A new order

Мерсер, Джей Александр -...многие моменты в жизни Александра Мерсера носят характер легендарный, несут отпечаток неточности, и обрести его безупречную с фактологической стороны биографию невозможно. Сведения о нем крайне скудны. Достоверно известно лишь то, что он появился в секторе Копрулу незадолго до второго пришествия Объединенного Земного Декларата. Однако исчезновение его гораздо более загадочно, чем появление, поскольку с определенного момента времени всякие упоминания о нем исчезают, и что с ним произошло, неизвестно - возможно, большую роль тут сыграла дружба с Гэстриджем Мэрткинсом, премьер-министром при Валериане Первом. Вскоре после того, как Мерсер появился при дворе, он познакомился с Сарой Керриган и стал ее неразлучным спутником почти на год. В реальности же, жизнь его так же изобилует вымыслами, как и жизнь самой бывшей Королевы Клинков. Существуют совершенно неправдоподобные рассказы о его необыкновенной физической силе и ярости, уровень его интеллектуального развития в действительности был весьма высок. Его квалификацию генетика подтверждают труды по...
(Летопись Доминиона)

- Единственное, что я могу сказать...
Алекс задумчиво рассматривал здоровенное алое пятно, образовавшееся на потолке. С сожалением снял шлем и осмотрел аккуратную, разве что с немного вогнутыми краями дырку калибра 10.1, повертел его в руках. От поврежденной бронепластины несло жженой прокладкой и окалиной.
- Основное направление движения центра масс приходится на нижнюю часть, - задумчиво пробормотал он, сверяясь с показаниями датчиков и своими собственными ощущениями. - Это срабатывает как рычаг, буквально поворачивая голову и вырывая ее из позвоночного столба. Смертность - 98%, необходимо перераспределение силовой нагрузки. Либо окружить дополнительным барьером жесткости... Примерно так, - он приложил указательный и большой палец к своей шее, по которой ручьем струилась кровь.
- Мряуррр...
- Ага. Посмотрел бы я на это со стороны, - мужчина привычно встряхнул разнесенным черепом. С тихим урчанием кошмарная рана зарастала буквально на глазах, закрывая проломленную височную кость слоями мышц и кожи.
- Думаю, еще немного, и мне удасться стабилизировать конструкцию...
- Рар, - Гарольд, расположившийся на верстаке по соседству, скептически дернул обоюдоострым хвостом, косясь в сторону гермы. Оттуда уже добрых пять минут доносились приглушенные матюги и грохот, словно кто-то очень сердитый ломился в отсек. Впрочем, Алекс прекрасно была известна личность этого "кого-то". Он усмехнулся и подмигнул олексусу. Тот понимающе сверкнул желтыми глазами, наклонив лобастую голову.
- Смотри, похоже, вчерашний бурный взрыв эмоций утомил бедного громилу. Чего, интересно, он так разбушевался? - Алекс встал и с удовольствием потянулся, попутно смахнув со стола железную стружку. Выключил лазерный паяльник, подумав, заодно и локальное освещение. - Он что, надеется отыскать в бортах Валькирии клад?
- Неххххх...
- Или он сегодня случайно заглянул в зеркало. Ничего необычного.
Мерсер плохо спал этой ночью, а наступающее по корабельным часам утро также не сулило ничего хорошего. Он редко принимал что-то близко к сердцу, попросту не считая какие-то события важными или выдающимися, однако визит в императорскую резеденцию полагать таковым не мог. Так он и провел последние десять часов полета - в обществе своего близкого друга, едва достававшего ему до колен, с определеной долей успеха пытаясь модифицировать снаряжения трупера*. В какой-то степени он был даже благодарен Стукову за то, что тот осмелился его потревожить, в противном случае безобидная увлеченность грозила перерасти в полную дезориентацию во времени. А Гэстридж всегда ценил пунктуальность.
- Интересно, ему пришлась по вкусу та блокада, которую я тут устроил? Нет, я все понимаю, но надо же куда-то сгружать контейнеры с образцами... - Алекс улыбнулся. Он периодически втихую экспериментировал и любил, чтобы все необходимое находилось в шаговой доступности. - Вчера таки рискнул и до конца расшифровал вставки из генокода гидралиска... Неплохо бы устроить тестирование биологического оружия.
Олексус неодобрительно что-то проворчал в ответ.
- И я, кажется, знаю весьма подходящую кандидатуру.
Герма, наконец, распахнулась, и в лабораторию ворвался вице-адмирал экспедиционного корпуса. Глаза Стукова яростно сверкали в полутьме оранжевым светом.
- Кто рано встает, тому бог подает, я полагаю? - приветствовал его Алекс, одновременно выпластывая из руки внушительных размеров игломет. - Лови!
С сухим треском в воздухе промелькнули продолговатые сегментированные снаряды. Большинство простучали, глубоко вонзаясь, по девственно-белой обшивке стен с противоположной стороны, один все-таки нашел плечо Алексея. Но прежде, чем орудие мужчины разразилось очередной едва слышимой очередью, в воздухе мелькнул прозрачный контейнер с чем-то зеленым. Послышался звук разбиваемого стекла.
- Фуууу, это что, слизь муталиска?!! - Мерсер недоуменно отряхнулся. По его куртке стекало тягучими нитями соединение экты и прочих малоприятных веществ... Гарольд брезгливо дернулся и поспешил перепрыгнуть на дальний стол, так как брызги чуть не задели и его тоже. - Одна капсула из целой кучи, и именно в ней слизь мутного?! Да вы издеваетесь..! Я же теперь неделю вонять буду! Надо смыть эту дрянь немедленно!
Потенциальный противник осторожно высунулся из-за створки.
- Любишь пошутить, да? - прорычал Стуков, с усилием выдергивая шип из плеча, покрытого колючей биомассой. - А как тебе такая шутка? Пока ты тут дурью маешься, снова вызывал премьер-министр. Тонко напоминает, что мы уже два часа в космопорту, и транспорт давно готов... Лично мне показалось, что в душе он рвет и мечет, и что убить тебя уже готов...
Алекс спешно принялся искать в памяти подробности того разговора годичной давности, когда Гэстридж так же деликатно рассказывал ему подробности своего существования в секторе.
- Да-да, я понимаю, - ответил Мерсер. - Впрочем, не знаю… Можно ли так обращаться к человеку, которого нельзя убить? Я этого толком не понимаю, а он не хочет ничего объяснять, но, во всяком случае, Гэстридж личность исключительно хладнокровная. Так что, видимо, в рамках данного обсуждения можно считать: это всего лишь твои домыслы либо наговоры.
Стуков не нашелся, что на это ответить, но прочно въевшаяся привычка бывалого стратега казаться прекрасно информированным по любому вопросу заставила его возразить:
- Однако у него сил хватает, чтобы на тебя давить. И этот механизм мне непонятен. А раз отчитываешься перед ним непосредственно ты, - зараженный терран поднялся с пола и отряхнул полы своего кителя, плавно переходящего местами в коричневатую плоть биоструктур, - то знай: у меня нет особого желания выслушивать этого двуличного мудилу. Сам разбирайся.
- Сам разбирайся? - рассеянно переспросил Алекс, с чавканьем возвращая свою руку в нормальное состояние. - Послушай, Алексей, ты лучший рулевой, которого я когда-либо знал. Только уважение к тебе как к личности - и резкие возражения со стороны Сары - не дают мне сожрать тебя на месте. Я имею в виду, - прибавил он, словно оправдываясь, - что ты для нас важен. И обретать твои способности в моем лице мне не улыбается.
