Издательство МИК, 2011 12 страница

Всего в нескольких шагах от неё, прислонившись спиной к стволу и стоя в пол-оборота, замерла высокая мужская фигура, что казалась вырезанной из чёрного бархата и вставленной в сказку лунного леса. Элеан не видела его лица, не замечала, как выглядит или во что одет, он казался чем-то совершенно чужим в этой ночной гармонии, и от этого смутного чувства девушка теряла дар речи, не имея сил даже закричать. Мужчина не шевелился, казалось, он даже смотрит в другую сторону, хотя этого нельзя было утверждать наверняка. Резкий порыв ветра взметнул её рассыпанные по плечам кудри, но не потревожил даже края покрова тьмы; покрова, что защищал его лучше всякой маски.

Девушка почувствовала, как сердце внутри её словно остановилось, и чья-то ледяная рука сжала этот трепещущий комок плоти в своих тисках. Она не могла пошевелиться, не могла даже вдохнуть, опутанная сетями страха и лишенная собственной воли… Но тут фигура словно бы шевельнулись, и на скрытом тенью лице огнём вспыхнули яркие зелёные глаза с чёрными вертикальными зрачками….

- Элеан! Элеан!! Элеан, очнись, умоляю тебя! Элеан!

Чей-то знакомый голос пробился к её затуманенному страхом сознанию, и девушка вновь почувствовала, что жива.

- Элеан, очнись, не пугай меня! Элеан! Элеан!

- Алира… - с трудом разомкнув ресницы, девушка обвела невидящим взглядом поляну и, лишь натолкнувшись на знакомые черты, пробормотала, - что произошло?

- Это мне тебя надо спросить. Ты что, потеряла сознание?!

Рядом раздалось приглушённое поскуливание, и девушка отстранённо почувствовала, как ей в ладонь тыкается холодный влажный нос.

- Руст…

- Это всё благодаря ему, он первый выразил беспокойство и бросился на поляну. Я бы ещё до рассвета там сидела, если бы не он. Но что же всё-таки с тобой случилось?

- Со мной? - Элеан вновь устало прикрыла глаза, но тут же резко их распахнула и, сев, с ужасом прижалась к подруге. - Алира! Алира, пойдём отсюда быстрее…

- Да, что случилось?

- Он здесь. Я знаю, он ещё здесь. Давай уйдём отсюда как можно быстрее. Алира,…

- Да кто «он», объясни толком.

- Не знаю. Я не знаю, кто это был,… но прошу тебя, уведи меня отсюда. Быстрее, иначе я сойду с ума.

- Ну, хорошо, - девушка помогла Элеан подняться и, заботливо обхватив за плечи, повела прочь с поляны, - идём. Видишь, мы уже уходим, так что не волнуйся. Ты же сама говорила, что раз Руст спокоен, значит, и нам не о чем беспокоиться.

- Но как же тогда этот человек прошёл на поляну? Руст и вначале был спокоен, а я… я… я так испугалась.

- Да кого же ты там увидела?

- Не знаю, я ничего не знаю…

Алира тяжело вздохнула и, укоризненно посмотрев на жмущегося к хозяйке пса, повела их прочь из леса. Теперь уже пришла её очередь быть сильной и уверенной.

- … Никогда о таком не слышала, - задумчиво решила темноволосая девушка, терпеливо выслушав рассказ подруги, её пальцы ловко скользили по непокорным прядям, собирая их в тугую косу. - Может, тебе это приснилось?

- Да нет же, неужели ты мне не веришь? - Элеан уже несколько успокоилась и теперь так же стягивала кудри в хоть какое-то подобие косы, что каждый миг норовила распуститься обратно.

Подруги удобно устроились в огромном стоге сена невдалеке от деревни и тихо обсуждали произошедшее, не беспокоясь, что их кто-то услышит. До рассвета оставалось не более нескольких часов, так что ложиться спать в любом случае уже было бесполезно. Правда, пёс всё равно дремал, свернувшись калачиком между ними, но девушки не обращали на него внимания, то и дело опираясь на мохнатый бок и стараясь как-то приспособить его под себя.

