Конец. Пыль дорог. 6 страница

- Ты безумен… - он смотрел на меня, и я видел в его глазах своё отражение, - безумен… Льюис…

- Хватит это повторять, я уже и сам в это поверил! Вы сами сделали меня таким. Вот… смотри же, каким я стал по вашей вине, смотри, Ронан….

- Теперь и я вижу то, что ты сошёл с ума… - он развернулся и медленно направился к двери. - Думаю, я больше ничего не могу сделать…

И он покинул мою комнату, а я упал на колени и впервые за этот год расплакался по-настоящему. Жгучие, как раскалённый свинец, слёзы текли по моим щекам, бесшумно падая на ковёр и теряясь в его ворсинках. Меня душило моё же собственное безумие. Я плакал, плакал один в этой огромной, безлюдной, пустой комнате, как всегда одинокий во всём этом огромном мире. И ставшее невыносимым одиночество окончательно вступило в права единовластного хозяина в моих покоях и в моей душе. Ронан… Ронан… Ты так и не смог понять того, что всё это время мне нужна была лишь твоя поддержка. Если бы ты был рядом, если бы в тот злосчастный день не позволил мне замкнуться в себе, если бы я ощутил тепло и силу твоей руки… всё могло бы быть совсем по-другому. А ведь я всегда говорил тебе, что боюсь остаться один, так почему же ты оставил меня. Почему? Неужели потому… что дружбы действительно не существует?

Мне хотелось сказать тебе так много. Мне хотелось, чтобы ты перестал видеть во мне короля и увидел лишь друга… Но, видимо, вся моя жизнь была лишь сплошной ошибкой. Лишённый любви и дружбы, разве я мог жить так, как все?.. А ты не смог или не захотел этого понять. А ведь я верил твоим словам, верил в то, что Дружба есть, что пока ты рядом, я не буду одиноким… Так почему же сейчас я плачу один в этой комнате? Почему, когда мне действительно нужна твоя помощь… тебя нет рядом? Почему, Ронан?!!

- … Так вы убедились в том, что он безумен?!

- Да. Вы правы.

- Вы поможете нам?

- … Хорошо.… Позовите своих людей, я укажу им дверь, через которую они смогут пройти к его величеству, минуя охрану. Но дальше им придётся справляться самим. В своём безумстве король стал ещё более искусным воином, чем ранее.

- Не волнуйтесь. Мы специально готовили этих молодцев для этого задания. Ждали лишь, пока вы убедитесь, что иного выхода нет. Они сейчас придут.

- Хорошо.… Прости меня, Льюис…

Они пришли где-то через час после его ухода. Через тайную дверь, известную только нам двоим, с решительными лицами людей, готовых умереть ради моей смерти. Я сидел в своём любимом кресле и смотрел на них… Наверное, я даже знал, что однажды всё именно так и закончится. Не имело смысла надеяться на столь иллюзорную вещь, как дружбу. В своих грубых насмешках я, к сожалению, оказался прав… Как же жаль, что все его слова были лишь ложью. Так имеет ли смысл жизнь, в которой нет и капли правды? Оставленный любимой, преданный единственным другом… Наверное, мне действительно ничего не оставалось, кроме как умереть. Прости меня, Ронан… Я так и не смог сознаться в том, что всегда желал быть твоим другом. Жалкая участь труса, не сумевшего побороть самого себя. А ведь я так хотел просто быть счастливым… просто быть счастливым… Почему же вы все не захотели этого понять…

Я бесшумно поднялся и, отшвырнув в сторону плащ, играючи выдернул из ножен серебристый, звенящий меч. Почему-то сейчас в его пении мне слышался знакомый смех и голос, зовущий меня улететь далеко-далеко, туда, где нас никто не найдёт… Это будет короткий, очень короткий бой в несколько ударов. Полагаю, двое из них будут достойным сопровождением для короля на тот свет, а третий… Что ж, у третьего есть право на жизнь, ведь у него столь вовремя оказался в рукаве припрятанный кинжал. Жаль, что я не могу поблагодарить советников, за столь чёткие удары их убийц: только благодаря им мои страдания наконец закончены. Короткий бой с собственной жизнью…

Прощай, Ронан. Надеюсь, ты станешь лучшим правителем, чем я. Алика, я иду к тебе…

Конец.

