера же мог убедить любого, что он спокоен и, видимо, беззаботен. Конечно, она сама была целым миром. Вся мощь Роя, хоть и на огромном расстоянии, была втиснута в ее тело. Она располагала ресурсами, которые могла призвать в случае настоящей опасности.
Но все-таки, что произошло? Ясно было, что Блейк приказом привязан к определенной доминионской структуре, и, следуя заведенному порядку, должен отчитываться перед своим начальством. А теперь он появляется здесь. Это не привлекло внимание службы безопасности, но, в конце концов, им должны были заинтересоваться остальные развитые! Тогда почему? Время сейчас относительно мирное, и Алекс знал, что особого напряжения в отношениях между колониями не было, то есть скрывать подобную информацию от вышестоящих систем управления чиновники бы не стали. Минутку! Он сказал этой стелс-шпионке - звали ее Новембер - на входной станции, что у него важное дело к премьер-министру. Он подчеркнул это, пытаясь пройти в одиночку. Новембер, должно быть, доложила об этом, и это возбудило интерес. Этого Алекс не предвидел, а должен был предвидеть. А как же тогда с его правом руководства? Гм... Это уже лишнее. Неужели он начинает верить, что является честолюбцем, каким считал его Гэстридж? Неужели его завел в болото рост самоуверенности, основанной на суеверии? Как мог он хотя бы на мгновение поверить в это? Разве он никогда в жизни не ошибался?
Забудь об этом, приказал он себе. В том, что случилось, виноват был простой факт, что у него есть важное государственное дело... Итак, факт, что он по делу о безопасности прибыл сюда тайно и скрытно, наверняка привлек чье-то внимание... Кто такая Тиндес и почему некая Катлин, до которой ему и дела нет, желает ее смерти? Да, но пока они - неизвестные, сотрудничащие с Блейком, или как по-другому объяснить его доступ в императорскую резиденцию - не узнали подробностей, они должны были действовать с предельной осмотрительностью. Они должны были обходиться с Мерсером аккуратно, а не угрожать или еще смешнее - пытаться уничтожить. И все-таки, это было именно то, что они делали. Из рассказа Сары он понял, что Андорин со своей сообщницей выражался об "учителе" с явным пренебрежением. Почему? Что заставляло их чувствовать себя достаточно могущественными, чтобы угрожать прототипу идеального оружия?
Может, тут снова замешан Ракшт? Та самая сила, которая эффективно скрывала даже от сильнейшей ментальности протоссов, а теперь пресекает его поиски в самой начальной стадии? Был ли Ракшт всезнающим? Всемогущим? Алекс покачал головой. Этот путь ведет к паранойе. Может ли он обвинять Гэстриджа во всем? Могло ли каждое событие, каждый поворот судьбы быть результатом его тайных махинаций? Когда Мерсер начнет думать так, с ним будет кончено. В этом месте он смутно уловил, что Сара к нему обращается, и разом вернулся к реальной действительности.
- Я вот тут подумала... Когда все закончится, ты ведь сможешь заниматься тем, чем тебе нравится. Это то, чего я хочу. Не знаю, почему быть честной так трудно... - она вздохнула. - Тогда, когда мы встретились... Ты сделал это. Ты говорил обо мне и о... Что у тебя остались вопросы. Я думала, я могу помешать тебе... Я не могу отделаться от чувства, что я стою на твоем пути.
Алекс пожал плечами:
- Ты выбрала не лучшее время для подобного разговора. Вообще, у меня не было особых мыслей по поводу своего триумфального возвращения на Землю.
- Выходит... У тебя все-таки отсутствует мотивация?
- Нуу, быть бойцом - это то, что я умею. Наверное, посему я и не бросил это занятие, - Алекс мазнул взглядом по голографическому портрету какого-то дородного сановника с убеленными сединой длинными локонами волос. - Это не что-то большее, чем я сам. Это непосредственно я сам, и ты, и те, кто мне дорог или кто стал моим другом здесь.
Он приобнял задумавшуюся Сару и дотронулся губами до ее теплого лба. Она чуть заметно улыбнулась.
- Я беспокоюсь о вас, выполняя свою грязную работенку. Но я уверен, что это все не зря.
Странно, но в этот раз охраны на его пути было преступно мало. Возможно, все они были на дежурстве в другом крыле? Один-единственный паренек, покачав болтер в руках, доверительно сообщил, что императору Валериану взбрела в голову какая-то причуда и что большая часть людей поспешила за ним.
- Взгляни на эту винтовку, которую используем и я, и ты... Насилие... - Мерсер проводил новобранца и его оружие насмешливым взглядом. - Оно показывает истинную суматоху в наших душах... Замученные, кричащие существа... звери. Постоянно в борьбе с реальностью. Они неистово рвутся сломать оковы разума, панцирь идентичности и зависимости.
