Часть третья. Суррогат мечты 1 страница

По огромной свалке медленно двигалась вереница вооруженных людей. Шли осторожно, ступая точно след в след один другого. Семь человек хорошо настолько хорошо ощущали намерения друг друга, что все движения повторяли практически синхронно. Остановился идущий первым — и тотчас замирали все. Поднимал он руку — остальные ощетинивались стволами оружия. Что ж. Люди просто были приспособлены к выживанию в условиях, практически исключающих саму жизнь.

Путь тех людей был долог и очень опасен. Сейчас они только начали его, можно сказать, делали первые шаги, но каждый уже знал: вероятность его возвращения практически равна нулю. Но они шли. Их гнали вперед разные чувства. Одним обещали баснословную сумму, малого задатка которой хватило бы на безбедное существование на всю оставшуюся жизнь, кто-то из сугубо практических целей, предполагая сам добыть себе богатство. А кого-то подстегивал чистой воды исследовательский зуд, желание побывать там, где еще не ступала нога человека, войти в преисподнюю и выйти живым оттуда.

Два ходока, Иван Семецкий и мрачный, заросший черной бородищей до самых ушей мужик по прозвищу Сапог страховали группу с тылов. Молодой Дима Шухов и ставший его закадычным другом Эдуард шли впереди. Двое наемников, Дракон и Черт, которых ввел в состав команды лично Сахаров, смотрели налево и направо. А вел экспедицию выживший, а теперь уже совершенно здоровый бывший пленник, захваченный в подземельях Института.

Как этого человека именовали в обычном мире людей — никто не знал. Себя же он сам называл Призраком. Может быть, со стороны это смотрелось просто эпатажем, «понтами», но от природы неразговорчивый, Призрак демонстрировал замечательные качества бойца и знатока Зоны. Он один знал дорогу туда, куда теперь шли все эти люди. Сам наемник, он был перевербован Сахаровым и не испытывал ни малейших теплых чувств к тем, кто сбежал тогда, бросив его с товарищем умирать во власти Кукловода. Ничто не укрепляет дружбу так, как предоплата. Призрак сам предложил свои услуги в качестве проводника, а Сахаров всего лишь обсудил финансовые вопросы.

Однако академик не мог полностью доверять этому человеку, и Дракон с Чертом получили указания внимательно следить за проводником. Выбора у академика, снарядившего и отправившего эту экспедицию, не было. Пройти почти всю Зону и все же отыскать украденный «Пульс» мог помочь только этот самый Призрак. Без него вся затея автоматически терпела крах. Сам Призрак наверняка знал гораздо больше о своих прежних нанимателях, чем говорил об этом. Вообще он говорил предельно мало. Но зачем делиться с кем-то той информацией, которую он выгодно продавал теперь? Пытать его никто не стал, вполне справедливо полагая, что «золотой ключик» развязывает языки не в пример быстрее электрического тока, молотка и каленого железа. Тем более, под стволом автомата вести того, кто является твоим проводником очень небезопасно. Можно нарваться на живого последователя бессмертной идеи Сусанина.

Сам же Призрак доверялся не столько своей памяти, сколько чутью и интуиции. Память-то как раз давала серьезные сбои. Пребывание под властью Кукловода давало о себе знать провалами и настоящими «черными дырами» в воспоминаниях о прошлом. Наверное, тварь намеренно стерла неведомым образом часть личности человека, чтобы было проще держать его на поводке. Теперь это и аукалось. Но кое-что Призрак все же прекрасно помнил. И молчал об этом, не порождая ненужные вопросы.

О личностях Черта и Дракона никто ничего просто не знал. Их привел академик, представил и попросил «любить и жаловать». Хоть двое угрюмых мужиков всячески избегали разговоров о себе, они по всем параметрам подходили на роль тяжелого вооружения. Крепкие, с бычьими шеями, почти квадратные, приземистые, будто танки, с коротко стрижеными затылками, ломаными носами и глазами профессиональных убийц, наемники производили впечатление матерых профессионалов своего дела. Черт был темноволосым, с чуть азиатскими чертами лица, а Дракон русым, наполовину седым, и говорил с заметным украинским акцентом.