Лес иллюзий

«Ничто не вечно в земном мире, кроме наших иллюзий»... Наверно именно такими словами можно обобщить тот урок, который я получил от жизни. Но, увы, как и любой другой ученик, я с пренебрежением отнёсся к столь мудрому замечанию и вскоре был вынужден понимать его на практике. Ах, если бы мы все были хоть чуть-чуть внимательней, чуть-чуть мудрее... может быть, именно тогда не было бы столь мучительного стыда от осознания собственных ошибок. Но мы, даже понимая, что поступаем глупо, из-за каких-то мелочных амбиций и непонятных даже самим себе убеждений губим собственную жизнь... и не только собственную. Мы, как дети, такие же эгоистичные, такие же самоуверенные и такие же счастливые в своём неведеньи. И кто же виноват в том, что мы часто понимаем собственные ошибки, лишь когда оказывается слишком поздно... поздно, чтобы что-то исправить. Мы смотрим на этот мир свысока и, наверное, даже не понимаем, насколько ничтожно выглядим в сравнении с этой гармонией, которую всецело пытаемся разрушить. «Люди – цари природы»,- сколько же гордыни и тщеславия в этих словах, сколько уверенности в собственном всесилии, сколько веры в собственный разум. Мы твердим и твердим себе эту фразу, день за днём, но на самом деле не можем даже понять, где в этом мире истина и где ложь; как их различить и не ошибиться; как поступить правильно и какую дорогу выбрать, чтобы, наконец, достигнуть того, что действительно нам нужно... И что в этой жизни действительно нам нужно... Мы путаем реальность и мечты, не замечая, как раз за разом ошибаемся, упуская те возможности, что дарит нам судьба.

И самое главное, мы боимся признаться в том, что совершенно ничего не понимаем не только в окружающем нас мире, но и даже в самих себе. Мы лжём и радуемся, веря в то, что поступаем совершенно правильно... Но мы всего лишь дети и странники.

Каждый живёт в этом мире как может и хочет, но бывают такие ситуации, когда, наконец, начинаешь понимать и видеть, насколько ничтожную жизнь ты вёл до сих пор. Словно весь мир вокруг рушится, унося с собой остатки уже ненужных иллюзий... И чем позднее ты примешь этот мир именно таким, какой он есть, тем меньше шансов найти в нём новое счастье... Но важно одно: уничтожив один обман, не позволить себе создать другой.

Прозреть трудно, но ещё труднее оставаться зрячим. И не у каждого хватает сил изменить себя, чтобы принять реальность...

Всего месяц назад я ни о чём подобном даже и не думал. Я жил полной жизнью, брал от неё всё, что хотел и мог. Судьба вручила мне роскошный подарок, ибо я родился королём могущественного королевства. У меня было всё: власть, деньги, известность. Конечно, этому сопутствовала изрядная доля ответственности, но забота о собственных подданных также доставляла мне неизгладимое удовольствие. Я любил издавать новые указы, любил ездить по землям и выслушивать жалобы, любил воевать с соседями. Мне всё было в радость: и добро, и зло, и нежность, и ненависть, и белое, и чёрное. Та власть, что дарила мне моя кровь и корона, горела в душе сильнее любого солнца и звала всё к новым свершениям. Кто-то называл меня тираном, кто-то освободителем, но я смеялся над обоими титулами и шёл всё дальше и дальше, загоняя свою душу прямо в ад. Мне хотелось увидеть весь мир, познать все страдания и наслаждения, опуститься на дно и воспарить к небесам. Я мечтал объять необъятное, и даже слушать не желал, когда мне говорили, что это невозможно. Судьба наделила меня буйным и неукротимым нравом, бесконечной фантазией, быстрым умом и вполне обворожительной внешностью. Используя всё это, я скоро научился понимать людей, видеть их достоинства и недостатки, выделять низменные страсти и высокие побуждения. Они все были столь просты и не заумны, что мне не составляло труда угадывать даже их мысли...

