Маршрут девятый

«Многие люди в процессе жизни обрастают совершенно ненужными вещами. Они стремятся к этому, совсем забывая, что финишем жизни любого человека есть избавление от всего человеческого. Человеческая суть тоже пойдет в ход, и с нею придется расстаться…»

Бойцы, которые ждали в точке, где Мерином была «забита стрела», оказались крепкими парнями в крутой снаряге армейского образца. Вооружены они были до зубов и вежливостью не страдали, их лица скрывали забрала шлемов, подымать которые явно никто не собирался.

– Вы от Мерина, – утвердительно произнес Дракон, подойдя к незнакомцам.

– Будем так говорить, что по его рекомендации, – ответил тот, что стоял крайним слева в кваде. – Я Первый, он Второй, это Третий, а тот Четвертый, – соответственно указав на своих напарников большим пальцем правой руки, представился боец.

– Ну, тогда я Пятый, – сказал Дракон, – и выступаю от имени нашей группы.

– Согласовано, – подтвердил Первый.

– Вам известно, какая предстоит работа? – продолжил Дракон.

– Нужно ликвидировать клан, – сказал Первый. – Вы ударная группа, мы группа поддержки.

– Местность, насколько я понимаю, вам знакома, – уточнил Дракон.

– Да, мы хорошо знаем сектор, – подтвердил стрелок. – Там есть много отличных позиций. Оперативная рекомендация. Вам стоит сразу ударить по цели вакуумным зарядом. Эффект объемного взрыва выпалит там всех и вся, но главное, из-за резкого перепада давления мешающие нам пуленепробиваемые окна просто выдавит. Во внутренних отсеках может кто-то остаться, но входные двери давление изнутри тоже вынесет гарантированно.

По-русски боец, назвавшийся Первым, говорил очень и очень правильно, почти не употребляя жаргонных слов. Акцента в его речи не прослеживалось, но невольно возникало подозрение, что русский язык все-таки не родной, а выученный, пусть и на пятерку с плюсом, но «по учебникам и кассетам»…

– Это если они будут задраены, – заметил Цыган, вместе с Фениксом и Бритым стоящий в нескольких шагах позади вожака группы.

– Мы не были внутри этого Ласточкина Гнезда никогда, – сказал Дракон. – Один из моих парней проходил там мимо пару раз, но на скалу не влезал и о штурме никогда не задумывался.

– И в башку не взбрело бы такое, – подтвердил Цыган; речь шла именно о нем.

– У нас есть планы Гнезда, реактивные гранатометы, огнеметы и все, что нужно, – заверил Первый. – Но мы не договорились о цене за нашу помощь.

– Хорошо, – кивнул Дракон, – давайте поговорим о цене.

– Мы хотим восемьдесят тысяч за все вкруг, – объявил крайний боец; его напарники в переговорном процессе по-прежнему не участвовали.

– По-моему, ты что-то перепутал, – не согласился Дракон. – Откуда столько бабла, да и что значит вкруг? Может, в вашем кваде этот термин вполне обычное значение, но мне он не понятен. Хотя вроде бы русское слово…

– Я же только что в общих чертах описал.

– Ты описал какую-то зажигательную историю с использованием вакуумного заряда и взрывов объемного действия. Мой человек точно так же может шарахнуть из вашего же орудия. В чем состоит ваша помощь, вот что мне не совсем понятно.

– Помимо средства доставки заряда, – невозмутимо ответил наемник, – мы продаем детальную схему всех минных полей и стационарных анормалей на подходах к Гнезду. Также наша группа осуществляет прикрытие, через освобожденные от стекол оконные проемы большая часть внутреннего пространства простреливается.

– Доски сдачи не дают, – неожиданно произнес Феникс.

– Это ты к чему? – повернув голову, через плечо спросил Дракон.

– Он говорит так уверенно, как будто хозяева не будут сопротивляться. Хотя у выродков, несомненно, заготовлено множество планов насчет того, как их могут атаковать и как эти атаки отразить.

– Этот вопрос изучен досконально, – возразил Первый. – Мы давно подбираемся к обитателям Гнезда. Если бы не недавние потрясения в районе эпицентра, обошлись бы своими силами. То, что мы вам предлагаем, наиболее оптимальное решение.

– Да мне это не интересно, – усмехнулся Дракон, – мне даже на этих чмошников побоку. Меня интересует один черт, который попросил у этой адской семейки укрытия. Более того, мне он нужен живым, для допроса. А от вашего объемного бабаха он может зажариться. С жареным мясом я не умею разговаривать.

– Сэр, – вытянувшись по стойке «смирно», выдал Бритый громким шепотом, – вы позабыли, как неоднократно разговаривали с сардельками и шашлыками во время еды.

– Я тебя сейчас пристрелю, торчок хренов, – развернув голову в другую сторону, пригрозил Дракон шутнику и вернулся к переговорам.

– Этого не произойдет, – сказал Первый. – Ваш человек, без сомнения, находится внутри, в самой скале. Внизу пещерная часть комплекса. Вход в пещеру только сверху. Само здание лишь надстройка, прилепленная к уступу скалы и прикрывающая вход. До нее около ста метров отвесного подъема. Кто его построил там или как оно туда попало, никто не знает.

– И как же мы туда попадем? Незаметно восхождение не совершить…

– Снизу Ласточкино Гнездо атаковать нельзя, – обрадовал в кавычках наемник. – Там система огнеструев, выпалит всех в пепел. Поэтому вам придется не подниматься, а опуститься на него.

– То есть ты хочешь сказать, – разложил по полочкам Дракон, – что мы должны сначала подняться в третий уровень, а потом как-то опуститься на это долбаное Гнездо.