- Верю, только всё равно как-то странно получается. Я постоянно видела тропу, поэтому следом за тобой туда пройти никто не мог.

- Думаешь, он стоял там с самого начала? Но ведь ты молилась первой.

- Видимо, ждал именно тебя. Я же не заглядывала за дерево, мне и в голову не могло придти, что там кто-то скрывается.

- Но кто же это был? - Элеан вытащила из рукава ленту и торопливо завязала её на конце косы, создав при этом пышный бант. - Явно не наши деревенские весельчаки, да и не знали они, что мы сегодня туда идём.

- А может быть,… это был Король Змей? Ты же сама сказала, что у него вертикальные зрачки.

- Алира, не говори глупостей, как будто ему есть до нас дело. Вспомни, ведь ты же сама мне это говорила, еще когда мы только шли в лес.

- Тогда я не знаю, - подруга со вздохом откинула косу на спину и сладко потянулась, - но в любом случае приключение получилось, врагу не пожелаешь. Кажется, теперь мы обе туда не ходоки на долгое время.

- Я то точно.

- Уверена? А мне почему-то кажется, что стоит только солнцу взойти, как ты с этим блохастым охламоном припустишься обратно в лес,… да ещё бегом.

- Только не сегодня, - Элеан устало растянулась на дурманно пахнущем сене и прикрыла глаза. - Во-первых, у меня всё ещё все поджилки трясутся от пережитого. А во-вторых, тётя просила сегодня по хозяйству помочь.

- Элеан…

- А?!

- О чём ты просила священное древо?

- Неважно, - девушка сонно поморщилась и, вытащив из волос соломинку, зажала её зубами. - Я же до тебя с такими личными вопросами не беспокою.

- Ты и так прекрасно знаешь, о чём я просила. А ты? Элеан, я знаю, ты не влюблена ни в одного из наших парней, так чего ты просила?

- Как ты и советовала, мира своей душе.

- Понятно… Кстати, а что там за крики?!

Девушки недоумённо переглянулись и, одновременно высунувшись из стога, замерли от изумления.

Вся деревня была практически залита огнями. Нет, это был вовсе не пожар, полыхали всего лишь факелы в руках деревенских жителей, что, несмотря на раннее время, высыпали на улицу. Заря ещё только занималась, обещая скорое наступление нового дня, а люди уже толпились на улице, сжимая в руках топоры и косы. Слышались возмущённые голоса, надрывный крик старейшины, звонкий собачий лай, плачь детей. Девушки не понимали, что там происходит, но видели, как мужчины обыскивают свою же деревню, проверяя каждый куст и заглядывая даже в подвалы. Женщины голосили, кто-то с жалостью, кто-то с недоумением, кто-то с заметной злостью. Старейшина тряс в воздухе каким-то свитком, но из-за шума подруги не могли разобрать его слов. Неожиданно большинство криков смолкли, и мужчины выволокли на улицу женщину в ночной рубашке и с накинутой на плечи кофтой. Её почти седые волосы были распущены по плечам, и она что-то кричала, то ли оправдываясь, то ли ругаясь. Девушки видели, как, невзирая на мольбы, женщину швырнули в пыль перед ногами старейшины, и кто-то приставил к её горлу лезвие ножа.

- Тётя Катарина… - губы Элеан едва заметно дрогнули и, выпрыгнув из стога на землю, девушка со всех ног припустилась в деревню, - тётя Катарина-а-а!!!

Толпа замерла, и все начали оборачиваться, безмолвно сжимая в руках оружие и грозно сдвинув брови.

- Элеан, - женщина обернулась, на её лице отчётливо читалось отчаянье, - нет, уходи отсюда! Спасайся!!!

- Тётя Катарина?

- Беги!! - женщина попыталась рвануться вперёд, но чья-то грубая рука снова швырнула её в пыль.

