Трудно быть богом

- Меня не удивляет, - заметил Гэстридж Мэрткинс, - что вы не желаете уничтожить меня немедленно, и я думаю, что, посидев здесь, вы поймете, что вообще не решитесь уничтожить меня.
- Не радуйтесь раньше времени! - проворчал Джеймс Рейнор. Он сидел по соседству с первым министром Доминиона, и презрительно смотрел на своего заклятого врага. Дехака исчез так же внезапно, как и появился. "Рейнджеры", поняв бессмысленность сопротивления много превосходящему числу противника, доверились судьбе.
- Основная часть народа настроена не сильно радушно по отношению к Доминиону. Если вы двинитесь слишком быстро от одной победе к другой, это лишит сектор его главной слабости - нерешительности! Вы заставите их объединиться в страхе и дадите толчок к мятежу!
- Вы грозите сломанной дубинкой, - хладнокровно возразил сановник. - Теперь мы в состоянии справиться со всеми врагами, даже если Декларат соберет силы всех планет, не входящих в этот сектор, и выступит против нас, даже если им станут помогать мятежники в половине планет Доминиона. Тут никаких проблем.
- Возможно - флегматично согласился Джим, отлично понимая, что Мэрткинс накидывает на него веревку с петлей, - мистер Большая Шишка. Если вы думаете, что с моей смертью все проблемы решатся...
- Никаких сиюминутных проблем, мистер Рейнор. Вы собираетесь сделать ту же ошибку, что и раньше - глядя на немедленные результаты. Вы можете повергнуть Доминион в пыль, установить диктатуру, провозгласить новую Федерацию, но вы ее не удержите. Вам придется заново завоевывать ее каждые десять лет.
- Мы будем делать это, пока народ не устанет!
- Они не устанут, как и я. И процесс затянется надолго, потому что у псевдоимперии, которую вы провозгласите, будет множество проблем. Хватит одних военных командиров, получивших больше приоритетов, чем гражданские власти, чтобы раздробить сектор. Начнется анархия.
- Детские угрозы. Если вы и правы, мы должны идти на риск. С правильным лидерством и продолжением развития мы можем взять верх. Мы не желаем империи, в которой будем марионетками, приводимыми вами в действие. Вы говорите так, потому что не знаете - каково это... быть частью какого-то бесчеловечного плана! - он гневно сверкнул глазами.
- Джеймс, Джеймс, Джеймс... - Мэрткинс покачал головой. - Забудьте о планах. Вы не знаете его и представить его структуру не можете. У вашей организации в глобальном смысле его вообще нет. Вы - искушенный и удачливый, судя по популярности, лидер революции. Более того, вы храбрый человек...
- Завербовать хотите? - в голосе Рейнора послышалось отвращение. - Судя по игре, которую вы ведете...
- Что? Нет, разумеется, нет! Я всего лишь призываю воспользоваться вашими достоинствами разумно. Вспомните историю человечества и рассмотрите ее в свете того, что вы знаете о человеческой натуре - как народ, политики, военные действуют, реагируют... И вы поймете, что я прав.
- У меня по-прежнему нет ничего, кроме вашего утверждения.
- Я думал, что смогу убедить вас, что мы не враги. Поскольку мне, похоже, это не сильно удалось, я в любом случае предлагаю перемирие перед грядущими действиями, - Гэстридж встал, давая понять, что разговор окончен.
- Вы хотите меня усыпить сладкой ложью. Мысль настолько нелепая, что я не могу поверить в искренность вашего предложения. Я не веду переговоров с правительством. Сверх этого никаких обещаний не даю.
- Этого, вероятно, достаточно.
- Не имею права вас больше задерживать, сановник... - пробормотал Джеймс, отворачиваясь к стене. Мэрткинс кивнул и вышел, сопровождаемый парочкой амбалов в форме охраны. Как только герма сошлась за его спиной и послышался лязг запоров, из тени шагнула до боли знакомая худощавая фигура в просторных одеяниях.
- Зератул?!
- У меня мало времени, Джим. - спокойно сообщил протосс. - Я пришел попрощаться.
- Почему? - храмовник уже как-то навещал лидера повстанцев, но на очередной визит, более того, в столь неподходящий момент, Рейнор не рассчитывал. - Ты нас покидаешь?
- Вообще-то...
Псионик сухо кашлянул, практически беззвучно.
-...следуя моей вере, я бы сказал, что это вы меня покидаете. Навечно.
- О чем ты говоришь?! - мужчина изумленно смотрел на призрачный силуэт, тающий в облаке сиреневого дыма. Храмовник поднял ладонь.
- Но вообще-то - да. Время пришло.
И он исчез.

Девушка-фантом снова покачнулась. По ее телу пробежала судорога.
- Кгхх... - лицо Новы исказилось в вымученной улыбке, больше похожей на безумный оскал. - Р-рада... вас видеть... - ее ноги подогкнлись, и она стала заваливаться вперед. Мерсер, секунду назад сжимавший Сару в объятиях, рывком сорвался с места, так что его напарница, откинутая потоком сжатого воздуха, чуть не впечаталась в стену.