Первым впечатлением Мерсера при первом его визите в по-настоящему крупный терранский мегаполис на Арзайле было таково, что он будто оказался в декорациях съемок старых добрых "Звездных войн". Это была, надо отдать должное, впечатляющая декорация, представлявшая с некоторыми вариациями огромный город. Это было обширное пространство, заполненное деловито спешащими пешеходами и небольшими экипажами, мчащимися по трассам, предназначенным для них. Алекс тогда наивно задрал голову, почти ожидая увидеть сотни воздушных машин, но таковых здесь не наблюдалось: антигравитация, увы оставалась всего лишь вымыслом фантастов его времени. Хотя гиперпространственные путешествия - здесь это рядовые будни... Фактически, когда его первое изумление прошло, ему стало ясно, что смотреть особо и не на что. Стены небоскребов были зеркальные, серых оттенков, одежда людей черная, серая и белая, практичная, кричащие, пестрые цвета встречались редко. Впрочем, покрой всегда был разным, как будто люди неутомимо искали способ сохранить свою индивидуальность. Мужчины носили короткие прически, женщины более длинные, заплетенные сзади в разнообразные конструкции. Все казались целеустремленными, как будто занятыми собственными мыслями, что не оставляло места ни для чего другого.
- Это свидетельство полного бессилия людей. Слабые, искаженные, извращенные государства нашей расы конвульсируют перед неизбежным концом...
Керриган неожиданно усмехнулась:
- Выходит, ты используешь оружие, блестяще спроектированное и созданное людьми, свидетельствующее об их разуме и умениях перед лицом природы... чтобы продемонстрировать их же бессилие?
- Чудно, правда?
- В таком случае я надеюсь, что тебе рано или поздно надоест нести это тяжкое бремя, - отрезала Сара.
- Ну, лично я достаточно повидал мир, чтобы говорить, что предосторожность ценнее надежды.
- Лично я ценю те редкие минуты, когда ты становишься самим собой, а не изображаешь из себя философствующего сэра викторианской эпохи... - вздохнула Кер, складывая руки на груди.
Алекс, подумав, выпятил грудь и, учтиво склонив голову, услужливо предложил Саре свой локоть:
- Готовы ли вы к нашей славной экскурсии в мир культуры и утонченности, мисс Керриган? - старательно пропел он, взмахом руки указуя на основную колоннаду, ту, где еще недавно Сара разговаривала с портретом.
- Всенепременно, мой дражайший друг. Я так вижу, кое-кто сегодня хочет провести ночь не в постели?! - красивое лицо Сары стало похоже на грозовую тучу. Мужчина почувствовал, что ее терпению наступает предел, но все-таки не удержался:
- Эта барышня соблазняет меня внебрачной связью... - тихо пожаловался кому-то Мерсер. Они подошли к широкой двери, на которой была маленькая надпись, белая на сером: "Центральный холл". Алекс, шедший впереди, коснулся надписи, которая через мгновение вспыхнула в ответ. Дверь открылась, и они вошли. Это была большой и почти пустой зал, пустота которого использовалась, чтобы подчеркнуть значение обывателей, к которым он вел. У дальней стены стояли двое охранников, лица которых ничего не выражали, а взгляды были устремлены на вошедших. Огромный фонтан располагался в центре залы, точнее, был слегка смещен от центра назад. А у стены, прислонившись к декоративной колонне, стояла девушка, гладколицая и темноглазая. Две тонкие руки с длинными пальцами покоились на ее груди. Верхняя одежда имела широкие белые лацканы на фоне темно-серого цвета остального костюма. Две полосы белого цвета тянулись под лацканами, пересекаясь в центре. Алекс отметил это, хотя одежда была задумана таким образом, чтобы скрадывать выпуклость женской груди. Однако белый крест привлекал внимание именно к ней. Голос ее бесспорно был женственен - богат контральто - и сух:
- Лучше бы ты сидел дома, Мерсер.
- Висп?!
В следующее мгновение Сару, уже вытянувшую вперед руку для обезоруживающего пси-толчка, смело в сторону. Алекс и моргнуть не успел, как его верную напарницу вздернуло вверх. Девушка согнулась, словно ей вмазали под дых чем-то тяжелым. Что-то тихо подрагивало вокруг головы Катлин - теперь Мерсер понял, что это была она - и тела Сары, словно в воздухе разлилось марево от костра. Охрана на это никак не отреагировала. Без всякого сомнения, парни были где-то далеко и возвращаться не собирались...
- Похоже, судьба подкинула мне еще больших кретинов, чем я ожидала.
- Да, это верно, я часто разочаровываю людей... - Мерсер лихорадочно оглядывался по сторонам. Никаких видимых излучателей тут не было, следовательно, источником сигнала была непосредственно Висп. - Почему бы тебе не разрешить свою же дилемму и не убраться отсюда подобру-поздорову?
