Great social event

- Значит, это и есть подозреваемый номер один?
- Согласно тем данным, что нам предоставил сановник, да, - Уиллис в который уже раз перебирал документы в папке. Его напарник внимательно рассмотривал фотографию, сделанную с камер внутреннего наблюдения периметра: какой-то человек с лицом, скрытым в тени капюшона, бежал в сторону главных ворот. Развевающиеся полы куртки делали мужчину в полутьме (большая часть освещения вырубилась) похожим на огромного растрепанного ворона. Камера засняла его в прыжке, сгорбившегося, с неестественно вывернутыми руками. Сэм хмыкнул и кинул распечатку в общую стопку бумаг.
- Я бы не особо ему доверял. С трудом верится, что этот хлопчик, целый год работавший идеально, не оставляя ни малейшей зацепки, вдруг слетел с катушек и устроил массовое смертоубийство.
- Вот именно, - ученый мрачно щелкнул зажигалкой и затянулся, втягивая едкий дым в легкие. Полегчало. - Он размазал по стенам и убил человек пятьдесят, прежде чем снова растворится.
- Чувак захотел славы, и что?
- Без оружия, без силового скафандра. Знаешь, меня это несколько напрягает.
- Ну... Из всех записей уцелел ведь в основном конец, верно? - неспешно поднявшись, лаборант закружил вокруг стола в кабинете, который им любезно предоставил Мэрткинс до отправления. - Потом - перестрелка... И так далее. Черт подери, Уилл, мы же не детективы, тогда какого хрена...
- Есть только один способ проверить... Единственное, что мне лезет в голову - что нас на этой вечеринке тупо подставят. Не верю, что мы необходимы в качестве ученых или, еще похлеще, шпионов. У Доминиона хватает квалифицированных специалистов в этой области... - мужчина философски пожал плечами, описывая сигаретой дымовое кольцо. Грей, разогнав дым, недовольно поморщился.
- Подставят?
- Жертвенный агнец. Приманка. Секешь?
- Но я еще слишком молод, чтобы умирать! - Сэмьюл, заламывая руки, в притворном ужасе забегал по комнате.
- Одно утешает. Если мы все-таки выживем и руководство по достоинству оценит нашу заслугу, я их сумею разжалобить на нового напарника, - Джелберт равнодушным взглядом проследил за мельтешашим коллегой. Тот, успокоившись, подошел к столу и забарабанил по нему пальцами.
- Никто не захочет себе такого босса как ты, Уилл.
- Поживем - увидим, - мужчина пододвинул к себе распечатку. - И его имя... Александр Джей Мерсер. Биолог.
- Угу... А дальше идет псевдонаучная билеберда, от которой глаза на лоб лезут! - Грей присвистнул. - Я вообще удивляюсь, как такое можно в трезвой памяти написать... Если бы не велась голозапись, да.
- Мой юный друг... Запомни на всю оставшуюся жизнь: существа, способные манипулировать своим генокодом и усваивать чужой, могут что угодно. И чем бредовее способность - тем выше вероятность, что зерги применят ее против наших солдат.
- Он здесь явно от кого-то убегает... - пробормотал Грей, снова покосившись на фотографию.
- И я даже знаю, от кого.
- Штурм "Арни". Королева Клинков?
- Именно.
- Думаешь, она охотилась за ним?
- Более чем уверен, - Уиллис облокотился на кресло и прикрыл глаза. - На станции попросту не было ничего более-менее ценного. И архивы исследований это подтверждают.
- Знаешь, этот парень не выглядит здесь напуганным. Скорее, рассерженым. Ты только глянь на эту зверскую рожу...
- Но все равно несется так, словно за ним черти гонятся, - ученый усмехнулся. - Аж размытие на кадре. И это ведь высокоскростные камеры! По моим самым приблизительным подсчетам, крейсерская у него - не менее 200 км/ч. Судя по тому, как быстро он форсировал коридор, и где его в последний раз засекли датчики. А потом - пси-импульс... Право, не знаю. Будь я на его месте, я, возможно, помчался бы еще быстрее... Перспектива оказаться с лидером Роя лицом к лицу радует мало.
- Не преувеличивайте свои скромные физические данные, босс. Значит, он пропал...
- До следующего утра. После чего снова объявился уже в другом уголке сектора - Арзайле. Значит, он использовал сверхсветовой транспорт, и навыки пилотирования у него имеются.
- Он мог просто заставить кого-нибудь...
- Да? Что еще более странно, все легальные, подчеркиваю, легальные корабли Доминиона находятся сейчас на своих законных местах. И их экипажи. Он убил охрану административного здания, несколько служащих и всех, кто пытался его задержать. Вопрос - зачем? - Уиллис задумчиво почесал подбородок.
- А оно нас ебет?
- Сэм, немедленно прекрати! Всему есть предел! - в глазах доктора Джелберта сверкнули искорки гнева. - Я прекрасно понимаю, что военные следователи уже по полочкам разобрали все его поступки... Но нам от этого не легче!
- Хорошо, большой босс, хорошо... - Сэм примиряюще вскинул руки. - Я всего лишь хотел спросить: а какое нам вообще дело?
- Так лучше, - ученый одобрительно кивнул головой. - Отвечая на твой вопрос: я всего лишь хочу понять, что нам предстоит сегодня... И я чувствую: это не просто рядовое дерьмо зергов, нет. Мерсер вообще единственный, кого можно подозревать. Скафандр одного из убитых пратически целый, хоть сейчас на новобранца надевай. А трупа внутри нет...
- И что? Хотя... - на беспечном лице Грея отразилось понимание. Ученый показал ему большой палец.
- Именно. Все остальные свидетели, да и наш объект исчезали без следа, словно испаряясь. Ни пепла, ни следов аннигиляции, только несколько капель крови, повторяющих очертаниями силуэт.
- Ну вы, однако, Шэрлок...
- Благодарю, Ватсон. Именно поэтому я от вас никогда не избавлюсь, Грей, мне нужен человек, которого я смогу унижать уровнем собственного интеллекта... - Джелберт ухмыльнулся, затушил окурок в узорчатой пепельнице.