К собственному удивлению, Стуков почувствовал легкий укол тревоги, хоть Александр почти наверняка говорил невсерьез. Но его тут же вытеснило чувство самодовольства: пусть сам он не умеет становится чем угодно, да и псионик из бывшего адмирала получался так себе, зато на территории вверенному ему шаттла был полный порядок... по крайней мере пока. Гарольд, обвив себя длинным шипастым хвостом, внимательно следил за ними обоими, а Мерсер между тем продолжал:
- То, что премьер-министр в гневе - это вилами по воде писано. Сейчас и то, что мы прибыли в пункт назначения - дело десятое. Главное, что мы находимся в нестабильном состоянии и необходимо принимать соответствующие меры.
- Не слишком ли сильно сказано? - усмехнулся Алексей. - Ты имеешь в виду, что мы воюем? А когда этого не было?
- По отношению к Гэстриджу настроены радушно далеко не все. Если на него будут давить сообща и народ, и члены госаппаратов... Если Доминион скажет ему "бунты - а значит анархия - либо твой уход", он выберет второе.
- А, то есть ты хочешь сказать, что не согласился бы уступить подобному шантажу?
- Я, может быть, и нет, - ответил мужчина, принимаясь расхаживать по комнате. - Однако если с внешними проблемами мы сейчас худо-бедно справляемся, то внутренние набирают обороты. Ты думаешь, я не прикладываю усилий? - угрюмо проворчал Алекс. - Все мои немногочисленные люди до единого брошены на эту задачу, они до сих пор пытаются координировать действия правительства, но ведь речь идет о многомиллиардной нации! Какой тут толк от жалкой сотни ужасающих ошибок природы?
- Полагаю, ты мне сейчас скажешь, что достигнуть утопии нам не удастся в любом случае? - спросил Алексей, с каждой минутой все больше раздражаясь. Он был вне себя от мысли, что их деятельность может ни к чему ни привести; лучше уж пусть бы на самом деле Мэрткинс был во всем виноват, что ли!
- Утопию я уже однажды строить пытался, но потерпел сокрушительный провал, - Алекс немного печально улыбнулся. - И еще… Я подозреваю, что во всем этом замешано что-то свыше.
Стуков, до этого собиравшийся удалиться, остановился на полном ходу, как будто налетел на невидимую стену. Гарольд заинтересованно приподнял голову, увенчанную двумя длянными шипами.
- Скажи, что ты неудачно пошутил.
- В прошлый раз, когда со мной на связь выходило одно полумифическое существо, ты так ни говорил... Хорошо, я готов признать, что немного перегнул палку, - Мерсер взял с верстака пробитый шлем и завертел его в руках так быстро, что тот превратился в бледно-охровое пятно. - Зерги - черт с ними, куда им Сара прикажет, туда они и пойдут жрать. Протоссы исчезли, словно их и не было, и вот это меня настораживает. Я пытался наладить связь с Зератулом... Молчит. Словно затишье перед бурей... Специально созданная пятерка развитых, натасканная для охоты на псиоников, почти в полном составе носится по сектору, высунув язык! Это просто кошмар какой-то!
- Да что ты говоришь! - в бешенстве рявкнул Стуков.
- Не стану скрывать, настроение в наших рядах подавленное, - пробормотал Мерсер. - А тут еще ко всему прочему мы лишились Гарнет Трэтчер.
- Кого лишились?
- Гарнет Трэтчер. Она руководила как раз этим самым квадом.
Алекс кашлянул и с явным усилием прекратил наконец вертеть бесполезный уже шлем. Он подошел к олексусу и потрепал его по загривку. Существо, которого вице-адмирал, откровенно говоря, недолюбливал, благодарно тыкнулось впадиной носа мужчине в ладонь.
- С базы в районе Нексуса уже три дня - никаких донесений. Я посылал запросы... Исчезла, ровно ее и не было.
- Да ведь об этом писали на новостных сайтах, - осторожно произнес Алексей, ненадолго отвлекшись и позабыв о своем раздражении. - Исчезновение высокопоставленного чиновника... Твоих помощничков же просто так не прикончишь, верно? Ей-богу, да чего ты разнервничался? Еще наклепаешь...
Алекс вздохнул:
- Не-ет, мой умудренный годами друг славянской внешности, - протянул он, поглаживая тихо урчащего Гарольда. - Развитый - это тебе не штурмовик, это штучная работа... как в физическом, так и ментальном плане. Одно написание церебральных последовательностей чего стоит, опять же, биомассы надо издержать как на Голиафа. Мда, для тебя же "Голиаф" - это робот, не так ли? В общем, как на омегалиска.
- Порядочно.
- И как будто мало было всего этого, - бесцветным голосом произнес Мерсер, не обращая на высказывания собеседника особого внимания, - я начинаю чувствовать, что ситуация ухудшается. Никого не знаешь, ни о ком не слышишь, кроме тех, кто каждый день маячит перед глазами. При всем том, что на каждого гражданина Доминиона имеется компьютерное досье, он все равно остается государством, населенным инкогнито. О людях мы судим по регистрационным номерам да по статистике, но кто за этим всем скрывается? А ОДЗ, у которого планет больше эдак раз в сто? Диву даешься, как это они умудряются существовать столько времени. Наверное, только потому, что они движимы инерцией. Но вечных двигателей не существует, и скоро этому движению должен прийти конец...
Стуков угрюмо слушал его. Когда они первый раз встретились - тогда, еще на Левиафане - вице-адмиралу пришла в голову дурацкая мысль, что Мерсер очень похож на андроида. Худое лицо, под кустистыми бровями из тени капюшона смотрели пронзительные голубые глаза, а в движениях, хоть он и перемещался по большинству либо слишком незаметно, либо слишком стремительно, сквозила своеобразная дерганая, размашистая грация. В этом человеке сразу чувствовались острый ум и твердый характер. Теперь этот человек философски смотрел на своего собеседника и совершенно спокойно говорил весьма неприятные вещи.
- Если не возражаешь, я предпочел бы удалиться, - проворчал Алексей, разворачиваясь всем корпусом к выходу.
- А я предпочел бы, чтобы в следующий раз мне никто не мешал, - отрывисто ответил мужчина. - Научись ценить личное пространство-время, - прибавил он, кинув сердитый взгляд на измазанный в слизи электронный микроскоп.
- Непременно. Я тоже не собираюсь служить тебе напоминалкой. Послушай... Если старые добрые времена прикажут долго жить... может, и навсегда - ты-то что будешь делать? Ты же их по-любому переживешь...
Мерсер задумчиво посмотрел на олексуса, словно мог найти у него ответ. Гарольд в ответ уставился на него своим немигающим взором.
- Думаю, мне еще выдастся шанс это проверить... - протянул он, адресуясь Стукову. Но тот уже вышел. Алекс, вздохнув, вышел через зашипевшую герму и направился по освещенному коридору в сторону переходной зоны.
- Не могу поверить, что попал в собственную ловушку... Ладно, все когда-нибудь случается в первый раз, - меланхолично пробормотал Алекс, счищая зеленую гадость. В конце концов, ее можно на время убрать в недра организма...
- Крр. Виссссп, - подтвердил Гарольд, быстро перебирая когтистыми лапами. Мужчина усмехнулся.
- Хорошо, что никто не понимает, что ты говоришь, - он на секунду отвлекся, когда Дорич, один из бортовых офицеров, прошмыгнул мимо, приложив руку к козырьку. - Иначе Стуков тебя бы убил.