Гарольд, до этого семенивший следом за своими прямоходящими друзьями, издал злобное шипение. Алекс умоляющим взглядом попросил его заткнуться и свалить куда-нибудь в дальний угол, в противном случае бывший Зевс не смог бы гарантировать его безопасность.
- О, нет, Мерсер, - она тонко улыбнулась, - сегодня мы с вами шикарно проведем время. Только я и вы.
- Я, конечно, не против разнообразия, но все-таки предпочитаю традиционный подход. Все-таки это очень личный вопрос... - он неслышно двинулся вперед. Массивные кувалды, состоящие из похожих на гранитные плиты кубов хитина, ничуть не ограничивали его в скорости. Наоборот, инерция играла на его стороне, и не давала этим орудиям остановиться против воли хозяина..
- Во наглец, - Катлин вздохнула. - Но посмотри-ка, теперь мне придется позаботиться не только о тебе, но и о маленькой милашке Саре.
Тело девушки выгнулось дугой, на ее одежде небрежными росчерками проступили подернувшиеся кровью разрезы, словно кто-то располосовал ее невидимыми лезвиями. Керриган приглушенно вскрикнула. Ее лицо было смертельно бледным, было видно, что она отчаянно борется с удерживающей ее силой.
- Урок первый: не стоит надеяться, что она всякий раз будет спасать твой тощий зад. Хоть раз прояви инициативу.
Последовавшие яростные удары, способные превратить осадный танк в мятую консервную банку, заставили ее танцующим движением отпрыгнуть прочь. Императорская фаворитка и по совместительству модель - фигурка у нее все-таки была неплоха - двигалась не менее стремительно, чем ее противник. Глаза Мерсера горели дьявольским пламенем. Он тяжелой поступью шагнул вслед за жертвой.
- Попробуй еще раз, сучка.
- Ха, - Катлин оскалилась, ее красивое лицо превратилось в злобную гримассу. - Для клоуна в убогих тряпках ты неплохо дерешься...
- На меня не работают лучшие модельеры, я не могу себе этого позволить. Впрочем, сожрав тебя, смогу.
- Теперь посмотрим, как ты прыгаешь, - не обращая на него внимания, продолжила она. Алекс, шкурой уловив нехорошие колебания в воздухе, птицей взлетел на роскошную хрустальную люстру. Сверху донесся тихий стрекот, но шипы попросту не долетели до Висп. Они просто повисли в воздухе, а потом, собравшись в группу, со злым свистом, словно рой сердитых пчел, устремились обратно. Мерсер спрыгнул вниз, с грохотом ломая мраморный пол.
- Мне становится скучно... - зевнула девушка, небрежно поводя рукой. - Твое счастье, что я не аннигилирую вот так запросто кого ни было...
- Это приятно, - выдавил из себя Мерсер. Его внутренности словно сжал гигантский ледяной кулак. Он упал на колени, с трудом пытаясь прийти в себя.
- Я просто превращаю их в фарш! - гордо закончила Катлин. С лица мужчины стала медленно слезать, брызгая кровью, кожа. С хрустом ломались его стальной прочности кости, перекручивались сухожилия и вылезали ребра. Изо рта Алекса не доносилось ни звука.
- Ты не можешь этого сделать! - Сара, получив минутную передышку, вскинула голову. - Мы, в конце концов, находимся при дворе! Кто бы ты ни была, ты демаскируешь себя!
- А вот тут ты не права, Керриган, - Висп, приблизив ее к себе, потрепала ее по щеке. - Никто даже не знает, что вы из себя сейчас из себя представляете. И скучать по вам никто не будет...
- ОСТАВЬ ЕГО В ПОКОЕ!!!
- Тебя не перебивать не учили, видимо? - на щеку Керриган пришелся хлесткий удар. Голова девушки мотнулась в сторону. - Я выдумаю любую историю, какую захочу, и мне поверят. И пока господин премьер-минимтр занят своей новой проблемой, у меня как раз будет время, чтобы сочинить подходящую, - она повернулась к распластавшемуся на залитом полу кровью Мерсеру. - Теперь ты. Я бы предпочла, чтобы ты перестал притворяться и наконец реализовал весь свой потенциал. Когда я, наконец, увижу твою энергетику?
- Я не телепат... - он закашлялся кровью и начал медленно подниматься. Алекса ничто не держало, в то время как Сара продолжала висеть в воздухе. - И никогда не использовал пси-способности, не считая того случая, когда со мной заговорил один полумифический персонаж... Да и зачем мне?
- Нужна причина?
Катлин возникла словно из ниоткуда. Небрежным движением она схватила Мерсера за горло и впечатала его в колонну. В штукатурке зазмеились трещины, сверху посыпалась бетонная крошка.