- Поймал! - нервно воскликнул Алекс, когда его ладони аккуратно обхватили раненую под голову и талию. Крови на композитной броне было немного, однако ничего определенного он сказать не мог. В конце концов, Мерсер врачом не был, хотя определенные знания по оказанию первой помощи у него, несомненно, были. Изо рта Терры доносились обрывки бессвязного шепота.
- Накрыли огнем... Ублюдки... Свои же...
Ее голова безвольно опустилась, визор застрял в растрепушенной копне солнечно-белых волос. Алекс выдернул прибор и отшвырнул его прочь. Отсек наполнил хруст разбивающихся окуляров. Заметив, что Новембер пытается что-то пробормотать, он злобно шикнул:
- Молчи! Береги силы!
- Алекс, отойди от нее! - почти прорычала Сара, подходя ближе и стиснув зубы. Мужчина и ухом не повел, с хирургической точностью вскрывая боковую бронепластину длинными загнутыми когтями. Под кевлавром мелькнула пропитанная кровью майка. Поверхостный осмотр ничего не дал.
- Думала, все... думала, все.
- Кто на тебя напал?! Кто?! - Керриган яростно схватила Нову за плечо, пронзая взглядом, не сулившим ничего хорошего. Глаза Терры, помутневшие, бессмысленные, остановились на ней.
- Я хотела предупредить вас... Послать сообщение... Было слишком поздно.
- О, теперь еще какое-то сообщение?
- Сара! - гневно рявкнул Мерсер, оглянувшись через плечо. - Будь добра, не мешай! Если тебе нечем заняться, можешь найти аптечку или на худой конец порвать разрузки жмуров на лоскуты! Они им уже не понадобятся..! - с этими словами он погрузил пальцы в рану. Нова, широко распахнув глаза, дернулась и зашипела от боли.
- Порядок, - хладнокровно произнес Алекс через пару секунд, перекатывая на ладони револьверную пулю. - Свинец на память оставлю. Жить будешь, жизненно важные органы не задеты.
- Это худшая новость из всех, что я когда-либо слышала, - буркнула Сара, кидая ему небольшой ящичек с красным крестом, - Что ты здесь забыла, "старая подруга"? - в ее голосе слышалось неприкрытая враждебность.
- Я должна была убить Дэниела Оливо... - Нова тяжело выдохнула, ее зрачки беспокойно метались.
- Убить? В одиночку? Ты хочешь, чтобы мы в это поверили?
- Я и не смогла... - Терра подняла руку, ее ладонь в ребристой перчатке прошлась Алексу по плечу.
- Его тело не изменилось. Но разум... Я была внедрена в группу несколько месяцев назад...
Она попыталась встать, обперевшись о мужчину, но ее мышцы снова свела судорога. Терра сухо кашлянула пару раз, и Мерсер успокаивающе погладил ее по плечу, чем вызвал очередной всплеск раздражения Керриган.
- Сара, взгляни на нее! Она... - Алекс поднял голову. В его глазах читалась неприкрытая тревога.
- Она использует тебя, Алекс! - с бесконечной усталостью пробормотала девушка. - Как и раньше использовала меня... Ты попросту не понимаешь, с кем имеешь дело! Она - расчетливая, двуличная... стерва! - под конец тирады Сара отвернулась. Тихое бормотание Новембер снова привлекло внимание Алекса. Он опустил ниже вихрастую голову, на которую так и забыл натянуть капюшон.
- Палили со всех сторон... И доминионцы, и эти... Омега выскочил, дальше... не вижу...
Сейчас она не походила на ту высокомерную особу, которую Алекс видел на приеме. Превосходный разведчик, она оказалась втянутой в совершенно невообразимую чехарду странностей и перестрелок, от которой голова шла кругом... Мужчина почувствовал, как в нем просыпается легкое чувство жалости по отношению к этой поверженной воительнице-призраку.
- Ты что, не видишь? У нее явно заторможены рефлексы, взгляд не фокусируется! На нее воздействовали! - он исподлобья взглянул на Керриган. Сара яростно выдохнула.
- Сейчас я тоже на нее окажу воздействие! - она резко повернулась, наклоняясь вперед и занося кулак для удара.
- Эй, не на- - хотел было выкрикнуть Алекс, но Терра, инстинктивно подняв руки, отбиваясь от противника, прикоснулась подушечками пальцев к ткани на груди нависшей над ней девушки. Словно обжегшись, она отдернула ладони. Мерсер с удивлением смотрел на обескураженную Керриган. Она снова отвернулась, скрестив руки и мрачно бубня себе под нос какие-то ругательства. На секунду у Алекса зародилось смутное подозрение - когда он говорил, что знает о Саре все, Мерсер несколько погрешил против истины - что в Академии девушек связывали не только деловые отношения... Впрочем, он тут же отогнал эту теорию, как несостоятельную и бредовую.