Со стороны это выглядело забавным - человеку в одежде, смотрящейся как минимум странно на фоне футуристического окружения, отдавали честь, и Мерсер не примянул поделиться пришедшими ему на ум думами со своим спутником:
- Эх, Гар... В жизни большинство из нас - всего лишь. пешки. Что объединяет всех людей, в руках которых была или есть великая власть? Приспешники. Получить власть без союзников - недостатка в них у меня сейчас нет - невозможно, если вы, конечно, не бессмертное существо, которое обладает огромной физической силой и идеальным интеллектом... Хех. И даже если этот правитель большинству не по душе, люди не могут и не желают это изменить. Они боятся власти, которой не имеют, и Гэстридж этим пользуется... Они владеют великой превосходящей силой - численностью, но, вместо того чтобы ее использовать, мы сами служим несправедливой общественной системе... Вопрос в том, если наделить одну из пешек сравнимой с королевской вла... - он, погруженный в свои мысли, обернулся. - Эээ, Гар?
Олексуса рядом не было. Зато чуть позади у стены стояли - вероятно, вынырнув из бокового прохода - две девушки. Узнать их не составляло никакого труда - это были близняшки Ди. Одна из них, кажется, это была Беатрис, обнимала Гарольда поперек пуза, прижимая его к своей груди. Вторая умиленно теребила объект пыток за острые скулы. Впрочем, сам Гарольд это пыткой, похоже, не находил - он выглядел весьма довольным таким проявлением внимания, и с его хитрой морды не сходило блудливое выражение.
- О, боже..!
- Какой милаха... - реакция была примерно таковой, словно они видели корабельного бродягу первый раз.
- Оууу! Так бы и затискала! - Дерби явно пыталась заполучить олексуса к себе на руки. Ее сестра не сдавалась. Учитывая, что обе девушки (при их-то хрупких фигурах!) играюче жали трехсоткилограммовую штангу в спортзале, разборки могли перейти и в крайне агрессивную форму.
- Ой, ты такой очаровашка! Хочешь печеньку?
Младшая уже было полезла в свою разгрузку, когда Алекс бесшумно возник за их спинами в опасной близости. Близняшки принюхались, сморщили носы, а потом почти синхронно выпалили:
- Эй, чем это пахнет?!
- Мной, - по телу Алекса пробежала багровая волна, обновляя покров биомассы и убирая остатки загрязнения. - Простите, леди, что порчу вам праздник, но у нас еще остались дела, - он бесцеремонно отобрал у недовольно нахмурившейся Беатрис олексуса и направился прочь. К чести Гарольда, он вырывался как мог, так что в итоге мужчина схватил его, цепляющегося когтями, за хвост и потащил по полу. Поняв бессмысленность сопротивления, маленький зерг забрался к Мерсеру на плечо и нахохлился, грустно смотря вслед своим поклонницам. Развитые, перекинувшись парой фраз касательно извечной темы "все мужики - бесчувственные чурбаны", исчезли там же, откуда и появились. Своему шефу они перечить все-таки не решались.
Алекс легонько тыкнул пальцем олексуса:
- Попридержи свой пыл и сиди смирно. Слышал, что сказал Стуков? Гэстридж не любит опозданий. У нас нет времени на флирт с моими же подчиненными... Еще раз увижу, что ты торчишь в бюсте Беатрис - на неделю без пайка оставлю!
- Гррр...
- Нечего ворчать. Иди и напомни Саре, что нас уже заждались, собирается она проветрится, в конце концов, или нет...
- Мряр... - олексус серой молнией юркнул в одну из вентиляционных шахт и исчез. Алекс миновал карантинную зону, предъявил необходимые документы и вышел наконец на территорию космопорта. На секунду задержался, рассматривая проплывающие с тяжелым гулом по воздуху челноки, армады небоскребов, теряющиеся в дали... Неподалеку на расчерченной полосе замер броневик с откровенно скучающими солдатами. От группы отделилась девушка в нейроброне и стремительной походкой приблизилась к Алексу. Хорошенько рассмотрев ее, мужчина замер.
- Чт-что..?
- Меня зовут Новембер. И я - кто, а не что, - сухо известила его блондинка-призрак, закинув на плечо верный болтер. После событий, имевших место примерно год, мужчина с ней не встречался и практически не вспоминал об этом двойном агенте, наивно полагая, что Гэстридж от нее попросту избавился... Но, видимо, у премьер-министра было другое мнение на этот счет.
- Мы сопроводим тебя до резиденции... Как бы мне этого и не хотелось.
- Какая глупость, какая ужасная глупость! - воскликнул Алекс. - Ну разве мало было того, что мы все остановились здесь? Валькирия записана как гражданский корабль, мы даже вооружения не имеем... якобы.
- А где "Привет, давно не виделись?" - она усмехнулась. - Вы явно не безоружны и не создаете впечатление развеселой команды хиппи. "Никакой угрозы от нас не исходило и исходить не могло", да?
- Да! - вспылил Мерсер. - Может, ты вообще собираешься конвоировать под дулом меня на дворцовую территорию, затем присутствовать на моей встрече с Гэстриджем, в то время как я несколько раз ему повторял, что я не хочу, чтобы об этом кто-то знал! У меня на этот счет есть свои собственные планы!
- Твои планы, твои желания, твои распоряжения - все это для меня вещи второго порядка по сравнению с отданным мне приказом, - равнодушным тоном парировала Терра. - Меня беспокоит только это.
- Мне ничего не может угрожать.
- Тебе - может быть. А вот Гэстридж не так беспечен, как ты. Почему ты так уверен, что он беспокоится лишь о тебе?
- Повторяю, я вполне способен обеспечить безопасность своих людей, и они сами не лыком шиты, - упрямо пробормотал Алекс. - Я не могу раскрыть тебе подробностей, но... Кому может понадобиться, эээ... убивать никому неизвестных личностей, скажи на милость?
- Вот как раз это я и хочу выяснить, - сказала Новембер, - выяснить и предотвратить. А начну с того, что побеседую кое с кем из твоих сотрудников, пока ты развлекаешь сановника своими баснями.
- Нет. Ты только внесешь сумятицу в работу и расстроишь людей. Оставь их в покое.
- Вот этого я сделать не могу. Мерсер, мое дело - трудиться на благо Доминиона. Этим я занимаюсь уже десять лет, и ты мне не помешаешь.
Глаза ее так сверкали, что Алекс понял - он ничего с ней поделать не сможет: она поступит так, как считает нужным. Ну и черт с ней, все равно ничего не поймет.
- Хорошо, хорошо... Все, что мне остается - пережить встречу... Возможно, после этого станет чуть лучше, - он осекся, прислушиваясь к голосу, прозвучавшему в его мозге. - Не могли бы мы задержаться еще минут на десять?
Терра удивленно нахмурилась.
- Ты что, блин, издеваешься?!