- И что же он с ними, по-вашему, делает? - Сэм заинтересованно подался вперед.
- Хороший вопрос, мой друг, хороший вопрос... - пробормотал ученый. Мрачно выругался, потянулся за следующей сигаретой.
- Все это дерьмо не подходит. Не объясняет. Ч-черт... - он помял никотиновую палочку в пальцах. - "Арни" всегда, даже на полулегальном положении, специализировалась на изучении взаимодействия зергов с другими видами. Как подмножество - заражение и пси-зомбирование. Именно поэтому Валериан, тогда еще наследный принц, перевез Керриган туда.
- Поздравляю, вы в очередной раз продемонстрировали феноменальность вашей памяти, и что? - к Грею вернулся его язвительный тон. Уиллис угрюмо взглянул на него.
- Какой же ты у меня, блин, умный. Всем бы таких помощников...
- Можете говорить что угодно, но результат неутешительный: мы сидим здесь в ожидании вечера словно конца света, вы потребляете накачанные смертельными токсинами бумажки, весь морг забит частями тел тех несчастных, которых прикончил Мерсер, а сам неуловимый ликвидатор по-прежнему на свободе, и в безопастности я себя не чувствую, сэр! - вкрадчиво закончил Сэм. Он часто проявлял себя в качестве неплохого аналитика... Джелберт пыхнул оранжевым кружком пепла.
- Наверное, Мерсер, кто бы он не был, как-то связан с Роем... Может быть его секретной разработкой, вышедшей из-под ментального контроля.
- То есть вы хотите сказать, что он на самом деле является жуткой насекомоподобной тварью, способной выносить солдат ротами, а при надобности возвращаться в исходное состояние? - Грей хищно оскалился и скрючил пальцы наподобие когтей. - Таково мнение одного из ведущих специалистов по биологии? Что-то на съемку не было видно никаких оборотней, прыгающих по стенам базы.
- Хех. Всего лишь мысли вслух, не более того, - нервно ухмыльнувшись, ученый начал строчить что-то на планшетном голокомпьютере. Громко щелкнула клавиша ввода. - Я пытаюсь представить наиболее безумную теорию как правдоподобную.
- Ну, в любом случае, это не наше дело, верно? Пускай крылатая за ним бегает, нам-то чего?
- Посмотрим, как ты запоешь, когда ОН за тобой придет... - буркнул Джелберт. - Я проверил данные по системам наших вооружений. Ничего похожего на то, с чем мы сталкивались, терраны в новейшей истории сроду не использовали. В основном в "Марках" применяют грубую гидравлику, она надежна, дешева и относительно проста в производстве. У того солдата есть подобие искуственных мышц в экзоскелете.
- Да кто вам все данные предоставит? Обязательно найдутся проекты, доступ к которым имеет лишь высшее окружение...
- Сановник уверял, что он проверил абсолютно все.
- Замечательно. И что теперь? Мы застряли в болотной трясине, шеф. В довершение всего вы считаете, что Мерсер - какое-то биологическое суперооружие, пожирающее наших соотечественников. По-моему, это мне стоит беспокоиться о смене напарника, а не вам, - Сэм улыбнулся. Сама вероятность такой теории его смешила. Ученый почуствовал, как уголки его губ сами разъежаются в стороны. Боже, как глупо...
- Зачем он охотится за... Этими людьми?
- Понятия не имею. Ладно. У нас есть еще пара часов до отправления, и я предпочел бы немного вздремнуть. Нам еще всю ночь парится в этих пингвиньих нарядах, дай бог еще чтобы размерчик был тот... И неизвестно, чем все это дерьмо обернется. Так что... - Джелберт встал и собирался удалиться. Его ассистент неожиданно вскинулся.
- А вы ведь кое-что упустили, док.
- Неужели?
- Точно вам говорю. Этим же утром на Арзайле совершил аварийную посадку пассажирский шаттл. Очевидцы болтают, что видели выпрыгивающую из аварийного выхода женщину...
- На ней хоть парашют был?
- Зря иронизируете, док. Не было, - Сэм важно поднял палец. - Мало того... Выход во время полета блокируется - это стандартная процедура в межпланетных путешествиях. Окрыть его можно либо вручную приземлившись, либо в кабине пилотов в любое время, но только выполнив пару условностей: пароль там или еще чего... Не это главное. Пускай дамочка сидит на стероидах. Может ли она вскрыть дверь в полете, не используя рычаг в условиях ограниченного пространства? Да! Только если она, гм... Обладает теликинезом. Вы все еще полагаете, что он работает в одиночку?
Ученый замер. Потом искоса взглянул на помощника.
- Вы думаете о том же, о чем и я, коллега?
- Что наши головы будут неплохо смотреться на каминной полке у Мерсера?
- Значит, ты тоже реалист, Сэм...

Клац. Затворная рама с лязганьем вышла из корпуса винтовки.
- Сара Луиза... Я и не думал, что двойные имена снова в моде... - Алекс, до этого склонившийся над столом, покрытым промасленной бумагой, поднял голову. Девушка, ловко перехватив винтовку одной рукой, устало улыбнулась и щелкнула рычажком форсатора.
- Родители никак не могли определиться. Пожалуй, это единственное, в чем отец не желал уступать маме.
- Ясно, - Мерсер кашлянул в кулак и снова уткнулся в захламленное металлическими пластинами рабочее место. - Матриархат такой матриархат.
- Иди ты, - она беззлобно фыркнула. - У нас была нормальная демократическая семья.
- Угу... Я это сразу понял, когда узрел воочию твои жизненные установки. - Алекс попытался сдержать очередной приступ кашля, но воздух с сухим звуком, напоминающим выстрел, неумолимо рвался из его легких. Керриган покосилась на согнувшегося в три погибели мужчину.
- Чего это с тобой?
- Экзогенный аллергический альвеолит, - он постучал по груди, добивая невидимого глазу, но очень вредного приставалу.
- Чего-чего-чего?!
