Глава 7. Граф Гатер сказал ревниво:

Граф Гатер сказал ревниво:

– Уж очень хороший способ он нашел, чтобы принести вассальную присягу! Такого наверняка не забудете.

Я удивленно спросил:

– Что, он это нарочно?

Граф покачал головой.

– Нарочно выехал наперерез, это точно. Обычно не обращает внимания, когда здесь ездят из других земель. Явно же старался нас перехватить и затеять ссору.

– Зачем?

Он ухмыльнулся:

– Испытать вас на прочность. Он уважает только тех, кто сильнее. Вздорный человек.

– Теперь это неважно, – сказал я. – Главное, что он…

Я поперхнулся, по земле пробежала стремительная легкая тень. Большая птица с розовым опереньем красиво скользнула над нами, резко снизилась и опустилась впереди за покрытыми пылью придорожными кустами.

– Простите, граф, – сказал я.

Он не успел слова сказать, я уже унесся, пригнувшись к роскошной конской гриве. Меня опередил Бобик, черной стрелой вломился в кусты, там поднялась пыль, спустя мгновение вышла смеющаяся Иллариана, а счастливый Бобик прыгал вокруг нее, как козленок, взвизгивал и лизал ей руки.

Я на ходу подхватил ее и поднял в седло. Она счастливо прижалась ко мне, я замер, вслушиваясь в сладкий стук ее сердца, впитывая ее жаркое дыхание.

За спиной простучали копыта, зазвучали мужские голоса. Я, наконец, поднял голову, граф Гатер смотрит с гордостью, словно это он добыл сказочную женщину.

– Поздравляю, ваша светлость, – сказал он с чувством.

– Спасибо, граф.

Иллариана поглубже спрятала лицо на моей груди, и граф деликатно придержал коня.

– Спасибо, – прошептал я.

– За что? – так же тихо спросила она.

– Что не стала ждать, – объяснил я, – когда прибуду в Альтенбаумбург.

В полдень проехали через реку по странному мосту со старинными бронзовыми драконами у входа с той и другой стороны. Перила тоже украшены затейливой резьбой и мелкими барельефами, в то же время мост переброшен через довольно широкое водное пространство без единой опоры.

Я покосился на лица Гатера и других рыцарей, все едут веселые, безмятежные, над такими вопросами головы не ломают. Этот мост всегда таким был, так в чем вопрос?

Солнце отражается от воды и острыми лучами бьет снизу даже под опущенные веки. В землях Дасселя, что уже мои личные владения, обогнали длинную вереницу ослов, мулов и верблюдов, все тяжело нагружены овощами, фруктами, связками сыра, кувшинами с молоком, битой птицей.

Я обратил внимание, что почти не встречаю телег, тем нужны дороги, а вот так на четвероногих перевозить грузы проще…

– Куда везете?

Один из возчиков поспешно сорвал шляпу и поклонился.

– В Альтенбаумбург, благородный господин!

Вдали показались крыши моей крепости-города, рыцари еще больше взбодрились, едут с песнями, гордые и довольные. Граф Стерлинг и барон Уроншид, что совсем было смирились с доблестной гибелью при взятии замка Черной Бронзы, ликуют так, что их голоса слышно и на облаках, где вообще то должны следить с одобрением за подвигами во славу.

Граф Гатер делает вид, что все так и задумано. Сэр Ричард подчинил своей ужасной власти целое королевство Сен-Мари, где тоже наверняка было всякое, так с чего должен потерпеть поражение при захвате отдельного замка?

Я помалкивал, может быть, тут не знают, что король Ричард Львиное Сердце, герой крестовых походов, погиб при осаде мелкого замка на своей же территории, а другой герой крестоносец, император Барбаросса, вообще утонул при переправе через мелкую речушку, у которой и названия вообще то до тех времен не было…

То, что мы уехали, оставив в захваченном замке Темную Фею, все поняли как вмешательство Илларианы. Добрая фея не дала неистовому сэру Ричарду, воину Господа, убить ее родную сестру, но все равно замок захвачен, а гарнизон истреблен, так что главная цель выполнена.

Ворота Альтенбаумбурга распахнули перед нами загодя, на стены успели взбежать трубачи, и когда мы проезжали под аркой ворот, загремели серебряные фанфары.