Примерно час спустя Сара сидела в роскошно обставленном номере, листала на голопланшете новостные сайты и откровенно скучала. В свое время она приняла негласное поступление Алекса на службу Доминиона точно так же, как принимала все, что с ним происходило, то есть спокойно. От нее требовалось единственное: руководить Роем и применять его в качестве оружия сдерживания, однако их теперешнее положение затрудняло ее задачу. Неизвестность - вот лучшая гарантия безопасности, а покуда жизнь Мерсера озарял орел в окружении звезд - символ империи, любые физические заслоны не имели смысла. То оборудование, что теперь окружала ее в обыденной жизни, - надежное экранирование от любой прослушки, возможности для проведения ее собственных изысканий, не ограниченные никакими рамками, - все это не удовлетворяло ее, а уж появление Новембер - при мыслях о ней девушка поморщилась - тем более. Она бы с радостью согласилась поменять все это на скромный коттедж, а еще лучше - на какой-нибудь безымянный дом или квартиру на пограничной планете, где бы никто их не знал. Увы, пока сектор находился под угрозой военных действий, со спокойной жизнью приходилось повременить. Призрачная угроза со стороны Падшего ушла, но ей на смену пришли другие...
Гарольд, до этого преспокойно дремавший на комоде, приоткрыл один глаз, медленно поднялся на суставчатые лапы, сладко потянулся и зевнул, зажмурившись и широко раскрыв пасть, усеянную немаленькими клыками. Потом мягко спрыгнул на пол, не торопясь приблизился к креслу, в котором расположилась Керриган, и, урча, залез к ней на колени. Пару раз перевернувшись с бока на бок и попутно задев руку девушки хвостом, потерся головой о ее живот, явно напрашиваясь на ласку.
- Не будь ты так чертовски мил, - Сара усмехнулась, проводя пальцами по загривку олексуса, покрытому жесткими пластинками и местами пучками шерсти, - я бы тебя давно прибила.
Он появился месяцев десять назад, когда Алекс вернулся с "Опустошителя", что-то бормоча о "гитлере, сталине и прочих нацистких тиранах, бросающих на произвол судьбы реликтовых существ". Тогда же в отсек зашел, осторожно оглядываясь по сторонам, Гарольд. Он словно не первый раз был борту изрядно потрепанного - и впоследствии отстроенного - шаттла, поскольку ориентировался в его закоулках просто превосходно. На молчиливый вопрос Сары мужчина отмахнулся, мол, не бросать же старого знакомого. Так олексус и прописался "штатным сотрудником", периодически причиняя Стукову немало хлопот. К слову, о Стукове. Русский в последнее время был мрачен и раздражителен, словно ему кто-то изрядно насолил. Надо будет спросить с Алекса... Гарольд так же внезапно спрыгнул на пол и, встав на задние лапы, тихо поскребся увенчанной стальной прочности когтями лапой в ажурную дверь, не сводя с Керриган просительного взгляда.
- Да ладно, ты же просто хочешь нямку, верно? - Сара выскочила из кресла и прошлась по комнате. На ней был легкий костюм для повседневного ношения, однако это не значило, что в нем следовало попадаться кому-то на глаза. В этих аппартаментах холодильника не было, для этого существовал бар... Она была здесь не в первый раз, и сказать, что Керриган не могла отказать себе в этом маленькой авантюре - ничего не сказать. К тому же большим глазам Гарольда отказать было невозможно...
- Так-с, давай поглядим, насколько это будет трудно... - она подхватила маленького зерга на руки приоткрыла дверь, заглядывая в образовавшуюся щель. В коридоре никого не было, кроме двух охранников в легкой броне, покрытой узорчатой золотистой гравировкой.
- Вот и все. Просто выскользнуло в дальний проход, и ищи-свищи. Он убьет меня, если узнает... - вздохнув, доверительно поделился правый телохранитель со своим товарищем. Сара прищурилась.
- Новенькие. Чтож, в этом тоже есть плюс... Они купятся на старые трюки. Надо будет еще поставить их в известность, кто изредка проживает в этом номере... А так - даже нет нужды прикрываться пси-голограммой, да, Гарри? - она сделала в воздухе загребающее движение ладонью. Со стола, заваленного бумагами, бесшумно соскользнула ручка, метнулась к охранникам и врезалась в вазу с длинным горлышком за их спинами. Послышался звук бьющейся керамики, и парни резко повернулись, протягивая руки к кобурам с табельным оружием.
- Ч-что? - первый судорожно обвел глазами сначала остатки вазы, а потом и коридор. - Какого черта?! Кто ее сбил?
- Призраки? Надеюсь, тот парень шутил...
- Легче легкого. А я-то уж боялась, что в охрану не берут кого попало... - Сара уже скрылась за поворотом. Она миновала проходную и оказалась в длинном зале с высокими сводами, одна стена которого представляла собой стеклянную полусферу, выходящую на внутренний двор резиденции. На улице наступало раннее утро, и тонкие лучи, испущенные из-за горизонта двойной звездой Арзайла, уже оставляли на колоннах теплые отблески. В равных секторах среди ниш разместились голографические портреты наиболее видных людей нации. Сходство с оригиналами, несомненно, было, но в официальных проекциях отсутствовали всевозможные изъяны, которые можно было бы заметить у людей, с которых эти голограммы писались. Все они застыли здесь, вдоль прохода, с холодными и строгими выражениями на холеных лицах. К слову, Менгска-старшего тут не наблюдалось.
- Не могу поверить, что все еще мирюсь с этим. Сколько еще потребуется держать меня в четырех стенах? - проворчала Сара, приседая. Охранник, минутой позже вышедший из центрального коридора, спокойно прошел через залу и не увидел мягко спрыгивающую откуда-то из-под потолка девушку. Он уже миновал дверь и пропал.
- Я провела всю жизнь в изоляции от нашего драгоценного общества... - Сара двинулась дальше, не выпуская притихшего олексуса из рук. Несмотря на очевидные успехи в отношениях с Доминионом, она все еще оставалась изгоем для человеческого социума. Она остановилась у крайнего голопортрета и искоса взглянула на него. На девушку неподкупным взглядом уставился пожилой человек с погонами на широко разведенных плечах и короткой шевелюрой.
- Полагаю, нельзя допускать к себе того, кто так или иначе связан с твоим прошлым, не так ли, Ракшт? - процедила Керриган. Маленький зерг с присвистом выдохнул. Если бы его мордочка могла передавать эмоции в большей степени, даже неподготовленный зритель мог бы угадать на ней недовольство.
Минут через пять она неслышно проскользнула в комнату со стойкой и шкафами, заставленными бутылками и всевозможной снедью. Заглянув в холодильный шкаф-рефрижератор, бывшая Королева клинков выудила оттуда закрытую тару с закусками.
- Непременно посмакуй, Гарольд, - Сара повертела в пальцах какое-то подобие мясного рулетика. Ее приспешник проворчал что-то одобрительное. - На мой вкус выглядит так себе, но я уверена, что оно неприлично дорогое. Ну-ка, открой рот!
Олексус послушно распахнул пасть, полную кошмарных клыков, приведших бы в ужас любого дантиста, и уже было счастливо зажмурился в ожидании благ земных, когда за дверью раздались шаги - довольно далеко, но тонкий слух зерга и псионное чутье Сары их различили. Незнакомец двигался стремительно, мощно отталкиваясь от паркета, и направлялся он, без всякого сомнения, к замершим в ожидании партнерам. Дверь распахнулась, и мужчина тяжелой поступью вошел в комнату. Он был облачен в стандартную броню охранника, за исключением большого количества разгрузок, а также высоких просвинцованных берцев на высокой подошве. Его глаза, горевшие словно тлеющие угли, излучая злобу и ярость, быстро обежали стойки.
- Блэйк, ты больной?! Как ты попал сюда?! - раздалось за его спиной гневное восклицание. Лицо мужчины исказила презрительная усмешка. Он схватил первую попавшуюся бутылку за горлышко и сжал пальцы. Послышался хруст ломающегося стекла.