- Остановитесь, - девушка метнулась через расступившуюся толпу и, упав на колени, закрыла собой рыдающую женщину, - за что?!

Толпа молчала, но она уже видела в их глазах ненависть. Ненависть, замешанную на диком, животном страхе, причину которого Элеан ещё не могла понять. Она не узнавала их, не узнавала вчерашних добродушных мужчин, весёлых парней, заботливых женщин, работящих девушек. Она смотрела на их лица и не узнавала, всё крепче обнимая вздрагивающие плечи сжимающейся в комок тёти.

- Старейшина, - девушка обернулась к убеленному сединами старику и требовательно посмотрела ему в глаза, - что происходит?

- Это ты во всём виновата, - прозвучал в ответ чуть надтреснутый, хриплый голос.

- Я?!

- Да, - яростно выкрикнул один из мужчин, - это ты вновь привела беду в нашу деревню. Это из-за тебя теперь мы все под угрозой.

- Я не понимаю…

- Ты,… ты наше проклятие… От тебя одни неприятности… Чертовка… Нам следовало сразу тебя убить после смерти твоих родителей… Они первые принесли сюда проклятие, но теперь оно на тебе… И зачем мы только дали им приют… Ты даже этой ночью шлялась по лесу… Ведьма… Что ты там делала?... - толпа, словно взорвалась, выкрики становились всё громче и хаотичнее, но пока ещё ни один из них не решался даже пальцем к ней прикоснуться.

- Старейшина, - в первых рядах возникла запыхавшаяся Алира, а злобно рычащий пёс мгновенно навис над своей хозяйкой, готовый защитить её от любой опасности,- объясните, что случилось? Мы были у священного Дуба и совсем не понимаем, что тут происходит!

- Мы получили письмо, - старик с сожалением посмотрел на сидящую у его ног девушку и, тяжело вздохнув, продолжил, - письмо от Короля Змей.

- …от Короля Змей, - словно эхо повторила Элеан побелевшими губами и снова почувствовала, как бездумный страх сковывает тело.

- И что же? - Алира бросила беспокойный взгляд на замершую подругу. - Что он вам написал?!

- Он требует, что бы мы отдали ему девушку по имени «Элеан», в противном случае обещает уничтожить деревню и всех её жителей. Король велел привести её на рассвете к священному Древу и оставить там.

- И вы это сделаете? Вы действительно собираетесь отдать её ему?

- А что мы можем? - яростно выкрикнул один из парней. - Иначе его воины всех нас убьют! Ты же знаешь, как бессмысленно спорить с Королём Змей. Его слуги уже не единожды вырезали за одну ночь целые города. Легче отдать одну девушку, чем погибнуть всем.

- Нет, - Элеан неожиданно схватила старейшину за край плаща и запрокинула голову, в её глазах плескался столь безумный страх, что все на мгновение оторопели, - нет, прошу вас, не отдавайте меня ему. Умоляю, не делайте этого! Нет, я не хочу… не надо… умоляю,… пощадите меня…

- Мы ничего не можем сделать, - старик тяжело вздохнул и отодвинулся, ткань выскользнула из ослабевших пальцев.

- Тогда… тогда убейте меня сами и отдайте ему труп, это будет более милосердно с вашей стороны!

- Король указал, что девушка должна быть доставлена к нему живой и невредимой.

- Нет, не отдавайте меня ему,… прошу вас…

- Идём, - вперёд вышли двое мужчин и протянули руки, чтобы схватить её за плечи, но тут же в одну из них впились острые клыки взбешённого пса. Брызнула кровь.

Толпа снова взревела, словно огромное раненое животное. В пса полетели камни и палки, но он продолжал яростно рычать, вздыбив шерсть на загривке и неоднозначно показывая, что готов даже умереть для защиты своей хозяйки. Но его оскал уже не внушал жителям прежнего страха, и мужчины уже примеривались ткнуть пса топорами и косами, чтобы очистить себе дорогу.

- Руст, - Элеан поспешно обхватила верного друга руками за шею и заставила повернуться к себе, - Руст, прекрати. Слышишь меня? Прекрати. Не смей, не смей так рычать.

