First and. last things

Мэрткинс приподнял бровь. Он с удивлением смотрел на Алекса. Тот молчал и только пристально вглядывался в лицо мужчины, фиксируя каждую деталь, каждое неуловимое подергивание мышц. Гэстридж кашлянул:
- Я, конечно, предполагал, что у тебя специфическое чувство юмора, но не настолько же... Зел-Нага? Я? Может, ты хочешь сказать, что я еще вдобавок и сам Падший? Темный богоподобный властелин Вселенной?!
- Абсолютно верно, - спокойно ответил Мерсер, - хотя насчет последней фразы меня терзают серьезные сомнения.
- В смысле - не темный или не властелин? - последний вопрос сановник задал очень серьезным тоном.
- Нет. В смысле - не богоподобный. По крайней мере, внешне...
- В таком случае, откуда взялось столь, мягко говоря, странное утверждение? - глаза Гэстриджа мягко лучились из-под нахмуренных бровей. Алекс провел внутренний анализ своих ассоциаций. Он быстро подумал: "Убить Гэстриджа"! Ответная реакция была двоякой, неопределенной... Вроде бы ничего пока не изменилось.
- Разумеется, я понял это не по внешности, - сухо ответил он, - я впервые увидел твой образ лишь несколько часов назад, в то время как подозрения дали ростки давно...
- Поясни.
- Во время путешествия по сектору я, Гэстридж, слышал как минимум о двух представителях высших существ. И Амун, и Хала обладали силами, ни мне, ни кому-либо другому недоступными. Правда, говорилось о них в различных контекстах...
Алекс внимательно изучал мужчину, сидящего напротив него. Он тщетно пытался заметить в его чертах, в выражении строгого лица хоть один намек на превосходство над человеком. Мерсер продолжил:
- В пророчестве Зел-Нага Падшему отводилась роль отступника, предателя своей расы. Того, кто пытался уничтожить творения своих собратьев и их впридачу. Если же прислушаться к легендам протоссов, Великий Хала представал в образе защитника, спасителя... героя. И тогда я подумал... Что, если речь идет об одном и том же существе?
- Ты это серьезно? - проворчал Мэрткинс.
- Вот я и занялся анализом памяти, полученной от Селендис. Предположим всего на мгновение, что Зел-Нага хотели завершить эксперимент по моделированию рас полным их уничтожением, а Амун, он же Хала, руководствуясь неясными мне моральными дилеммами, им помешал, тем самым спасая благодарных ему протов... С другой стороны, Амун мог создать некое "Черное солнце" и, находясь в ужасе от своего творения, способного превратить Вселенную в пустошь, уничтожил его, что вразрез шло с планами его товарищей. - Алекс на секунду задумался, припоминая детали. - Учитывая тот священный ореол, которым окружают протоссы Халу, я бы склонился к первому варианту, сочтя второй всего лишь красивой легендой, с Варш и Войд-артефактами и прочим антиквариатом. Но я всего лишь выдвинул две равнозначные версии, и не склоняюсь ни к одной из них. Говорю это лишь затем, чтобы ты понял мой окончательный вывод.
Мужчина кивнул головой:
- Я понимаю тебя. Пожалуйста, продолжай!
- Так вот. Зел-Нага осуществляли свой план с научным интересом, с холодным расчетом. Но среди них оказался тот, кому не пришлись по вкусу подобные установки. Амун - это имя имело хождение среди его расы - стал ренегатом. Изначальные протоссы же воспринимали его как героя, когда он присоединился к ним. Почему он поступил так? Каковы были его мотивы? Этого я знать не могу...
- Ты говоришь о нем, как о живом существе, - вставился Вайз.
- Очень может быть... - пробормотал Алекс, косясь на мужчину. - Я понимаю, что тут имеет место какие-то псионные силы... Но когда я вижу тебя, сидящего напротив, столь живого, что даже сонар реагирует адекватно, мне трудно судить иначе...
Он замолчал, опустив голову. Гэстридж, сложив ладони, ожидал продолжения разговора. Его глаза с неподдельным интересом следили за собеседником.
- Вера протоссов, их церковь утверждает, что их герой жив и вернется, когда возникнет потребность в нем. С биологической точки зрения в этом нет ничего неосуществимого, учитывая, что я сам проспал почти двести лет. Другое дело, если существо столь древнее функционировало все это время, опять же... Мозг. Вот что меня напрягает.
- Что же не так должно быть с его мозгом, по-твоему?- поинтересовался Гэстридж.