- Заболевание верхних дыхательных путей, в моем случае, довольно редком кстати, идет от самой обыкновенной пыли. Носит спонтанный характер, один из подтипов носит название "амбарная болезнь". Лечится, но тяжело. И дорого, - Мерсер пробормотал что-то насчет "личного опыта".
- Серьезно? То есть ты хочешь сказать, что универсальная форма жизни загибается от самой обыкновенной простуды? - Сара скептически приподняла бровь, уставясь на поникшего "УФЖ". Тот лишь отмахнулся.
- Она обусловлена генетически. Я уже говорил, что вирус полностью скопировал мое тело? Разумеется, некоторые мелкие неудобства остались- - он осекся, когда девушка неожиданно расхохоталась.
- Ты... Ты... - она закатила глаза. - Представила... идешь по улице и давишься от насморка... Да тебя, разбитого, голыми руками брать можно!..
- Ты все утрируешь.
- Чихнул так, что военная база разлетелась в клочья! - Сара, продолжая хихикать, подошла к обязательной на любом стрельбище аптечке. Здоровый такой контейнер белого цвета с красным крестом, набитый всевозможными медикаментами. Для первой помощи самое то. Порывшись среди связок бинтов, склянок с концентратами, импликаторов и стимуляционных препаратов, Керриган выудила из него нечто, подозрительно напоминавшее... Теперь пришла его очередь удивляться.
- Нечего нос воротить! Это самый обыкновенный дозатор, можешь не волноваться... - Сара держала в руках эдакий манометр. Небольшой датчик давления лишь добавлял сходства.
- И что мне с ним делать? - мужчина возмущенно всплеснул руками. - Где ты откопала эту бандуру?
- Расслабьтесь, больной, - Керриган зловеще улыбнулась.
- Ты это... Не надо меня пугать, я пуганый, в свое время насмотрелся на зараженных медсестер в госпитале у дока, брр... - Алекса передернуло. В памяти еще свежи были воспоминания о визжащих тварях, ворвавшихся в подвал морга поздно вечером. Гноящиеся, покрытые струпьями лица, искореженные тела соседствовали с короткими медицинскими халатами, так любимыми всей мужской половиной человечества. Ему чертовски повезло, что я забегал навестить Дану, так и не пришедшую в себя после лап охотника-лидера.
"ДООООК!!!"
Доктор влетел в медицинский бокс так, словно я орал "Пожар!" Пока я наводил порядок, раскидывая мерзких тварей кувалдообразными конечностями, он спешно баррикадировал двери. В узком коридоре мне не было где развернуться...
- Это спрей с антиаллергенной смесью, - Керриган протянула ему капсулу. Алекс после некоторых колебаний все-таки взял. - Универсальная.
- А я не подохну? Не покроюсь щупальцами и не приобрету неприятный оранжевый оттенок? Точно? - Мерсер задумчиво осмотрел тубу, но ничего подозрительного не обнаружил. Аккуратно нажал на кнопку, и в легкие устремился рой из мельчайших водяных капелек. Алекс, прислушиваясь к ощущениям, замер. Потом осторожно кашлянул.
- Ну что? - Сара тихо зевнула, прикрывшись ладонью.
- Порядок.
Мужчина, усмехнувшись, поднял шлем убера. Забавно, но в горячке боя он прихватил выдранный с мясом имплант с собой, и теперь этот механизм бесполезной грудой металла пылился на столе. Надо было видеть лицо Миры, когда ввалившийся в отсек Алекс швырнул, разбрызгивая капли крови, на пол нечто, отдаленно напоминавшее позвоночник с черепом. Наемница резко побледнела, и даже невозмутимый Тош проявил что-то вроде озадаченности. Что, впрочем, не помешало ему наставить на прототипа свой болтер. Мерсер, не говоря дурного слова, лишь раздраженно пробурчал что-то невразумительное, схватил ствол винтовки и согнул его. Больше фантом с идиотскими вопросами не приставал (хотя счет за испорченную амуницию выпишет обязательно, знаем мы его тип...). Его счастье, что в вентиляции не встретилось ни одного "призрака" - они стояли преимущественно в коридорах - покрошил бы, настроение было наипоганейшее. Ладно. Имплант на самом деле и является вторым позвоночником для D-code... Они - мутанты, и каждый убер весит порядка 250 кг. Сила мышц прямо пропорциональна их площади, а не объему... Без этой поддержки генномодифицированный солдат не смог бы сделать и шагу - их настоящий позвоночник сломался бы подобно спичке. Ибо нечего над природой издеваться. Хех. А как насчет меня? Или... этой... ужасающей ошибки...
Единственного, кого провести не удалось - так это Зератула. Протосс отнесся к трофею с прохладцей, но особого омерзения не выказал. Просто удалился, не проронив ни слова. Ну и черт с ним, не будет же он вечно прятаться по углам, все равно придется детали операции обговаривать. А пока они сидели в небольшом отсеке, выделенным под стрельбище. Сара воскрешала в памяти азы боя на средней дистанции (зачем ей эта винтовка, когда силовой удар начисто сносит бойцу, обряженному в "Марк", голову, так и осталось загадкой для Мерсера), а сам Алекс...
- Вот и скажи мне, гений, превосходно юзающий технику, что ты видишь перед собой? - мужчина обвел руками заляпанные сукровицей позвонковые пластины. Керриган, отставив верный болтер и подавшись вперед, легонько постучала по титану кулаком. Затем щелкнула пальцами и вытянула руку. Алекс присвистнул, когда саморезы, на которых еще оставались осколки костей и кровь, стали с тихим гудением выкручиваться из своих пазов.
- Немного напоминает гидравлическую систему силового скафандра... - пробормотала Сара, когда в воздухе, подрагивая, замер до винтика разобранный механизм.
- Это точно имплант убера. Но одновременно - не он. Я бы обратил внимание на характерные тэтраэдровидные составляющие... - Мерсер задумчиво тыкнул пальцем в зависшие над столом детали. - Они обычно являются частями в проектах "ходунов" и обеспечивают максимальное сопротивление - впадин-то на ногах у роботов нет... Эээх, в мое время чего только не планировали...