И вот так прошло 30 лет. Я мчался в даль по свету, все расширяя и расширяя границы своего государства, лишь изредка возвращаясь, чтобы упорядочить и наладить работу столь большого количества людей. Неукротимая душа звала меня вдаль, я искал, но что, не знаю.

А потом решил, что наконец-то нашёл. Она была величественна и прекрасна. Высокая, сильная, статная, истинная королева. Именно такая, какую уважают враги, боятся царедворцы, любят подданные. От одного её взгляда хотелось склониться в глубоком поклоне, сесть у ног и ни о чём не просить, лишь наслаждаться чистым голосом, белоснежной улыбкой, завораживающим взглядом. Кто-то из моей свиты однажды сообщил, что её, якобы, иногда называют «ведьмой», но мне не хотелось в это верить... Я влюбился. А может быть, она меня околдовала? В любом случае мне было всё равно, ибо я был несказанно счастлив. И это счастье затмевало всё, что я прежде испытывал.

Военные действия на границах ёё государства я развязывать не стал, решив во что бы то ни стало получить её в жёны, тем самым угодив и придворным, и своему сердцу. Как всегда решительности мне было не занимать, но Теофель, а именно так звали мою богиню, такая идея не очень вдохновила. О нет, она вовсе не отказалась от аудиенции, не отдала приказ о немедленном закрытии границ, не стала грозить своими пыточными... но и не дала согласия. Она мучила меня, оттягивая время последнего ответа, лишь отделываясь уклончивыми замечаниями; она дразнила меня, совершенно не давая себя понять, и от этого мой характер отнюдь не стал мягче. Я понимал, что ещё никто в этом мире не мог так откровенно мне противостоять, и это причиняло сладкую боль. Если вдуматься, то ничего удивительного в этом нет. Любой мужчина мечтает, чтобы женщина, находящаяся рядом с ним, была сильной, но не смеет в этом признаться. Ибо если будет сильной она, то слабым придётся быть ему... Но мне всё-таки нравилась эта неукротимая сила, этот непонятный характер, этот уверенный взгляд.

Я ждал назначенного дня и с каждой минутой всё больше страдал, искренне считая, что именно в этой женщине заключается моё сердце, моё счастье и смысл моей жизни. Я был влюблён; и кто не испытывал этого очаровательного, затмевающего весь мир чувства, не сможет меня понять. Осуждайте, критикуйте, смейтесь, но я был готов подчиниться ей, отрекаясь от всего, что было раньше и, принося к её ногам всё, что имел, вплоть до собственной жизни.

И, наконец, мой день настал.

Сомневаюсь, что мне были сильно рады в её замке, но никто не посмел открыто выразить недовольство или пренебрежение. Всем было доподлинно известно, что терпением я никогда не отличался и что в сфере наказания не менее изощрён, чем их Королева. Герцоги, графы, виконты - все они смотрели на меня с плохо скрываемым страхом и ненавистью, наверняка мысленно мечтая, чтобы я оказался именно в их пыточных. Глупые, глупые царедворцы, они мнили себя мудрыми, уравновешенными и непроницаемыми в то время, как я видел их буквально насквозь, читая самые затуманенные мечтания, как говорится, по лицам. Меня забавляло их смятение, когда они неожиданно для самих себя сталкивались со мной взглядами, когда отчаянно бледнели, пытаясь привести в порядок свои мысли, когда с облегчением стирали пот, убеждая себя, что я уже смотрю в другую сторону. Все эти люди были трусами, считающими себя героями, но я ни в коем случае не осуждал Теофель, понимая, что именно на таких людях и держатся даже самые могущественные государства. Если не ошибаюсь, то в моём дворце таких прихлебателей никак не меньше и, увы, с этим приходится считаться даже мне.