Я улыбался и важно воздымал длань ладонью вперед и с сомкнутыми пальцами, нельзя ни растопыривать, ни слишком плотно сгибать, все замечается и как то истолковывается в этом мире.

Иллариана поглядывает испуганно, но тоже заставляет себя улыбаться. Ей кричали «ура», отовсюду выбегают посмотреть именно на нее, хотя еще не понимают, кто она, просто ее необычная дикая красота нетронутого цветка ошеломляет даже женщин.

Марсель подбежал побледневший, с темными кругами под глазами, лично ухватил арбогаста под уздцы.

– Ваша светлость?

– Как видишь, – ответил я. – Что еще?

– Господи, – произнес он, – как вы… сумели?

– Вернуться? – спросил я.

Он не отрывал взгляда от Илларианы.

– Да, вернуться… Если бы просто вернуться!

Я кивнул в сторону спешивающихся важно рыцарей, преисполненных заслуженной спеси и благородного чванства:

– Они расскажут.

Иллариана подалась в мои руки, я нежно снял ее и, не опуская на землю, понес в донжон. Она слабо сопротивлялась, я понимал, что поступаю глупо, но не мог заставить себя разомкнуть пальцы, хотя все смотрят с веселым недоумением.

На втором этаже двое слуг бежали передо мной и распахивали двери, разумная предосторожность, я могу переусердствовать с пинками. Наконец показались мои покои, я ускорил шаг, наконец за нами мягко захлопнулись створки дверей.

Я отнес Иллариану к самому уютному креслу и усадил на сиденье, как щенка.

– Благородный муж, – сказал я, – привязанный к домашнему уюту, не достоин зваться таковым, как говорят наши правила. Но теперь я вижу, что составители правил ошиблись… Одно исключение я уже отыскал!

Она слабо улыбнулась, а я в порыве вдохновения лез из шкуры, создавая самые изысканные яства, необычные здесь, невиданные, нежнейшие, наполнял чары и чаши соками и коктейлями, вином и даже шампанским, в заключение сотворил блюдца с мороженым всех видов, после чего в изнеможении откинулся на спинку кресла.

Она так и осталась в кресле, устроившись с ногами на сиденье, маленькая и беззащитная в этом огромном и почти всегда враждебном мире, улыбалась застенчиво и чуть испуганно, словно это я силой захватил ее и держу здесь.

– Ты в безопасности, – сказал я и понял, что повторяю это в который раз. – Не только стены крепости, но и сердце мое – защита. Никто не посмеет тебя обидеть…

Она улыбнулась одними глазами.

– Опасность грозит тебе, – напомнила она мягко, – а ты хочешь защищать меня.

– Хочу, – признался я. – Больше всего на свете. Как же может, оказывается, быть счастливым человек, который может брать под защиту любимых!

Она покачала головой.

– Ты все еще не понимаешь?.. Ты беззащитнее всех на свете!.. Ты был на волосок от гибели. Тебя не спасло бы умение превращаться… или любые другие. У тебя есть защита от магии, я уже знаю. Чувствую. Но нет ее от феи… Мы древнее самой древней магии. Но мы живем в страхе и печали, а ты как будто не видишь, что каждый день на краю пропасти.

– Все человечество там гуляет, – ответил я беспечно. – Его и топили, и жгли… ничего нас не берет, куда там тараканам! Потому и беремся защищать всех и от всего. От избытка здоровья и силы. Сейчас я стою на ушах… хоть и сижу, от счастья, что могу защищать тебя. Расскажи о себе больше!.. Тогда ты скрытничала…

– Я не скрытничала!

– Скрытничала, – обвинил я. – Слушай, зачем я все наготовил? Хотя бы из вежливости!

– Да, конечно, – произнесла она, – ты очень непонятный…

Я с замиранием сердца смотрел, как деликатно берет она в обе руки чашу, подносит ко рту и, смешно оттопырив верхнюю губу, с такой осторожностью пробует незнакомый напиток, словно тот вот-вот укусит или клюнет.

– Просто сказочно, – проговорила она с некоторой грустью. – Странно, мы ушли намного дальше вас, но… зачем-то настолько упростили жизнь… что потерялись все краски.