- Вот только ни один из этих проектов не окупился, так ведь? - живо подхватила девушка. - Потому что они неэффективны против людей. У нас в секторе, Алекс, ситуация несколько иная...
- Ага, бестиарий у вас порядочный, - мужчина хмыкнул. Потер лоб, искоса взглянув на Сару. - Элемент питания?
- Ядерная батарея типа "Реактор-М", - Керриган повела пальцем, и из контейнера на конце импланта не торопясь выплыло циклопическое сооружение. Многочисленные проводки, циллиндры с шипением извергали облачка пара. Ядро светилось мягким голубым светом. - Охлаждение жидким азотом. Дает порядка 5000 кВт/ч, для экзоскелета вполне достаточно.
- Но для этого механизма более чем достаточно... - Алекс аккуратно дотронулся до циллиндра батареи. Та завертелась в воздухе подобно крошечному астероиду.
- И?
- Ничего. Так. Мысли вслух. Антигравитация, чтоб ее... - Мерсер, продолжая забавляться с карманным реактором, улыбнулся. Сара недовольно тыкнула его локтем. Бывший Зевс все понял правильно и спрятал руки в карманы.
- Если только... А, неважно.
- Нет, ты фразу-то заканчивай.
- Это стандартная батарея Доминиона, так? - Алекс повернулся, облокотившись о стол. Та пожала плечами.
- Ну да. У меня, честно говоря, такое впечатление, что собрана эта штука из подручных материалов.
- Аналогично, коллега. Хотя грубых швов и нет...
-...нерациональное использование энергии как бы намекает? - Сара подняла тонкие брови. Мужчина кивнул.
- Ты правильно уловила ход МОИХ мыслей.
- А в глаз?
- Предлагаю ничью, - Алекс скрестил руки на груди, снисходительно поглядывая на нее из тени капюшона. Керриган в ответ лишь нахмурилась.
- Как насчет... памяти? Удалось наскрести что-нибудь интересное?
Мужчина вздохнул.
"...Гамма, ты остаешься здесь".
"Но, сэр, я-"
"Никаких но, Гамма. Твоя первостепенная задача - проследить за прибытием объекта на станцию, пока мы проводим операцию на Элеоноре".
"Есть, сэр..."
"...флот начнет наступление в ближайшее время......мы же не люди, верно, господа?"
- Боюсь, ничего такого, что может нас заинтересовать. Ни имен, ни лиц командиров... Осторожно действовали, заразы. Такое впечатление, что они не исключали вероятность присвоения памяти солдата условным противником...
- И? Откуда они? - продолжала допытываться Керриган. Алекс отмахнулся.
- Ты можешь собрать все как было?
- Я собирала нортсферу за минуту семнадцать секунд, пока прохлаждалась в лабораториях "Арни", - девушка философски хмыкнула. - Думаю, тут возни не намного больше.
- Впечатляет. А что это?
- Головоломка.
- От шести лет?
- Мерсер! - в голосе Керриган послышалось раздражение. Она тихо выругалась.
"Самоконтроль. Помни, чему тебя учил Абатул".
- Просто будь умницей и собери этот кошмар нейрохирурга так, чтобы его снова можно было использовать. Очень прошу, - Мерсер встал и протер руки тряпочкой, удаляя смесь подсохшей крови и машинного масла. - Да, и будь осторожна - в его плазме один из штаммов "Черного света". Незаразный, но все равно неприятно.
- А сразу нельзя было сказать?! - Королева фыркнула, с недоверием взглянув на красно-коричневые пятна. - И зачем это тебе?
- Есть одна мыслишка... - он подхватил со стеллажа болтер. Клацнул оттянутый затвор, и винтовка встала на боевое положение.
- Эй! А ну, хватит придуряться! Я ее только что собрала! - Сара неотрывно следила за перемещающимися в пси-поле пластинками брони. Ее веки чуть вздрагивали, пальцы выделывали в воздухе замысловатые пассы. Видимо, конструкция оказалась несколько более сложной, чем рассчитывалось. Ядро реактора с шипением встало на положенное ему место.
- Расслабься, снайпер года... - буркнул Алекс, щурясь и ловя в голоприцел мишень на том конце отсека. Выдохнув, четыре раза нажал на курок. Болтер, отстрекотав короткой очередью, выплюнул четыре гильзы, немедленно ускакавшие под стойку барьера. Керриган, к тому времени уже опустившая имплант на стол, уставилась на показатель стрельбы. Все четыре точки светились в центре мишени. Мерсер довольно кивнул и как заправский ковбой сдул дымок со ствола винтовки.
- Похоже, кое-какие навыки еще имеют место быть... Да не делал я с ней ничего!
- Не скромничай, - она проверяла целостность болтера. Потом с подозрением взглянула на Мерсера. - Как это у тебя получилось?
- Ну, практика, практика и еще раз практика...
- Не верю, - Сара дотронулась до его ладони, обхватившей рукоять трехкилограммового болтера. Сейчас она была холодной и твердой на ощупь. Девушка, словно обжегшись, дернулась. - Твои руки не дрожат.
- Возможность полного контроля над телом, в частности над сердцебиением. Плюс, высокая плотность мускулатуры и расчет траектории полета... - Алекс постучал согнутым пальцем по виску. Звук получился глухим и запоминающимся.
- А у тебя железные нервы должны быть, приятель... - Керриган равнодушно взглянула на мужчину. - И тебя совсем не коробит?
- От чего?
- Кто-то пару часов назад во всеуслышанье заявлял, что "не испытывает удовлетворения от массового истребления себе подобных", - ехидно освежила его память Сара. - Ну так что же, Мерсер?
- Я не испытываю удовлетворения. Я равнодушен, вот и все. Неприятная, но необходимая работа, хотя порой от шепотков в голове хочется пустить себе пулю в лоб... Впрочем, это бесполезно. Я пытался. Но тот, который внутри меня... попросту ее выплюнул.