- Почувствуй. Почувствуй, как кровь стучит у тебя в висках, аж в глазах мутнеет. Твое тело борется. Пытается выжить, - она указала себе на лоб. С каждым ее словом голову Алекса словно пронзали раскаленные иглы. Девушка приблизила свое лицо к уху Мерсера и яростно прошипела:
- Такие как ты думают, что им все сойдет с рук. Будто они - центр вселенной, а они только и делают, что отшучиваются и улыбаются от уха до уха.
Алекс чувствовал себя так, словно вокруг него неумолимо сжимается сфера из чистого вакуума. Все попытки выпластать свое биологическое оружие ни к чему не привели.
- Проблемы, с которыми им не справиться, за них решают благородные товарищи, готовые пожертвовать своей шкурой, и лишь по воле случая все остаются целы. Не так ли? - ее дыхание обжигало шею. Алекс почувствовал, как ее лицо рассекает мрачная улыбка. - Ты не платишь за свою некомпетентность, за тебя расплачиваются твои союзники. Вот беда, сейчас некому лезть вместо тебя в мясорубку. И есть только один способ спасти свою шкуру...
Глаза его расширились, дыхание участилось, каждый мускул его тела напрягся. Затем руки его резко взметнулись вверх и два пальца на каждой из них скрестились. Только сейчас он вспомнил слова Гарнет, когда они стояли на опустевшей военной базе на Сейшел. Она говорила о возможном местонахождении пси-сигнала в императорской свите при дворце - том самом, где находился сейчас Мерсер... Тогда он решительно отверг эту версию, полагая, что Гэстридж... Воспоминание это пришло к нему слишком поздно. Алекс дернулся и обмяк.
- Трэтчер... - прохрипел он.
- Да-да... Но тогда возникает вопрос... Кто же покромсал твою прислужницу на лоскутки? - очевидно, в способности Катлин входил и ментальное сканирование, ибо мысли его она уловила безошибочно.
- При чем тут ты?
- Видимо, наш милый мальчик, в черепушке которого заключена мудрость веков, слишком туп для загадок, - она разжала пальцы, и Мерсер сполз вниз по стене, оставляя за собой кровавый след. - Боже, как эта сука орала, когда ей вспарывало кишки. Когда ее сжигало изнутри, она захлебывалась в своей крови.
Алекс неспеша поднялся и все так же молча двинулся вперед.
- Неужели разозлился? - она снисходительно улыбнулась. - Слушай, там все в крови было. Может, у меня на той обуви, в которой я присутствовала на ритуале, от нее немного осталось. Можем организовать маленькую встречу...
- Я ПОРВУ ТВОЮ ЕБАНУЮ ГЛОТКУ НАХУЙ!!! - взревел мужчина, кидаясь на нее. В следующее мгновение он оказался взрывом отброшен в противоположный конец залы, лишенный нижней половины тела. Катлин как заправский ковбой сдула легкий розоватый дымок, сочащийся с ее пальцев. Войд-аннигиляция, не иначе.
- Вот как это делается, Мерсер, - спокойно отозвалась Висп. - Поверь мне - уж я-то знаю как. Этим не один год занимаюсь. Попробуй рвануться, сделай только шаг, и я сотворю с тобой такое, что ты никогда не сможешь больше вилять своим задом. Если тебе дорога твоя шкура, делай, как я велю. Попробуй хоть слово сказать не так, и оно будет твоим последним словом.
Алекс встал на вновь восстановленные ноги и неистовством берсерка снова кинулся в рукопашную. Девушка страдальчески закатила глаза, а потому не обратила внимания на Гарольда, бесшумно кравшегося по потолку прямиком к Висп. Собственно, только ради этого Мерсер и жертвовал значительной частью своей биомассы. Охранники у стены ожили и дергано, словно зомби, кинулись наперерез, поливая его короткими очередями. Алекс приземлился на цыпочки, откинулся назад и рубанул не наклоняясь, длинно и мощно, точно как колют дрова. Клинок упал - и взлетел, роняя алые брызги. Снесенная голова подпрыгнула и укатилась куда-то за колоннаду. Густая кровь ударила в два фонтана, а безголовое туловище еще продолжало бег, еще тянуло вперед жадные руки... Для оставшихся никаких эффектных ударов мужчина не заготовил. Все просто и примитивно. Одного Алекс поднял в воздух убойным пинком в промежность. Второго сбил с ног незамысловатой подсечкой, распрямленной рукой сверху-вниз придал ускорение и отправил его на тот свет мощным добивающим ударом.
- Вот ведь... Ничего тебя не берет. Обычно инстинкты делают свое дело... - тут-то олексус и прыгнул. Он вцепился в ухоженые волосы, Катлин, вовсю орудуя когтями и гневно шипя. От неожиданности она на пару секунд замерла, а потом одним движением руки запулила зерга прочь.