- Его Величество король Мейстер к её Величеству королеве Теофель.

От великого старания молоденький герольд едва не дал петуха и потому тут же отчётливо покраснел. Поговаривают, его более опытный предшественник чем-то прогневал вспыльчивую королеву, а потому был вынужден закончить своё существование слишком скоропостижно. Что там случилось на самом деле, гадать можно долго, но стены темниц надёжно хранят свои тайны. Да и мало я тогда интересовался всем этим, слишком сильно было моё благоговение перед ней, и слишком красивые перспективы я видел перед собой. Мне не терпелось услышать её ответ.

- Я рада приветствовать Вас в своём замке,- её мягкий голос завораживал и пленял меня, но более сладкого плена я ещё не знал.

- Для меня большая честь быть Вашим гостем. Насколько мне известно, этой чести удостаивались немногие.

- Да, я не слишком гостеприимна, но это можно объяснить многовековыми традициями.

- Помилуйте, разве я Вас упрекаю?! У меня и в мыслях такого не было. Я и сам не слишком утруждаю себя такими заботами.

- И между тем Ваше государство считается одним из самых процветающих.

- На то и существуют советники.

Теофель понимающе улыбнулась:

- До меня доходили слухи, что иногда Вы бываете излишне скромным.

- У Вас прекрасный осведомитель.

- Иная скромность паче гордыни.

- Хотите меня перевоспитать?! Я весь у Ваших ног!

Наверное, это было лишним, но я не удержался. Как говорят: слово не воробей, вылетит, не поймаешь.

-Что ж, это возвращает нас к вопросу, за ответом на который Вы приехали… Конечно, я не ожидала, что Вы доберётесь до нашей глуши столь быстро, но чтобы не оскорблять Вас своим замешательством, я приготовила ответ.

- И каково же Ваше решение?!

- Я выйду за Вас замуж, но с одним условием.

- Каким же? Я готов на всё!

- Вы должны в одиночку, без верных Вам воинов и слуг, пересечь Ангствальд, что лежит в паре миль на запад от столицы. Зайдите в него с противоположной стороны и выйдете живым с этой. К тому времени мы успеем приготовить всё к бракосочетанию.

- Ангствальд? Тот лес, что Ваши подданные считают зачарованным?

- Именно. Надеюсь, Вас не пугают эти глупые предрассудки? Возможно, он действительно немного странный, но то, что Вы сможете его преодолеть, убедит моих подданных в Вашей мудрости и предусмотрительности.

- Странное желание…- это была единственная здравая мысль в моей голове на тот момент, но и она ненадолго там задержалась,- впрочем, ради Вас я готов на всё.

- Превосходно,- Теофель торжествующе улыбнулась,- я буду ждать Вашего возвращения во дворец… Удачи Вам, король Мейстер… Она Вам потребуется.

- Ангствальд?!- Почему-то даже одно это слово повергло моих советников и генералов в такой шок, что они совершенно забыли все правила этикета. И судя по их излишне расширенным глазам, я был единственным из присутствующих, кто знал об этом легендарном лесе ничтожно мало. Впрочем, мне это простительно, я же король.

- В-ваше Величество,- герцог Орм, несмотря на всю свою хвалёную невозмутимость и хладнокровие, начал слегка спотыкаться в словах,- пок-корно прошу п-простить мне моё нев-вежество, но… надеюсь, Вы не собираетесь туда ехать?

- Ах, герцог, я дал слово. А что может быть важнее слова короля?

- Его жизнь,- тут же прямолинейно бухнул один из генералов.

- Вы правы, Ваше Величество,- покорно поклонился Орм,- народ не будет доверять королю, не умеющему держать слово. Но всё-таки это слишком безрассудно. Прошу прощения, но Вы уже не юнец, что может очертя голову броситься в омут.