- Ты хоть понимаешь, что это императорские покои?! Ты идиот! - новоявленное лицо торопливо запахнуло длинный махровый халат, и Сара, присевшая на корточки за одним из шкафов, с удивлением узнала в отражении на стекле Катлин Висп. У императорской фаворитки - а именно такая роль отводилась ей при дворе - были длинные русые волосы, водопадом обрамлявшие аккуратное утонченное лицо с пронзительными голубыми глазами и узкими скулами. Она происходила из аристократии Арзайла, а Арзайл всегда противился властям сектора в любых их проявлениях, и молодой династии Менгсков в особенности, из которой и происходил нынешний император Валериан. Притязания арзайльцев на престол были связаны с тем, что некогда выходцы из этой области побывали в правящей верхушке Федерации, в то время как организация "Сыны Корхала" - будущий Доминион - захватила власть насильственным способом. Однако, хотя арзайльцам не суждено было достичь на этом посту сколько-нибудь значительных успехов, ни народ, ни, тем более, правители Арзайла никак не могли забыть о том, кем были когда-то, что некогда, пусть ненадолго, пусть кое-как, но все же забрались на самый верх. И во время непродолжительной, но яростной войны с Роем с вернувшейся на свое законное место Королевой поруганная гордость арзайльцев взыграла с новой силой. И именно поэтому Катлин - как ни странно - нигде не чувствовала бы себя более комфортно и безопасно, как при дворе. Сара скептически хмыкнула.
- Что, если нас снова увидят вместе?! Ты можешь поставить все под угрозу!!! - голос Катлин понизился, перерастая в угрожающий шепот. Мужчина, названный Блэйком, перехватил изломанную бутылку и, нисколько не боясь случайных осколков, вылил себе в глотку добрых глотков десять напитка.
- Ты меня вообще слышишь?!
- Все готово, - его голос был низок до скрипучести. - Так как там насчет оплаты?
Я бы на его месте прочистила выхлопные трубы, мысленно отметила Сара.
- Оплаты? - ее глаза превратились в две узкие щелочки, лучащиеся нехорошим блеском. - Как только лично удостоверюсь.
- Ну же, иди и удостоверься. Или это на самом деле целиком и полностью вина Тиндес?
- Она становится слишком амбициозной, - Катлин скрестила руки на груди, презрительно глядя на развалившегося на стойке мужчину. - Покончив с ней, Аден, в долгосрочной перспективе, сделает еще один шаг вперед. Но если о том, что в этом замешаны мы, узнает он сам...
- Ну да, нас обоих попросту аннигилируют, и не притворяйся, что сможешь свалить все на меня, мы оба знаем, что ни к чему хорошему это не приведет... Кроме того, эта тварь слишком непредсказуема и опасна, - Блэйк отшвырнул бутылку прочь, и она растеклась по обоям отвратительным багровым пятном. Девушка поморщилась.
- То, что ты тот еще трус, я уже поняла. Изволь объясниться.
- Я трус?!! - он расхохотался, но тут же заметно помрачнел. - Не стоит упорно пытаться превратить в героя человека, который совершал ошибки. Мерсер думает, что способен контролировать все... Я ему говорил, что это глупо и опасно, но он и слушать ничего не желал. Вот и нарвется теперь. Так что теперь нам надо начинать все сначала, верно? Какую бы пользу мы ни могли извлечь из уроков... - он в притворном ужасе скривил тонкие губы, -..."учителя", нам самим никаким воспоминаниям предаваться не следует. А теперь послушай: я всю ночь бегал под дождем, выполняя за тебя грязную работу. Так что я просто хочу забрать свой гребаный гонорар. Где он?
Висп уперла руки в бока.
- Ты всерьез думаешь, что выдам его тебе прямо здесь? - она скептически приподняла бровь. - Я сообщу, когда все уляжется. Не раньше. Сейчас слишком опасно - он может призвать меня в любой момент. К тому же, шпионы Мерсера повсюду. Оплату получишь потом.
Блэйк, подумав, гаденько ухмыльнулся:
- Эй, Катлин, знаешь... Ты ведь можешь заплатить мне не только деньгами.
- Это вряд ли... - она уже вздохнула, собираясь выдать длинную тираду о том, что думает об "альтернативных способах оплаты труда", но скрипнувшая вентиляционная решетка привлекла ее внимания. Тускло сверкнуло что-то, напоминающее хитиновое лезвие, и все затихло. Висп придала своему лицу равнодушное выражение.
- Блэйк, тебе лучше уйти... Появилась проблема.

Гэстридж Мэрткинс на людях появлялся крайне редко, и единственным, пожалуй, с кем он более или менее часто виделся, был император. У Гэстриджа было немало причин, по которым он не отваживался надолго задерживаться в поле зрения подданных, и, пожалуй, главной из них являлось то, что человеком он не являлся. Мерсер не видел его уже несколько месяцев, а лично беседовал вообще пару раз, и впечатления от той встречи у него остались весьма противоречивые. Шагая по коридорам императорской резиденции, он еле заметно кивал охране и с плохо скрываемым раздражением наблюдал, как закованные в броню молодчики живо брали под козырек. Официальным визитом (а значит - афишированным) это было нельзя назвать, конечно, но все равно мужчина предпочел бы неслышной тенью появиться в назначенных аппартаментах. А уж учитывая то, сколько шуму и слухов наделало его появление при дворе, Алекс хотел разделить судьбу Сары. К его неудовольствию, Гэстридж подобные предложения решительно отверг и напомнил, что сама фигура Мерсера играет ключевую роль. Жалобы по голосвязи на Терру также действия не возымели.
Увидев своего бывшего преследователя, Алекс тихо усмехнулся: Мэрткинс был все так же высок, с широкой спиной и военной выправкой, с правильными, жесткими чертами лица; в его темных волосах мелькали светлые пряди, но не седины - словом, никаких разительных изменений в его внешности не произошло. Лицо его нельзя было назвать красивым, но оно было выразительно, а взгляд цепких водянистых глаз буквально приковывал к месту, особенно того, кто был уведомлен об истинной природе этого существа. В целом он создавал впечатление человека несгибаемой воли, предпочитающего оставаться в тени, что идеально подходило занимаемой им должности. Алекс вошел в один из многочисленных кабинетов, мягко ступая туфлями по роскошному ковру, и прикрыл за собой дверь. С тихим урчанием его верхняя одежда исчезла, освобождая белую рубашку с торчащими из брюк полами. Поднявшись из-за стола, Гэстридж шагнул навстречу посетителю и протянул ему руку, тонко, но искренне улыбаясь. По правде говоря, даже улыбка практически не меняла выражения его лица, сосредоточенного и сдержанного.
- Александр, - весело произнес он, - рад тебя видеть. А я уж было испугался, что ты передумаешь и откажешься.
- Лично я был почти уверен, что передумаете вы, господин премьер-министр, - проворчал Мерсер, крепко сжимая его ладонь, достаточно сильно, чтобы кости взрослого человека превратились в щебенку. Мужчина и бровью не повел.
- Можно "Гэстридж", если ты боишься называть меня моим настоящим именем, - он опустился в свое кресло и кивком указал на противоположное. - Давай-ка поговорим по душам, без формальностей - так же, как тогда, когда я в первый раз виделся с тобой.
- Я не боюсь. Я просто не могу, да и желания особого нет... К тому же, мое честолюбие не может представить разговор с кем-то высшего порядка на равных, не так ли?