- Сара, она действительно дезориентирована! Ей нужна помощь! - мягко произнес он.
- Да?! - мигом взвилась Королева клинков, - С каких это пор ты беспокоишься о пушечном мясе, а? Может, ты знаешь о ней то, чего не знаю я?!
- Не устраивай мне тут мелодрам! - вспыхнул Алекс.
- Ах ты...
Нова слабо потеребила Мерсера за рукав.
- Мерсер... кажется, это ваше настоящее имя... пациент ноль, да? Хех... - она невесело усмехнулась. - Она... она права, когда мы встретились в прошлый раз, я была такой... какой меня описала Керриган...
Сара неопределенно фыркнула. Мужчина повернул лицо к лежащей у него на коленях Терре.
- Мы возьмем тебя с собой. Ты потеряла много крови, плюс тебя оглушило пси-потоком.
- Нет. Я - лишь обуза... Уничтожьте Дэниела, он не безумен. Я думаю, тут что-то похуже... Дай мне переброситься парой слов с Кер. Наедине. Пожалуйста, - она приподнялась и села, подтянув к себе опустевшую винтовку.
Алекс ускоса взглянул на девушку. Потом - на обернувшуюся Сару. Он встал и, вздохнув, отошел к раскрытой герме. Снаружи по-прежнему доносилась канонада пальбы.
- Сара, я знаю, ты мне не доверяешь...
- Это точно, - холодно бросила Керриган, присаживаясь по соседству с блондинкой. Она обхватила руками колени, замерев в своей излюбленной позиции. - После того, как ты сказала, что...
Притихшая было Нова помотала головой, прикасаясь пальцами ко лбу.
- Это были мысли вслух. Ничего более, речь идет не об этом. Я не собираюсь спорить насчет наших старых должков, которые мы друг другу прописали... Алекс - вот кто важен.
- В каком это смысле? - буркнула Сара.
- Ты должна заставить его покинуть это место... Он понимал там, в резиденции, кто я... А я знала, кто он. Я должна была следить... Он думает, что я важна... для... общего дела... - Новембер говорила запинаясь, с длинными паузами. Она устало закрыла глаза.
- Не поддавайся безумию, помни... - Терра положила ладонь на плечо девушки. Та дернулась, но руку не отвела.
- Это отравляет... Он необходим...
Ее голова опустилась на грудь. В мгновение ока Алекс оказался рядом с умолкшей Новой.
- Она что..? - его голос словно надломился, в нем слышались нотки паники.
- Она жива, пульс слабый. - Керриган нехотя дотронулась до шеи соперницы, нащупывая венозную точку. - Я восхищена, с такими актерскими данными ей надо было идти в императорское театральное училище. Чтож...
Она встала и, подобрав бесполезный уже болтер, легкой походкой направилась к дверному проему.
- Мы должны идти.
Алекс посмотрел ей вслед и кашлянул, привлекая к себе ее внимание.
- Мы должны взять ее с собой.
- Нет, не должны, - пробормотала Сара, прикидывая, сколько у них осталось времени до того момента, когда доминионцы окончательно и бесповоротно вытеснят недобитых уберов и их дружков поневоле из отсеков.
- О чем ты говоришь? Она искала нас! Она открыла эту чертову дверь, как член разведгруппы!
- Я сказала, что не должны, - в голосе Сары прорезался металл. - Я не верю ни единому ее слову. К чему им стрелять в нее? Если бы не Доминион, мы бы уже были бы мертвы.
- Ты говоришь парадоксами.
- Это звучит как парадокс! - бросая на спокойно стоящего Мерсера гневный взгляд, воскликнула она, - Алекс, черт побери! Ты думаешь, что мы должны тащить с собой этот недобитый придаток системы и подвергать себя дополнительному риску? Можно подумать, в нем у нас недостаток...
Вместо ответа он, мягко ступая по покрытым ржаво-красными разводами плитам, подошел к ней и нежно обнял. Взглянув Саре в глаза, Алекс погладил ее по щеке и тихо спросил:
- Если не нам рисковать, то кому же еще? Ты не бросила меня на "Арни", хотя я доставил куда больше неприятностей. Неужели ты хочешь оставить ее здесь? И если я не справлюсь с одним небольшим дополнительным риском... то какой же из меня тогда приспособленец?
Керриган сморгнула и опустила взгляд. Потом решительно вскинулась:
- Тоже мне... приспособленец... - и, наклонив голову, поцеловала его. Они простояли, обнявшись, пару минут, хотя Алексу думалось, что текут годы и годы. Сара, вздохнув, положила голову ему на грудь. Ее шевелюра колола ему подбородок, но что это было по сравнению с возможностью находиться рядом с человеком, столь близким и столь непохожим на тебя одновременно... Мерсер прижался щекой к ее волосам, вдыхая их щекочущий ноздри запах.
- Забери меня отсюда... - в ее голосе зазвучали просительные нотки. - Я хочу сбежать от всего этого, от войны, от бесконечных смертей... Как же мне все это надоело.