- Мне ничего не известно о том, как устроен его мозг. Биохимические связи не могут циркулировать вечно, думаю, что информацию можно каким-то образом переписывать, возможно, у него есть что-то "облака" для хранения данных... Может быть, у него вообще нет мозга в человеческом понимании. Кроме того, у него должны быть пси-способности невероятного уровня. И тогда я подумал, что в этом есть рациональное зерно!
Мерсер протянул руку и выпил воды. Он горячо продолжил, размахивая бокалом:
- Конечно, я могу стать романтиком до некоторой степени... Но я с трудом могу предположить, что три расы, три непримиримых врага объединились сами, именно самостоятельно перед лицом общей угрозы... Мне думается, что кто-то их подтолкнул... Некий кукловод, прекрасно оценивающий ситуацию в секторе...
Гэстридж возразил:
- Тебе не приходит в голову, Александр, что ты попал под очарование старинных легенд? Это была целиком и полностью инициатива Керриган, часть ее плана. Неужели ты можешь поверить в существо, которое не только внешне походило на человека, жило вечно, но и обладало ментальными способностями и направляло их во благо? По-моему, ты пытаешься убедить меня в существовании сверхразума.
Мерсер усмехнулся.
- Поверь, я не из тех, кто слепо верит байкам о сущностях, целиком состоящих из мозга, сдвигающих орбиты планет и силой мысли обращающих линкоры в пепел. Однако, определенные события подтверждают их, и мой собственный опыт...
- Неужели?
- Гэстридж, когда мы встретились - я доверился тебе. Я поверил всему, что ты мне говорил, не задавая вопросов. Полностью отдался в твои руки. Сейчас, оглядываясь назад, я не узнаю самого себя. А ведь я не из тех, кого легко повести за собой... а тебе это удалось!
- Ты себя знаешь лучше, Александр!
- Так было не только со мной. Думаю, те же биологи сейчас в полной растерянности от принятия твоего предложения. Еще: как могло случиться, что я, личность более чем скрытная, выдал Саре правду о своем прошлом? ТЫ был на приеме. И ты заставил меня это сделать. Зачем?.. Далее: неужели Сара, молодая, красивая девушка, по совместительству - лидер Роя, последовала за мной только из-за ментальных связях с Падшим, которым и верить-то с трудом можно? Только ли из-за принципа "бизнес и ничего более"?
- Может потому, что ты ей... - предположил сановник.
- Послушай, - зло оборвал его Мерсер, - она не из тех, кто способен перевернуть всю свою жизнь ради малознакомого человека, тем более являющегося прототипом идеального биооружия, только потому, что тот с элегантностью омегалиска ворвался в ее жизнь! Трудно поверить и в то, что она влюбилась в меня без памяти с первого взгляда. Признаюсь, мне очень лестно так думать, но она неплохо владеет своими эмоциями, уж точно лучше меня - говорю тебе это доверительно!
- Она - удивительная женщина! - ответил Гэстридж. - Тут я не вправе осуждать тебя...
Алекс помотал головой, словно отгоняя навязчивые мысли.
- Как могло случиться, что Зератул, темный Храмовник с его чудовищным высокомерием, отнесся к нам с Сарой с таким вниманием? Как вообще протоссы оказались в столь удобное время на "Арни"? Почему они, пусть и с неохотой, вступали в переговоры во время нападения Декларата? Почему везде, куда мы не прибывали бы, мы становились невольными актерами безупречной постановки? Совпадения? Я в них не верю...
Не дождаясь ответа, Мерсер упрямо продолжал задавать свои вопросы:
- Стуков говорил о членах своего пакта. Как тебе удалось убедить биосолдат в постоянстве группы? Наконец, как тебе удается манипулировать Валерианом? Допустим, он неопытен и легко попадает под влияние... Но ведь ты умудрялся держать в руках и подчинять своей воле его отца - известного тирана... Я уверен, что ты состоял в правящей верхушке еще до Доминиона - при Федерации! Как тебе все это удается?
Гэстридж молчал.
- И, наконец, как могло случиться, что Дэниел Оливо, служивший Падшему, я полагаю, далеко не один год, как ты недавно "предположил", решился на активные действия только сейчас? А, распоряжаясь своей силой, не сумел ее должным образом применить? Скажи мне! - Алекс гневно сверкнул глазами.
Мэрткинс тихо кашлянул:
- Ты казался мне умным человеком, Александр. Однако твои вопросы по меньшей мере глупы - все это может означать только одно: я - тактичный и осторожный человек, умеющий находить общий язык с различными психотипами. Ты не согласен? Все, что мне удалось сделать, требует хорошей дипломатической работы, не больше и не меньше!