– Можно и парашютироваться, – согласился Первый, – но это крайне ювелирная задача, и я не думаю, что вы все такие опытные парашютисты. К тому же парашютов у нас нет.

– С этого бы и начал… – проворчал Дракон.

– Мы решим этот вопрос на месте, – вставил Феникс, – я знаю, как мы будем атаковать. Вы решите свой вопрос.

– В общем, после удачного окончания операции я готов заплатить вам тридцать кусков, – с невозмутимым выражением лица предложил Дракон.

– Это нэ серьозно, – отринул предложение вдруг почему-то не Первый, а Третий.

– О, этот у вас, сразу видно, бухгалтер! Мой тебе совет, Третий, так, кажется?.. Эй, Третий, дам тебе совет, когда ты что-то своим языком мелешь, сначала подумай. Я надеюсь, ты услышал меня.

– Но ты занижаешь непомерно, – вступился за товарища Первый. – Только пиротехники с патронами на десять уйдет, не меньше.

– Все накладные расходы – это отдельная статья, и я их беру на себя, – отрезал Дракон. – Там все по прейскуранту, так сказать. Я говорю о личном гонораре, вам четверым. Плюс трофеи. По рукам? – Дракон протянул руку для ритуального завершения переговоров.

– В таком случае пятьдесят и двадцать сейчас, – протянул руку Первый.

– Договорились, – усмехнулся Дракон, берясь за руку в перчатке. – Зачем тебе деньги сейчас?

– Деньги нужны на случай, если тебя убьют, и они пропадут вместе с тобой, тогда кто с нами расплатится? – пояснил наемник своему работодателю.

– А если это случится с вами, моя двадцатка пропадет, – заметил Дракон, не отпуская руку наемника. – Так получается? Кроме того, я не вижу, кому отдаю деньги, поэтому у меня нет уверенности, что я вас вообще после этой встречи еще раз…

– Ты как-то неправильно все перекручиваешь, – сказал Первый и попытался высвободить руку, но Дракон не отпустил…

– Что-то мне эго настроение нэ нравится, – снова заговорил Третий, обращаясь к Первому.

Вот у этого в речи проскользнул акцент. Дракон с ходу и не разобрался какой. Вроде говорит по-русски тоже правильно, а выговор какой-то не совсем нашенский…

– Безликий друг мой, – сказал Дракон, – я же тебе советовал, если что-то говоришь, то пошевели извилинами до того, как открыть рот.

– Чэго ты ко мнэ пристал?! – неожиданно утратил спокойствие и повысил голос Третий. – Ты во мне что, нэдоумка увидел, чтобы меня…

– Оу, оу, притормози! – Дракон предупредительно вскинул левую руку, а правой еще сильней сжал твердую перчатку Первого. – Я не мог увидеть, только услышал… Этот клоун не смешной, – обратился вожак к Первому, – я не хочу, чтобы он со мной разговаривал.

– А ты нэ хочешь, чтобы я тэбя пристрелил в спину во врэмя ш-штурма? – прошипел Третий.

– Вот это я запомнил, – отметил Дракон.

– Ладно, я согласен на ваши условия, без предоплаты, – неожиданно сдался Первый, – но за оружие вам придется заплатить сразу.

– Так это ж другой разговор! – воодушевился Дракон, энергично потряс руку наемника и наконец отпустил ее.

* * *

– Погнали, братва, глянем, что они притащили, – велел он своим и два квада, образовавших временное боевое соединение, передислоцировались, окружив четыре тяжелых тюка, сложенных за кустами неподалеку.

Третий больше не открывал рот, а Второй и Четвертый помалкивали априори. То ли поумней Третьего были, то ли, наоборот, вообще не имели права голоса в кваде стрелков.

Наемники принесли все вещи, оставленные группой Дракона в отеле перед ходкой к Слепышу. Также добавилось оружие, которого тем утром уходящие сталкеры еще не видели возле ворот отеля «Дохлая Кошка».

– Нам пора выдвигаться, скоро снова стемнеет, – сказал Феникс, загрузивший свою часть оставленного в отеле снаряжения плюс реактивный гранатомет.

Остальным в основном нагрузились Бритый с Цыганом. Дракону досталась малая часть снаряги, сейчас его задачей становилось обеспечение боевого охранения.

– Вашего добавилось от силы на десятку, – резюмировал вожак, протягивая деньги Первому.

– Нужно еще хотя бы три, – настаивал Первый, – плюс боеприпасы к нашим винтовкам. В последние дни, после Мегазахвата, все очень подорожало, а там стрелять много надо…

– Ты что, – удивился Дракон, – решил продать мне пули, которыми будешь убивать своих врагов? Ты вообще кто по национальности был за Периметром?

– Я буду убивать вашу преграду к цели, – парировал Первый, проигноривав вопрос о национальной принадлежности. – Мы гарантируем, что вашего человека, которого вы ищете, не зацепим ненароком, так как знаем в лицо всех в том клане.

– Скажете Мерину, поскольку он материально обеспечивает операцию. Я с ним потом рассчитаюсь, при личной встрече.

– Это уже перебор, – отказался Первый.

– А вам-то что? Деньги же Мерина, или вы решили их прикарманить, а Мерину сказать, что я не расплатился? Так вот, я и не расплатился.

– Ну ты и Жук! – воскликнул Первый, и в его голосе впервые с начала переговоров проскользнула какая-то эмоция. Дракон ухмыльнулся. Наконец-то удалось и этого наемника прошибить…

– Я – Пятый, – с удовольствием напомнил он. – А ты Первый, и обзываться не советую. У меня теперь другое зонное имя. Тебе не понравится, если я себя поведу в соответствии с ним.