– Может быть, не упрощение, – предположил я. – Когда все мысли о том, как бы выжить вообще…

– С тех времен прошло, – ответила она, – очень много… Даже не могу сказать, сколько. Но мы, как мне кажется, только теряли. Почему? Не понимаю. Совсем недавно мои сородичи смотрели на вас с пренебрежением, но сейчас начинают смутно чувствовать, что вы приобретали, а мы потеряли намного больше, чем обрели…

Я осторожно поднялся, чтобы не мешать ей смаковать вина и напитки, обошел кресло и нежно коснулся губами душистых волос, тончайших, как самый легкий шелк, прорылся грубой мордой сквозь эту сладкую копну и чуть-чуть коснулся темечка.

Иллариана слегка дернулась, но я дышу сверху тепло и заботливо, расслабилась, с детским удивлением берет тончайшие ломтики сыра, открывает ротик и так же осторожно кладет их на язык. По тому, как закрывает глаза и прислушивается, догадываюсь, что сыр плавится, а она старается в полной мере ощутить и понять его необычность.

Потом, после мороженого, она рассказывала о прошлом своего народа, или, точнее, расы, но все еще неохотно, что-то там нехорошее, хотя я еще не уловил, чего нужно стыдиться, но я из мира, когда уже ничего не стыдятся, потому подталкивал нетерпеливо, уговаривал вспоминать все детали, что, как и почему, откуда и зачем, а я буду стараться складывать из кусочков.

В общем, если верно понял смутные объяснения, еще до Великих Войн Магов они уже отделились от общего вида людей. Сперва, как группа единомышленников, потом народ, нация, затем постепенно отодвигались все дальше, используя как магию и колдовство, так и науку, если я правильно истолковал ее слова. Человечество постоянно дралось по принципу все против всех, а они жили по своей философии, что входила во все сферы жизни, и, в конце концов, перестали причинять вред даже диким животным. От остальных племен и народов старались держаться в стороне. Те их тоже не жаловали, считая выродками, так что постепенно стали практически незримыми для всех, кроме друг друга.

Превращаться в птиц они изначально… как я понял, хоть и не поверил, раньше умели почти все, хотя мало кто делал. Летать на своих крыльях тяжело и долго, были другие способы, что намного проще и надежнее. Тысячи лет проходили, человечество то уничтожало себя в войнах, то возрождалось из уцелевших в глубоких пещерах и снова начинало трясти горами и перекраивать континенты, а они жили мирно и счастливо, пока… пока не начали замечать, что их становится все меньше.

– Вас что, – спросил я с тревогой, – начали отстреливать? Как гусей? Охотиться на вас?

Она покачала головой.

– Ты же знаешь, мы чувствуем, где опасно, потому никогда туда не полетим.

Маленькая и трепетная, она выглядела такой беззащитной, что я взвыл, судорожно прижал ее к груди и обхватил руками, защищая от всего мира.

– Неужели от вашего прошлого только тени?

Она ответила тихохонько:

– Говорят, в Оранжевых Горах собрано все, чтобы возродить нашу расу… или возвысить любую другую. Но туда почти невозможно добраться… А еще…

– Что?

Она прошептала мне в грудь:

– Никто и не хочет. Мы угасаем. Клятва вождю держит нас в этом мире, но все-таки уходим. Мой брат был самым молодым, живучим, поддерживал нас, ободрял, водил по безопасным дорогам. Мы жили в благополучии и ждали… но однажды в него попал камень, упавший с неба! Раскаленный докрасна, угодил прямо в голову. Дырка получилась, кулак пролезет… Умер на месте. Так что и вечная жизнь… не вечная.

– Вы что же, – спросил я осторожно, – не размножаетесь?

Она покачала головой.

– Зачем при вечной жизни? Но когда погиб брат, все как-то сразу ощутили, что все равно уязвимы. Снова начали говорить про Оранжевые Горы, там решение, но… поговорили и перестали вспоминать.

Я сказал бодро:

– Ты чего? Как-нибудь и туда заглянем. Смотри веселым сусликом, а не печальным хомячком! Кстати, где эти Оранжевые Горы?

Она прошептала, засыпая:

– Уже забыто…

Я перенес ее в постель, сам лег осторожно рядом, замирая при каждом движении, стараясь даже не дышать. Она спала, положив голову мне на грудь, обхватив рукой за туловище, а ногу закинув на меня так, что почти залезла целиком. Сердце мое тукает тихонько, старается не разбудить ее, щемит от нежности, даже дышать стараюсь тише. Спи, отсыпайся, чистый и трепетный ребенок, которого так долго обижали, что не знаю просто, как ей все возместить, как сделать так, чтобы улыбалась весело, а не печально, чтобы навсегда исчез страх из ее взгляда.