Семецкого гнала вперед жажда добраться до «непаханых земель» и набрать там побольше разного ценного добра. Сахаров приветствовал эту цель, и Иван нашел и привел в лагерь Сапога, своего соратника по ходкам еще со времен, бывших до Второй Катастрофы. Сапог был мужиком непростым, хоть и малообразованным, выносливым, исполнительным (сугубо в меру своей корысти) и деловитым. Любил водку и папиросы «Беломор», замечательно метко стрелял, а навык следопытства и умения ходить совершенно бесшумно выдавал бывалого таежника, а специфическая речь и манеры — уголовника.

Эдуарда Сахаров уговаривал долго. Молодой ученый отнекивался как мог, но обещание всячески способствовать его научной карьере и личная протекция знаменитого академика все же сломали стену категорического нежелания идти в поход. Юрий же Круглов после возращения из катакомб под Институтом отправился прямиком в больницу, восстанавливать основательно подорванное психическое состояние. Следом подался и Борман, но потом стало известно, что буквально через неделю он бежал из диспансера в совершенно неведомом направлении. Отыскать ретивого парня так и не удалось. Впрочем, аппетит приходит во время еды. Ведь Эдик сейчас шел туда, где работал и умирал его отец, шел, чтобы хоть немного прикоснуться к тайне Зоны, и сбывалась та цель, ради которой он и пришел сюда.

Эдику было страшно, хоть он старательно давил в себе это предательское чувство. Он понимал: вернется людей из этого похода мало. Хорошо, если двое-трое. Ведь это бросок никуда! И хорошо еще, что не надо идти до сердца Зоны, до легендарного Саркофага, а только до границы между Рыжим Лесом и Припятью, туда, где находились развалины армейской РДС «Радуга», на основе которой неведомые деятели намеревались зачем-то возродить «Пульс». Власти над миром захотели, что ли? Но и туда добраться будет ой как непросто. А дальше? В мертвый, дышащий смертью город-призрак? Или мрачная глыба ЧАЭС? Нет, туда соваться не стоило! Но «Пульс» надо было найти. Любой ценой. Уже даже не шла речь о том, чтобы его вернуть. Тащить на горбу обратно десятки килограмм сверхценного оборудования нечего было и думать. Значит, установка обрекалась на безусловное уничтожение. Взорвать, сжечь, испепелить, расстрелять в упор. Все, что угодно, хоть кувалдой разнести. Ибо возможности «Пульса» как оружия были поистине ужасны…

— Эй! — негромко вскрикнул идущий сзади Сапог. — Стой!

Все моментально замерли, как вкопанные. Обернулись назад, туда, куда указывал рукой ходок. А конкретно — на здоровенную кучу мусора, видневшуюся слева от маршрута. Но сколько ни вглядывались люди в нее, так ничего и не увидели.

— Что там было? — тихо, шепотом спросил Иван у товарища.

— Движение. Как будто пронеслось что-то. Даже железяка звякнула.

— Вот дьявол, — недовольно поморщился Иван. — Не люблю непоняток. Особенно если бегают еще вокруг. Что делать будем?

Дракон вместо ответа щелкнул предохранителем подствольного гранатомета, вставил заряд, прицелился по выскочившей на пружинке планке и нажал на спуск. Вылетевшая с негромким чпоканьем граната унеслась по красивой параболической траектории и врезалась в большой железный щит, торчащий из кучи мусора. Бабахнул взрыв. В воздух взметнулись какие-то комья, куски пластмассы, причудливой медузой взлетел клубок проводов. А с другой стороны кучи с визгом метнулось неведомо куда что-то небольшое, неряшливо-лохматое и очень прыткое.