– Эй, чуваки, продолжите увлекательное общение после операции, – вмешался в пикировку Бритый. – Топаем, что ли, нужно искать ночлег, не будем же мы к Гнезду всю ночь красться. С грузом-то…

– Нэдалеко эсть подходящий место для ночлэг, но это в сторонэ от направлэниа к цели, нужно сдэлать крюк, – не утерпев, открыл все же рот Третий. – Завтра утром выступим, к слэдующей ночи будэм на исходной позициа, и атакуэм противни…

– Сначала нужно выйти на исходную, – оборвал напарника Первый. – Ну что же, господа, скажу откровенно, если вы решили нас обмануть, то делать этого не советую.

– Ты нам угрожа-аешь? – ласково спросил Дракон.

С кем бы ни перетирал дела, каким бы крутым ни казался оппонент, всегда позиционируй себя круче него, даже если у тебя в рукаве нет козыря. Главнейшее правило переговоров Олег Иванович не забывал никогда.

– Ставлю в известность, – вновь невозмутимо ответил Первый. – А теперь нам действительно пора выдвигаться. Веди, Третий.

– В лесном сэгменте к сэверо-западу собираэтса стая хортов, – неожиданно ожил и открыл рот Второй, до этого безмолвным манекеном торчавший между Первым и Третьим. – Нэдалеко совсэм. Трэбуется срочная передислокация. Пока на нас нэ рэагируют, но могут начат приближаться…

– Опа! Это ж как ты их засек вслепую? – поинтересовался Дракон. – И что за твари такие – хорты?

Ага, и у Второго обнаружился гортанный акцентик. Даже более ощутимый, чем у Третьего… Может, потому и помалкивают, чтобы не ломать языки неродной речью…

– Он у нас по части разведки, для этого имеет соответствующее оснащение, – сказал Первый, поправляя свою амуницию. – И название «Хорт» следует произносить с большой буквы, как принято в Троте для обитателей, хотя бы частично являющихся людьми. Это люди-волки.

– Сразу понятно, что вы с вэрхний кругов, – вставил Третий, упорно не желающий следовать совету Дракона. Второй-то разумно помалкивал, хотя тема в первую очередь относилась к его функциям.

– Они выглядят как приматы с головами собак, но способны трансформироваться и ненадолго принимать облик чистокровного хомо сапиенс, – растолковал Первый. – Проблема в том, что Хорты могут двигаться фантастически быстро, хотя и на короткие расстояния. Для того чтобы уклониться от летящей пули, вполне достаточно. Ну что, уходим? – вопросом закончил он.

– Самоэ примечательный в истории про Хортов, – снова вклинился Третий, – это слухи о том, что такие люди-волки сущэствовали задолго до появлениа Арэалы Визита. В Троте они дом нашли и пряталис от болшой мир вокруг. Внутри Периметра им харашо.

– Еще бы! – сказал Дракон. – Мы все, кто в Зоне может быть дольше, чем одну ходку, как волки, только без собачьих голов.

– Идем до Гремячей, привал сделаем уже с той стороны! – предложил Первый.

– Слушай, мужик, сейчас нам нужен один проводник на всех, – заметил Дракон. – Так что пусть ведет Третий. Надеюсь, он не только болтать и считать бабло способен… Если, конечно, никто из присутствующих не против. Или найдутся такие?

Дракон оглядел всех семерых спутников, но на самом деле хотел узнать мнение Феникса. Тот опустил и поднял веки, давая понять, что согласен с кандидатурой.

Никто не возразил. Проводником объединенной группы стал наемник с номером «третий» вместо имени.

Но сразу выдвинуться к месту ночного привала не получилось.

Квад стрелков вопреки словесным поторапливаниям и угрозе приближения Хортов начал ходку с того, что на свет появились четыре коврика, которые были расстелены на земле. Бойцы в глухих шлемах с черными забралами опустились на колени, прямо как мусульмане какие-то, но руки сложили во вполне христианском молитвенном жесте и замерли без движения. Если они молились, то беззвучно, ну или перейдя в режим внутренней сети коммуникации, доступной только им четверым, из шлема в шлем. К счастью, длилось это действо недолго, не больше минуты.

– Остается надеяться, что вы становитесь на паузу не по пять раз в день, – съязвил Бритый, когда коленопреклоненные отмерли и повставали, сворачивая свои коврики. – А то мы будем очень-очень долго куда-то идти! К зиме не успеем.

– Знаешь, почему отшельники долго живут? – спросил его Дракон.

– Почему?..

– Потому что мало разговаривают, – намекнул вожак.

– Перэд миссиа необходимо помолитса за души тех, кого прэдстоит убить. – Четвертый впервые открыл рот, но именно он счел своей обязанностью не промолчать в этот раз.

– Ты считаешь, у чмошников все еще есть душа?! – удивился Цыган.

– Да, эсть, – коротко ответил тот.

Гортанный акцент, снова. Мужики определенно не русские. А кто? Грузины какие-нибудь?.. Четыре джигита, надо же. Ну, хоть не четыре танкиста с собакой, подумал Дракон, припомнив старый, чуть ли не вековой давности, сериал про Вторую мировую войну, который смотрел в детстве, еще в самом начале столетия. Собакоподобных и без них вокруг рыскает больше, чем хотелось бы.