- Понимаю, что ты чувствуешь... - он медленно кивнул, чтобы не потревожить примостившуюся к нему девушку. - Давай поселимся на какой-нибудь отдаленной планете, где до нас никому не будет дела. Небольшая колония в тиши... Я буду строчить мемуары под названием "Жизнь до и после", сидя в кресле-качалке, ты - разводить маргаритки и продавать их на восьмое марта... Ты ведь родишь мне девочку, правда? Назовем ее Марией...
- Алекс, с тобой все нормально?!
Она изумленно вытаращилась на бывшего Зевса. Увидев его ухмыляющуюся физиономию, проворчала:
- Болтун... Когда ты наконец будешь серьезным?
- Тогда, когда обрету смысл жизни, то есть выполню обещанное.
- Алекс!
- Молчу, - он, подняв руки, натянул капюшон, вернулся к находящейся в бессознательном состоянии Нове и аккуратно, без всяких видимых усилий закинул ее на плечо. Девушка-фантом на подобное обращение отреагировала слабо, и Мерсер скользящей походкой направился к выходу. В дверях он обернулся.
- Ты со мной или как?
- Будь добр, неси ее в более пристойной позе, если бы не амуниция, я бы уже видела ее прелести... - огрызнулась Сара, вставляя в болтер последний оставшийся магазин.

Дэниел Оливо был совершенно спокоен. На его взгляд, день выдался на редкость удачным. Он не торопясь потягивал ликер из объемистой бутылки и ждал, изредка поглядывая на голоэкраны. Вот убер одним ударом кулака убивает закованного в легкую броню доминионца, так что солдат отлетает прочь словно изломанная кукла. Вот ведут огонь из автопушек звездные пехотинцы Доминиона по своим же сослуживцам... В коридорах шаттла, пробитого с одного конца десантным туннелем, царил хаос и самая настоящая гражданская война. С этим, конечно, ничего не поделаешь... Похоже, Мэрткинс, серый кардинал Доминиона, окончательно сошел с ума. Бросил все эти тонкие, достойные крысы шпионские уловки и бросил войска на захват. Ему же хуже...
- Жалкие создания... - пробормотал он, обращаясь пилоту, замершему в кресле по соседству. Из горла мертвеца, точно из солидной дыры, куда угодила очередь из болтера, медленными толчками выплескивалась кровь. - Почему вы так старательно изворачиваетесь? Почему продолжаете цепляться за свои ничтожные жизни?
- Эээ... Может, потому, что жить - это... здорово? - раздалось за его спиной чье-то сухое покашливание. Омега откинул бутылку в сторону. Она разбилась, заляпывая приборные панели управления тягучей янтарной жидкостью, а мужчина развернул кресло. Перед ним стояла девушка в легком снаряжении техника, и в ее руках покачивалась наполовину пустая винтовка. Глаза незваной гостьи горели оранжевым пламенем, а волосы заплетались в жуткий хитиновый конский хвост. В представлении она не нуждалась.
- Ваша так называемая "жизнь" - всего лишь иллюзия существования в бесконечной Вселенной... Да вас был лишь хаос и пустота... и после вас останется лишь хаос и пустота, - философски сообщил Дэниел, протягивая руку за сигарой. Ни пистолета, ни какого-либо другого оружия при нем не имелось - за ненадобностью. Обращенный вполне мог постоять за себя, но в схватке с таким псиоником высшего класса как Керриган он потерпел бы поражение. Он это знал, и она это знала, а посему не спешила уничтожить его одним ударом. Женщины - они тщеславны, и хитрые командоры этим вполне успешно пользуются. Сара равнодушно пожала плечами, поднимая руку. Между ее пальцами потрескивали багровые искры.
- Ты - единственный, кто канет в пустоту, Амун... Полагаю, я сейчас разговариваю с тобой, а не с твоей безмозглой марионеткой? - она холодно улыбнулась. Омега дружелюбно улыбнулась в ответ.
- Сколько пафоса в речах! Эмоции зашкаливают, наша героиня превозмогает. Отвечая на твой вопрос: нет. Ты со своим примитивным мозгом никогда не поймешь... Ба! - заметив, как в центральную рубку неслышно зашло еще одно действующее лицо, он издал возглас одобрения. - Заходите, почему бы и нет! Может, сегодня день открытых дверей?
Пациент ноль молчал. Он только выпустил из рук оторванную голову андроида, и та запрыгала по керамическим пластинам, безобразно открыв рот и вращая глазными яблоками. Не иначе, как оборонительные турели приказали долго жить...
- Ты снова проиграл, Мерсер! - Оливо довольно осклабился, отогнув большой палец и указуя через плечо на замершую Сару. - Дамочка добралась до меня быстрее тебя!
- Это лишь потому, что кое-кто вытянул из памяти Новембер все ключи для герм... - донеслось из-под капюшона глухое ворчание. Девушка, окончательно потеряв терпение, грубо рявкнула:
- Заткнись! Ты, - она подалась в сторону невозмутимого командира, - один из обращенных...