Сапог был прав. За группой людей кто-то или что-то наблюдало, не приближаясь на опасное расстояние. Но теперь даже если граната, пущенная Драконом и не ранила создание, то уж точно напугала и отбила охоту сводить близкое знакомство с ходоками. Путники еще постояли немного, внимательно прислушиваясь к звукам Зоны, но ничего опасного ветер им не принес. Сапог сплюнул в траву под ногами, неведомо зачем перекрестился.

— Вот ты ж пакость то… Напугала, сволота.

— Что это было? — тихонько спросил Эдик у Димы, но Шухов только пожал плечами. Ну откуда же он мог знать? Или кто-то иной?

Свалка не изобиловала ловушками, или «аномальными образованиями», как звучало их прозвище на научном языке. Зато исполинские терриконы мусора «фонили» по-черному, и Призрак категорически отсоветовал даже приближаться к ним. А и верно. Чего там искать, в перепревшем на сто рядов за десятилетия древнем хламе? Впереди, за поворотом дороги поднимались мрачные и живописные кирпичные руины. На карте, которую заботливо дал каждому из членов экспедиции, они обозначались как «локомотивное депо». Если верить информации еще постсоветского периода, по железной дороге именно сюда и свозились груды мусора, где их разгребали бульдозеры, экскаваторы и прочая техника.

А вон, кстати, один трактор стоит. Уперся широким, ржавым донельзя ножом отвала в почву, набычился, угрюмо смотрит на мир выбитыми фарами и треснувшими стеклами кабины. Еще один памятник — обелиск Зоны. У навеки застывших гусениц что-то белело. Дима, не рискуя подходить, глянул в прицел своего автомата. Лучше бы не глядел. Возле бульдозера белел почти начисто обгрызенный человеческий скелет, из-под стального брюха скалился вечной беззаботной улыбкой череп. Там же виднелись клочья заскорузлого тряпья, выпотрошенный рюкзак и переломленная пополам «вертикалка». Обломки ружья связывал меж собой только ремень. Вот черт. Наверное, кто-то их ходоков нашел здесь свою безвестную кончину.

С каждым шагом депо все яснее вырисовывалось над циклопическими грудами мусора. Стали видны проваленные стены, уродливо высаженные, будто оскалившиеся стеклами окна, наполовину сползшие с кровли листы шифера. Депо окружал бетонный забор, но многие плиты теперь оказались просто поваленными, не выдержав местных катаклизмов и просто течения времени. В одном месте дерево неведомой породы (очередное чудо местной флоры) буквально выдавило плиту внутрь толстым корявым стволом, а само, будто потратив на эту борьбу последние силы, так и засохло, уставясь дрыньями веток в небо. Из травы выглядывали в изобилии наваленные там и сям бетонные плиты, сваи, трубы и прочее строительное добро.

С другой стороны депо изредка доносился собачий лай и вой. Наверное, там обосновалась целая стая. Ноги чесались срезать путь напрямик, мимо очередного террикона, но тогда бы группа неизбежно встретилась с собаками. Отбиться бы, конечно, отбились, только ценой какого количества боеприпасов? А их было дано жесткое указание экономить и лишний раз в стычки не встревать. Вот и пришлось обходить подозрительное место стороной.

Вообще, свалку можно было смело именовать собачьей территорией, и сие оказалось бы совершенно правильным. Четвероногие мутанты плодились и размножались здесь с устрашающей скоростью, сбивались в огромные — подчас в полсотни голов — стаи и буквально терроризировали прочую местную фауну. Одна — две собаки особой опасности не представляли, так как довольствовались преимущественно падалью или мелкой живностью. А вот орава хотя бы из десяти псов могла «уработать» практически любого противника. Сорок-пятьдесят же собак представляли собой практически непобедимую силу. И встречи ходоков с этими агрессорами, как правило, заканчивались трагедией.