Религиозный диспут на этом и завершился. Громкий вой прилетел к ним с порывом ветра, и сразу стало не до разговоров. Группа навьюченных сталкеров без дальнейшего промедления растянулась цепью, и новый проводник повел всех в очень быстром темпе, не позволяющем разговаривать. Но Феникс обладал отличной дыхалкой и мог себе позволить тратить воздух на разговоры. Он поравнялся с Драконом, сейчас замыкающим, они немного приотстали от всей группы, Феникс наклонил голову и проговорил вожаку чуть ли не в ухо:

– Они мародеры, хотят после всего нас убить и забрать деньги и трофеи.

– Я понял, – повернулся к нему лицо Дракон и тоже постарался говорить прямо в ухо. – Это шакалы, я сразу почуял, но пока что они нужны, затем поглядим. Еще не пришло время разбираться с ними… Я чувствую, что они пригодятся, точно пригодятся.

Дыхание удалось удержать, Дракон не сбился. Хотя возраст, блин, давал о себе знать при таких темпах.

– Смотри не прогадай с моментом…

– Не каркай под руку…

Феникс прибавил скорости и вернулся вперед, на свое место в ходовой цепочке, Дракон тоже подтянулся, и группа еще не меньше четверти часа уходила от Хортов на форсаже. Пока не достигла зарослей каких-то странных растений, не похожих на известные науке Большой земли. Они плотной стеной перекрыли проход. Роща была очень большой, проводник решил, что в нее соваться не стоит, и остановил группу. Все были рады передышке, но с опаской рассматривали возникшее препятствие.

Преграда представляла собой трехметровые деревца красного цвета, густо переплетавшиеся корявыми ветвями. Этот лес был полностью голым и листьев не имел вовсе, зато ветви были усеяны острыми загнутыми шипами, но самым стремным выглядело то, что растения шевелились! Не от ветра, а сами по себе. Эти заросли были похожи на щупальца головоногих, целой толпой спрятавшихся под землей, но выбросивших хваталки наверх, чтобы ловить жертв.

– Здесь это нэ было ранше, – сказал проводник.

– Зато сегодня появилось, браток, – сказал Бритый Третьему. – Я хоть и не брожу постоянно по четвертому уровню, и то помню – мы в Зоне! Короче, не знаю, какой электроникой вы пользуетесь, чуваки, но моя показывает – эта красная «зеленка» хоть и длинная, но в ширину каких-то пару дюжин шагов. Можно пропалить в лесополосе просеку. Легко!

– Теперь у нас есть средство для этого, – подписался за кореша Цыган. – Дайте мне большой огнемет и отвалите назад.

Вручив оружие Цыгану, наемники отступили, и остальные присоединились к ним. Цыган сработал шикарно, и полоса выжженной земли обеспечила свободный проход. Проводник повел отряд дальше, но темп ощутимо сбавил.

Еще через пару сотен метров остановились на берегу необычного ручья шириной метра три. На вид – поток текучей ртути. Что оно такое текло и куда, одной Зоне известно. Но звуков при этом не производило никаких.

– Это и есть ваша Гремячая? – сообразил Дракон. – Какая ж она гремячая! Она глухонемая…

– Потому что мы на этом бэрегу, – сказал Третий. – Пэрэправиться нужно, там гораздо бэзопасно.

И Третий решил показать на личном примере. Разогнавшись, оттолкнулся от камня на этом берегу и перепрыгнул на противоположный берег странной речушки.

– Только не коснитесь поверхности, – предупредил Первый, – иначе она вас утащит.

Первый, Второй и Четвертый также перепрыгнули на тот берег. Теперь квад наемных стрелков стоял уже по ту сторону потока жидкой ртути. Они что-то кричали и махали руками, зазывая к себе, но звука почему-то не было. Ни малейшего! Картинка в телевизоре с отключенным динамиком.

– Гм… какая-то звуковая аномалия, – заметил Бритый. – Я про эту речку почему-то не слыхал.

– Сам же напоминал, в Зоне постоянно все меняется, – скривил уголок рта Феникс. – Мужчины, я бы поторопился на тот берег.

– К чему такая спешка? – спросил Дракон. – Может, нам пошептаться нужно, раз они с той стороны нас не слышат.

– Меня беспокоят эти люди-волки, – признался сталкер. – Но переход на тот берег, видимо, унесет запах. Вот что тревожнее всего – ваш запах, вы все здесь не местные, и выродки наверняка остро почуяли…

– С понтом, ты пахнешь как родной, – вякнул Бритый, но Феникс не стал больше развивать тему, он просто разбежался и перепрыгнул на ту сторону.

– Вперед, кузнечики, – решился Дракон, – на три-четыре… Три, четыре!

И трое одновременно перемахнули через анормальный ручей…

– Твою ма-а-а-ать!!! – заорал Дракон, оказавшийся по ту сторону. – Чё за херня-я-а!!!

Но вряд ли его яростные слова прогремели громче криков, которыми разразились спутники. Они тоже кричали, широко разверзая ротовые отверстия, но оглушенный вожак вначале практически не смог разобрать что.

Да, на той стороне глухонемой речкой и не пахло. Здесь было как в адском металлоцеху, и название Гремячая очень мягко отображало суть.

На другом берегу ртутного потока уровень шума было невозможно недооценить. Ощущение жуткое, словно металл царапает металл, и этот звук имеет множество источников, а эхо множится бесчисленными отражениями.

Когда слух немного адаптировался, Дракон расслышал, что именно кричат спутники. Да, приходилось именно кричать, чтобы перекрыть душераздир-р-р-рающий скр-р-р-режет…

– А другой берег с этой стороны кажется значительно дальше! – отметил Цыган еще одно несоответствие.

– До той стороны навскидку метров тридцать, не меньше! – отозвался Бритый.