- Сара, Сара, Сара... Такое впечатление, что я знаю тебя вечность, хоть в этом секторе нахожусь всего год. Мы все это время следили за твоими действиями... Всегда хотел тебя трахнуть. А теперь ты пришла, чтобы отыметь меня, мда-с? - мужчина затянулся сигарой, выпуская дым ей точно в лицо. Керриган передернула затвор и прижала холодный ствол ко лбу Дэниела. Ее пси-поток на порядок превосходил возможности военного, так что заблокировать их не было никаких проблем.
- Ты... ты проворачивал свои чертовы дела по всему сектору? Ты управлял действиями других обращенных?
- Разумеется, я, тупая сука! - он глухо расхохотался. - А ты думала, что в этом замешан Аластр?! Он - всего лишь моя безмозглая марионетка, как ты изволила выразиться. А тебе не интересно, кому я отдавал приказы? Не считая той твари, что ты замочила пару-тройку месяцев назад, обдолбавшись своей псионической дури? - Омега сбавил тон, когда палец на спусковом крючке начал сжиматься. Он кивнул в сторону Мерсера, скрестившего руки на груди.
- Пациент ноль... он выполнял мои приказы. Как думаешь, почему тела неугодных мне людей исчезали бесследно? Он, напомню, может пожирать все, что угодно.
Секунду-другую Алекс и Сара оторопело смотрели друг на друга.
- Идиотка... Ты думала, он появился здесь недавно? Вот уж не ожидал такой доверчивости, - донеслось до них язвительно-дразнящий голос Дэниела.
Первым опомнился Мерсер. Он прекрасно понимал, что в подобном состоянии девушка способна на все... Сара недоуменно тряхнула головой.
- Ты..? - она недоверчиво взглянула на напарника. Тот энергично помотал головой.
- Ты что, не понимаешь? - Алекс подошел к напрягшейся было Керриган и положил ладонь ей на плечо. - Это же банальнейший развод. Чего ты ждешь? Он хочет нас стравить! Он полностью контролирует ситуацию!
Мерсер вытянул руку, мигом трансформируя ее в переплетенные сгустки биомассы. Дэниел надсадно кхакнул, когда пальцы мужчины сомкнулись на его горле. Берет сполз с его макушки, обнажая густые с проседью волосы. Неумолимая сила потянула его вверх, выдергивая из кресла.
- Не-а! - через силу улыбнулся Омега, судорожно пытаясь вдохнуть. - Время контролировать ситуацию... только наступает!
Прежде, чем заподозрившая неладное Сара успела вмазать ему прикладом в челюсть, в руке командора тускло мелькнул шприц, наполненный густой зеленоватой жидкостью. Размахнувшись, он до упора всадил его в шею Алекса. Жгучая, ни на что не похожая, но такая знакомая боль пронзила тело бывшего Зевса. Он, разжав пальцы, упал на колени. Опухоль пузырилась, из нее с треском рвались испарения биомассы. Кинувшаяся к рухнувшему на пол Мерсеру Сара получила мощный удар в грудину. Она отлетела в сторону, мягко приземляясь на ноги: вовремя поставленный пси-щит поглотил большую часть
- Прости, Сара... это... не я... он... заставляет... зовет... убить...
Дальнейшие фразы сменились глухим рычанием боли. Глаза мужчины полыхнули знакомым уже красным светом. Его тело вибрировало и источало свет, вместо рук красовались уберкувалды.
- Абсолютно верно, пациент ноль... - донеслось из-за приборной панели. Оливо уселся на свое законное место, с интересом наблюдая за корчащимся в судорогах Алексом. Вытянул вперед руку, небрежным движением пальца поднимая свою марионетку. - Это всего лишь я...
- Он вынуждает меня... основа... - со стоном Алекс опустил на пол кувалду, порождая ударную волну. Девушка метнулась в сторону, уходя от неминуемой смерти.
- Заткнись, мутантское отребье! Давай, порви ее!
- Сопротивляйся! - выкрикнула Керриган, перепрыгивая ринувшегося на нее с неистовостью бруталиска чудовище. Через мгновение хлыст со свистом обвил ее вокруг талии. Но прежде, чем его когти вонзились ей в живот, между мужчиной и женщиной полыхнула бирюзовая вспышка.
- Мой долг... исполнен... - проскрипел Зератул, зажимая чудовищную рану в боку. Из нее обильно натекала, пачкая одеяния самоубийцы, голубая кровь.
- Эй-эй-эй, ты что творишь, уебок..! Делай то, что тебе папочка говорит! - Дэниел попятился, когда трехцентнеровое чудовище развернулось и двинулось на него. Из тени капюшона сверкали холодной ненавистью багровые глаза.