Улыбнувшись, она что-то пробормотала тихо-тихо, прижалась ко мне щекой крепче. Я осторожно гладил ее волосы, трогал изящно вырезанные остроконечные уши.

Не понимаю, хоть убей, почему у эльфов уши торчком, да еще заостренные. Они же изначально лесные существа, у них уши должны быть широкие и в стороны, как у коров. А у них, как у коней. У коней потому, что от опасности спасаются бегом, потому должны издали и вовремя учуять опасность. У коров другой способ защиты: быки образуют круг рогами наружу, самки и телята внутри. Потому у коров уши в стороны, они должны распознавать оттенки близких шумов: что опасно, а что нет.

Живи эльфы в степях, у них бы уши стремились вверх, чем выше – тем лучше, но лесные… гм… ничего не понимаю.

Хотя, конечно, что-то я разумничался. Правитель должен жить нуждами подданных, а подданным пофигу, у кого какие ухи и угол лицевого черепа. А то, внимательно разглядывая звезды, можно не заметить яму под ногами. Просто мозг крупного государственного деятеля работает в любых обстоятельствах. Вообще настоящий мужчина работает, даже когда просто смотрит в окно или вот так лежит, а ненастоящий и на службе непонятно чем занимается.

Она проснулась моментально, как чуткий зверек. Я ощутил это по напряжению ее тела, как только она поняла, что находится не там, где ее племя, однако сразу же расслабилась, улыбнулась, пробормотала сонно:

– Ты так и не сомкнул глаз…

– Я спал, – заверил я.

– Не ври, – уличила она. – Я знаю, когда мне врут.

– Ах так, – сказал я, – за это я грызану тебя за бочок… Давай его сюда!

– Не дам, – твердо заявила она.

Я возмутился:

– Ты нарушаешь мои права!

– А ты сатрап и угнетун… Нет, угнетист… угнетатель, во!

– Точно, – согласился я, сгреб ее в охапку и, несмотря на отчаянное сопротивление, грызанул за сладкий бочок, а она визжала, отбивалась и орала, что помрет от щекотки и что вообще ей страшно.

– Почему? – спросил я.

– Ты плотоядный, – обвинила она.

– Все правильно, – заверил я. – Как плотоядное, имею полное право кусать травоядных!

Она возмутилась:

– А я при чем? Я не травоядное!

– Ого, – сказал я с интересом, – а какое?

Она подумала, пожала плечиками.

– Ягодноядное… фруктоядное… но не траво… придумаешь же такое невкусное слово!

– Ягоды и я жру, – заверил я. – Как и хрюкты. А ты что, совсем и никогда не ешь мясо?

Она поморщилась.

– Вообще то никогда. Хотя помню, как то, еще в детстве, когда несколько поколений бежали и скрывались от истребления, приходилось есть все на пути… Траву, жуков, гусениц, даже мышей… Один раз ели зайца, бедное животное… До сих пор не могу забыть, как его убивали.

Она вздрогнула и спряталась у меня на груди поглубже и закрыла глаза. Я нежно баюкал в объятиях, легонько прикасался губами к ее макушке, вытягивал шею, чтобы дотронуться до оттопыренного уха.

– Все будет хорошо, – заверил я. – Никто и никогда больше не посмеет тебя обидеть.

Она медленно закрыла глаза. Длинные чудные ресницы, эффектно загнутые на концах, слегка вздрогнули, когда я наклонился и поцеловал в щеку. На губах проступила слабая улыбка.

– Как хорошо, – произнесла она, не поднимая век. – Какое непонятное чувство покоя и счастья… Никогда такое не испытывала… Во всяком случае, не могу вспомнить. Хотя у нас с тобой все так глупо и нелогично…

– Разве?

– А ты так не считаешь?

– Нет.

– Но ты смертный, – объяснила она обстоятельно, – ты поссорился с моей сестрой, а это… даже не знаю, это смертельно опасно… Только и надежда, что ради меня она не станет…

Я промолчал, Темная Фея уже наверняка пожалела, отпустив нас. Я еще тогда ощутил, что вот-вот передумает, и поспешил уйти, но Иллариане не скажешь, чиста и невинна даже в мыслях, как рыбка в горном ручье.

Дата добавления: 2015-08-18