- Ваше Величество, одно ваше слово, и мы бросим эти земли к Вашим ногам. Вам нет смысла так рисковать, это слишком возмутительно.

- Не зарывайтесь, генерал,- я подпустил в голос немного металла, и все тут же послушно поклонились,- я всё ещё Ваш король. Да и Вам ли, человеку военному, бояться сказок о зачарованном лесе, это же смешно.

- Увы, мой король, всё это далеко не сказки. В действительности всех, кто когда-то рисковал туда зайти, уже никто никогда не видел. Животные входили и выходили оттуда беспрепятственно, но люди пропадали, словно их живьём в ад утаскивали. Лес не делает различий для тех, кто в него входит, будь он беден или богат, воин в полном облачении или обычный пахарь, молящийся монах или грешник.

- Всё это лишь слова, господа. Мне нет дела до деревенских баек. Я пройду через этот лес и возьму Теофель в жёны. Будьте в этом уверенны.

- Вот в этом-то мы уверены меньше всего на свете, Ваше Величество,- со вздохом признался герцог, отвлекая моё внимание от готовящегося что-то ляпнуть генерала,- Вы мудрый король, умелый воин и предусмотрительный полководец, но всё это ничто перед Теофель. Все считают, что она… ведьма, милорд.

- Вам не убедить меня, герцог. Я уже приказал седлать коня и готовить припасы.

- Сколько тысяч человек будут вас сопровождать?! И кому из нас собираться в дорогу?!

- Я поеду один,- ужас на их лицах доставил мне поистине незабываемое удовольствие.

- Это безумие!!!

- Остыньте, герцог. Это приказ. Что за неподчинение перед лицом короля?

- … Простите меня, мой король, с языка сорвалось.

- Ваше Величество,- вперёд степенно вышел самый старый из моих советников, граф де ля Гейст. Он уже успешно пережил моего дедушку и отца, а порой мне начинало казаться, что он ещё и моих детей переживёт,- Ваше Величество, прошу Вас, выслушайте меня.

- Говорите, граф, только не слишком долго.

- Я уже понял, мой король, что, несмотря на все наши доводы и уговоры, Вы не измените своего решения, что возможно и правильно. Но, из уважения к моему возрасту, прошу Вас, перед отъездом сделайте мне одно одолжение. Уверяю, оно совсем не затруднит вас.

- Ну, если только из уважения к Вашим летам,- я сделал вид, что задумался, но желание побыстрее от них отделаться и уехать всё-таки победило,- хорошо, я Вас внимательно слушаю…

Маленькая деревенька, стоявшая в отдалении от неприветливого леса, была бедной и на вид неказистой. Домики робко жались друг к другу, словно испуганные дети, оставшиеся без присмотра родителей. Поля вспаханы на непригодной для этого земле, хотя ближе к Ангствальду почва и мягче, и плодороднее. Трава как раз по брюхо моему коню будет. И лишь один ветхий домик, что нагнетал тоску одним своим видом, с вызовом стоял не более чем в сотне метров от неприступной стены деревьев. Он словно противопоставлял себя всему миру, доказывая, что ещё на что-то способен… Лично мне от такой картины стало не по себе и захотелось пожелать графу доживать свой век именно здесь. Одного только не пойму, с чего он решил, что я найду здесь помощь?!

Заставив себя спешиться, я мужественно поднялся по скрипучим ступеням, и вошёл в горницу. Из другой комнаты мне навстречу вышла морщинистая, словно дожившая до наших дней Ева, старуха. Она внимательно, как коня на базаре, осмотрела меня с ног до головы и нехотя согнулась в поклоне, обеими руками оперевшись на узловатую клюку.

- Рада приветствовать Вас в своём скромном жилище, Ваше Величество,- от её скрипучего, но на удивление сильного голоса у меня по спине забегали мурашки, а во рту пересохло, так что язык прилип к гортани.

- Доброго здоровья… матушка.

«Чтоб тебе, старый хрыч… Вот вернусь, титул отберу, это же надо так своего короля опозорить».