- Ах ты засранец... - процедила Висп, обращаясь к Алексу. Тот замер в прыжке, с лезвием буквально в паре сантиметров от ее головы. Если бы у него было в запасе еще доля секунды, затея, несомненно, увенчалась бы успехом. Голова мужчины взорвалась кровавым дождем.
- Все. Хватит с меня. Попрощайся со своим вшивым ухажером, Керриган... - она собиралась поднять руку, накаченную энергией Войд, когда Керриган, до этого висевшая в воздухе, пару раз вздрогнула и упала на пол.
- Это что-то новенькое... - бормотала Сара, поднимаясь на ноги и поднося свои ладони к лицу. С них слетали, сплетаясь в причудливый орнамент, тонкие эфирные сети. поток ширился, рос и, наконец, устремился в сторону остолбеневшей Катлин.
В следующее мгновение зал словно всколыхнулся. Взрыв уже прогремел, а его отзвук все еще продолжал блуждать под сводами. На стенах сухо потрескивали бирюзовые искры. Когда взвесь из пыли и дыма рассеялась, в разгромленном помещении находились только Висп да раздробленные трупы.
- А эти уроды, конечно, сбежали, - она пару раз сухо кашлянула, яростно оглядываясь по сторонам. - Черт, зря я стебалась над Блейком...

Со времен основания Федерации - и ее падения - минул не один год, а в правительственной резиденции на Арзайле как будто ничего не изменилось. Лишившись Менгска-старшего, Доминион словно попритих. Теперь не было того, кто отдавал жестким командирским голосом приказы, теперь никто подобострастно не узнавал о желаниях монарха, никто не чувствовал как благоволения, так и опалы со стороны императора, умолкли дворцовые торжества по поводу побед над Роем, прекратились закулисные козни. А так - все шло, как обычно, и весь персонал императорского дома трудился, как было заведено. Высшие чиновники отдавали распоряжения – точно такие же распоряжения, как если бы их отдавал сам Император. Да и чиновники, честно говоря, почти все остались прежние, а новых старательно и настойчиво приучали к дворцовым традициям. Сам Валериан с гораздо большим интересом относился к успехам на фронте, нежели в политических баталиях. Конечно, власть немного изменила его характер, однако он оставался все тем же славным добродушным малым времен сотрудничества с повстанцами. Однако сегодня утром его добродушие словно испарилось.
Валериан размашисто, поспешно шагал вдоль колоннады, что вела из его личных покоев в секцию, где работали многочисленные правительственные чиновники. За ним следом семенили кто-то из его личных секретарей и телохранители. Лица у всех были обескураженные. Император не должен был сам ходить к кому бы то ни было! Кто бы то ни был — должны были сами ходить к императору! Ну ладно, сам пошел, но как он мог столь откровенно демонстрировать поспешность, давать выход переполнявшим его чувствам?! Разве можно? А сейчас он вел себя в точности, как простой человек. Всех, кто попадался ему по пути, отталкивал в сторону правой рукой. А в его левой руке была зажата светящаяся голограмма.
— Где премьер-министр? — спрашивал он грозным, гремящим голосом, совсем не таким, каким обычно разговаривал во время приемов и аудиенций. — Где он?
А высшие чиновники растерянно расступались, бормотали что-то невнятное. Император сердито шел дальше, оставляя у приближенных впечатление, будто им снится страшный сон. Наконец он добрался до кабинета Мэрткинса и, переведя дыхание, вскричал, то есть буквально заорал:
- Гэстридж!!!
Экс-полковник с удивлением взглянул на вошедшего и быстро встал.
- Да, сир?
Император швырнул голограмму на письменный стол Демерзеля и тыкнул в нее пальцем:
- Что это такое? Отвечай!
- Я такую тоже получил, сир, - спокойно отозвался он, рассматривая голограмму. С нее на него смотрел человек в летах, со строгим лицом и по-настоящему военной выправкой. Под ним бежал текст: "...создании тайных отделений служб с целью уничтожения..."
- Кто еще?
- У меня такое впечатление, сир, что эта новость взбудоражила весь Доминион.
- Да, но ты видишь, там висит чей-то портрет на стене. Приглядись, про кого толкует это изречение. Не ты ли это? - Менгск яростно раздул ноздри. Декоративные пластины на его одеянии с перезвоном потряхивало.
- Сходство невероятное, сир.
- Так, может, я не ошибаюсь, и у этой «новости», как ты изволил выразиться, одно предназначение: обвинить тебя в том, что под твоим началом находится взвод вымуштрованных чудовищ-убийц, способных менять обличье и уничтожающих все по первому приказу? - Валериан схватился за голову. По его лицу скользнула нервная улыбка.
- При всем уважении, сир, я совневаюсь, что и протоссы, и зерги стали бы подчиняться человеку, исключая давно вам знакомое лицо. Первые слишком горды, чтобы пойти на союзничество, кроме того, их религия...
- Меня не интересуют протоссы и догматы их веры. Почему тебя обвиняют в том, что ты ответственен за это?