– С этой стороны на ту не перебраться! – крикнул Первый.

– Что нам толку с того! – прокричал Дракон. – Если за нами гонятся Хорты, то мы не с той стороны привели их к потоку! Они легко перепрыгнут за нами!

– Сейчас увидите! – Первый поднял руку и дал отмашку Второму, а может, Четвертому.

Тот снял гранату с навески на своем торсе и, выдернув чеку, бросил в текущую анормаль.

– Ты чё творишь! – протестующее заорал Бритый.

Граната шлепнулась на тускло мерцающую ртутную поверхность и, словно прилипнув к ней, не утонула, а медленно поплыла по течению. Река металла загудела, как будто огромный камертон. Граната, уносимая течением, все-таки начала медленно погружаться в серебристый металл…

Взрыв!!! Но лишь вспышка света поднялась над поверхностью анормальной речки. Все остальное – осколки, ударную волну и газы – поглотила анормаль, и… противоположный берег речки вдруг скакнул сюда, вдесятеро приблизившись визуально.

И тишина-а-а-а…

Аж уши заломило от внезапного исчезновения адского скрежета.

– Что это было?.. – первым не выдержал Бритый, а по ту сторону речки из-за деревьев показались неуклюжие прямоходящие образины, глаза у которых светились не в переносном, а в прямом смысле – на каждой башке по паре красных фонариков.

– Твою ж мамашу без смазки! – Дракон грязно выругался, вскинул автомат и взял одну из красноглазых фигур на прицел.

– Нэ стреляй! – схватил его за плечо Третий. – Взрыв пэретасовал берега, теперь до нас нэ добратса. Убивать Хорта нэ советую. Польза нэт, а кровники будут. Они твари мстителные, хотя бэз надобност нэ убивают.

– А на кой они за нами увязались? – спросил Цыган.

– Как вы видели, они показали себя, только когда поняли, что мы уйдем от них, – сказал Первый. – Хорты – твари не простые, сильно не простые…

– А разве они снова перетасовать, как было, не смогут? – спросил Цыган. – Я что-то вообще не припомню этой Гремячей. Давно она появилась?

– Они смогут, но только через несколько часов, не раньше. Мы к этому времени уже далеко будем.

– Поток эсть два мэсяца, – вставил Третий.

– Гремячая тянется несколько километров, – проинформировал Первый. – Она внезапно выходит из-под земли и в землю уходит.

– А мы уходим отсюда, – напомнил Третий.

И отряд сталкеров начал прокрадываться дальше.

– Там эсть схрон, – продолжил Третий, когда отвел их на достаточно большое расстояние от Гремячей. – Пэщерка, в ней переночэват можно.

– Следующей ночью будет Захват, – неожиданно произнес Феникс.

– Откуда знаэшь? – спросил молчаливый Четвертый. Именно Четвертый, Дракон отличил его по поклаже.

– Знаю, и все, – туманно ответил Феникс.

– В любом случай нужно идти, здэсь нэдалеко осталос, – сказал Третий.

– Там, куда ты нас ведешь, болото, насколько я помню, – принюхавшись к воздуху, сказал Феникс.

– Да, болото, – подтвердил Первый. – Но там есть надежное убежище. Или вы болотных тварей боитесь?

– Я вспомнил его… Это болото пользуется очень плохой репутацией, – сказал Цыган. – Может, перекантуемся в другом месте?

– Наш схрон нэ на болото, он рядом, – сказал Третий. – Вокруг дэствительно много локалных изменений, но в эта точка всэгда бэзопасност.

– По крайней мэре всегда было так, – уточнил Первый.

– Убедил, – согласился Дракон.

Третий снова пошел впереди, а Второй, Первый и Четвертый пристроились за ним. Квад Дракона шлемоголовые наемники неизменно оставляли в хвосте цепочки.

– Сколько осталось? – спросил вдогонку Бритый.

– Совсем немного, – отозвался Первый.

«Совсем немного» выросло в полтора часа изнурительной гонки. Сначала за группой увязался пульсирующий синими всполохами бочкообразный «неверный», похожий на передний цилиндр асфальтового катка, но от него удалось уйти, хотя для этого более получаса пришлось, в лучших традициях загоняемых зайцев, петлять между камнями и корявыми елями. Приглядывая при этом за тем, чтобы не попасться в другие пакости, которыми так богат четвертый круг Трота.

Затем стая мутировавших животин размером с лошадь и от нее же ведущих происхождение, но с пастями и хвостами, как у крокодилов, устроила настоящее сафари за людьми. Мутанты имели бронированные чешуйки на мордах и грудинах, и пули отскакивали от них, как страйкбольные шарики. Марафон с препятствиями по пересеченной местности вымотал всех до предела. И в этом состоянии пришлось еще и драпать со всех ног от злобной своры. Мутантов было десятка два, и они организовали настоящую травлю, но в результате удалось подстрелить несколько монстров. Бритый всадил одному чешуйчатому коню пулю прямо в глаз, Второй и Третий тоже отличились – они завалили двух тварей, подкатив им под ноги гранаты. Менее защищенное брюхо гораздо уязвимей…

Хищный табун поредел и отдалился, но продолжал загонять своих жертв. Первый подстрелил еще одну тварь, но это их не расхолодило, наоборот, они разъярились, слитно заревели и опять пошли на сближение.

– Нэмного осталос! – крикнул Третий. – Быстрэй!

– Я тебя точно убью-ю-у! – завопил запыхавшийся Дракон. – Твое немного, ух-хф… ф-ф-ф… мать твою, очень даже немало…

Люди бежали что есть сил, но оторваться никак не получалось. Внезапно бронекони отстали сами по себе и пропали из виду.