Злобное клокотание постепенно становилось тише, пока не перешло в неуверенное поскуливание, а затем и вовсе в хриплое дыхание. Пёс прижался к ней и требовательно лизнул в ухо.

- Руст, всё хорошо, всё действительно хорошо. Не надо злиться, не надо. Алира…

- Да? - девушка вырвалась из крепкой хватки собственного отца и сделала шаг вперёд.

- Забери его, я не хочу, что бы он пострадал.

- Элеан?

- Запри его в амбаре или в любом другом месте, откуда он не сможет вырваться. Руст,… прости меня, - она порывисто уткнулась лицом в тёплую шерсть, но через мгновение отодвинулась и, встав, подвела пса к Алире, - идите.

Девушка неуверенно взяла упирающегося зверя за шкирку и потащила прочь, что-то торопливо говоря на ходу и утешая, но то ли его, то ли себя понять было уже сложно.

На востоке уже разгоралась неумолимая заря.

Король Змей… Сложно было бы найти хоть одного человека, который бы о нём не слышал или знал больше обычных сплетен. Даже здесь, на границе с его землями, знали не больше, чем в самых дальних странах. Старинные саги, расплывчатые легенды, выдуманные страшилки… Люди не знали ничего о змеином народе и его короле, кроме того, что им нет никакого дела до человеческого племени. Они жили на своей, строго очерченной территории, куда не впускали никого, кроме себе подобных. Король никогда не покидал своего замка и вмешивался в чужие дела настолько редко, что каждое такое событие становилось притчей во языцех. Всего таких баек насчитывалось около пяти, хотя их содержание менялось в зависимости от отдалённости земель относительно самого змеиного царства. Но чтобы сам Король чего-то потребовал,… об этом не слыхивали даже самые древние и покрытые плесенью старики, чьи повести хоть и мешались зачастую со слабоумием, но за рамки возможного не выходили. Впрочем, его угрозы имели под собой вполне твёрдое основание, был весьма известен случай, когда разгневанный повелитель приказал своим слугам вырезать целый город, выросший не столь далеко от границы. На рассвете приехавшие туда крестьяне обнаружили лишь трупы и ни одного намёка на змеиную армию. С тех пор строить города рядом с землями змей никто не решался,… хотя до сих пор так и не поняли, как всё это могло произойти. Впрочем, знать об этом Элеан также не хотела, после пережитой ночи и столь жуткого начала дня ей хотелось просто умереть,… но идущие рядом мужчины хорошо следили за тем, чтобы она не наделала глупостей.

Девушка понимала, что кричать и умолять бесполезно, но ещё никогда в жизни так не пугал её лес и священное древо в центре идеально круглой поляны. Юное и беззаботное солнце уже простирало свои лучи к столь грешному миру, чтобы согреть его в своих объятьях, и Элеан была готова умолять хотя бы его остановиться и не приближать миг её гибели. Она не знала, зачем потребовалась Королю Змей и едва не плакала от безысходности, думая, что видит небо, солнце, деревья и травы в последний раз. Она едва сдерживалась, чтобы не броситься на свой конвой в тщетной попытке вырваться на свободу, заранее зная, что вряд ли справится.

Но они пришли, и прячущие взгляды мужчины накрепко привязали её захваченными верёвками к священному древу.

- Змеиный король, - старейшина повернулся в сторону границы и, стараясь как можно громче, выкрикнул, - мы выполнили твой приказ и теперь просим, чтобы ты не серчал на нашу деревню. Прими эту девушку в знак нашей покорности твоей воле.

После чего аккуратно положил злополучный свиток к её ногам и в сопровождении остальных жителей деревни торопливо покинул священную поляну. Никто из них так ни разу и не оглянулся на тихо всхлипывающую жертву, которой оставалось только молиться в преддверии жуткой участи. Казалось, девушку покинули даже те остатки упрямства и гордости, на которых Элеан держалась весь путь от деревни до Дуба, и не будь она привязана, то, скорее всего бы, просто упала.