- В самом деле? А как насчет суперсолдата на Арзайле? - сухо парировал Алекс. - Мысль, что это специально, что его память приведет нас на Элеонору, в общем-то банальна. Но есть одно маленькое "но"... Человек, жертвующий маленькой пешкой, проводя гамбит, должен быть на все сто уверен, что Сара найдет бойца и вытянет из него всю информацию. А вдруг безмозглый мутант попросту убьет его, и гамбит потерпит провал? Ты ЗНАЛ, что я могу считывать память, Гэстридж!
- Но ты сам мне это говорил с полчаса назад! - резонно парировал сановник. - Будь так, я бы не стал спрашивать!
- Это только подтверждает мою теорию! Ты улавливаешь эмоции и хотел развеять мои подозрения... - лицо Мерсера исказила усмешка. - И последнее. Первый контакт. Тогда, когда я первый раз говорил с тобой тет-а-тет, пусть и ментально.
Лицо Мэрткинса приняло выражение легкой озадаченности.
- Ты назвал терранов землянами. Я подумал, что это так, фигуральное выражение, в конце концов, Падший должен был знать их историю. Лишь потом я понял... Если бы ты имел в виду только людей, населяющих данный сектор... Ты не делал различия между ними. Для тебя все мы - одна раса... Итак, Мэрткинс-Аластр-предположительно-Амун-Хала?
Гэстридж, наконец, расхохотался.
- Какого рода ответ ты ожидаешь услышать от меня, Александр? - весело спросил он. - Ты ждешь, что я скажу: Я - Падший? Что я бессмертен? Что я похож на человека только конкретно в этот временной промежуток? Или, на худой конец, что я - псионик высшего порядка?
Мерсер встал, наклонился через стол к Гэстриджу и тихо, словно нехотя, произнес:
- Как бы мне не хотелось услышать этот ответ, я его требую. Ты должен признаться, Амун! У тебя нет выбора...
Здесь, в этом секторе, на этом линкоре, в этом самом отсеке две личности играли в странную игру. Человек-вирус пытался добиться показаний от своего оппонента-призрака, а тот совершенно равнодушно воспринимал его доводы. Мерсер нисколько не думал, что им помешают. Он был абсолютно уверен в том, что в отсек, в котором они расположились, никто не войдет, что Гэстридж - не Гэстридж-человек, а Гэстридж-Амун - сумеет держать всех на расстоянии до окончания игры. Мэрткинс наконец не выдержал. Он улыбнулся и пробормотал:
- Ты все-таки по-хорошему сумасшедший парень, Алекс. Однако я не могу понять - с чего это я должен делать подобные признания, и почему у меня нет выбора? Все то, что произошло с тобой, может быть объяснено с совершенно приземленной точки зрения. Твоя же интерпретация произошедшего меня, по меньшей мере, удивляет. Все, что ты пережил, имеет вполне естественное объяснение. Ты поверил моим доводам, Керриган заинтересовали будущие перспективы, Зератул чувствовал прежде всего ответственность перед так называемым "высшим благом"... Что же во всем этом есть противоестественного?
Чиновник встал, заложив руки за спину. Он подошел к окну-экрану, за которым расстилался бесконечный космос с мириадами звезд, и всмотрелся в даль.
- Даже если все так, как ты говоришь... Что должно помешать мне - мнимому вершителю судеб - изменить твои эмоции, память, воззрения? Или более того - немедленно уничтожить тебя? Аннигилировать на месте? - донеслось его задумчивое бормотание.
Отвратительная тошнота подступила к горлу Алекса, но он продолжил:
- У меня были подобные мысли. Но ты этого, скорее всего, не сделаешь...
- Почему же?
- Мне неизвестно, можешь ли ты обработать все разумы, имеющиеся в моем распоряжении, я боюсь получить утвердительный ответ... - не отступал Мерсер, - насчет уничтожения... После всего? После разговора? Почему не сразу? Ведь я тебе зачем-то понадобился, Гэстридж! Раз так, ты чувствуешь ответственность...
- Я чувствую свою ответственность. Можешь не сомневаться... - Аластр обернулся. Он был предельно серьезен и собран.
- Личное - эгоистическое чувство играет какую-либо роль?
Легкая, едва заметная улыбка скользнула по суровому лицу Мэрткинса. Алекс ощутил, что спокойствие этого существа начинает выводить его из себя.
- Я сделал карьеру именно благодаря тому, что никогда, повторяю, никогда эгоизм и личный интерес не занимали меня!
- В таком случае, я вынужден просить тебя о помощи. Мне справиться со своей задачей, что бы она не подразумевала, пока мне не предоставлена подлинная информация о происходящем, и ты это знаешь. Я должен знать всю подноготную твоих дел.