Из-под совершенно седых бровей хозяйки дома сверкнули на удивление яркие, молодые глаза, отчего я окончательно потерял интерес к этой шутке. Но просто так развернуться и уйти казалось глупым.

- Зачем пожаловали, Ваше Величество? Просто так или по делу?

- По делу, матушка. До меня дошли слухи, что вы можете мне помочь пройти через Ангствальд.

- Через «Лес Иллюзий». Это не просто…

- Я заплачу!

- Не всё деньгами меряется. Ни один герой ещё не вернулся из этого леса. Их уходили сотни, и все остались там. Не достаточно быть богатым, сильным и храбрым. Для этого требуется нечто большее.

- Но что?!- я мгновенно и практически полностью поверил этой на вид сумасшедшей старухе. Не знаю, что в ней было не так, но этот странный голос и молодые глаза завораживали и мешали гордыне вновь вступить в свои права.

- Доверие. Чистота. Искренность. Сможете ли вы безоговорочно довериться проводнику и пойти вслед за ним, несмотря ни на что?! Останетесь ли вы чисты после этого пути и сможете ли по-прежнему трезво решать проблемы?! И, в конце концов, будете ли искренни перед собой, когда наступит момент Истины?!

- Ты говоришь загадками, и я мало что понимаю. Но у меня есть цель: я должен пройти через этот лес, зачарованный он или ещё какой. Неважно, что там со мной случится, мне надо хотя бы попробовать.

Старуху мой ответ явно не обрадовал, и она с натугой проскрипела, буравя меня мрачным взглядом.

- Ты молод и горяч, такие долго не живут. Это плохо, что ты совершенно не понимаешь, куда идёшь… Но кто-то же догадался послать тебя ко мне. Кто этот добрый человек?!

- Друг моего отца, граф де ля Гейст.

- Верстанд значит,… стоило догадаться,- старая карга явно подобрела,- видимо, пожалел сына друга, а ведь я ему говорила, что это не самое лучшее чувство. Впрочем, ладно, если он сам просил, то так тому и быть. Сама я уже стара, чтобы по лесу бегать, а вот моя внучка вполне может справиться с ролью проводника.

- Внучка?- я слегка оторопел.

- Да. Она встретит вас на краю леса. Эта вертихвостка редко покидает его пределы, но думаю, не будет против вам помочь. Об одном лишь прошу, Ваше Величество, не обижайте её.

- Даже в мыслях не было,- я ещё раз осмотрел старуху с ног до головы, попытался представить её внучку и внутренне содрогнулся. Остаётся надеяться, что всё не так плохо, как кажется на первый взгляд.

- Никто не знает лес лучше неё, но она совсем не любит внешний мир. Будьте осторожны.

- Слово короля нерушимо!

- Ничто не вечно в земном мире… Но это уже ваша забота. Отправляйтесь, Ваше Величество, время не терпит.

- Да, конечно,- я и сам не понял, почему послушался, но опомнился только за порогом, когда дверь за моей спиной с треском захлопнулась.

Старая ведьма, разве так с королями положено себя вести! Чёрт, да она меня выставила круглым дураком, невзирая на происхождение. Такие обиды смываются только кровью и если бы не этот проклятый лес, то я бы лично приказал подбросить в её костёр побольше дров… Верстанд, чтоб тебе пусто было, старый хрыч, знал ведь, чего просить… наверняка теперь мечтает, чтобы я не вернулся. Иначе обязательно всё припомню. Такое унижение… Король я или не король?!

За мрачными размышлениями я не заметил, как доехал до неприступной громады леса. С одной стороны, лес как лес, ничего особого: совершенно обычные, залитые солнечным светом деревья, весело шелестящие кустики, воздух, пропитанный ароматами цветов и хвои, в листве щебечут беззаботные птицы. Всё как всегда… Но с другой стороны,… словно невидимая стена окружала этот лес, отделяя его от всего остального мира. Я даже несколько опешил, когда внезапно налетевший ветер швырнул мне в лицо горсть листьев, словно призывая отказаться от безумной идеи. Жуткое ощущение враждебности и нереальности прокралось в моё сердце, заставляя ёжиться и недоверчиво оглядываться.