- Это всего-навсего метафора, сир, я уверен. Хотят изобразить меня в виде человека бессердечного, того, по чьей воле гибнут люди. Ведь так на самом деле и есть.
- Маловато будет, Гэстридж. Меня не проведешь. — Валериан по привычке взъерошил свою белобрысую шевелюру. - Нет, они пытаются убедить народ в том, что ты действительно это сделал.
- Вряд ли сможем что-то поделать, сир, если люди решат поверить в это.
- Выходит, все как всегда? Чем безумней заявление, тем больше дивидентов получит его отправитель? Но мы не можем этого позволить. Немедленно свяжись с Мерсером.
— Сир?
— Что тут непонятного в моем приказе? Немедленно свяжись с Мерсером!
— Вы хотите, чтобы я пригласил его во дворец?
— Нет, это слишком долго, - Валериан замолчал, когда здание вздрогнуло до основания. - А это еще что?!!

Мужчина, стоявший у стола, смотрел на расстилавшуюся перед ним панораму города. Он глядел в окно, задумчиво и отрешённо, совершенно не замечая ни прекрасных белоснежных облаков, плывущих по небосводу, ни золотистых верхушек зданий, освещённых розовым светом замершего над далеким горизонтом двойного солнца. Из прострации его вывел тихий, но настойчивый зумм наручного компьютера. Он взглянул на цифры, высветившуюся экране, и его холодные, сжатые губы чуть тронула горькая усмешка.
- Он обещал найти их к полудню...
- Уже три ровно, - донесся позади него мрачный голос.
- Спасибо... - мужчина закрыл глаза. Потом резко повернулся и в порыве эмоций потряс рукой:
- Черт возьми, Алексей, ты уверен, что они не могут быть на корабле?
- Я проверял! - огрызнулся русский. Он, сидя в широком кресле, с трудом выдерживающем его массивную фигуру, следил за собесежником, полуприкрыв угрюмые желтоватые глаза. Картер никогда ему не нравился, но порой он не нравился ему еще больше, чем обычно, и сейчас был как раз тот самый случай. Мерный звук иридиевых часов отнюдь не приносил облегчения. Но Харрис с маниакальным упорством продолжал тыкать пальцем металлическое кольцо с голограммой на запястье снова и снова, словно надеясь, что его непослушные мысли соберутся и, повинуясь этому математически ровному звуку, упорядочившись, дадут ответ на мучающий его вопрос. Господи, да сколько же можно? Почему он, вице-адмирал экспедиционного пакта, вынужден это терпеть? А физиономия Картера светилась ухмылкой, и он все так же смотрел в даль. Сейчас они находились в жилом секторе, состоящем в основном из невысоких зданий.
- Итак, что мы имеем на данный момент?
Харрис не торопился отвечать, он отошёл к стене, и, открыв бар, налил себе стаканчик какого-то, по всей видимости, крепкого напитка.
- Ты уж прости меня, я немного не в себе... Надеюсь, ты не против, что я позволю себе пару глотков коньяка на службе... Не хочешь? Отличный коньяк, он даже не из...
- Нет, спасибо, очень любезно с твоей стороны, но я всё же предпочел бы пить коньяк в несколько иной обстановке и в другое время. Может, всё же перейдём к делу?
- Ну, пока мало что известно, - Картер сел не за стол на своё временное рабочее место, а в кресло напротив Стукова, - о взрывах доложили пару часов назад...
- Хех. Патовая ситуация.
Алексей взглянул на мужчину, видимо, он действительно, он выглядел довольно бледным, а на его лице застыла тщетно скрываемая напряженность. Стуков окинул взглядом кабинет звеньевого, пока тот допивал свой коньяк. Кабинет нельзя было назвать роскошным. Красивые кремовые стены очень лёгкого, нежного оттенка, Стуков не смог определить какого именно, но, безусловно, успокаивающего и радующего глаз. Удобные кресла, обтянутые коричневой кожей, ковёр на полу, тоже коричневый, с непонятными, но тоже весьма приятными глазу узорами и завитушками. Несколько стоек с живыми цветами в кадках. Шкафы с книгами и стереозаписями, стол напротив окна, массивный, тяжёлый, лакированый, орехового цвета.
- Тем не менее, думаю, мы держим ситуацию под контролем.
- Что-то слабо верится, - Стуков с трудом сдержал саркастическую ухмылку. - Все-то у тебя устроено и организовано - и то, и это, и пятое, и десятое. Промахов быть не должно, иначе все провалится. Кто-то обязательно подведет. Нет, риск неоправданный.
- Для кого это он неоправданный? Для тебя?