Алекс сел, не сводя с сановника пристального взгляда.
- Итак, я последний раз спрашиваю: ты - Зел-Нага? Если ответ будет отрицательным, можешь не рассчитывать на меня. Ты можешь попробовать меня подчинить, но прежде, чем ты обработаешь все мои разумы, я проведу атаку. И тебе только и останется, что убить меня. Ну так что, мистер Мэрткинс?
Гэстридж невозмутимо пожал плечами:
- Твои доводы, разумеется, несколько сумбурны. Но неопровержимы, я - А. Ракшт. "А" значит Амун...

Монолитные двери, испуская из прорезей голубоватый свет, открылись. Керриган, покачивая хитиновыми крыльями, не торопясь вошла в храм. Она была абсолютно уверена, что жертва никуда не денется...
- Наруд... Все кончено.
Из угла метнулась тень. Сара прищурила глаза, мгновенно разворачиваясь в сторону врага.
- Керриган... Все только начинается... Амун шептал об этом... с далеких звезд... о своем возвращении... о хаосе... о конце всего сущего...
- Твой бог мертв! И никогда не вернется! - процедила она, осматриваясь по сторонам.
Тихое шуршание за спиной.
- Неужели?..
Клинок со свистом рассек воздух, замерев в миллиметре от лба Джеймса Рейнора. Он презрительно улыбался.
- Нет...

Сара сморгнула. Джим, расположившись в кресле, смотрел на нее, закусив губу и нахмурившись. В его глазах читалась досада.
- Я не хотела... Прости.
- Я не сержусь. Мне просто надоело. - он внезапно вскочил и прошелся по комнате.
- Видишь! Я сам себе не хозяин! Все мной пытаются помыкать - от Гэстриджа до тебя, а когда я начал это замечать, было поздно! Когда я основал "Рейнджеров", я думал, что единственной нашей целью было спасти людей от произвола Доминиона! Как? Зачем? Что мне Доминион и что я ему, почему я должен думать о его подданных? Неужели никто другой во Вселенной не мог бы сделать эту работу? - проворчал он, обводя руками отсек "Опустошителя", в котором они находились. Свобода была обманчивой - за дверью лидера повстанцев стерегли содаты Доминиона.
- Прошу, Джим, - сказала Сара, и вся ее девчоночья робость внезапно исчезла. - Я буду говорить очень серьезно. Я всего лишь прошу потерпеть.
- Ни на какой планете я не желал бы быть терпеливым. Если это так важно, то почему мне не объясняют? И я снова спрашиваю - что здесь происходит, черт побери?!
- Гэстридж говорил...
- Ты удовлетворена этим, а у меня другое мнение. Почему я должен ему доверять?!
- По одной причине, - тихо сказала она, - Гэстридж знает, что делает. Он говорит тебе полную правду, и я ручаюсь за это...
- Он был просто галантен. Зачем принимать это всерьез?
- Ты ведешь себя как ребенок.
- Я? - воскликнул Рейнор, насупившись, - Все равно, в чем бы на меня ни надеялись, уверяю тебя, я не буду ничего делать, пока со мной не будут обращаться должным образом.
- Прости, но я не могу сказать тебе это сейчас. Никто не может, - она вздохнула, сама не веря тому, что слышала в это самое мгновение.
- Не понял.
- Если ты узнаешь всю правду, его план потерпит крах. Ты должен изменить свое настроение, а я не знаю, как помочь этому.
- А Мерсер знал бы, будь он здесь? - безжалостно спросил Джим.
- Он здесь. И он не понимает людей, которые не знают своего места в схеме... - тихо пробормотала она, опуская голову. Потом встала и направилась к дверям. - Мне нужно идти. Мы поговорим чуть позже.
- Схеме? О чем ты говоришь, Сара? Ты в самом деле думаешь, что мне в плане этого чинуши найдется место? - буркнул Рейнор. - У меня нет оснований доверять ему. Я не стал бы в нем участвовать, даже если на кон была поставлена судьба сектора!
- Нет, ты боишься. Боишься ответственности, - бросила Керриган напоследок и вышла.

- Признаться, когда ты появился, я был ошеломлен. Но теперь я понял, что не ошибся в своем выборе. Ты, Александр, пусть и не Сверхразум, но Верховный - совокупность многих, главенствующий над ними... Мне нужен конкретно ты, тот, кто проложит путь через Галактику.
- Черт побери, как же нелепо это звучит...
- Неудивительно, что ты выглядишь оторопевшим, - Амун откинул голову назад, словно собираясь расхохотаться, но всего лишь тонко улыбнулся. - Уверяю тебя, что ничего такого глупого и несусветного я не имел в виду.