- Мамочка… Папа… - она тихо плакала, уже не в силах себя сдерживать.

И тут где-то за пределами полянки, но словно бы со всех сторон, послышалось змеиное шипение. Оно постепенно усилилось, и девушка застыла, не смея даже вздохнуть. Она смотрела остекленевшими глазами, как из травы показались головы и извивающиеся тела множества, огромного множества разнообразных змей, которые почему-то хоть и свивались в причудливые клубки, но к священному дереву ползти не спешили. Она смотрела, как сверкают на солнце узоры их чешуйчатых тел, видела, как появляются и исчезают их жала, слышала их словно бы угрожающее шипение и лишь мелко вздрагивала, уже не в силах ни двигаться, ни плакать, ни говорить. Страх настолько сковал её тело, что девушка уже даже ничего не чувствовала, она только смотрела прямо перед собой и даже не смела моргнуть.

А потом все змеи как-то разом замерли, и часть из них торопливо отползла с тропинки в разные стороны. Послышались лёгкие человеческие шаги, и среди деревьев показалась высокая мужская фигура в чуть колышущемся в такт шагам плаще. Мужчина шёл неторопливо, но и не слишком медленно, словно полновластный хозяин как ситуации, так и этих земель. Он приблизился к полянке и выступил в поток солнечного света, отчего лучи заискрились на фибуле, скрепляющей плащ, а искорки глубоко запали в большие, цвета молодой листвы, глаза с вертикальными зрачками. Элеан узнала эти глаза,… она просто не могла их не узнать… Его рассыпанные по плечам густые светло-русые кудри венчала серебряная корона с узкими высокими зубчиками, его тёмно-зелёный плащ был оторочен по вороту густым серебристым мехом, отчего и без того широкие плечи казались её шире. У него были красивые и правильные черты лица, которые буквально дышали благородством и добротой. Глядя на него, было сложно не усомниться во все тех легендах, что рассказывали о его жестокости и властном нраве. Однако хватало одного взгляда в эти бездонные и не по-человечески красивые глаза, чтобы сердце охватил беспричинный страх, и оно начало мелко биться, словно овечий хвост.

Он был облачён в тёмно-зелёные одеяния, с непонятным многоцветным узором, смутно напоминающим змеиный. Лишь пояс да сапоги были словно серебряные и немного искрились под лучами утреннего солнца. Мужчина медленно приблизился и остановился напротив неё, его глаза, казалось, видят её насквозь. Девушка даже не могла вздохнуть от сковывающего её страха…

- Не надо так бояться… - его голос был мягким и каким-то обволакивающим, тёплым, - я не причиню тебе вреда. Они так грубо связали тебя, позволь я сниму верёвки…

Она не шевельнулась и ничего не ответила, не в силах оторвать взгляда от его глаз. А он тем временем вынул из висевших на поясе серебристых ножен небольшой, длиной в две ладони нож и аккуратно рассёк сдерживающие её путы. Девушка пошатнулась и, потеряв опору, едва не упала.

- Ну что ты, - он удержал её одной рукой практически на весу, - неужели твоё тело уже так занемело? Или это страх?

Она сжалась и втянула голову в плечи.

- Тебе нечего бояться, - он улыбнулся, и эта улыбка была такой светлой и тёплой, что она поневоле начала успокаиваться, - ни я, ни мои слуги тебя не обидим… Тебя больше никто не обидит. Можешь мне поверить…

Змеи начали подползать ближе, и девушка снова замерла, не в силах побороть многолетний страх. Мужчина внимательно посмотрел на неё и что-то быстро произнёс на незнакомом ей языке. Слова были чуть протяжными и словно шипящими, отчего девушке на мгновение подумалось, что у него вместо языка тоже жало. Змеи сначала остановились, а потом начали отодвигаться обратно к краю полянки.