- Ты злопамятен, - сановник усмехнулся, припоминая детали той встречи. - Хорошо, я помогу тебе. Мне было бы приятно услышать его из твоих уст...
Алекса передернуло. Он словно снова сидел на "Опустошителе" и ждал, пока экс-полконик заговорит. Сейчас он, в свою очередь, просто не мог поверить, что его губы сумеют сложиться для произнесения, что голосовые связки сомкнутся и выдадут этот набор звуков... если только его никто не подтолкнет.
- Ракшт... - пробормотал он наконец.
- Амун Ракшт, - удовлетворенно кивнул падший Зел-Нага. - Пообедаешь со мной, Александр? Может, нам стоит выпить?
- Я бы не против, хотя с трудом могу представить, что ты потребляешь органику, - Мерсер покосился на обширную винную коллекцию, примостившуюся в дальнем шкафу кабинета. - Как насчет пары мегаватт солнечного излучения? А подобное одностороннее потребление пищи не вяжется с моим идеалом совместной трапезы.
- Не стоит забывать, что моя раса является ксеноморфной. Я вполне способен добывать пропитание обоими способами, названными тобой.
- Хорошо, оставим эту тему, - Алекс, поморщившись, помотал головой. - Я просто не в курсе, сколь долгое время нам стоит провести вместе, и какие темы не выйдут за границы дозволенного. Вообще, стоило ли затевать эту встречу.
На некоторое время воцарилось полное молчание. Мерсер пристально глядел на Ракшта, Ракшта непринужденно улыбался. Его нельзя было обвинить в излишней жестокости и тем более безответственности, но на самом деле ему ничего не стоило объявить мужчину вне закона и продолжить увлекательную в некоторой степени охоту - и это в лучшем случае. И пусть мнимый сановник заверял Алекса в своих искренних и исключительно благих намереяниях, желательно было всегда держаться от него подальше, не привлекать его внимания и быть настороже - кто знает, что творится в мозге (если таковой имел бы место) у этого существа? Но сейчас был не тот случай. Конечно, в прошлый раз дела обстояли намного хуже — тогда он был практически управляем Гэстриджем, но почему-то Алексу от этой мысли легче не становилось. Наконец, первый министр заговорил:
- Стоило. Я получил на этот счет соответствующее распоряжение. Валериан желает, чтобы мы с тобой встретились.
- Блондинчик боится встретиться со мной лично?
- Декларат собирается продолжить переговоры, - Ракшт предпочел проигнорировать колкость. - А ты, вроде, удивлен?
- Немного. Зная их руководство - я имею в виду, поглотя несколько их генералов - могу сказать, что они просто будут тянуть время, - Мерсер неопределенно пожал плечами и постучал указательным пальцем по виску.
- Оно у нас еще есть. Разве ты не собираешься присутствовать на конференции? На прошлой ты был главной сенсацией, - ухмыльнувшись, Гэстридж окунулся в приятные воспоминания. - Помнишь выражение лица излишне крикливого доверенного, когда ты молчаливой громадой поднялся со своего места?
- Угу. Попутно сверкнув глазами и пообещав прикончить безоружных дипломатов в случае повторения экцесса. Та еще сенсация.
- Хорошо, выдвигаю последний аргумент: ты еще ранее привлек внимание императора.
Алекс заметно помрачнел.
- Привлек я прежде всего твое внимание, а вовсе не императора. Потом мне пришлось преследовать тебя самого и оставаться в недосягаемости войск Доминиона до тех пор, покуда ты не решил, что я вплотную подошел к примеряемой на меня роли. И только после этого ты позволил мне остататься в спасительной неизвестности.
- В качестве приближенного к Дому лица? Сомнительная неизвестность.
- Да, поскольку это лишь прикрытие и заслон из неописуемых слухов и баек для того, чем я занимаюсь на самом деле, - терпеливо подтвердил Мерсер. Он знал, что переспорить Гэстриджа практически нереально. - Основанием агентурной сети и по совместительству укреплением позиций терранских войск.
Что-то тихо дзенькнуло на голопанели Ракшта. Тот, на секунду отвлекшись, довольно кивнул:
- Ага, вот и обед готов. Давай пока поговорим о чем-нибудь другом, просто как старые друзья, - в кабинет, держа на услужливо вытянутых руках крытые подносы, просочились вышколенные официанты. - Как Сара? Она, я так понял, не собирается воспользоваться моим гостеприимством?
Мужчина улыбнулся. Ясное дело, что Гэстридж в курсе всех (ну или, по крайней мере, большинства - проверить случая не предоставлялось) событий, происходящих в секторе, но ничто человеческое ему не чуждо.
- Она в аппартаментах. Прекрасно. Настоящая воительница и стратег - ни минуты спокойно не может провести. Готова даже меня на поводке таскать, - Алекс поперхнулся от смеха, отгоняя сумбурные мысли. Ракшт, его веселья не разделив, философски выдал:
- Такова уж ее природа.
- И это делает ее неотразимой, не говоря уже о внешности. Ракшт, если серьезно, я никогда не сумею отблагодарить тебя за то, что ты нас, эээ... познакомил. Что все сложилось таким образом, - он улыбнулся, наклонив голову и исподлобья глядя на Мэрткинса.
- Спасибо на добром слове, Александр, но ты сам являешь творцом своей судьбы, я уже не раз тебе это говорил, - тот, словно не замечая своего собеседника, с удовольствием вдохнул пар, поднимающийся над блюдом, - И, если говорить откровенно, я вовсе не предполагал, что вы обретете совместное счастье, особенно ты.
- Огромное спасибо тебе за этот подарок, даже если ты не ожидал такого поворота событий, - в голосе мужчины послышались саркастические нотки. - Судьба вообще непунктуальная штука... Она иногда выполняла мои просьбы. Но если она и предоставляла мне желаемое, то обычно тогда, когда мне это уже не было нужно.
- Я рад за вас, Александр, и не имею ровным счетом ничего против... - задумчиво пробормотал Гэстридж, берясь за вилку. - Однако подарок этот сомнительный, и ты это со временем поймешь; такой же сомнительный, как моя дружба.
Мерсер, подумав, решил промолчать и, повинуясь жесту Ракшта, принялся за еду. Ничего не скажешь, кормили тут превосходно даже для умудренного опытом Алекса. Через некоторое время он приподнял серебряную вилку с кусочком какого-то мяса и тоном знатока объявил:
- Не могу сказать точно, что это за зверь, но явно питательней света звезд**.
- Тебе пришлось по вкусу? Я думал, ты предпочитаешь что-то свежее, возможно, даже плохо прожаренное... - Ракшт наигранно-задумчиво приподнял глаза к потолку. - И нашпигованное изрядным количеством свинца, разумеется!
- Окей, я знаю, что протоссы для тебя значат нечто особенное, - мигом повинился Мерсер. - Я не должен забывать об этом, прости.
Гэстридж помолчал, перебирая столовый прибор в длинных пальцах.
- Не стоит, - наконец произнес он. - Ничего особенного в моем прошлом нет - по моим меркам, разумеется. Я не забыл ничего, я это помню даже, пожалуй, слишком хорошо - и не с таким религиозным фанатизмом, которым окружили его протоссы. Я сделал свой выбор в пользу того, что считал лучше для галактики, и следовал по этому пути все время, стараясь как можно лучше исполнять свой долг.
Алекс, обеспокоенно обведя глазами комнату, тихо поинтересовался:
- Мы абсолютно одни, и ментально тоже, я надеюсь?