– Нэ нравится аф-ф… мнэ это! – исторг Третий, остановился и объявил вынужденную передышку; он тоже запыхался, оказывается, и эти шлемоголовые могли утомиться.

– Нельзя стоять, они вернутся, – сказал Феникс. – Это обманный маневр, зайдут с флангов.

– Где твое укрытие, Вано Сусанин?! – озлился Дракон.

– До нэго осталос нэ болше сто мэтр. – Третий пристально всмотрелся в глубь болотистой местности. – Толко по прямой. Мы так нэ ходим, так ходить здэс нэльзя…

– Нигде нельзя, а приходится, когда на пятки наступают… Ладно, веди как надо, пока я тебя не прирезал, – посулил Дракон. – Только помни, нам уже порядком надоело шастать, и всем охота просто отдохнуть. А искать укрытие ради укрытия глупо… Можно было и под открытым небом заночевать, в правильно выбранном укромном уголке. Понимаешь, о чем это я?

– Я понимаю, понимаю, толко выходит как выходит. Мы живы, значит, мы побэдим.

– Я вижу, ты приверженец старой школы бредунов, – прокомментировал вдруг Феникс.

Но Третий на это ничего не ответил. Он все-таки тронулся с места и увел всех в туманный сумрак. Несмотря на зигзаги, группа продвигалась к цели. Так продолжалось довольно долго, а потом Второй вдруг нагнал Третьего, что-то ему сказал, и проводник снова объявил остановку и свернул к одному из деревьев. Когда он присел на корточки у его корней, ведомые обрадовались возможности дать отдых мышцам хоть на минутку.

Третий подождал, когда все к нему подтянутся, и тут Второй сказал:

– Вперэди, примэрно восемдэсят мэтров, мэжду деревья ходит группа туловиш, бэз разума. Нэдолэтевшие в эпицентр. Таких много стало в послэдний дни. Здэсь тридцать примэрно.

– Дайте мне ваш ракетомет, – сразу отреагировал Цыган. Третий и Первый повернулись другу к другу забралами шлемов. Они молчали, но, похоже, вели разговор на приватной частоте, отключившись от внешней среды.

– Они учуяли нас и начинают ускоряться, движение в нашу сторону, – неожиданно оповестил всех Феникс.

Дракон быстро глянул на него. Объяснить это дальночувствование одной только зонной чуйкой как-то не получалось. Но приборами Феникс точно не пользуется…

– Хорошо, – во всеуслышание согласился Первый, и Цыгану дали то, что он просил. – Берэги заряд, – предупредил наемник. – Нам для операции ни один лишним не будет.

– Ага, давай подождем, когда пустоголовые начнут напирать, и нам останется придушить их голыми руками, – сыронизировал Цыган, принимая оружие. – Тогда заряды вообще целыми будут. Только вот от нас останутся рожки да ножки.

– Работай, не отвлекайся, – велел Дракон. – И так время потеряли.

Искусный гранатометчик Цыган запустил ракету с мощным термическим зарядом по крутой параболе, чтобы выжечь зомби, которых уже можно было разглядеть воочию. Вспышка – и кусок «зеленки» вместе с деревьями и мертвяками превращается в прах. Дым, эта лазейка, через которую физическое тело уходит от огня, столбом поднялся к небесам… Еще пуск реактивной гранаты, вторая вспышка, дыма стало вдвое больше.

– Метко ты накрыл уродов, – похвалил Бритый Цыгана. – Без промахов, как всегда.

– Хорошая байда, кладет в десяточку как по загаданному, – похвалил Цыган переносную реактивную установку.

– А-а, тоже мне терма-шмерма, – проворчал Бритый. – Ножиком, ножиком бы их…

– Нужно уходить, – сказал Второй, – сэйчас со всэй округи бэгут звэри.

– Уходим, – поддержал его Дракон, и группа снова растянулась цепочкой, двинувшись в путь прямо по выжженному двумя взрывами участку.

Проводник привел группу по краю болота прямо к отвесным скалам вертикали, отделяющей четвертый уровень от третьего. Откуда убегали, туда и вернулись, только в другом месте.

Здесь, метрах в десяти от земли, над головами виднелся вход в пещеру. Третий достал тонкий трос с небольшой приспособой на конце и, раскрутив его, как лассо, забросил в пещеру. Плавно потянул тросик, и все услышали наверху хлопок. Зацеп вбурился в толщу камня.

Третий попробовал трос на прочность, удовлетворился и взобрался по нему наверх. Подтянувшись к краю пещерного зева, он аккуратно заглянул через порог и, удостоверившись в безопасности, перевалился внутрь. За ним быстро взобрались все остальные. Скалолаз в Троте – почти синоним сталкера. По крайней мере для того, кто ходит дальше второго круга. Есть, конечно, условно стационарные подъемники кое-где, но «сталкерские лифты» в основном для лицензированных кадров.

– Нехилое тут у вас западалово, – оценил Бритый, оглядывая просторную пещеру; несколько ответвлений просматривались в глубине.

– Ласточкино Гнездо, которое мы будем брать, гораздо выше, – напомнил Первый, – высота до уступа сотня метров от горизонтали как-никак. И пещера там гораздо обширнее и разветвленнее. Зато в ней единственный вход, а эта с другими выходами связана. Один из этих проходов, – указал он рукой на черные жерла в глубине, – тупиковый, завален камнями, а другие извиваются и ведут обратно к поверхности вертикали. Если эту дыру, – он показал на зев, через который отряд попал внутрь, – заблокируют, то мы уйдем по другим коридорам на свободу. В Гнезде только один вход и один выход.