- Вот видишь, всё ведь хорошо, они тебя не тронут… - его добрая улыбка мгновенно развеяла её сомнения, и девушка ощутила себя словно в лучах тёплого, летнего солнца. - Не надо так бояться. Идём…

Она не смела его спрашивать и лишь смотрела широко распахнутыми глазами, безмолвно подчиняясь его словам и движениям. Мужчина придерживал её за локоть и вёл рядом с собой всё дальше в лес, у их ног извивались многочисленные змеи, он отводил свободной рукой нависающие над едва заметной тропинкой ветки, а она шла словно во сне, слушая его мягкий голос и даже почти не моргая. Девушка сама не могла объяснить, почему всё так происходит, страх ушёл, его сменило странное спокойствие и тепло. Она смотрела только на мужчину и ни разу не опустила глаза вниз, где извивались змеи. Она даже почти не смотрела по сторонам. Время пролетело подобно сну, вернув её к реальности, лишь когда лес расступился и впереди появился высокий холм с круглым, почти в полтора человеческих роста отверстием. Оно было похоже на вход в нору, обрамлённый вьющимися травами и украшенный живыми цветами. Вот только по бокам от этой норы находились два рослых мужчины, чьи тела были человеческими только до пояса, а ниже располагался чешуйчатый, свёрнутый кольцами змеиный хвост. В руках у них были большие копья, за плечами в ножнах висели мечи, а судя по суровым, неулыбчивым лицам, воинами они были как минимум в третьем поколении.

Девушка, при виде их хвостов, мелко задрожала и инстинктивно спряталась за мужчину, от страха стиснув пальчиками край его плаща. Одновременно с этим воины мгновенно расправили плечи и дружно ударили древками копий в землю.

- Да не бойся ты так, - мужчина тихо рассмеялся, поймав её за запястье и заставляя выйти из-за своей спины, - они не кусаются,… по крайней мере до тех пор, пока я не прикажу. Вот, посмотри, они не такие уж и страшные…

Он попытался подтолкнуть её к ним поближе, но девушка отчаянно замотала головой и, развернувшись, снова юркнула к нему за спину.

- Какая же ты пугливая. Ладно, идём дальше.

Всю остальную часть пути она шла, прячась за его рукой и старательно сжимая пальчиками зелёный рукав. Девушке отчаянно хотелось закрыть глаза и не смотреть, но оставаться в неведении было ещё страшнее.

Они шли по просторному подземному коридору, выложенному красивым, чуть шершавым на ощупь камнем. Ход уводил всё глубже под землю, однако здесь не было ступеней и идти приходилось осторожно. Камень слабо светился в темноте, и, хотя света было совсем немного, девушка отчётливо видела даже каждую ресничку в уголках глаз идущего рядом мужчины. Под ноги она предпочитала не смотреть, уже из страха напугаться ещё больше. Коридор казался ей почти бесконечным…

Но вот впереди свет стал ярче, и они вышли в просторный зал, залитый настоящим солнечным светом. Элеан сначала попыталась найти взглядом окна, но убедившись, что их нет, так и не нашла источник этого света. Казалось, он льётся отовсюду, с потолка, из стен и даже от пола. Но как девушка ни вглядывалась, она так и не поняла, откуда именно. Сам же зал показался девушке просто огромным, хотя она очень быстро поняла, что это просто прихожая. Пол здесь был выложен светлым мрамором, по стенам шли красивые узоры в виде растений и цветов, а чуть куполообразный потолок напоминал синее небо с бегущими по небу барашками облачков. Даже двери, ведущие из этого зала, были арочными и очень красивыми. Девушке ещё никогда в жизни не доводилось бывать в таком красивом помещении.

- Ну, вот мы и пришли, - мужчина улыбнулся и отступил немного в сторону, - надеюсь, тебе здесь понравится…

Девушка снова перевела на него по-детски широко распахнутые глаза, но ответить не успела, где-то в соседней комнате послышались звонкие голоса и шелест ткани, а через несколько мгновений в зал выпорхнули три девушки в пышных, красивых платьях до самого пола. Они были очень миленькими и так обаятельно улыбались, что Элеан даже забыла испугаться, хотя звона каблучков или шелеста шагов различить она не смогла. У всех трёх были красивые миндалевидные глаза с вертикальными зрачками, но после всего пережитого девушка уже не обращала на это внимания.