Самое интересное было в том, что псы водились здесь и задолго до Второго Взрыва. У них, как примечали ходоки, уже проявлялись разнообразные признаки мутаций. Облысение, нечетное количество лап, отсутствие ушей, глаз, хвоста, и так далее. Обычно, если верить ученой братии, мутанты практически нежизнеспособны и уж подавно не могут дать потомство. Тут же дело обстояло наоборот. Собаки прекрасно себя чувствовали на отравленной земле, и скоро стали ее полноправными хозяевами. Кто-то, интересующийся историей аварии на ЧАЭС и ее последствиями, вполне серьезно заявил о родословной бывших друзей, а теперь лютых врагов человека.

После трагического апреля восемьдесят шестого года население в панике покидало зараженные районы. Усиленно работали все эвакуационные службы, но брать с собой беженцам позволялось лишь минимум вещей, деньги, документы и очень редко часть домашнего скарба, и то тщательно проверяемого дозиметрами. О машинах, крупном имуществе и домашних животных речи и не шло. Кошки, собаки, скот, птица, еще невыращенный урожай с полей и садов — все оставалось на произвол судьбы, так как уже впитало в себя убийственную радиоактивную пыль. Нельзя было есть даже мясо и пить молоко выращенной в своем же хозяйстве коровы, черпать воду из колодца.

Безобидные кошки и верные дворовые собаки оставались без хозяев. Их, по идее, требовалось просто уничтожать, и по брошенным деревням шастали бригады охотников, отстреливавших животину, на которую не поднялась рука бывших хозяев. Перебили многих, но не всех. Зачастую животные бывают на порядок умнее человека, и некоторые собаки просто сбежали от греха подальше. Они были уже очень опасны. У биологов есть такой термин: «радиационное бешенство». Когда животное, да и некоторые из людей, подвергаются сильному облучению, организм, понимая, что обречен, буквально начинает идти вразнос. Активизируется небывалый уровень агрессии, живое существо становится практически невменяемо, болевой порог притупляется, а вот физическая сила, наоборот, возрастает. Обычно продолжается это недолго — у обреченного тела просто нет большого количества энергии — но дел такой безумец может натворить предостаточно. То же самое происходило у собак.

Только вот организм животных таинственным образом поборол отраву, должную погубить их, и даже обратил беду себе во благо, сделав собак более сильными, хищными, живучими и агрессивными. И плодовитыми. За те десятилетия, что прошли между Первым и Вторым взрывами, в лесах, полях и заброшенных поселках окрестностей Чернобыля выросла и заявила о себе целая немаленькая популяция эндемиков этой земли. Смертельно опасная для одних, зона отчуждения стала родным домом для других.

Военные пытались сделать что-то с дикими сворами. Пару раз проводили еще в девяностые годы рейды по зачистке, негласно нанимали команды добровольцев — отстрельщиков (кстати, далеко не все из них вернулись из рейдов), однажды даже бомбили логовища собак с вертолета. Бесполезно. На место павших в борьбе за выживание, быстро приходили новые. Более умные и хитрые. Отчаянные и агрессивные. А потом случился второй катаклизм, и для собак наступило вовсе раздолье. Убийственное для забредающих на свалку незадачливых ходоков.

Когда развалины депо скрылись за спиной, все невольно вздохнули с облегчением. Хотя и не могли отделаться от навязчивого ощущения слежки. Может быть, ходок за годы лазанья по запретной территории и становится параноиком, но это позволяет ему выживать там, где самоуверенный напыщенный балбес моментально ложится в могилу, причем, сам себе ее выкапывает. Если хочешь жить и приходить не с пустыми руками — учись видеть спиной. В прямом смысле слова.