- И... как ты справляешься?
"Нет, я не должна".
- Спокойствие, только спокойствие, - Алекс пожал плечами. - Но хорошая разминка тоже не повредит. Если хочешь избавиться от посттравматического синдрома, иногда стоит дать волю жажде разрушения.
Он одобряюще похлопал ее по плечу.
- Больше тренируйся.
- Думаешь, стоит? - Керриган задумалась. Взглянула в ухмыляющееся лицо Мерсера, которое теперь находилось так близко. Потом, словно решившись, тряхнула вихрастой головой. - Чтож. Отлично. Защищайся...
Девушка, секунду назад сидевшая на барьере, плавно встала на ноги и приняла боевую стойку.
- Эй, мы так не договаривались... Вообще, Сара, я не собираюсь становится твоим постоянным спарринг-партне- - Мерсер поднял руку в знак протеста, но договорить уже не успел. Молниеносный захват оборвал его на полуслове, рывок - и Алекс влетел в стену, сминая и корежа податливый металл.
- Кхех... Хе... - он, закашлявшись, поднял голову. - Вот в этом твоя проблема, Сара... Ты... не умеешь веселиться... и все воспринимаешь буквально. Слишком серьезна... Я бы на твоем месте поду-
- Нет. - тень возникла перед Мерсером словно из ниоткуда. Только темный силуэт на фоне ламп дневного света... - Защищайся!
- Хорошо, хорошо... - Алекс лениво отмахнулся, но цели, разумеется, не достиг. Фантом задрожал и рассыпался облаком искр, а настоящая Керрриган, перекинув мужчину через себя, впечатала его в пол головой. Смачный хруст.
- Эй! А вот это уже действительно неприятно... Думаешь, раз я не чувствую боли, так с моим бренным телом можно вытворять что угодно?! - Мерсер поднялся с решеток и одним движением руки вернул подбородок в исходное положение. В этом было что-то жуткое - видеть, как мужчина с улыбкой на раздавленном лице под аккомпанимент ломающихся позвонков проворачивает свою голову, словно она была закреплена на шарнире. Но на Сару это впечатление не произвело. Силовой поток, подцепив его за лодыжку, опрокинул Алекса навзничь, капюшон сполз с черепа, обнажая темно-русую шевелюру, растрепанную и окровавленную.
- Я тебе что, боксерская груша? - скулы прототипа с тихим урчанием регенерировались, нос, по которому пробежала багровая волна из колышущейся биомассы, выпрямился. На лице Мерсера теперь блуждало недоумение.
- Нет, - Керриган нервно улыбнулась. - Я всего лишь следую твоим предписаниям...
- Эй! - Алекс засучил ногами, когда неведомая сила схватила его за горло и поволокла вверх. Мужчина шкурой чувствовал, как вокруг его шеи конденсируется что-то очень нехорошее. Кольцо воздуха начало сжиматься.
- Прекрати! - Мерсер попытался вцепится в невидимую петлю, но его пальцы свободно проходили сквозь пси-поле. - Какого черта с тобой происходит?!
- В этом вся проблема, Алекс!.. Со мной еще никогда не происходило... - Керриган осеклась. Вытянутая в его сторону рука бессильно упала, и Мерсер прочно встал на ноги. Первое, что он сделал - снова натянул капюшон. Когда бывший ученый поднял глаза, опонентки в отсеке уже не было. Лишь где-то слышались удаляющиеся частые шаги.
- А дамочка-то кремень, а? - прислонившись к стене, Тош меланхолично попыхивал сигарой.
- Угу, - Алекс, поморщившись, провел пальцами по горлу и покачал головой. - Не понимаю...
- Будете в другой раз так махаться - идите на улицу. Хан может и рассердиться, у нее корабль не застрахован, - ровно предупредил Габриэль. - И списать все на пьяный дебош команды не выйдет.
- Учту, - Мерсер повертел в руках пистолет, который так и забыл пристрелять. Заметив, что спрей сиротливо валяется среди дымящихся гильз, поднял его. Ухмыльнулся.
- Лекарство-то неплохое. Товар беру, упаковывать не надо.
-...

- Следите за боковыми туннелями! - я мерно шагал вперед, подавляя желание перейти на сприт. Бойцы гудели сервомоторами у меня за спиной, вселяя чувство уверенности в мое сердце. Когда ведешь за собой группу верных солдат, готовых не задумываясь пожертвовать собой по приказу командира, как-то не замечаешь таких мелочей, как выскочивший из-под земли гидрал. Немногочисленные зерги сметались сплошным свинцовым потоком, а мы все глубже углублялись в недра планеты... В легком тумане, покрывавшем стены и пол биотуннеля, мелькнула чья-то тень. Стоны... Бойцы ощерились автопушками, прорезая мглу лучами лазерных прицелов. В их свете показалась когтистая рука... Рука простой женщины, разве что с непропорционально увеличенными ногтями. Я выдохнул. Мы прибыли на место.
Сара лежала обнаженная на какой-то мерзости, скорее всего, являвшейся всего с полчаса назад ее броней. Хитиновые пластины пополам с эластичной массой рассеялись по полу подобно шелухе. Ее глаза под прикрытыми веками метались, тело вздрагивало в судороге. Я, сделав знак бойцам опустить оружие, двинулся вперед. Аккуратно приподнял ее голову, украшенную гривой колючих волос... Она закашлялась. Синяя точка внезапно пробежала по руке Сары, останавливаясь точно в центре ее лба. Я закрыл глаза.
- Тайкус. Какого. хрена.
Я не мог видеть, как Финдли ухмыльнулся. Я почуствовал это по его интонации, из пугающе однообразной ставшей вдруг живой, естественной.
- Ее смерть - моя свобода, босс. Извини, - он нажал на курок. Пуля со стальным сердечником срикошетила о броню "Марка", когда я выхватил револьвер.
Одна пуля.