- Ваше величество, наконец-то вы вернулись, - защебетала та, которая оказалась рядом с ними быстрее остальных, у неё был звонкий, как журчание ручейка, голос, - а мы уже начали волноваться.

- Но я же ушёл не один, Кати, - мужчина снова мягко улыбнулся, - поэтому повода за меня так беспокоиться не было и нет.

- Но вы же и сами знаете, как опасно покидать замок со столь малым сопровождением, - возразила вторая, с густыми каштановыми кудрями, ниспадающими до самого пола, - особенно вам…

- Я уже вернулся, поэтому оставим эту тему, - он чуть обернулся и вытолкнул девушку немного вперёд, - позвольте вам представить Элеан – нашу… гостью. Я бы очень хотел, чтобы вы её тут устроили и проследили, чтобы они ни в чём не нуждалась.

- Какая миленькая,- третья и самая младшая радостно захлопала в ладоши,- конечно, мы позаботимся о ней. Не беспокойтесь, ваше величество, оставьте это на нас.

- Я надеюсь, вы будете ей как старшие сёстры. Покажите ей её комнату, искупайте, накормите обедом, в общем, ведите себя как самые радушные хозяйки. А мне пока надо заняться кое-какими делами, однако как только я освобожусь, так сразу загляну проверить, как идут дела, - он обернулся к Элеан и коснулся пальцами её подбородка. - Доверься им и ничего не бойся. Здесь тебя никто не обидит, потому что такова моя воля. Отдохни, тебе надо придти в себя.

- Хорошо, - девушка впервые за всё это время посмела открыть рот, - я… постараюсь…

- Вот и умница, - он улыбнулся и, отпустив её подбородок, направился в одной из дверей. - Надеюсь, вы подружитесь…

- …

- Какая ты худенькая, - девушки водили вокруг неё хороводы уже более трёх часов к ряду. - Тебя надо хорошенько кормить, чтобы…

- Чтобы потом съесть? - Элеан старалась говорить полушутливо, но страх всё равно где-где, но прорывался.

Те переглянулись и дружно захихикали:

- Мы не едим людей… это всё сказки… даже его величество,… по крайней мере, мы об этом не слышали…

Потом та, которая была постарше, и которую король назвал Кати, взяла нить разговора в свои руки:

- Не все легенды и сказания, которые распространены среди вас - людей - правдивы. Конечно, его величество сможет объяснить это лучше, но постарайся, если сможешь, поверить мне: сейчас ты в замке короля Змей, и раз ты ещё жива, то это значит, что и дальше с тобой ничего не случится. У нас убивают только непрошенных гостей, но никак не тех, кого привёл сам король.

- А… - девушка втянула голову в плечи, но всё-таки решилась задать самый интересующий её вопрос, - зачем он меня сюда привёл?

Они переглянулись:

- Кто знает, - улыбнулась та, что с каштановыми кудрями, - его величество очень непредсказуем, сложно понять, что втемяшилось ему в голову в тот или иной момент. Но ты его не бойся, он очень добрый. И если вдруг тебе что-то потребуется, а нас не окажется рядом, то можешь спрашивать даже напрямую у него. Никто из нас ни разу не слышал, чтобы он повышал голос…

- Эй, кажется, вода уже готова, - прокричала младшенькая, на минуту заглянув в соседнюю комнату, где по их словам располагалась бочка для мытья.

- Отлично, - все трое тихо захихикали и, затолкнув её в небольшую, отделанную деревом комнатку, начали без стеснения стаскивать с неё одежду. - Сейчас мы тебя вымоем, переоденем, и будешь ты у нас, как настоящая леди.