- Ну, возможно, твой жизненный опыт вкладывает в это словосочетание более глубокое значение, нежели мой.
- Друг мой, поверь... Я намного старше тебя... Намного.
Первый министр говорил, как всегда, спокойно и ровно. Однако Алексу чудилось, что в тоне его произошли небольшие изменения: он словно испытывал облегчение от того, что не нужно более отрицать очевидное.
- За все эти годы, что человечество активно осваивает этот сектор, - произнес Ракшт, - никто так и не догадался, что я - не человек. Разумеется, я и не стремился к своему разоблачению... Ты со своим интеллектом и, если угодно, природным чутьем, интуицией догадался, кто я! Если бы я мог предвидеть, что это произойдет, разумеется, я бы вмешался... Но, к сожалению, мои способности и мое предвидение событий - это разные вещи. И я не жалею о случившемся!
- Ты так об этом не жалел, что заставил Новембер прикончить своего сподручного, - буркнул Мерсер. Гэстридж покачал головой.
- Александр, ты провел достоверный анализ, но вынес неправильный вердикт. Я действительно способен на многое, управление эмоциями и их улавливание для меня - сущий пустяк! Совсем другое дело с полным ментальным контролем. Причина в том, что это противоречит моей природе - природе Зел-Нага!
Заметив, что Мерсер недоуменно приподнял бровь, он пояснил:
- У меня был... друг, пятьдесят тысяч лет назад или более того. Он считал, что мы несем ответственность перед теми, кого создали... Вообще, сам кодекс экспериментатора гласил об этом. Мы должны были манипулировать большими группами, прописывая и изучая их законы поведения... Влияние отдельных личностей, не считая, разумеется, лидеров, не учитывалось, это приближение второго порядка! Психика, философия... Мы не имели права даже показывать им, что идет эксперимент, в противном случае все исследования нарушились бы! Ты понимаешь меня?
- Да, разумеется, - Алекс серьезно кивнул.
- Теперь, когда фактически под моим началом находятся три расы, я мог бы пользоваться своим правом. Как правило, приходится прибегать к контролю в крайних случаях, когда нет другого выхода. Могу сказать лишь одно: я всегда стараюсь оказывать минимально допустимое воздействие... И когда у меня есть возможность добиться желаемых результатов без него - я поступаю именно так!
- Но ведь это ты натравил на меня Селендис, не отрицай! - запротестовал Мерсер.
- Это действительно так, Александр. Правда, я не контролировал ее... Всего лишь послал пси-сообщение в духе "Поймай меня, если сможешь!" Отказать себе в удовольствии охоты на Изначального еретика она просто не могла... - Амун ухмыльнулся, вспоминая былое. Потом неожиданно встрепенулся. - И, разумеется, я прогнозировал прилет Рейнора. Вовремя подоспевшие протоссы сделали его захват чрезвычайно легкой задачей. Что гораздо более важно - Селендис должна была стать проводником к неизвестному тогда еще существу - тебе!
- И тебе это удалось... Ты контролировал меня! Ты и это станешь отрицать?!
- Стану, - Гэстридж указал на стеклянную лампу, в которой перевались, плавая в прозрачной жидкости, сгустки какого-то буро-зеленого вещества, - Ничего не напоминает? Я не контролировал тебя, а всего лишь направлял, воздействуя на эмоции, не давая улизнуть и наделать глупостей. Важно то, что ты очень гордился своими способностями... Тогда тебя интересовало их применение на практике... Мне оставалось лишь дать пищу твоей гордыне.
Алекс помрачнел и перебил его:
- Прошу прощения, господин Падший, но я не уверен, что страдаю столь чудовищной гордыней!
Амун улыбнулся, проведя ладонью по подбородку:
- У тебя особый случай. У тебя сильное честолюбие, и это - твоя главная слабость. Ты можешь быть добрым к кому-то, кого привык считать ниже себя во всех отношениях. Когда же ты встретил равного себе - Керриган... Ты, скрепя сердце, нашел в ней союзника. Таким образом, ты инстинктивно прячешь эту гордость даже от себя самого... но не от меня!
Мерсер мрачно что-то пробормотал. Он старался осознать себя человеком, подвигаемым честолюбием... это несколько разочаровало бывшего ученого.
- Выходит, тогда я сам себя перехитрил. Я обратился к тебе по фамилии тогда, от имени безликого призрака, только потому что не расшифровал до конца всю твою память... Мерсер - вот и все, что мелькало среди разумов убитых тобой. До начального знания - твоего имени, я тогда не добрался! Да и продвигался я с большой неохотой...