Однако больше никто не шуршал кучами мусора и не сверлил затылки недобрыми глазками. Только ветер тихо шелестел травой и гнал по небу серые тяжкие тучи. Иногда принимался накрапывать дождик, и люди привычно натягивали на головы капюшоны непромокаемых плащей, сшитых из специальной синтетики, легкой, прочной, и не подверженной действию огня и кислот. Свалка, гигантский могильник Зоны, днем казалась тихой и относительно безопасной, не считая район депо с его собачьими стаями. Но это только так казалось. По ночам здесь вылазили из неведомых нор хищные и опасные твари, которых никто не видел в глаза, а черепа и кости погибших здесь ходоков никому и ничего не могли поведать. Но до наступления темноты было еще далеко. Поэтому экспедиция не особо спешила.

В Зоне нельзя ходить быстро, а уж подавно и бегать. Только в самом экстренном случае, когда уже забываешь о безопасности и осторожности, когда на кону каждая секунда. И то прекрасно понимаешь тогда — каждый твой шаг может быть последним и шансы выжить равны почти нулю. Когда начали появляться первые ловушки и ходоки начали щедро расплачиваться жизнями за право изучить их повадки и возможности, стало ясно: земля под ногами больше не безопасна и надежна. Она также смертельна, как глубокая вода и высота. И ходоки вывели для себя достойное начертания кровью на каждом столбе периметра Зоны правило: не спеши и осмотрись.

— Стой! — скомандовал ведущий группу Призрак.

Все послушно застыли на месте. Иван пригляделся, и его будто холодным ветерком пробрало по спине: трава. С первого взгляда — обычная и ничем не примечательная трава. Но если внимательно понаблюдать за ней, то становилось заметна одна странность: дул ветер и вся растительность послушно пригибалась и шевелилась вдоль потока воздуха. А именно в этом месте растущая там трава стелилась в прямо противоположном направлении. И плюс выглядела ненормально, будто поблескивала на кромках травинок почти стеклянным блеском.

— Что с ней? — осведомился Сапог, указывая на растительность.

— Хрен его знает, — отозвался Дима. — Ненормальная какая-то. Ну ее к лешему. Обходим подальше.

Группа широкой дугой обогнула диковинное место. И Эдик, внимательно наблюдая за травой, готов был поклясться, что травинки следили за уходящими людьми, изменяли свое направление движения и как бы тянулись за ходоками вслед. Хищные растения? Это уже нонсенс. Но об этом своем наблюдении Эдуард решил просто промолчать, чтобы лишний раз не нервировать спутников.

Привал решили устроить в мини-цитадели из бетонных блоков. В бетонном кольце, предназначенном для канализационного колодца, кто-то уже разводил костер: трава оказалась обуглена, примята, лежала кучка золы и несколько пустых консервных банок, уже шелушащихся ржавчиной. Блоки образовывали что-то типа стен, а щели между ними отлично годились для бойниц. Но долго рассиживаться путники себе позволить никак не могли. До ночи надо было успеть добраться до пригодного для ночлега места. Коротать темное время суток здесь, на свалке, решился бы лишь самоубийца. А прямо по курсу находились развалины исполинской железнодорожной станции и какого-то завода, титана промышленности советского периода.

За терриконами мусора кто-то пронзительно завыл тонким, блеющим голосом, потом вой сорвался на невразумительное, булькающее кошачье мяуканье. Эдик удивленно вскинул голову, оторвался от банки печеночного паштета, который увлеченно поедал.

— Кто так воет?

— Кысь, — равнодушно ответил Сапог. — Видел я их пару раз…

— Какая такая кысь? — удивился Шухов. — Ученые такой не знают вроде.

— Да вы, господа хорошие, много еще чего не знаете, — насмешливо сощурился мужик и пыхнул едким дымом папиросы. — А мы, смерды, все ножками, ножками ходим. А не на вертоплетах ваших летаем. Вы же только то исследуете, что вам на блюдечке притащат, верно? А как ты эту самую кысь припрешь, если она живой тебе не дастся, а в мертвом виде буквально за часик-другой в дерьмо превращается? Нет, спасибо, пачкайтесь сами.