Алексей собирался ответить на это глухим бурчанием, но тут со стороны коридора послышались мягкие шаги. Оба человека прекрасно знали, что в здание самопроизвольно проникнуть никто не мог. Однако для их общего знакомого запоры и силовые поля препятствиями не являлись. В комнату шагнуло существо почти трехметрового роста - чтобы протиснуться в дверной проем, ему пришлось нагибаться и придерживать груз, что лежал на его левом плече. С другой стороны доносились гневные ругательство. Существо, сверкнув глубоко посаженными маленькими сиреневыми глазами, опустило на пол тело мужчины в черной куртке. Тот признаков жизни не подавал, и только тисненый рисунок на его спине мерно вспыхивал желтым светом, словно олицетворяя биение пульса. Повернув вытянутую голову, увенчанную рядом чешуйчатых кос, бережно выпустило из четырехпалой ладони матерящуюся девушку, которую он последнюю минуту держал за талию. Та, наградив его убийственным взглядом, кинулась к мужчине и принялась яростно тормошить его. Мнимый покойник на это никак не отреагировал, только, тихо урча, по его телу пробежали багровые с жирным отблеском переливы. Надо сказать, выглядела паникерша не лучше: сквозь ее разорванную одежду проглядывались словно застарелые не то ожоги, не то ссадины. С плеча протосса - а именно к этой расе относилось новоявленное лицо - спрыгнул пришелец поменьше, подскочил к замершему в коме мужчине и с требовательным урчанием принялся тыкаться мордой в его грудь.
- Ага, Зератул, ты все-таки поймал их! - Стуков поднялся со своего места и проследовал к старому знакомому.
- Не-а, только Керриган, - глухо донеслось из-под полумаски. Храмовник провел пальцами по покрытой трещинками коже на своем предплечье. На ней отчетливо проступали капли синеватой крови, формой повторяя следы чьих-то зубов.
- Мелкий просто вцепился в мою руку и не отпускал. А здоровяк даже не отреагировал.
- Чего тебе от нас нужно?! -
- Я так и подобрал их в одной из секций резиденции... - не обращая на нее внимания, сухо ответствовал Зератул. В это мгновение Алекс дернулся, открыл глаза и резко сел, уставясь в стенной шкаф невидящим взором.
- Ал, ты в порядке? Ты меня вообще слышишь?!
Картер нажал на селекторную голопанель.
- Медика сюда, - быстро приказал он. После чего без предисловий обратился к Алексу. - Мерсер, скажи, что произошло сегодня во дворце.
- Знаете, я не буду вас спрашивать, почему мы все здесь собрались веселой компанией, - глухо донеслось из тени капюшона, - я не буду спрашивать, кто ты такой и откуда меня знаешь. Мне думается, внятных ответов я не получу.
- Почему же? В случае откровенности с твоей стороны ты можешь рассчитывать на мою...
- Засохни, Картер, - резко оборвал его Мерсер, поднимаясь на ноги. - Если понадобится, я всегда успею тебя прикончить... Окажите ей необходимую медицинскую помощь, - обратился он своим самым обычным тоном к вошедшим парням в штатском, однако те беспрекословно взяли под козырек.
- Сара, я надеюсь, ты не натворишь глупостей и позволишь этим молодцам маленько подлатать тебя. Не возражай, - Алекс дотронулся до ее губ, как она сама недавно. - Мне ничего не грозит. Мы поговорим позже, когда все уладится. Я тут кое с кем потолкую... А ты пока отдыхай.
Керриган, собиравшаяся уже разразиться тирадой по поводу того, что она думает по поводу того, что произошло с ними за последние двенадцать часов, передумала. Ее подташнивало, кроме того, она из последних сил сдерживалась, чтобы не рухнуть в глубокий ментальный обморок. Напоследок она проворчала:
- Если на носу очередная война, чур без меня не начинать.
- Вне всякого сомненья, - кивнул Мерсер, и девушка удалилась. - Итак, Харрис? - он скрестил руки на груди, глядя на собеседника сверху вниз. - Странно, что это ты у меня допытываешься. Да еще обещаешь в случае моих откровений щедро вознаградить, пфф... Это просто смешно! В конце концов, я твой босс, но никак не наоборот... Или ты наивно думал, что я не узнаю тебя в новом облике?
- Простите меня великодушно, господин Верховный, - язвительно поклонился Картер, резко мутируя. Буквально на глазах дородный мужчина с аккуратной лысиной перевоплотился в подтянутого парня в темном костюме, со спокойным лицом и глазами неистовой синевы. - Не соизволите ли вы проявить капельку милосердия, чтобы помиловать вашего неразумного слугу?
- Убью... - тихо пообещал Алекс, отворачиваясь от него. - Стуков, напомни, чтобы я его при случае убил.
- Облезешь, - буркнул русский.
- Отвечая на твой вопрос: нас пыталась прикончить сама Катлин Висп. Она хреначила в меня молниями или еще какой-то хренью, а еще держала Сару так, словно ее пси-возможности - так, пукалка. Ничего не напоминает, а?