- Сейчас ты заплатишь за все... За каждую смерть в этом проклятом секторе... - натолкнувшись на силовое поле, спешно поставленное обращенным, Алекс запрокинул голову и презрительно расхохотался. - Похоже, ты действительно в большей степени человек. История учит нас, что люди никогда не учатся на своих ошибках, верно, Омега? - и стремительно ударил когтями в пол. Раздался истошный вопль. С грохотом выскочивший из-под пола бутон шипов пригвоздил командора к потолку, а призрачный барьер, на прощание поморгав фиолетовым сиянием, гудя, пропал.
- Сара! Милая! Ты в порядке?!
Керриган склонилась над неподвижным протоссом. Его дыхание со свистом вырывалось из его распотрошенного тела. Дэниел тоже все еще был жив - он шипел и матерился сквозь зубы, испытывая адскую боль. Зазубренные полосы хитина оторвали ему ноги и разможили плечо, но обращенный был, несомненно, необычным человеком. Когда Алекс уже вытянул щупальца для немедленной ассимиляции, голова Оливо взорвалась. Очередь запоздало резанула по ушам. Из дальнего угла отсека, у скрытой гермы, щерилась Нова, и в ее руках дымился болтер.
- Зачем?! - рявкнула Сара, встряхивая замершую блондинку.
- Я должна... должна была это сделать... - процедила Нова, до крови закусив губу. По ее мертвенно-бледному лицу стекал пот, пальцы дрожали на рукояти винтовки. Отсек заполнялся людьми. Между солдатами прошел, заложив руки за спину, пожилой человек в военной форме. При виде его Алек сжался и приготовился к прыжку, Сара же облегченно выдохнула. Лицо мужчины было строгим и неподкупным, цепкие водянистые глаза выхватывали каждую деталь в неразберихе, воцарившейся в отсеке. Он кивнул Нове и четким голосом опытного военного сообщил:
- Превосходная работа, мисс Новембер. Ваша миссия на этом завершена. Взять ее! - он махнул рукой, и ближайший боец положил тяжелую руку-манипулятор девушке на плечо. Терра, выругавшись и с усилием стряхнув с себя титановую ладонь, повернулась к Керриган. Тяжело дыша, она яростно выпалила:
- Кто этот человек, по-твоему?
- Насколько я могу судить, это Гэстридж Мэрткинс, первый министр Доминиона... - пробормотала Сара, собираясь уже прикоснуться к коре мозга чиновник. Передумав, она дернула пси-поток. Девушка выжидала, оценивающим взглядом окидывая сопровождающих мужчины.
- Я тоже рад вас приветствовать вас, "мисс Виллер", - усмехнулся экс-полковник, - сожалею, что мы пока не можем поговорить в более дружелюбной обстановке. Впрочем, это... - он кивком указал было на сгорбившегося Алекса, когда Нова расхохоталась, так что все присутствующие, за исключением молчавшего Дэниела, вздрогнули. В ее смехе было столько неприкрытого сарказма, что Керриган стало передаваться чувство напряженности и страха, сплошной аурой источаемое Мерсером. Она сжала кулаки.
- Первый министр?! Может, для большинства это и бесстрастный сановник, но не для меня! - истерически почти провизжала девушка-фантом. - Ты - идиотка!!! Тупоголовая стерва!!! Этот человек - Аластр Вайз, взгляни на своего дружка - уж он-то это хорошо знает! Вас предали так же, как и меня!
Не обращая внимания на сквернословящую блондинку, Мэрткинс прошел к замершим напарникам. Небрежным кивком отослал ближайших бойцов. Те, подхватив Новембер под мышки, споро исчезли.
- Окажите ей необходимую медицинскую помощь. Мы не имеем право разбрасываться столь ценными людьми... - потом обернулся к командиру Роя и ее сподручному. - Ну что, господа? Поговорим, как цивилизованные люди?
Что-то в его дружелюбном тоне заставило Алекса, уже собиравшегося одним движением руки сломать Гэстриджу шею, лишь процедить нечто невразумительное сквозь зубы, что можно было истолковать как неохотное одобрение.

- Он выживет?
- Его метаболизм, разумеется, отличается от нашего. Но медики делают все, что в их силах. Скоро прибудут его собратья... А уж медицина протов шагнула далеко вперед.
- Приятно слышать...
Мерсер и Гэстридж сидели в личном кабинете последнего на "Опустошителе" и полдничали. Вернее, полдничал, причем с отменным аппетитом, первый министр - Алекс отказался как от пищи, так и от вежливо предложенной сигары. Он, повесив куртку и жилет на спинку стула, неохотно барабанил пальцами по резному столу, ожидая начала серьезного разговора. Его холодные глаза неотрывно следили за размеренными и неторопливыми движениями сановника. Сара же вообще исчезла, мельком кивнув Алексу и сообщив, что у нее "осталась пара незавершенных дел". Скрытность - штука заразная... К концу трапезы мужчина, не вытерпев, откинулся назад и глухо спросил:
- Итак, как я должен обращаться к вам? Я знал вас как Аластра. Впрочем теперь, зная, что вы одновременно являетесь и правой рукой императора, я не удивлюсь ничему. - Мерсер задумчиво потеребил ворот привычной рубашки, которая не сносится и через века и которую он по-прежнему не заправлял в джинсы. - Наверняка у вас есть какая-то другая должность, известная лишь узкому кругу посвященных. Не откажите в любезности, просветите меня!