— Как это — в дерьмо? — не понял Эдик.

— А вот так. Что ты в сортире в «белого друга» роняешь? Вот так и кысь. Стоит ее подстрелить, она сразу вонять начинает и скоро в кашу расползается. Ну, может, не совсем как дерьмо пахнет, но что-то похожее. По виду как кисель с комками. Вот так вот. Только, если разобраться, на кой ляд ее стрелять? Вреда от нее нет, разве что напугает воплем. Пущай себе живет, тварюка божья.

— Как выглядит хоть? — поинтересовался заинтригованный не на шутку Шухов.

— Да как… Как обычно, — сплюнул себе под ноги коричневую от табака слюну Сапог. — Кошку обычную видел? Так вот как если ее от шкурки ободрать, хвост и уши отрубить и лапы раза в два длиннее сделать. Вот тебе и кысь.

— Брр, — передернулся Дима, представив себе это создание. — А чем питается?

— Мяском. Чем же еще? Крыс ловит, мелочь всякую, на ворон охотится, падалью не брезгует. Но на людей не нападает, это точно.

— А что она так орет? Слушать жутко…

Невидимая кысь и правда испускала вопли, от которых кровь стыла в жилах. Надрывные, полные невыразимой тоски, как будто из животного медленно вытягивали внутренности, предварительно посыпая их жгучим перцем. Иногда она замолкала минут на пять, потом принималась голосить снова.

— Поди, спроси, — усмехнулся Сапог. — Ты вот говоришь, слова знаешь. А она орет. Тоже что-то говорит по-своему.

— Они после Второй Аварии появились? — спросил Эдик.

— Нет… Я их пару раз и до нее видел. Тогда же и палить в них пытался, вот и узнал, что они разлагаются сразу после смерти. Теперь их разве что больше стало, расплодились. Так и других тварей больше стало, новые страхолюдины появились. Испоганили мы природу, вот и мстит нам. Покалечили, изнасиловали. То ли еще будет, поверьте…

Кысь же, словно понимая, что ее слушают, вовсю старалась перед немногочисленной, но внимательной аудиторией, выдавая воющие рулады. Невидимая тварь то низко ныла, то вдруг взвывала тонким и пронзительным фальцетом. Эдик очень жалел, что у него нет достаточно хорошего диктофона, чтобы записать крики. Черт же, судя по выражению лица, жалел о невозможности послать за кучу мусора осколочную гранату.

Но все рано или поздно кончается. Кысь, выдав очередной ушераздирающий перл, вдруг заткнулась, сведя вопль к невразумительному «эп». Пару секунд стояла гробовая тишина, а потом раздался визг, писк, топот, яростная возня. Дима аж залез на бетонный блок в надежде увидеть причину тарарама, но не преуспел. Все стихло. Кто-то все же отозвался на крики кыси пришел навестить тварюшку. А чем там все закончилось, знала только Зона.

— Шиндец котенку, больше петь не будет, — пробормотал Сапог.

— Концерт по заявкам окончен, — криво усмехнулся Черт. — Слушатели расходятся по домам.

Справа от дороги поднимался скелетообразный силуэт какого-то полуразрушенного здания и два огромных цилиндрических бака, таких, в которых на больших предприятиях хранят горючее. Дима поразился тому, что металл этих емкостей совершенно не покрылся за долгие годы ржавчиной. Даже налета нет, будто вчера собрали и поставили тут. Хотя баки находились на Свалке еще до Первого Взрыва. Еще одна местная аномалия? Дождички-то тут идут кислотные, отравленные, вон как все машины разубожили. Походить к бакам Шухов, разумеется, не стал и отговорил других. Зона не любит слишком любопытных и запросто карает их.