- Что, серьезно?! - Стуков вылупился на Алекса, словно на его месте сидел гидралиск в циллиндре и трубкой в зубах. После чего, обернувшись к Харрису, наградил его мрачным взглядом.
- Нам нужно поговорить.
- Не сейчас, Алексей, - Картер доверительно обратился к Алексу. - Вот-вот должен прибыть отряд... На борту вверенной вам "Валькирии" была перестрелка. Скорее всего, охотились именно за вами.
- ЧТО?! - застигнутый новостью врасплох Мерсер был похож на свежезамороженную ворону.
- Катлин - Темный хранитель? - бормотал Харрис, не обращая на него внимания. - Невозможно! И все-таки...
- У тебя своя собственная оперативная организация, конфиденциальная деятельность, я правильно уловил суть дела? - Алекс искоса посмотрел на Зератула. Тот с достоинством хранил молчание. Мужчина, до этого в возбуждении бегавший по комнате, усилием воли взял себя в руки, подошел к столу, но сесть в присутствии существа, стоящего на виршине пищевой цепочки, не посмел.
- Я не могу посвятить тебя в детали, но... - он раздраженно потер лоб. - Мы располагаем информацией, которую руководство всех трех рас, и ты в том числе не сможет или не захочет использовать.
- Ну уж нет, Картер. Ты меня ПОСВЯТИШЬ, - от тона Мерсера веяло ледяным холодом. - Год я работал над отработкой связей, плел паутину, невзирая на безнадежность и неудачи, строил организацию, запускал щупальца в правительство, пользовался его покровительством, порождал и усиливал недовольство, брожение в массах, когда это было необходимо... А когда наступил первый кризис и на неделю был объявлен мораторий, я... - внезапно он оборвал себя на полуслове. - А теперь вдруг выясняется, что у меня за спиной работает кто-то другой?! Кто вы?
- Мы - это вы, господин Верховный, - Картер склонил голову, признавая его гнев. - Мы - транспортная служба "Ричардс инкорпорейтед", и вы это прекрасно знаете. Обычная маленькая фирма, несколько челноков, две сотни человек личного состава... То есть работников. Мы достаточно маленькие и обычные, чтобы не привлекать внимания, а наша небольшая комиссия покрывает расходы на операции. Единственное, чего вы до этого момента не знали - некоторые наши члены посвящены в более серьезные вещи...
- А ее глава, то бишь я, конечно, не в курсе. Что с кандидатурами? - мрачно буркнул Алекс.
- Законников вроде вас чаще всего не берем, - бесстрашно сообщил Картер, ожидая словить профилактический подзатыльник. Однако его не последовало. - Слишком много идеалистов, есть вероятность срыва. Платим, к слову, кофием и конфетами.
- Очень смешно, - Алекс сложил руки за спиной и уставился на небоскребы делового центра, проклевывающегося на горизонте. Потом встрепенулся:
- Гэстридж об этом знает?
- Нам надо пого- - злобно начал было Стуков, но тут его перебил доселе молчавший Зератул. Протосс предупреждающе поднял ладонь:
- Они прибыли.
Через пару минут в кабинет, опираясь на плечо одного из развитых, вошла Терра. Она прихрамывала, но верный болтер из рук не выпускала, хотя ее состояние было, мягко говоря, не лучшим. Харрис испытующе взглянул на нее.
- Докладывайте, лейтенант Новембер.
Нова ничуть не удивилась тому, что у стены темной статуей замер Мерсер. Похоже, она начинала привыкать к его всепроникающей модели поведений. Выдохнув сквозь зубы – боль отдавалась в помятых ребрах, она быстро обрисовала ситуацию.
- Как выглядело это существо?
- У него были длинные биоглефы, две пары, точнее сказать не могу... Было слишком темно. На спине наросты и... по-моему, у него не было морды. Точнее, пасть была, а вот глаз...
Зератул кивнул - едва заметно:
- Как я и предполагал. Иссушитель.
Стуков, вперившись в Харриса тяжелым взглядом, медленно процедил:
- И все-таки. Нам нужно поговорить. Теперь - тем более.
- Сначала я должен позаботиться о членах команды, Алексей, - отрезал Харрис. Он кивнул Мерсеру, - присаживайтесь, сэр, вам предстоит длинный и необыкновенный, полный откровений рассказ. Ее - в лазарет. Гипносон, как и для Керриган.
Прежде, чем Алекс успел вставить хоть ноту протеста, его подчиненный прошел к дверям, услужливо пропустивших его наружу, и исчез. За ним последовали остальные. Мерсер, пожав плечами, опустился в кресло и хмуро взглянул на Стукова и Зератула.
- Ну что, господа? - произнес он, собираясь по привычке потрепать олексуса по затылку, однако его поблизости не оказалось. –Ладно… Поговорим, как все культурные нелюди...

Дата добавления: 2015-09-05