- Не надо… ой… прекратите, - покрасневшая Элеан пыталась отстоять хотя бы нижнюю рубаху, но не преуспела и теперь стыдливо сжималась, прикрываясь руками и волосами. - Зачем вы…

- Нам приказано тебя вымыть, - рассмеялись те и дружно запихнули её в огромную деревянную бочку, наполненную горячей ароматной водой. В воздух поднимался густой пар и аромат еловых иголок, можжевельника и дуба.

- А у тебя очень красивые волосы, - заметила та, что помладше, выливая на неуверенно мнущуюся по пояс в воде Элеан целый ушат горячей воды, - они даже красивее, чем у Лоры. За ними только нужно хорошенько ухаживать, и скоро они будут, как каштановое золото. Да ты не стесняйся, нас ничем не удивишь, стены толстые, через них ничего не слышно, а мужчин здесь нет…

- Да куда же вы все подева… - дверь приоткрылась, и послышался мужской голос.

Продолжение фразы было напрочь перекрыто диким женским визгом, причём Элеан не успела не то что оглянуться, но даже испугаться. А в дверной проём мгновенно полетело несколько больших кувшинов с водой, и дверь тут же с треском захлопнулась. Повисла оглушительная тишина…

- Ой, - тихо пискнула одна из девушек, - кажется, это был король…

Все трое вздрогнули и дружно бросились в соседнюю комнату, узнавать количество ущерба и приносить извинения. Элеан наконец-то смогла перевести дух и немного спокойно подумать. Её устроили в сказочно красивых и богатых покоях, где было совершенно всё, что нужно. Огромная кровать под тяжёлым бархатным балдахином, платяной дубовый шкаф, покрытый резьбой, изящный туалетный столик с тремя большими зеркалами и многое-многое другое. Девушка, когда всё это в первый раз увидела, сначала не могла поверить, что будет жить здесь совершенно одна. Она в жизни не видела столько красивых и дорогих вещей, а сопровождающие её девушки в один голос заявили, что она может переставлять, выкидывать и просить любые новые вещи когда угодно и сколько угодно. Элеан начало казаться, что она попала в сказку. Её накормили вкуснейшим обедом, откуда блюда не побрезговал отведать и император. Ей предложили на выбор огромное количество платьев и украшений, которые она даже не имела представления, как носить. И вот сейчас, сидя в этой огромной бадье с водой, девушка была готова поверить, что её молитвы услышаны, и ей даровано счастье. Конечно, она ещё не совсем понимала, почему всё так произошло, но тёплый, душистый пар обволакивал, направляя мысли в благодушном, счастливом направлении.

Пока где-то за дверями слышалась невнятная возня и смутные голоса, Элеан сама быстро вымылась и, вновь одевшись в своё старенькое платье, выскользнула в соседнюю комнату. Там все три подружки водили хороводы вокруг чуть мрачного короля, чья одежда хоть и была сухой, но волосы всё ещё поблескивали капельками влаги. Видимо, он уже успел переодеться и теперь красовался в полностью серебристом облачении, состоящем из брюк, рубашки и камзола. Правда, корона, в отличие от плаща, по-прежнему занимала своё главенствующее место и привлекала к себе внимание. Его величество даже мрачным выглядел весьма красиво и благородно, а недовольная складка губ лишь придавала лицу чуть более суровое выражение.

- А вот и она… ой, - Кати смутилась и недовольно поджала пухлые губы, - зачем ты снова надела это недоразумение? Мы же нарочно оставили там на стуле новое красивое платье, которое должно было хорошо подойти к цвету твоих глаз.

Элеан смутилась и, виновато опустив голову, чуть покраснела.

- Пусть одевается, как сама того пожелает, - возразил король, легко поднимаясь из глубокого кресла, и подходя к ней, - не надо требовать слишком многого, всё-таки она лишь первый день здесь. А одежда напоминает ей о той жизни в деревне. Не каждый может вот так быстро и легко расстаться с прошлым, поэтому будьте снисходительней. Постепенно она ко всему привыкнет и начнет надевать другие платья. Так что не надо на неё давить.

Дата добавления: 2015-08-20