Проводник свернул с дороги и пошел справа от баков, обходя их по широкой дуге между терриконом мусора и оврагом, явно рукотворного происхождения. На глинистых склонах траншеи, на которых не держались корни ни одного, даже местного растения, до сих пор виднелись неосыпавшиеся следы от зубцов ковша экскаватора. На дне оврага медленно пульсировало и пузырилось свечение салатового цвета. Наверное, какая-то ловушка. Черт мимоходом подобрал с земли камешек и кинул туда. Сразу же зашипело, из траншеи поднялся дымок и тут же рассеялся в воздухе.

Шухов неодобрительно покачал головой. Что за идиотская манера все проверять тыканьем и бросаньем? Можно однажды и допрыгаться, причем основательно подставить и остальных спутников. Наемник прекрасно видел укоризненный взгляд молодого ходока, но никак не выразил своих эмоций. Словно парня вовсе и не существовало рядом. Так, кукла заводная шагает. Странные все-таки люди эти Дракон и Черт. Дима, хоть сам себе и не отдавал полностью в этом отчета, боялся их. Да и как можно иначе относиться к двум матерым головорезам, волею судьбы навязанные тебе в одну упряжку, но не питающие к тебе ровным счетом никаких теплых чувств. Думается, они и глотку расхватят, особо не задумываясь, походя, будто комара раздавили. Дима не понимал и не хотел понимать такой холодной жестокости. Гуманист по натуре, вся его сущность бунтовала против убийства человека. Но далеко не все думали аналогично. И, что самое ужасное для Шухова, приходилось с этим мириться. Скорее всего, самым логичным тут было бы стать таким же. Но… Слишком прочными были тормоза в сознании Димы, не позволявшие ему вырастить из себя профессионального холодного убийцу. Но, как ни крути, такие бойцы, как эти двое наемников были жизненно необходимы их команде. Экспедиция фактически уходила на тот свет с призрачной надеждой на возвращение. Шансы же выжить при помощи Дракона и Черта резко повышались. С этим необходимо было считаться…

Впереди раскинулось небольшое болото, точнее, просто бывший котлован, когда-то выкопанный тут, да так и брошенный. Со временем в него натекла вода, застоялась, основательно затинилась, образовалась грязевая и илистая жижа. Да и смердело тут основательно. Что удивительно, к вполне нормальной болотной прелой вони примешивался явственный аромат гниющей плоти. Скоро стала понятна причина этого амбре.

Призрак не полез в само болото, а задумал обойти его. И практически тут же наткнулся на целый могильник. На берегу болота, между разбросанных там и сям больших валунов, лежали трупы животных. Много. Штук десять, не меньше. Шухов без проблем узнал среди них несколько «плотей» и здоровенную тушу чернобыльского кабана, огромного и свирепого создания, в родове которого занимали главное место обычные лесные секачи и радиационная мутагенная составляющая.

Туши все лежали кверху ногами, выставив в небо раскинутые ноги, раздутые от газов животы и скалясь на окружающий мир зубастыми пастями. Животные погибали отнюдь не все разом. Самые старые трупы уже наполовину сгнили, свежие же еще даже толком не начали разлагаться. Рядом с болотом было тепло, сырые испарения окутывали землю, даже стелился легкий туман. Странным и непонятным было еще и то, что вокруг совершенно не водилось падальщиков. На тушах даже не оказалось погрызов. Хотя удивительно: столько мяса зря пропадает! Это ж рацион на добрую неделю вперед даже для небольшой собачьей стаи. Значит трупоеды не зря обходят это место стороной? Чуют неладное, смертельную опасность?

Раз так, то и людям там делать нечего.

Призрак решительно поднял ладонь, дескать, стой, и пошел в обход странного места. Уж лучше пройти лишнюю пару-тройку сотен метров, чем пополнить эту жуткую коллекцию гниющих трупов. Обладающий острым зрением Дима успел заметить даже сквозь зеленоватый туман, окутывающий болотце, разбросанные на земле кости с ошметьями плоти на них. Значит, животные гибли здесь уже давно. Интересно знать, от чего? Кто или что убивало их?