Гэстридж отпил из высокого бокала с каким-то газированным напитком, отставил его в сторону и низким, знакомым по памяти его подчиненных голосом сообщил:
- Можешь называть меня Мэрткинсом. Хотя я подозреваю, что для тебя я навсегда останусь Аластром Вайзом, командующим разведгруппой Декларата... Вообще-то ее, как таковой, не существует уже давно. Мы ликвидировали ее руководителя год назад и поставили меня на его место...
- Не понимаю.
- В этом и нет надобности. Ты хочешь спросить - зачем? Во-первых, гораздо меньше подозрений возбудила бы моя скромная персона, о которой и слышали-то немногие. Уцелевшие биосолдаты действовали слепо, по нашей наводке... Я всегда знал, что над сектором стоит угроза вторжения империи гораздо сильнее, чем Доминион, владеющий горсткой планет. Тем не менее, я верен ему...
- Но ведь ты мог поговорить со мной во время приема, разве не так? - прищурился Алекс, поигрывая желваками. - Ты наверняка меня видел и понимал, что к чему.
Мэрткинс-Вайз пожал плечами и затянулся сигарой. Пыхнув сизым дымом, он пояснил:
- И? К чему бы это привело? Тогда, для тебя я был всего лишь безликим чиновником, бесполезным и жалким. Совневаюсь, что у тебя возникло бы желание меня слушать. Более того, заинтересовавшись, ты попросту свернул бы мне шею.
- У меня до сих такая мыслишка имеется... - проворчал Мерсер, прикидывая, чем может обернуться воплощение ее в действие. Гэстридж улыбнулся и покачал головой.
- Как первый министр, я направлял Валериана, молодого и импульсивного, но, увы, неопытного пока правителя. В качестве первого министра я разговаривал с неизвестными тебе - пока, я собирался вас познакомить - биологами, занятыми проблемой воспроизводства суперсолдат для фронта.
- Ты так спокойно об этом говоришь, - почти прорычал Алекс, сжимая кулаки, - словно уверен, что я не собираюсь этому препятствовать. Они были рады подкинутой халтуре, а?
Мэрткинс сохранял невозмутимое выражение лица.
- Ну, я убедил доктора в скором наступлении Декларата и исключительной важности их проекта для победы.
- И он тебе поверил.
- Разумеется нет, сомнения у него были, и какие! Но он сделал вид, что они поверили, иначе им оставалось только одно - обида. А поскольку он ничего не может сделать, обида привела бы к унижению. Унижаться же доктор Джелберт не хотел - в нем верноподданические чувства проявляются с большой неохотой. Так что самое простое - поверить моим словам.
- Еще один штрих к портрету прогрессивного человечества...
- Да, и возьмите его на вооружение, мой друг, - Гэстридж сложил ладони, взирая на погруженного в невеселые размышления мужчину. Алекс тряхнул головой.
- Никогда, никогда не понимал людей.
- Тут и понимать нечего. Вглядитесь попристальнее в себя самого и поймете любого другого - мы не так уж и сильно отличаемся...
- Так ли это, - буркнул Алекс.
-...впрочем, вы уже это сделали. - закончил сановник, стряхивая пепел в изящную пепельницу, предположительно мраморную. - Я впечатлен, мистер Мерсер. Как я разрабатывал бы свои планы, если людей было сложно понять? Вы пытаетесь предстать человеком, который не может понять других, а я являюсь человеком, который создал фальшивый образ самого себя - не в обиду будет сказано.
- Я не обижаюсь. - сказал как отрезал Мерсер. Он все еще настороженно поводил взглядом по обстановке, его окружавшей. Находиться на, фактически, вражеской территории в своей собственной шкуре, без маскировки, было неуютно. - Я готов признать, что имею определенный опыт в подобного рода делах и что прожил жизнь отшельника. Так что давайте перейдем к делу - меня не очень интересует ваша неожиданная забота обо мне.
- Бросьте этот драматический тон! У меня интуитивное чутье на все, что может пойти на пользу Доминиону. И в данном случае...
- Какая жалость, что твоя хваленая интуиция не сработала, когда ты чуть не потерял нас на Элеоноре.
- Ты прав, - кивнул Мэрткинс. - но ведь этого, в конце концов, не случилось, верно? Мы могли потерять тебя и Керриган еще раньше - на "Арни"... Нападения протоссов я тоже не мог предвидеть! А ведь я все-таки не вы, Мерсер, не свободная личность без привязанностей. Я ответственен за государство, и нападение это ставило под угрозу всю мою тонкую дипломатию. Вы имеете возможность думать только о себе, я - нет.
- С недавних пор я тоже нет.