По правде говоря, он вовсе не горел желанием обсуждать подобные вещи. Ракшт только улыбнулся в ответ.
- Если тебе такое пришло в голову только сейчас - в чем я сильно сомневаюсь - то уже слишком поздно. Но не беспокойся, я предпринял необходимые меры предосторожности. Тебя видели считанные единицы. И когда будешь уходить, мало кто увидит. Те, кто увидят, будут несколько удивлены появлением твоей персоны, а это все, что мне требуется на сегодняшний момент. Это подогреет интерес тех придворных, кто не является моими друзьями, тем более, что все знают, что я тебе, гм, покровительствую и проявляю внимание к твоим делам. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить...
- Вот уж и не знаю, какой от меня в этом смысле теперь толк, - буркнул Мерсер. - Мои агенты внедрены во все основные структуры и преспокойно направляют ход событий в нужное нам русло, руководствуясь твоими алгоритмами. Уровень кровопролития снизился значительно, мы идем на сближение с Декларатом, если, конечно, эти хитрые задницы не построят какую-нибудь пушку, стирающую планеты в порошок. Труперы превосходно справляются с боевыми задачами... Возникает вопрос - зачем тогда я нужен?
- Понимаю. И все-таки, если тебе любопытно, имей в виду, что император Валериан про тебя не забыл.
- Мне думается, это потому, что ты держишь меня у него в уме, - с жаром возразил Алекс. - Блондинчик совершенно по-дурацки убежден, что теперешний кризис я разрешил - лично я! Но ведь это не так.
- Я бы так не сказал... - премьер-министр сверкнул глазами из-под кустистых бровей. - Ты преуменьшаешь свою роль. Тем более, Валериан один из немногих, кто видит тебя не сквозь пелену сплетней, и в случае чего собирается на тебя рассчитывать.
- Да уж. Я его заведу в такие дебри, если будешь продолжать ненавязчиво на меня указывать... - мужчина откинулся на спинку кресла, заложив руки назад и уставившись в потолок. Гэстридж только отрицательно покачал головой.
- Нет. Этим я не занимался. Он в курсе того, что приближается очередной слет сторон конфликта, и, видимо, находится под впечатлением (я, честно говоря, тоже...) от твоего выступления на предыдущем. Его по-прежнему интересует твои функции как оружия и последствия ее применения, - при этих словах Гэстридж построжел. Прототип идеального оружия, до этого с чрезвычайным интересом рассматривавший блики света на потолке, сел прямо, понимая, что наступает серьезный разговор. - Я обязан тебя предупредить. Весьма вероятно, что он возжелает снова с тобой встретиться...
Алекс скептически хмыкнул. Он предполагал нечто подобное, и откровение Ракшта для него сюрпризом не стало.
- Ты шутишь? Что толку от моей встречи с ним?
- Понятия не имею, - падший Зел-Нага широко улыбнулся и развел руками, после чего задумчиво продолжил:
- Ну, если тебя пригласят, отказаться ты будешь в силах... но не вправе. Я не спускаю глаз со многих вещей, но не слежу за каждым шагом людей. Как я уже говорил, я не всевидящий пророк...
- А если этот конкретный человек оказывается исключительно важным? - Алекс прищурился.
- Думаю, ты понимаешь, что ни один человек в отдельности не может быть исключительно важным, особенно в масштабах Вселенной. Ни я, ни ты.
- Ну, если принимать во внимание мой суперэгоизм, - язвительно парировал Мерсер, - то "важность" - понятие относительное. Например, насколько этот человек опасен. А теперь я задам тебе следующий вопрос. Ты говорил, что ничего не придпримешь, если я выберу другой путь. Легко ли тебе было бы смириться с подобным положением вещей?
Со стола уже прибрали, и свет в комнате стал более приглушенным, обстановка казалась более непринужденной, располагающей к интимной беседе. Когда Гэстридж умудрялся исполнять свои прямые обязанности старшего сановника при таком неспешном распорядке дня - Алекс понятия не имел. Мэрткинс, облокотившись, склонился к столу:
- Существуют такие вещи, которые происходят независимо от того, мирюсь я с ними или нет, Александр. Давай-ка будем смотреть на все с чисто оценочной точки зрения: я нахожусь в правящих органах вот уже почти сотню лет... Срок немалый, и вряд ли кому удавалось так долго оставаться на своем посту.
- Серьезно? - мужчина фыркнул. - Ты - идеальный премьер-министр, человек, ответственный за все и одновременно - не решающий ничего, забавная комбинация? Не улыбайся, не надо. Это правда. Когда мы познакомились с год назад, ты сообщил мне, что мы сами должны принимать решения. Теперь ты думаешь иначе?
- Отнюдь.
Алекс был способен лишь на то, чтобы самым пристальным взором следить за ситуацией в государственных аппаратах центральных мегаполисов на основных планетах и предпринимать попытки к стабилизации положения на периферии, и он это понимал. Его верных развитых - исключительно добровольцев - на весь сектор было чуть больше сотни, а об увеличении их рядов он и думать не хотел. Конечно, была еще многомиллиардная лояльная армия насекомоподобных тварей - спасибо Саре - но пригодная исключительно для массовых разрушений, и соединения труперов и суперсолдат - с аналогичными целями. Протоссы вообще уже какое-то время о себе не заявляли, оставив глупых людишек с их насущными проблемами в покое. Самым простым было бы плюнуть на все и устроить массовое инфицирование - тут тебе и единый разум, и справедливость, и равенство, и прочие атрибуты утопии. А пока ему нечего было ждать от себя самого ничего выдающегося в плане того, что те или иные события будут происходить автоматически; что общество станет полностью саморегулирующейся системой.
- Значит, нам нужно что-то делать. Сара считает, что нам следует как можно скорее кончать с Декларатом и переходить к... Женская интуиция, да. А я... - он на секунду замолчал, - я в растерянности, знаешь ли. Потому и решил посоветоваться с тобой. Думал, ты меня как-то успокоишь. Уверь меня в том, что ты держишь ситуацию в руках, прошу.
- Уверил бы, если бы был уверен, - вздохнул Гэстридж. - Правильно делаешь, что сомневаешься. Есть масса возможных вариантов действий, которые повлекут за собой совершенно нежелательные эффекты. Видишь ли, Александр, я ведь не боюсь оставить свой пост, если будет найден подходящий последователь, который будет в своей деятельности придерживаться тех же принципов. Мне, по сути, все равно, это всего лишь попытка скрасить вечность...
Мужчина посмотрел на своего собеседника с плохо скрываемым изумлением.
- Ты это на что намекаешь?!
- Но, с другой стороны, если мое место займешь ты, боюсь, это будет прямо-таки фатальный случай, - вкрадчиво закончил, сложив ладони в своей излюбленной позе, Ракшт.
- Черт, ты умеешь обламывать кайф... - проворчал Алекс. - Ты связан рамками минимализма, верно?
- Так и есть. Ты не знаешь, что тебе предпринять, Александр, ты стоишь на распутье... Но ведь и я шел на встречу с тобой, потому что тоже искал успокоения, - премьер-министр укоризненно посмотрел на живое воплощение вируса. - Ты, фактически, совокупность человеческих личностей, и должен лучше меня понимать психологию своего рода. Александр, у тебя был целый год.