В трансформаторной будке рядом с развалинами здания обосновался мощный разрядник. Он искрил, шипел, негромко урчал, синие и белые змеистые разряды скользили по земле, клочьям сетки-рабицы, ограждающей агрегаты, по бетонным столбам опор. Тут же защелкал радиометр — рядом с источниками статического электричества всегда был повышенный фон.

— Близко к нему не подходите! — предупредил спутников Семецкий. — Земля сырая, шарахнуть может.

Здание уже нависало над головами путников неряшливой, аляповатой громадой. Бетонные балки, держащиеся на честном слове, грозящие ежесекундно рухнуть лестничные пролеты, повисшие на арматуре треснувшие пополам бетонные плиты.

— Если хочешь здесь остановиться на ночлег, — негромко вымолвил Сапог, — То плохая это затея…

— Не здесь, — коротко отозвался Призрак. — Просто обходим болото.

Позади раздался громкий шорох и урчание. Люди моментально обернулись, вскидывая оружие. Явно по следам экспедиции неспешно трусила бочкообразная плоть. Дракон вскинул оружие, беря тварь на прицел, но Призрак положил ладонь на ствол, пригнул к земле, мол, погоди. Все с удивлением уставились на проводника. С чего бы ему заступаться за мутанта? Но скоро все стало ясно.

Плоть замерла на краю болотца, наклонила к земле круглую голову на непомерно толстой шее, принюхиваясь к совсем свежим следам, громко буркнула что-то и потрусила прямо в зловещий туман. Люди напряженно ждали. Плоть — даже сквозь дымку это было хорошо заметно — уверенно добралась до трупов своих сородичей, потом замерла, как бы в нерешительности, озираясь по сторонам. Снова наклонила вниз голову. Замерла так на несколько секунд, и вдруг тяжело повалилась на бок. Попыталась встать, суча в воздухе костяными конечностями и громко, отчаянно взвизгивая, но у нее это уже не получалось. Животное билось на земле, корчась в судорогах, потом начало затихать. Только задние ноги все еще конвульсивно подергивались. Плоть перевернулась кверху брюхом и испустила дух.

— Там газ какой-то ядовитый, — догадался Иван — Вот потому-то все твари там и погибли…

Справа от руин здания высилась мрачная щетка леса, возле которой все также расстилалось уже другое болото. Откуда-то с той стороны доносился многоголосый собачий лай. Наверное, обосновалась очередная стая. Высились холмы с крутыми, покатыми склонами. Судя по карте, там можно было бы пролезть в Сырую Долину, но Шухов знал: там ждет смерть. Сразу за холмами начинался Рассадник, место, настолько сильно зараженное радиоактивной пылью, что пройти там без скафандра высшей защиты было просто нереально. Да и в нем, пожалуй, тоже. «Горячие пятна» сдвинулись настолько плотно, что образовали непроходимые пустоши, где не росла даже трава, а земля будто спеклась в твердую корку. Радиометры моментально выходили из строя — их намертво зашкаливало. Ученые пытались проводить там замеры уровня фона с помощью специальных зондов, сбрасываемых с вертолетов, но все, что они могли узнать, укладывалось в короткую фразу: там смерть.

— Куда нам теперь? — поинтересовался Черт у Призрака.

Тот молча, даже равнодушно показал рукой направо. Там виднелись покосившиеся столбы с остатками ржавой сетки. Начиналась территория завода «Росток», огромного промышленного комплекса, ныне, как и почти все в Зоне, заброшенного. За «Ростком» начиналась железнодорожная станция, вернее, даже целый узел с производственными цехами, складами и ремонтными депо. Но туда экспедиция не сунется. Их курс лежит на север Зоны. Через остатки бывшей воинской части, туда, где стеной поднимается Рыжий лес.

Дата добавления: 2015-07-25