- Почему с неохотой?
- Потому, что очень легко мог переусердствовать! - воскликнул Мэрткинс, словно это было простейшей истиной. - И за последствия в таком случае я ручаться не мог... Конкретно в тот момент мне требовалось одно - отделить тебя от Керриган. Она, разумеется, не пыталась избавиться от тебя, да ты уже и сам это давно понял... Совсем нетрудно было разбудить в тебе, как и в любом мужчине, подозрение и страх перед женщиной. Возможно, это некий биологический закон. Как представителю иной расы - мне это до конца не ясно... Более усиленное вмешательство завершилось бы безумием и даже попыткой суицида.
Ракшт помолчал, словно подыскивая нужные слова.
- Я хотел проверить тебя в деле... Собрать полную информацию о тебе как о биологическом виде. Ты понимаешь меня?
Он выжидательно замолчал, и Мерсер с плохо скрываемым раздражением ответил:
- Чего же тут непонятного?
- Беда в том, что я не пророк, и видеть будущее не могу! Я могу лишь прогнозировать определенные события при помощи давно разработанных моей расой алгоритмов... Уничтожив Селендис, ты создал тем самым ментальный щит, сделав деликатное вмешательство задачей невыполнимой! Признайся: когда тобой командывал Оливо, ты чувствовал боль, отчаяние или тому подобное? И были ли эти чувства схожи с теми, когда тебя подталкивал я?
-...
- Вот именно. Тебе повезло, что я направил Зератула тебе на помощь...
- ТЫ направил?! - Алекс изумленно уставился на собеседника. Тот кивнул.
- Да. Еще одно пси-послание... Я также позволил Саре прочесть ровно столько на приеме, сколько считал нужным.
- У меня такое впечатление, что она об этом подозревает... - проворчал молодой человек, оглядываясь по сторонам. Гэстридж улыбнулся.
- Она слышит весь наш разговор.
- И ты ничего не сделал, чтобы это предотвратить?! - более чем обескураженный, выпалил Мерсер.
- А зачем? - резонно возразил Амун. - Чтобы она продолжала гоняться за существом, которого и в природе-то никогда не было? Напомню, Александр, для всех существует только Гэстридж Мэрткинс... Тем более, ты все равно пересказал бы ей наш диалог, а воздействовать на тебя у меня желания более нет. Пусть она знает правду... и это еще больше вас сблизит.
- Я... - начал было Алекс, но его прервало сухое позвякивание когтей. Мужчина скоил глаза - что-то двигалось к нему со спины на четырех лапах. Аластр улыбнулся:
- Ладно уж, заходи, маленький предатель...
К креслу, в котором сидел Мерсер, подошло существо, отдаленно напоминавшее крупную кошку, покрытую шипованной броней. Оно вспрыгнуло к поднявшему в невольном жесте самообороны руки Алексу на колени и тихо заурчало. Гэстридж усмехнулся.
- Чует в тебе родственную душу, паршивец... Это Гарольд, олексус. Я создал их пару сотен лет назад, так, для развлечения. Большая часть была либо расстреляна напуганными землянами, либо сожрана зергами. Оставшиеся стали моими ушами и глазами в уголках этого беспокойного мира...
- То есть шпионами? - Алекс осторожно провел ладонью по хитиновой шкуре Гарольда. Тот, немного подумав, заурчал громче.
- Ну, можешь называть и так. Единственная его роль во всем плане была вынудить Рейнора проявить себя, тем самым привлекая внимания Зератула... Но, как я уже не раз убеждался, идеальных планов не бывает. К слову, единственный, кем я могу управлять целиком и полностью - Дехака. Он-то и является пациентом ноль в полном смысле этого слова...
- И ты использовал его, чтобы нас остановить на Элеоноре, не так ли?
- Поправка: пытался использовать. Но возвращаясь к Гарольду и Арзайльской станции... Он с честью выполнил мою просьбу, - мужчина широким жестом указал на задремавшего монстра. Тот лишь сонно приоткрыл глаз с вертикальным зрачком, - и на этом, по идее, его миссия была завершена. К несчастью, у Гарольда было свое мнение на этот счет...
- И он помог Рейнору бежать повторно.
- Уже осведомлен? Я не сержусь на него. В конце концов, нашелся тот, кто встретил "Тарда", - первый министр скептически усмехнулся, - с пониманием. Я также приказал оставить солдата-информатора на станции. И я снова потерпел неудачу.
- Ну, как актерам, ты же не сообщал нам сценарий...