Одна смерть, предназначенная для совсем другого человека. Человека, держащего за нитки всех марионеток в этом гребаном секторе, словно безобразно раздувшийся паук, подтягивающий к себе самых жирных мух. Лицо Тайкуса не изменило своего выражения. Оно просто разлетелось на ошметки, когда пуля, предназначавшаяся Арктуру Менску, вошла ему в глаз. Он как-то странно крякнул, а потом в его черепе словно взорвалась граната. Видели когда-нибудь, как кувалдой бьют по арбузу? Обезображенное тело обмякло и рухнуло ниц.
Я вынес ее на поверхность, на этот гребаный выжженный ад Чара. Открыл шлем, плевав на пыль, проникающую радиацию, недостатока кислорода. Я просто хотел любоваться ее красивым лицом, таким беззащитным сейчас. Солдатня вокруг праздновала, если не победу в войне, то в грандиозном сражении. Шумно, с окриками, сталкиванием корпусами экзоскелетов и прочим. Пускай развлекаются. Только один ядерный гриб молчаливо взирал на это буйство механизмов, управляемых изнутри людьми.
А сейчас я задаюсь вопросом - спас ли я тогда ее?
Или... Лучше бы всего этого не было?

Пробил роковой час, цикл близится к завершению. Зел-Нага, создавшие звезды, уничтожат свои творения, но Падший спасётся, и тень падёт на Пустоту. Перед тем как звёзды сойдут с небесного пути, он разорвёт божественный цикл, уничтожив свет и надежду. В начале был Великий Пожиратель, в конце же будет кромешная тьма.
Зератул, скрестив ноги, левитировал в паре метров над полом. Его глаза были закрыты, дыхание - тяжелое и прерывистое - словно проходило через систему воздушных фильтров, узловатые пальцы вздрагивали. Полы одеяния храмовника развевались, делая носителя похожим на чудовищных размеров бабочку. Шорох за спиной заставил его сначала вздрогнуть, затем - медленно опуститься на пол.
- Зератул.
Протосс вздохнул.
- Я внимательно тебя слушаю, Сара, - храмовник продолжал сидеть неподвижно. - Какие-то проблемы?
- Право, даже не знаю, с чего и начать... - девушка, прислонившись к косяку гермы, мрачно усмехнулась. Потом устало выдохнула и сползла вниз, подогнув колени. - Нет... Я молчала. Считай, что я промолчала.
- Я не вижу рядом с тобой Мерсера.
- Что предсказуемо. Зератул... - Керриган вздохнула. Ее голос дрогнул. - Я снова теряю над собой контроль. Я не понимаю, что со мной происходит...
- Ты имела с ним разговор?
- Я его избила.
- О. - на невозмутимом лице храмовника отобразилось удивление. Если можно вообще считать какие-нибудь эмоции с лица пришельца, закрытого полумаской. - Он чем-то тебя оскорбил?
- Нет, он не вышел за пределы своих обычных издевательств... - Сара прикрыла глаза.
- В чем же тогда причина? - протосс продолжал ненавязчиво допрашивать ее. - Ты..?
- Я становлюсь уязвимой точкой для всего Роя... Посмешищем... Для нас всех в целом. - Керриган мерно покачивалась, обхватив колени руками. На ее лице застыло отсутствующее выражение.
- Может, тебе стоит подать в отставку? Уйти с должности командующего? - он моргнул, и бирюзовые звездочки глаз на секунду померкли. Девушка чуть заметно улыбнулась.
- Вот уж от кого не ожидала сарказма, так это от тебя. Хочешь поднятся выше по лестнице статуса - сожри своего командира, не забыл? В Рое все просто.
- Я всего лишь пытаюсь не дать тебе упасть в бездну отчаянья.
- Как мило, - Сара шмыгнула носом. - Я... Как я вообще смогу теперь на него смотреть? Как он может уважать меня после случившегося?
Храмовник не ответил. Лишь наклонил лобастую голову и замер, вглядываясь в собеседницу.
- Эти чертовы глаза словно высасывают из тебя душу... Как будто смотришь в глаза Дехаке, - Керриган передернуло. Она поднялась на ноги. - Мерсер пугает меня... и одновременно - притягивает. В нем есть что-то героическое, и это меня не радует. Я не хочу... Постоянные авантюры, импровизации... Наверное, я все-таки безумна.
- Нет. Не говори того, что не в состоянии оценить объективно, - заметив, что девушка собирается удалиться, он построжел. - Сядь.
Королева постояла, словно колеблясь. Потом, вздохнув с таким видом, словно ей грозил расстрел, уселась на прежнее место.
- Ты должна очистить свой разум, Сара. Отбросить оценочные суждения и взглянуть на ситуацию под другим углом... Я знаю, что ты слышишь голоса своих близких друзей, вроде Джеймса... - он дотронулся до ее лба.
- Откуда..?! - Керриган вскинулась. В ее глазах плясали искорки недоверия и страха. Потом все поглотила вспышка света.
"...и вот еще что. Убери-ка этот шприц, я хочу оставаться в сознании".
"Тогда тебе не о чем волноваться... Это всего лишь адская боль, хех".
"Как страшно..."
- Меня посещают видения так же, как и тебя... Ибо мы оба - псионики, - раскрыв двупалую ладонь, Зератул удовлетворенно кивнул. По его коже пробежали голубые искорки. - Чаще всего голоса прошлого, но иногда...
Голос протосса крепчал, его фигура словно наливалась силой и могуществом.
- Ты знакома с основами пси-энергетики?
- Боюсь, в Академии такого предмета не преподавали.
- Чтож... - руки храмовника вспыхнули двумя огнями - красным и голубым. - Я собираюсь показать тебе то, что известно только моему роду... Только мы можем использовать в полной мере...
- Да? Не боишься, что я создам при помощи твоих знаний оружие, дестроящее Вселенную? - прикрыв глаза рукой, Сара с плохо скрываемым интересом наблюдала за махинациями протосса. На кончиках его пальцев переплетались языки призрачного пламени.
- Нет. Я не желал предоставлять тебе такую возможность... То, о чем ты говорила, не может быть внешним ментальным вмешательством. Поэтому о достоверности подобных видений можешь не волноваться... Но просто так, на ровном месте, они у тебя возникнуть не могли.