- Ах да, что касается Керриган... В какой-то степени она сыграла нам на руку, позволив безболезненно захватить лидера повстанцев, за которым мы гонялись не первый месяц.
- А как насчет Дэниела? - Алекс угрюмо взглянул на экс-полковника. - Эта ошибка природы тоже тебе играла на руку?
- И этого я тоже предположить не мог. Скорее всего, его обратили незадолго после генерального сражения, примерно с год назад. Падший должен был внимательно следить за мракобесием, творящимся в секторе. Но, согласись, и это пошло на пользу - он остановил тебя! И дал возможность появиться, наконец, перед тобой лично!
- Ах ты расчетливый сукин сын... - процедил, откинувшись на спинку кресла, Мерсер.
- Попрошу без оскорблений, - строго ответствовал сановник.
- Что? Оскорбления? Чушь! - прототип идеального оружия деланно рассмелся. - Наоборот, я восхищен твоей способностью использовать всех и вся! А также говорить максимально уклончиво... Но ты не ответил на мой вопрос. Зачем ты заставил меня носиться по сектору, преследуя тебя же самого?
- Ты подал мне мысль о сотрудничестве. Спроси у себя, если бы я обратился к тебе, как официальное лицо, ты бы пошел мне навстречу? Да ни за какие блага земные - ты не признаешь авторитетов, верно? Мне пришла в голову мысль, что ты можешь изменить свое мнение. Пойми, мне нужен именно ты... Так же, как и твоя способность приспособляться к любым, абсолютно любым условиям.
Чем дальше Гэстридж говорил, тем большее изумление отражалось на лице Алекса.
- Мне жизненно необходим такой человек, Александр... Грядущая война будет не просто чередой сражений - это будет бойня. Мне нужен тот, кто остановит ее максимально бескровно. Тот, кто остановит захватчиков и установит с ними дипломатические отношения... Поэтому я и постарался пробудить в тебе дух авантюриста, внушив, что имеет место заговор вселенского масштаба. Мне казалось, это будет способствовать твоей настойчивости. - горячо вещал Гэстридж. Мерсер же отсутствующим взглядом смотрел в стену, словно не замечая торопящегося мужчину.
- Ты узнал этот сектор космоса, ты увидел разнообразие его жизни, социальной и экономической. Тебя тут приняли, разве я не прав? Разве я не преуспел в своей идее? Разве...
Алекс поднял руку. Сановник дернулся было, приняв его за угрожающий жест, но мужчина всего лишь остановил его речевой поток. Потом Мерсер заговорил, тихо, с расстановкой, глядя на Гэстриджа изподлобья.
- Ты хочешь предложить мне роль спасителя, супергероя? Во имя свелых идеалов жертвующего собой, во имя всего человечества? Ты предлагаешь это идеальной машине смерти без малейших признаков души, которая не останавливалась не перед чем, чтобы достигнуть своей цели? - тембр голоса бывшего Зевса постепенно повышался. - Ты сделал плохой выбор, Гэстридж. Если моя цель - прекратить кровопролитие и войну, я тебе буду плохим помощником. С большей пользой я бы провел время на посту военного эксперта, на худой конец. Если же я соглашусь...
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, - тихо вставился Мэрткинс.
- Я это знаю, - ответил Алекс, хмуро улыбаясь. - Более того, я плохо понимаю, почему ты сделал мне такое предложение, ведь оно звучит попросту глупо с твоей стороны... Как ты думаешь, почему я такой подозрительно миролюбивый? Обычно я меньше церемонюсь с противниками...
- Потому что я им не являюсь?
- Именно. Но не только...
- Ты доверяешь мне? Несмотря на все, что произошло за эти три дня? - спросил Гэстридж, и его глаза осветились радостью и удовлетворением. Похоже, на это он и рассчитывал.
- Верно. Но не потому, что согласен работать на тебя - контракт я подписывать не собираюсь, и не потому, что в секторе есть что-то дорогое для меня...
- Тогда почему же? - в голосе первого министра послышались нотки непонимания. Алекс посерьезнел. Настал момент, которого он тайком опасался последние 24 часа.
- Потому что ты - не Гэстридж Мэрткинс...
- Не понял, - экс-полковник сморгнул, - что ты пытаешься этим сказать?
- Только то, что ты такой же Гэстридж, как и Аластр, - пробормотал Мерсер, неотрывно следя за реакцией мужчины, - В твоей речи легкий немецкий акцент. Ты разумеется, не рассчитывал, что в этом секторе кто-то является специалистом по мертвым языкам. Здесь все говорят на разнообразнейших диалектах английского... И в этом твоя ошибка. Я хочу сказать, что ты, возможно, выбрал это имя из-за его созвучия с "gestridge" - "бывший человек"...
Глаза мужчины расширились. Он с недоумением смотрел на Алекса, сложившего руки на груди. Тот, сделав глубокий вдох, резко бросил:
- Ты - не человек! Ты - Зел-Нага!

Дата добавления: 2015-09-05