- Довольно об этом. В общем, с тех пор, как люди населили сектор, я делаю, что могу. Как можно реже вмешиваюсь, предоставляю всем трем расам самим решать: что для них зло, а что - добро! Они могут рисковать, я - нет! Они могут ставить перед собой ошибочные цели, я не имею на это право. Они могут нечаянно причинять друг другу зло... Если же я позволю себе это - судьба Вселенной будет примерно таковой, какой ее запечатлили в легендах мои злопамятные собратья... - Амун пожал плечами, словно и не отрицал такой возможности. Мерсер задумчиво кивнул:
- Я понимаю тебя, Ракшт!
- Для тебя я навсегда должен остаться Мэрткинсом, запомни это, Александр! Если же возникнет необходимость в моем покровительстве и помощи - я всегда буду рад оказать ее в разумных пределах. Но, повторяю, ты и Сара никогда (тебя это особенно касается, Керриган!) не должны обращаться ко мне как к Падшему! Тем более, я довольно болезненно воспринимаю этот ярлык...
- Хорошо.
- Другого ответа я и не ждал. В конце концов, ты в достаточной мере тщеславен, чтобы действовать в одиночку, делясь своими мыслями лишь со мной... и с Керриган.
- Я не... - гневно выдохнул Мерсер.
- Отрицать это чувство все равно, что отрицать биение собственного пульса, Алекс. А ведь он у тебя есть, несмотря на то, что ты - разумная биомасса с сознанием ученого-честолюбца. Ты никогда и ни с кем не заговоришь обо мне, я даже мысли такой не допускаю! Ты сам будешь решать все проблемы, исключая те ситуации, когда встретишься с явным противодействием и непониманием.
- Но все-таки... почему именно я? - угрюмо пробормотал мужчина, поглаживая олексуса.
- Я понимал, что неизбежно настанет время, когда все три фракции достигнут пика, и извне также будет оказано влияние. Я бездействовать не мог, конечно, но мне нужно был особое существо - особая личность со своим подходом к правоте. У тебя - дар выходить невредимым из самых отвязных авантюр, - Гэстридж наклонил голову, исподлобья глядя на Алекса.
- Отрицаю.
- С помощью тебя удастся избежать ошибок. Я готов доверить людям самим принимать решения и оставить за собой право подключиться в случае опасности... Только! Назвать тебя человеком можно с большой натяжкой, тем не менее я прошу тебя... Во Вселенной должен быть установлен мир и равновесие. Декларат и Доминион должны слиться в единое целое. Зерги и протоссы должны занять свое место на политической арене. Впрочем... это только твой выбор, Александр.
- И ты ничего не предпримешь, чтобы помешать мне, если я выберу другой путь? - удивленно буркнул Алекс.
- Ничего. Если ты решишь, что люди должны идти по другому пути, пусть и ценой собственной гибели - так и будет.
Помолчав, он добавил:
- Я должен приступать к своим обязанностям первого министра. В ближайшее время я собирался представить тебя императору Валериану, значит, у тебя есть пара дней на раздумье, - он кивнул и направился к выходу. Алекс задумчиво посмотрел ему вслед.
- Сначала я должен поговорить с Сарой!
Амун на ходу пожал плечами и произнес нечто вроде "Люди..." Мерсеру оставалось лишь понимающе усмехнуться.

- До сих пор не могу поверить...
Сара и Алекс брели по центральному коридору "Опустошителя". Навстречу то и дело спешил по своим делам самый разнообразный люд: технари, инженеры, солдаты, ученые... Гигантский корабль напоминал улей с непрерывно копощащимися зергами-миньонами. Девушка пробормотала что-то себе под нос.
- Ты выяснила насчет повстанцев?
- Им не причинят вреда, как и Новембер. Здесь все предупреждены, враждебно настроенных эллементов также не чувствую. - Сара покачала головой. - Тебе пора возвращаться, Александр.
- Куда, хотел бы я знать? - сдержанно поинтересовался Мерсер.
- Ты не хотел бы вернуться домой, на Землю? Если все пройдет гладко, тебе будет предоставлена такая возможность, я думаю...
- А как же ты?
- Мне пора возвращаться в Рой. Если Аму... Гэстридж прав, я должна остаться его главой. Ты же слышал его, Ал? - она натянуто улыбнулась, все еще пребывая в легком шоке от откровений падшего Зел-Нага. - Мы - часть системы.
- Но... как же я? Мне необходима твоя помощь! Я надеюсь, мы все еще союзники, хоть и временные? Мне не обойтись без тебя, Сара... - в тоне мужчины, хоть и насмешливом, появились просительные нотки. - Если меня закинут...
- Ты справишься. Ведь я ничего не понимаю в искусстве приспособленца...