- За последние 72 часа произошло столько дерьма, что, боюсь, выделить первопричину будет трудновато...
- Не в этом дело.
Пламя вспыхнуло с новой силой. Лампа под потолком отсека заморгал, из него посыпались искры.
- Пси-поток основан на смешанной энергии, Сара... В нем две составляющие: Войд, основа разрушения, - он кивнул на багровые от заполнявшего их света пальцы, - и Варш, основа созидания.
Еще один кивок, на этот раз - на отливающий голубизной факел.
- В энергетике они переплетаются, но не соединяются в единое целое. Разделить их не составляет большого труда, и этим пользуется весь мой род. Соединить можно только напрямую... И в таком случае освобождается ничто иное, как Черное солнце.
- Это еще что такое? - Керриган ожидала, что он сложит ладони вместе, однако ее надежды были тщетны. Ответом ей послужил сдержанный смешок.
- Энергетическая аномалия. Несоединимое соединяется и... Только не спрашивай, что оно из себя представляет, я все равно этого не знаю. Никто не знает, по крайней мере, из существ, населяющих этот сектор. Падший был первым, кому удалось воссоздать Черное солнце... И Великий Хала был тем, кому удалось помешать дальнейшему распространению аномалии. Ценой собственной жизни...
- Так он..?
- На трех камнях Варш, в трех храмах было оставлено небезызвестное пророчество... О том, что Падший вернется.
- В общем, нам всем каюк, так? - тихо пробормотала Сара. Протосс покачал головой.
- Не в моих правилах рассчитывать на лучшее.
- Замечательно. Блеск!
- Я знаю одно. Последствия от его применения будут катастрофическими. У меня нет причин не доверять легендам Древних... - языки пламени исчезли, и теперь с морщинистых ладоней Зератула шел легкий дымок. - Артефакт Зел-Нага, вернувший тебя в форму человека - один из трех камней Войд.
- Ты хочешь сказать...
-...что судьба Вселенной зависит от груды цветных камешков? Я правильно понял? - раздался у гермы насмешливый голос. Сара не пошевелилась бы, она и так слишком хорошо знала, кому он принадлежит. Но повторяющийся звон заставил-таки ее повернуть голову. В дверях, скрестив руки, стоял Алекс. По его бедрам, переливаясь в свете ламп и разбиваясь об пол, стекали крупные капли крови. С каждой секундой поток ослабевал.
- Это далеко не все аспекты...
- Что с тобой, Мерсер?! - на лице Керриган отразился неподдельный ужас. Прототип довольно кивнул и крутанулся вокруг оси, наслаждаясь произведенным эффектом.
- Отрадно, что вы так волнуетесь обо мне, мисс... После недолгих уговоров я убедил Миру внести изменения в программу снаряжения солдат экзоскелетом. Конечно, немного мешает и в пояснице саднит, но это съемная конструкция. Так что...
- С каких это пор я стала для тебя "мисс"? - Сара, продолжая обозревать имплант, еще сочащийся сукровицей около свежеустановленных в позвоночник болтов, взяла себя в руки. Ее голос снова приобрел холодный оттенок.
- С тех пор, как я стал для тебя "Мерсер".
- Очень смешно... - она презрительно фыркнула. - Киборг хренов...
- Сочту это за комплимент, - лицо Алекса построжело. - Вылетаем через час. Всем приготовиться к неожиданным сюрпризам, ибо мне не терпится встретиться с местной, гм... местной аристократией.

Эх, Элеонора... Планета-курорт, жемчужина среди колонизированных тогда еще Конфедерацией планет, доставшаяся в наследство Доминиону. Она словно была создана для того, чтобы ублажать человечество всеми доступными способами. Сама по себе крохотная, размером не больше одной из лун Нексуса, она имела развитую инфраструктуру. Еще бы, это вам не какая-нибудь пограничная планетка, на которой никто, кроме пары десятков спившихся шахтеров, не проживает. Пять крупных мегаполисов, бесчисленные поселки и пляжи, казино, отели, парки, даже небольшой горнолыжный курорт... Что не говори, а климатические условия на ней были практически идеальными: ось планеты практически не отклонялась от вертикали, обеспечивая постоянную погоду круглый год, система из двух звезд, вокруг которой она вращалась, поддерживала высокую температуру. Разумеется, эта летающая глыба был лакомым куском для любого рода дельцов - земля стоила тут целое состояние. Суша и море Элеоноры поражали разнообразием фауны и флоры, а небо... Из-за наличия в атмосфере небольшого количества благородных газов, в частности аргона, небосвод окрашивался по вечерам в нежно-нежно-розовый цвет. Впрочем, этого мы уже не застали - темнело тут быстро. Императорский дом тоже обладал здесь кое-какой недвижимостью. Мы с Сэмом, выряженные в строгие фраки, стояли на одной из площадок виллы, находившейся в пригороде местной столицы. Хотя "вилла" - более чем скромное название для монументального сооружения, более походившего на небоскреб. Атланты в пазах колонн, причудливая лепнина, роспись явно ручной работы - к такой роскоши ученые Доминиона, по обыкновению ютящиеся среди обшарпанных столов с оборудованием, не привыкли. Дорога от космодрома заняла считанные минуты. Охрана без проблем пропустила нас через парадный вход, и мир изысканных нарядов и утонченных манер распахнул нам свои объятья. К слову об охране. Невооруженным взглядом заметить ее было непросто - секъюрити явно не должны были мозолить глаза гостям и хозяевам жилища - но сразу становилось ясным: сюда согнали не меньше пары дивизий. По-моему, в дальнем углу сада мне удалось заметить дуло осадного танка. Ветеран галактической войны притулился за беседкой (чтобы понять каково это, представьте себе бруталиска, спрятавшегося за тазиком), задрапированный маскировочной сеткой.
- Так вот как живут на наши кровные... - Грей цапнул с ближайшего подноса, какие разносили вышколенные официанты, бокал искристого шампанского. У ассистента был заспанный вид, глаза красные словно у кролика-альбиноса. Ученый тихо пихнул его локтем.