– Противник случается и умный, возьмет и заблокирует другие дыры, – предположил Феникс.

– А если сильно умный, то именно через запасные выходы он и будет атаковать, – поддержал его Цыган. – За ними глаз да глаз нужен… Но в случае нападения, конечно, этот главный проем перекроют.

– Господа, не стоит делать мрачные прогнозы, – прекратил этот разговор Первый. – Если вы не заметили, никто на нас не нападает. Давайте спать ложиться. Завтра тяжелые сутки нам предстоят. Всем нам.

– Нет, – остановил его Дракон. – Твои номерные могут спать, а ты расскажи нам о чмошниках, которых нам завтра предстоит успокоить раз и навсегда.

– Забить осиновый кол в их мерзкие могилы! – подпел вожаку Бритый.

– Хорошо. Но нужно выставить часового…

– Я подежурю первым, – неожиданно вызвался Феникс, – потом тебя разбужу, – объявил он, глядя на Второго. – Ты уже сам по списку выберешь сменщика, благо ассортимент богатый.

– Прынято, – подтвердил тот.

Трое наемников отошли в дальний угол пещеры, к одному из пещерных лазов. Расположившись там, расстелили походные одеяла и легли спать, так и не снимая гермошлемов. Четвертый из них, то есть Первый, остался у входа и уселся, скрестив ноги по-турецки, напротив квада нанимателей. Они же расположились кто как сумел. Бывший морпех Цыган, например, сразу разлегся и задрал ноги на свой рюкзак.

Бывший фрифайтер Бритый достал набор для ухода за оружием и занялся своей винтовкой. Феникс стоял, подпирая стенку, а Дракон использовал свой рюкзак в качестве скамеечки.

– Братьев-чмошников на самом деле трое, – начал рассказывать наемник.

– А мне говорили – четверо, – удивился Дракон. – Несрастуха выходит, мелочь, конечно, но мы тут к серьезному делу готовимся, и любая мелочь сама по себе портит кредит доверия.

– Братьев трое, – твердо стоял на своем Первый. – Просто один из них все время имеет своего клона. Он, собственно, как бы существует размноженным, в двух экземплярах.

– Близнецы, мать их, – прикололся Цыган.

– Нет, хуже. Если убить одного, второй сразу же клонируется, и пара снова восстановится.

– Выходит, что нужно убить двоих одновременно, – сделал вывод Феникс, – тогда второй не успеет сделать собственную копию.

– Ты раньше встречал такую разновидность мутации? – Черное забрало шлема моментально повернулось к нему и уставилось на сталкера.

– Встречал, – кивнул проводник. – Точнее, знаю о таком… Не совсем таком, но суть похожа. Не знаю, верить или нет, но мне рассказывали о множественном сталкере. Правда, там размноженные не вместе, они разнесены по разным Зонам, более того, по разным мирам… однако жизнь каждого впрямую зависит от того, как в своих параллельных локациях ходят и что делают иные варианты одного и того же сталкера. Они друг от друга… э-э-э… дистанционно подпитываются, дают и берут. Каждый в ответе не только за себя. Но вариантов там больше, чем два, я так понял.

– А здесь всегда только два. И знаешь, не дает мне покоя вопрос… почему чмошник не может сделать сразу больше одной копии себя самого? – поделился Первый.

– Ты веришь в параллельные миры? – спросил Бритый, подымая голову от своей винтовки и даже прекратив ее чистить.

– Я верю в то, что существует все что угодно, до чего додумался человеческий разум. Где-нибудь, как-нибудь, когда-нибудь… пусть не здесь и не сейчас, – ответил молодому Феникс. – Если же разум не додумался и не представил, значит, того и быть не может. Во что я точно верю, так это в силу разума. Знаешь, а ведь Посещение и его последствия, как это ни парадоксально… э-э… красноречиво подтверждают, что если пределы воображения и есть, то они вовсе не так близко расположены, как людям казалось до того, как появились ареальные территории, позднее названные Ареалами Визита.

– Братан, ты какой-то запредельный оптимист, – буркнул Бритый и снова склонился над оружием.

Феникс хмыкнул и продолжил:

– Гм, уж какой есть… Возвращаясь к твоему вопросу, Первый. Ну, логично было бы предположить, что в данном случае эта мутация привела к тому, что текущий оригинал открывает как бы копию своего энергетического канала в пространстве, – поделился соображениями Феникс. – Копия и оригинал связаны между собой, как сообщающиеся сосуды, только на энергетическом уровне. Негатив-позитив, плюс-минус. Система дуалистичная, биполярная, третьему нет места.

– Ясно. Где-то так и я себе это представлял.

– Убиваешь одну половину, – продолжил Феникс, – форма заполняется заново. Поэтому уничтожение одной части ничего не даст, нужно убить обе половинки сразу… – Он искривил уголок рта и добавил: – И третьего тут не дано.

– Приходится признать, что родитель этого чмошника непрост, ох, непрост, наследственность – великое дело, – задумчиво произнес Дракон.

– Двойной – это старший сын, и он самый опасный, – продолжил Первый наемник. – К тому же он стал очень осторожным, сволочь. Две половинки вместе уже давно никто не видел. Он старается держаться по отдельности. Вдобавок старший способен контролировать более слабых и примитивных мутантов.

– Вы что, наблюдали за этими уродами круглосуточно? – спросил Бритый.

– Наблюдали – не то слово. Мы знаем об их повадках все.