Я был очень гордым мужчиной, и будь здесь хоть один зритель, без колебаний бы направил скакуна в самую чащу. Но вокруг было совершенно безлюдно, и сомнения в один миг завладели разумом, не давая решиться. Куда делась моя уверенность? Моя храбрость? Ангствальд не вызывал страха, но совершенно не давал почувствовать себя царём природы. И если бы не Теофель, я бы наверняка развернул коня обратно. Но её чудесный образ, её бархатный голос, её лучистые глаза подтолкнули меня двинуться навстречу неизвестности. О Боги, я всё отдам ради этой женщины.

- Стойте, светлый король! Не так быстро…- Звонкий девичий голосок раздался откуда-то сверху, и перед мордой моего коня, словно из пустоты, возникла девушка.

Я не могу точно сказать, сколько ей лет и даже как она выглядит. Вроде бы совсем молодая, маленькая и худенькая, но в то же время смотрит с вызовом в не по годам мудрых глазах. Волосы скорее русые, вольно распущенные по плечам и остриженные над бровями в неровную чёлку. Сдерживает их чудной венок из цветов, травы и веток. Платьице неприлично короткое, схваченное на талии витым ремешком и украшенное художественной вышивкой. Рукава ещё короче подола и мягко переходят в весьма глубокий вырез. Как оно на ней вообще держалось, до сих пор не пойму, но с другой стороны, как бы ветер не бушевал, ткань выше дозволенного не поднималась. Мне с высоты седла её фигурка обозревалась вполне свободно, но девушку это, похоже, совершенно не смущало, и она лишь насмешливо улыбнулась.

- Так это ты… внучка той старухи?!- язык меня слушаться почему-то отказывался, но молчать казалось глупым.

- Да,- её глаза сверкали из-под лохматой чёлки,- а ты, значит, желаешь пройти через Ангствальд? Бабушка сказала, что за тебя просил Верстанд… Чего только не сделаешь ради старого друга.

- Ты будешь моим проводником?

- Возможно. Но всё зависит только от тебя. Я укажу дорогу, но пойдёшь ли ты по ней? Твой разум будет говорить, что я не права, что веду тебя не в ту сторону, что ты в ловушке… Послушаешь его – никогда отсюда не выберешься, а пойдёшь за мной – станешь другим.

- Я должен пересечь это лес!

- Хорошо. Пойдем,… но коня оставь здесь, там он тебе ни к чему.

Я послушно спешился и, расседлав скакуна, отпустил его в чистое поле. Судя по карте, лес не слишком большой, за три дневных перехода не устану. Только что вещей слишком много…

-Бери только самое необходимое,- девушка не соизволила даже выйти за пределы леса и мне помочь,- там слуг не будет.

Я недовольно передёрнул плечами и, отделив то, что будет лишь обузой, закинул на плечо одну единственную сумку.

- Всё?!

- Почти. Дай слово короля, что не обнажишь в этом лесу оружия, пока я не разрешу тебе это сделать.

- К чему такие запреты?!- я не выдержал и вспыхнул праведным гневом.

- Ты ещё не способен различать друзей и врагов, не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за твоей неопытности.

- Я король и…

- Здесь ты лишь человек,- она укоризненно качнула головой,- ничуть не лучше и не хуже других. А если будешь бахвалиться властью или деньгами, быстро погибнешь. Жёлтый металл здесь не в цене. Ангствальд непростой лес… впрочем, ты сейчас ещё вряд ли это поймёшь. Твой единственный шанс выбраться из леса живым - слушаться меня во всем и в любых ситуациях. Ты слеп, глух и глуп, тебе придётся мне довериться.