- Ты на алкоголь особо не налегай. Мне очень не хочется, чтобы мой единственный напарник предстал перед советником в недееспособном состоянии...
- Расслабься, Уилл, на халяву все кошерно! - Сэмьюэл довольно улыбнулся. Похоже, идея рутинного времяпровождения его не прельщала. - Раз уж мы в самом сердце буржуазного общества, надо в него грамотно вливаться! - он сделал небольшой глоток.
- Ага, - Джелберт, ради такого случая надевший любимые очки-половинки, аккуратно поправил их и взглянул наверх, провожая взглядом мигающий в темном небе габаритами космолет. - Вот только понятие этого у всех разное...
- Сэр, вы читали кстати про коренных жителей Элеоноры? - ассистент, осушив свой бокал, важно поднял палец. - Тут же все гигантизмом страдает... Красотища!
- Ну да, огромные ящеры, растения... - Уиллис побарабанил пальцами по узорным перилам, вглядываясь в поднимающихся по лестнице. В резеденцию прибывали больше поодиночке, изредка - парами и уж совсем редко семьями. Война - мало кто отваживается путешествовать на дальние расстояния... Никакой гарантии, что по тебе не влупят из всех стволов с умыслом или без, нет.
- А вот и наш клиент...
Ученый с подозрением повернул голову в направлении, указанном Сэмом. Но у входа действительно притормозила машина с государственными номерами, и из нее появился человек, слишком сильно похожий на старшего советника. Он поднялся с кресла и вышел в услужливо приоткрытую швейцаром дверь, направляясь вверх по парадной лестнице. Вскоре сановник поровнялся c ними.
- Прелестный вечер, господа, не находите? - седые вихры экс-полковника были зачесаны назад, общий вид соответствовал классическому образу чиновника довоенной эпохи. - Простите за непредвиденную задержку, у меня были кое-какие дела в посольстве...
- А какой распорядок будет? - тут же влез Грей. Мэрткинс обернулся и снизошел до ответа:
- Сначала ужин, потом танцы. И обращение императора, разумеется.
- Эээ... А танцы, надеюсь, не- - Сэмьюэль мгновенно заткнулся, когда ученый наступил ему на ногу. Потом обратился к сановнику.
- С нас требуется предпринимать какие-либо действия, сэр?
- Пока что нет... Просто наслаждайтесь и не беспокойтесь ни о чем. Пора примерить роль расфуфыренных павлинов не пришла еще ни мне, ни вам... - с этими словами он, чуть наклонив голову, удалился. Ассистент пожал плечами. Он уже явно вошел во вкус и недурно себя чувствовал. Джелберту лишь оставалось закатить глаза и вздохнуть.
- Слышь, Уилл... А та дамочка, между прочим, очень даже ничего!
- Мда? - ученый проследил взглядом вслед девушке с золотистыми локонами в переливчатом платье византийского покроя. - Хех. Велика рыбка для тебя, Сэм.
- Тоже мне, ценитель нашелся...
Между тем Нованда, стараясь не сильно отклоняться от курса, миновала еще одну группу переговаривающихся людей. На ее лице было написано спокойствие и уверенность в себе.

- Она наверняка пошутила...
Мерсер, огрызаясь и отряхиваясь, двигался вперед. Он старался не сильно клацать когтистыми пальцами, но удавалось это с трудом. Временами, чаще всего на поворотах, прототип задевал шипастыми спиной и боками за стенки вентшахты - и тогда на решетчатую поверхность с хрустальным звоном сыпалась ледяная крошка. Мужчина с трудом подавил желание выматериться - голокарта, загруженная Мирой в линзу-экран, завела его в морозильник. Облако взвешенных частиц жидкого азота пополам с фреоном второй раз за неделю превратила его в ледяную скульптуру. Сломать лед, покрывший броню Декстриса, не составило большого труда, однако неприятный осадок остался. Теперь Алексу приходилось руководствоваться исключительно собственным чутьем - и вирусным сонаром, разумеется. Стены вентиляционного туннеля то и дело окрашивались в темно-оранжевый цвет, когда волна нервного импульса с тихим гудением устремлялась в недра этого лабиринта.
- Есть что-то во всех этих техномуравейниках... - он миновал еще один острый поворот. - Гнетущее чувство незнания того, что тебя ждет за углом... Лазерная мина, огнеметная турель или еще бог знает что... Как насчет зерга на цепи?
Наконец, впереди мелькнули лучи света. Приободренный, Алекс ускорил шаг, одновременно убирая когти. Здесь, в горизонтальном участке, в них нужды не было. Тихо подобравшись к решетке, приподнял полоску стали. Санузел. И как раз под ним сейчас справлял малую нужду тип в строгом костюме...
- Место, где и король теряет толику достоинтсва... - Мерсер хихикнул и шевельнул когтем, с урчанием выдвинувшемся из конечности. Вырезанную решетку аккуратно задвинул назад.
- Эй... Эй, приятель!
Мужчина повертел головой. Вид у него был слегка обескураженный - ну еще бы, не каждый день в таком месте заводят разговор. Потом поднял голову. Шип вошел ему точно в глаз, пробивая череп насквозь.
Минуту спустя из кабинки вышел, оглянувшись по сторонам, элегантно одетый молодой человек. Внешность Алекс решил себе оставить природную - меньше лишних вопросов, да и отыгрывать роль какого-то там советника на вечере ой как не хотелось... К тому же, на еще теплое тело, запихнутое в вентиляцию, были некоторые планы. Единственное, что потребовалось заимствовать - одежда. Так что на нем теперь был темный костюм с галстуком-бабочкой и белым воротником. Мерсер подошел к раковине и вымыл руки, обильно сдобрив их жидким мылом. Искоса глянул на себя в зеркало, пригладил волосы, ухмыльнулся.
- А ты неплохо выглядишь для тысячелетней развалины.
Он вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Других посетителей в санузле не оказалось.

Дата добавления: 2015-09-05