- Год, сто, двести, какая разница? Это грандиозная проблема! - он раздраженно взмахнул рукой. - То, чем я сейчас располагаю, ничуть не больше, чем у меня было год назад. Единственный вывод, который я могу сделать - я не подхожу на роль, предложенную тобой! Лучше всего у меня получалось только одно - трястись за свою шкуру! И что мне в таком случае делать?!
- Не знаю, Александр.
Равнодушно высказав это, падший Зел-Нага встал и, подняв голову, с достоинством вышел. Мерсер после его ухода еще долго сидел словно в ступоре. Он ведь не успел сказать ему самого главного.
- У меня пропал человек...
Никто не ответил. Алекс поднялся и последовал за удалившимся премьер-министром. В коридоре было пусто.

- Они в самом деле говорили о готовящемся убийстве? Я не ослышался?
- Ты же мне веришь?
- Сара, я же тебя знаю не первый день. Разумеется, я тебе верю.
"Сара Луиза Керриган". Глядя в спокойное лицо верной напарницы, Алекс подумал о том, что на множестве планет Доминиона, да вообще в любом месте, на самой захолустной станции он мог бы называть ее Сара Мерсер, но он понимал, что тогда бы она стала чем-то вроде его собственности, а ему самому этого не хотелось. Именно такой он и хотел ее видеть - обычной, немного вздорной и насмешливой, остроумной и независимой. Покачав головой, от чего ее хитиновые космы слегка растрепались, Кер негромко проговорила:
- Есть идеи, как реагировать? Предлагаю переубивать всех ее косметологов и злорадно наблюдать, как она медленно без них разлагается...
- Меня больше волнует твое безрассудство, Сара, - отрезал Мерсер. - Что же, прикажешь бросить все и таскаться повсюду за тобой, водить тебя за ручку?
Это было рискованная фраза, и Алекс понимал, что девушка ее без внимания не оставит. Так и оказалось: в ее тоне появились напряженные опасные нотки.
- Это было бы недурно. Однако водить меня за ручку и защищать никакой нужды нет.
- Нет? Чего не было, так это тебя, когда я вернулся. Имею я право волноваться? Обычно ты меня предупреждаешь, если собираешься отправится по своим делам.
- А не кажется ли вам, о мистер телохранитель, что время от времени у меня бывает желание сорваться с поводка?
- Знаешь, у меня были схожие мысли, - он тонко улыбнулся, проводя ладонью по ее волосам. - А если с тобой что-нибудь случится, что я буду делать? Что я скажу Абатулу, в конце концов? Ладно, оставим эту тему. Его... Точно зовут Блэйк?
- Точнее не бывает. Кто он?
- До этого момента я его видел пару раз... — ответил Мерсер. - Видишь, каково иметь подчиненных в тысячах световых лет отсюда?
- Довольно философствовать, Алекс, я тебя понимаю, - оборвала его Сара. - Кто этот Бэйк?
- Он из тех, о ком мне следовало бы знать все... Блэйк Андорин. Развитый. Он - член второй подгруппы, и не просто член, а самый важный, участвовал во множестве приграничных стычек. Только поэтому он и значится в файлах службы безопасности. Напарники говорят, что он человек заносчивый, но не слишком большой безумец, для того чтобы они за ним следили.
- А что о нем говорит правительственные службы?
Алекс пожал плечами.
- У меня такое впечатление, что о нас служба безопасности вообще понятия не имеет. Это может означать, что либо я тонкий стратег и превосходно конспирирую свои структуры... Однако это может означать и другое: что служба безопасности попросту нами не интересуется - по приказу Гэстриджа. И как их вынудить нами заинтересоваться, ума не приложу. Спасибо, хоть эти сведения удалось вытрясти из моих, давненько... И это при том, что я — высший развитый!
- Может быть, ты просто не очень хороший верховный разум? - сухо спросила Керриган.
- При чем тут «может быть»? У тебя есть другие кандидаты? Но к деятельности службы безопасности это не имеет ровным счетом никакого отношения. Она представляет собой самое независимое из подразделений правительства. Сомневаюсь, чтобы сам Гэстридж был досконально осведомлен о том, чем они занимаются, хотя, по идее, директор службы безопасности обязан время от времени отчитываться перед ним. Поверь, Сара, если бы мы больше знали о том, что поделывает наша служба безопасности...
- Но скажи, твои развитые хотя бы на нашей стороне? - перебила его, нахмурясь, Сара.
- Безусловно. Однако после твоих слов поклясться не могу, - мужчина обхватил голову руками и надолго замолчал. Потом продолжил:
- Дьявол, если возникнет ситуация как с Хеллером, все может покатиться к едреной матери. Во всяком случае, при чем тут Катлин?
- Ну, раз она из династии Арзайльских мэров, она может стремиться к императорскому престолу, верно?
- Может. Тогда кто такая Тиндел?
- Не знаю. В любом случае, мы должны сказать Гэстриджу.
- Я бы по привычке спросила совета у Зератула, но...
- Зератул тут не поможет, тем более, что он уже три месяца как не подает признаков жизни. Гэстридж арестует ее сразу же после наших доводов...
- Да? И как это скажется на рейтинге Его Императорского Величества? - буркнула Сара. - Ты, мой друг, ходячая проблема. Почему все вечно происходит с тобой?!
- Бууэээ, да кого это волнует.
- Алекс, ты что, действительно не понимаешь, какой силой владеешь, раз не собираешься ее применять?! Ты же идеальный приспособленец! У тебя просто невероятные способности! Сила такого уровня способна перевернуть мир. Мы будем властителями Вселенной!
– Вернемся на шаттл, а? Я уже голодный, а автоповар делает неплохие тосты с беконом...
– Мы создадим неприступную цитадель в глубине астероидного поля... – Похоже, Керриган овладели нездоровые фантазии, раньше она таких планов не строила. – Ты соберешь под свои знамена огромную армию, нам покорятся все расы, мы получим мощь всех солнц Галактики, и никто не дерзнет противиться нашей воле!
– Любимая, ты больна… – Алекс не сразу углядел искорки смеха, прыгающие в ее глазах. Вместо ответа она обвила его руками, их поцелуй был долог и приятен… Однако отмахнуться от того, что так легко было сказано ей, он не сумел.
- Хсссс...
Гарольд, угрожающе вздыбив хитиновые пластинки, поводил смертельным хвостом и грозно шипел в сторону двери.
- Что такое, пушистик?
- Его зовут Гарольд, - пробормотал Алекс, вперясь в вытекающую из-под двери лужу крови и с тихим урчанием превращая руки в массивные переплетения биомассы. - Боюсь, у нас гости, и не особо приятные...

*Труперы (они же Shock troopers, они же штурмовики) - чисто авторская выдумка. Основывается на теории о том, что Мерсер проиграл в Prototype 2 исключительно из-за отсутствия специализации среди своих подчиненных. В фанфикшене - обычные люди, носящие разработанный Алексом экзоскелет со вставками из биоматериалов, в частности двух щитов (плечевого и набедренного) с левой стороны. Биомасса и шипы на щитах живут своей жизнью, оберегая хозяина в зависимости от ситуации. В осадном режиме - в позиции "на одно колено" и с сомкнутым покрытием способен пережить прямое попадание ракеты. В строю бронепластины смыкаются в единое целое, превращая цепь юнитов в стену, ощетинившуюся стволами. Вооружение - самое разнообразное. Визор - стандартный общевойсковой.
**Согласно бестиарию вселенной Starcraft, потоки фотонов от любых доступных источников - единственная пища, употребляемая протоссами.

Дата добавления: 2015-09-05