О, великие Боги, как же мне в тот момент хотелось доказать этой наглой холопке, кто из нас главнее! Да чтобы я, король Мейстер, владыка множества земель, позволил какой-то оборванке собой командовать! Самоуверенная девчонка, не видевшая в своей жизни ничего, кроме этого леса, смеет ставить мне условия?! Мне!!!

- Твой гнев лишь воплощение эгоизма,- девушка вновь качнула головой, отчего чёлка на мгновение взлетела над высоким лбом,- не более того. Смири его или ты никогда не выберешься из Анствальда.

- Ты меня оскорбила!

- Неправда. Оскорбление – лишь иллюзия, созданная твоим разумом. Так ты дашь мне своё слово?!

- Хорошо,- я торопливо надел маску равнодушия,- обещаю не обнажать оружия, пока ты сама меня об этом не попросишь.

- Отлично,- она легко развернулась и исчезла среди листвы и стволов,- идём, светлый король.

- Я – Мейстер, это короче, чем «светлый король».

- Агнесс…. Я – Агнесс…

Это действительно был странный лес… очень странный… Пожалуй, я бы даже сказал «слишком». Мне очень сложно чётко определить, в чём его странность… она, словно, была во всём и ни в чём. Странная трава, странные деревья, странные птицы, странные звери и даже воздух очень странный. Это неуловимое чувство, словно ты спишь и идёшь по давно знакомому дому, через дверные проёмы, через залы и коридоры, через балконы по лестницам и балюстрадам. Ты знаешь каждую трещинку, каждую пылинку и в тоже время… ты чувствуешь, что не знаешь здесь ничего, и что самое страшное… ты ничего здесь не значишь. Именно с такими чувствами шёл и я по этому лесу, пригибаясь от веток, перешагивая через гнилые коряги, пролезая через завалы сушняка. Обычный, обычный лес… и всё-таки необычный. Я пытался отмахнуться от этих навязчивых чувств, пытался думать только о Теофель… и снова оказывался один на один с гнетущим чувством своей незначимости…

Наверно, мы шли очень долго, мои ноги начали уставать, а сумка показалась тяжелее самого страшного смертного греха. Я начал оступаться и спотыкаться, сначала изредка, мысленно ругая себя за отвлечённость, потом всё чаще… чаще… чаще. Ноги наливались свинцом и гудели, словно колокола, а Агнесс по-прежнему шла впереди легко и непринуждённо, даже не пригибаясь, словно сам лес должен был перед ней расступиться. И он расступался… я сам не верил своим глазам, но она проходила через самые колючие заросли без единой царапинки или задержки, в то время как меня колючки цепляли только что не за воротник. Она шла и шла, не отдаляясь и не останавливаясь, а я – взрослый мужчина, привыкший к тяготам походов с колыбели, уже едва брёл, спотыкаясь на каждом шагу… И что самое обидное, солнце продолжало светить через ветки деревьев так непринуждённо, словно мы идём не больше часа и продвинулись едва ли на милю вглубь.

- Мейстер, ты уже устал?- девушка как-то очень легко приняла то, что может называть меня по имени, кажется, ей даже разрешение было не слишком нужно.

Я стиснул зубы и покрепче сжал на плече ремень сумки, пусть думает что хочет, но я скорее умру, чем признаю свою слабость. Агнесс неожиданно остановилась и обернулась:

- Если ты устал, то нет ничего страшного, это вполне естественно. Усталость, голод, жажда и многое другое – естественные потребности человеческого тела, не стоит их стыдиться.

- Мы идём достаточно долго, а солнце по-прежнему в зените…

- Разве?- она как-то странно улыбнулась.- Если ты не поторопишься собрать хворост и развести огонь, то будешь ночевать в кромешной темноте. А вот и полянка, думаю, там хватит места нам обоим…

Я был поражён. Действительно, едва я успел собрать немного хвороста и развести костёр, как солнце укатилось с небес за горизонт и начало стремительно темнеть.

Дата добавления: 2015-08-20