- Зато ты - выдающийся стратег и управитель! Мы необходимы друг другу! Тем более, что у меня по-прежнему много вопросов... Откуда взялись суперсолдаты? Значит ли это, что проект "Орион" уцелел? Что стало с моим неудавшимся приемником - Хеллером? Почему Декларат столь рьяно взялся за этот сектор? Думаю, ответы я смогу получить только на Земле... Но я не справлюсь в одиночку!
Сара, продолжая свою неторопливую прогулку, грустно усмехнулась:
- Я думаю, что вы - выдающаяся сущность, мистер Мерсер. В зависимости от ситуации вы можете быть кем угодно и чем угодно...
- Сара, если тебя не будет рядом, у меня пропадет стимул к сотрудничеству с этим презрительным империалистом... Кажется, я уже сообщал тебе, почему полюбил этот мир!
Керриган задумчиво взглянула на него.
- Это пустой разговор, Алекс! Без сомнения, Гэстридж уже принял решение. И, если он отведет мне иную роль в намечающемся шоу...
Мерсер отрицательно помотал головой, так что ворот рубашки сложился вдвое.
- Он не сделает этого. Он старается не вмешиваться в человеческие отношения и эмоции. Изменить мое восприятие таким образом, чтобы я не хотел видеть тебя рядом, означало бы слишком большой риск! С другой стороны, если нас не разлучат - он получит то, к чему стремится. Он не станет так рисковать!
- Не надо повторяться, Алекс, я прекрасно все слышала и чувствовала... Скажи, неужели это правда? - она сморгнула, и Алексу показалась, что в уголках ее глаз блеснули слезинки. - Неужели я последовала за тобой не по личным мотивам? Я готова убить тебя за такие предположения...
- Не надо! - он мягко приобнял ее за плечи и развернул к себе. - Скорее, он просто усилил твое любопытство, только и всего. Пусть с большей неохотой, но ты рано или поздно...
- У тебя теперь надежная опора в лице Мэрткинса и Ракшта. Чего еще желать?
- Даже если меня будут помогать все силы Вселенной, я все равно буду нуждаться в тебе...
- Тогда не надо говорить мне о чувствах. Я нужна тебе лишь в качестве напарника... - ее голос дрогнул. Алекс вспылил, его глаза гневно сверкнули из тени капюшона:
- Нет, черт возьми! Почему ты все время переиначиваешь мои слова?! Ты привлекаешь меня с тех пор, как мы встретились! И если ты мне и нужна, то лишь потому, что ты - это ты! Я люблю тебя, ты меня слышишь?! - он встряхнул ее за плечи. Керриган смотрела на него, и по ее щекам, от горящих глаз бриллиантами чистой воды сбегали слезы.
- Он сказал, что ты - не такой, как все. Ты не человек, ты... - прошептала она и запнулась.
Внутри Алекса все замерло. Его взгляд потух, а его сердце - могучий мотор, бьющийся с частотой, превышающий среднюю норму более, чем в четыре раза, пронзила холодная игла. Его лицо исказила гримаса боли.
- Сара, договаривай. Скажи это. Ты поймешь, насколько это отвратительно...
Девушка долго вглядывалась в его лицо, а потом нежно улыбнулась.
- Я никогда этого не произнесу... потому что мне все равно...
-..? - он в недоумении распахнул рот.
- Мне все равно... - Керриган взяла его ладонь и сжала ее, пряча в ней свое лицо. Они были теплые на ощупь, такие, как у нормального человека.
- Сара...
Она колебалась некоторое время, потом, шмыгнув носом, призналась:
- Думаю, мне доставит не сильно большое удовольствие разочаровать одного молодого человека, который мне нравился, дружба с которым для меня до сих пор, после всего произощедшего, много значит, - она вспыхнула и отвернула лицо.
- Я люблю тебя, Алекс...
Мерсер обнял ее и медленно притянул к себе, как бы опасаясь, что она вырвется из его рук. Сара не шевельнулась, и он нежно, едва прикасаясь губами, поцеловал ее. Потом еще раз - уже более страстно. Она обвила его руками, и Мерсер, убийца, бездушное чудовище, жуткий монстр, террорист во всем мире номер один - перечислять можно долго, почувствовал ее - предательницы своего вида, безжалостного командира, псионика-одиночки - прикосновения, пробивавшиеся сквозь жесткую биоткань капюшона. Когда он, наконец, остановился, она подняла на него сияющие глаза. Их взгляды встретились, и Сара чуть слышно прошептала:
- Поцелуй меня еще раз, Алекс... Пожалуйста...

Дата добавления: 2015-09-05