– Давай лучше конкретно рассказывай, – сурово поправил Дракон, – а то твое ВСЕ звучит как бы очень много. Но с другой стороны, оно совсем ничего. Ты пойми меня правильно, – продолжил он, сменив тон на дружественный, – пока ни черта, кроме огорчения, что этот двойной хорошо устроился, у меня нет. Скажи лучше, как его достать.

– Если убить одну половинку, оставшаяся часть отрастит свою копию, прямо как ящерица хвост, и возле задницы появится другой… Зад к заду, так сказать. Очень короткий период они будут неразрывны и уязвимы, спиной к спине, но слабы…

– В этот пикантный моментик ты и предлагаешь накрыть сладкую парочку выродков, – сообразил Цыган. – Сложновато, но возможно. Главное, что они убиваемые, и если это придется сделать несколько раз, я не против.

– Эй, мужик, ты помни, здесь не компьютерные игры, – заметил Бритый, ехидно улыбаясь при этом.

– Я заметил, дятел, – огрызнулся Цыган. – Компы и глюки – это скорей по твоей части.

– Каннибалов с Гнезда ни в коем случае не стоит недооценивать, – предупредил Первый. – Второй сын способен мгновенно перемещаться в любую точку в радиусе примерно полтораста шагов. К тому же говорят, что он умеет так владеть своими рефлексами, что попасть в него из огнестрельного оружия почти нереально. Опередит и переместится хоть на полметра.

– Почему ты сказал «почти»? – уточнил Феникс важную деталь. – Были случаи, о которых стоит упомянуть?

– Наш брат Заза был своэобразным чэловеком, – в говоре Первого вновь мимолетно проскользнул гортанный акцент. – Он понимал Трот как никто и много чего мог. Для нас он был бесценен.

– Короче, давай не будем кишку тяну-уть, – чуть ли не простонал Цыган, – после лошадиных забегов нам спать охота до одури. Сначала твой кореш крутил нас по всем окрестностям, как бешеная юла. Я такой ходки сто лет как не помню, а теперь ты с разговором так же тянешь, тянешь…

– Не понял! – удивился Первый.

– Нет, чтобы по делу рассказать, что непонятного? Хоп, услышали, вопросы, все понятно, и мы на боковую, отдыхать. Так можно? Или коротко слишком сложно…

– Не слишком, я понял. Заза прикинул, как второй сын перемещается по спирали, и вычислил его траекторию, после чего смог подстрелить выродка.

– Почему он не добил урода?

– Почти добил, но третий, младший, размазал его по стенке. Младший у них самый буйный. Мы ничего не смогли поделать. Раненый чмошник телепортировался, а старший, Дупель, наслал на нас стаю летунов. Вдобавок младший атаковал… в общем, еле отбились. Я ответил на вопрос?

– Так ты про самого мелкого не рассказал, – поправил его Дракон.

– Он нэ мелкий. Он младший, а по размеру туша в три центнера, не меньше. Тварь, на человека похожая, только как издевательство. У него на спине сиамский близнец имеется, и он бегает как кентавр на четвереньках, только с двумя головами, хотя когда большая голова кормится, становится на ноги, как человек.

– Во как, – сказал Бритый, – ниче се глюк ходячий! Значит, еще и сиамский какой-то плюсуем, пятый братец…

– Помолчи, балабол, – одернул Цыган.

– Сам помолчи, – огрызнулся Бритый.

– Да тихо вы, – вмешался в перепалку Дракон, – дайте человеку сказать.

– Все равно не просеку, что ж это за красавец получается, – признался Бритый.

– Это закованный в броню гигант, – более подробно объяснил Первый, – у которого на спине сидит закованный в броню наездник с пулеметом и прочими видами оружия.

– Мотоциклист с коляской, мать его, – выдал Цыган свою ассоциацию.

– Та часть, что торчит на спине, стреляет будь здоров, – продолжил Первый, – а нижняя туша в ближнем бою любого попросту сметет и поломает. Брат на самом деле один, за оба тела думает тот, что сверху. Голова нижней туши – без мозгов, буквально.

– Его нужно кончать на расстоянии, – резюмировал Феникс.

– Тогда хлопот точно будет поменьше, – согласился с ним наемник, – поэтому мы и хотим подорвать их логово ночью. Туша будет спать, и младшего мы сто процентов достанем. Средний чмошник тоже должен быть дома. Есть вероятность отсутствия старшего, Дупеля.

– А почему ты ничего не говоришь про их отца? – спросил Дракон. – Все о сыновьях, а о родителе ни слова.

– Потому что сейчас о нем достоверно не известно ничего. Знаем только, что с тех пор как семейство переселилось в Ласточкино Гнездо, выкинув оттуда прежних хозяев, глава семьи заперся где-то внутри и не выходил за пределы новой норы.

– Блин, а говорил, вызнали о них все… Выходит, если он вступит в бой, вообще непонятно, что будет.

– Что будет… Одним врагом, который против нас, больше будет, вот что будет.

– Да ты, браток, настоящий остряк, – сказал Дракон, – только если тебе жизнь уже не нужна, то нам наши еще понадобятся.

– Отец раньше был способен убивать людей одним взглядом, – продолжил Первый, не отреагировав на реплику вожака. – Но ходил слух, что он потерял это свойство. Кого-то попытался и не смог… Все равно он закоренелый убийца, и на что способен, один Трот знает. Люди помнят, что вроде был неплохой телекинетик, а также подчинял себе других, не только животных. Включая зомби и людей.

– А телекинез, – уточнил Дракон, – он что, не свойственен всему семейству?

– Нет. Только отец на такие фокусы был способен. Это точно.

– Странно, – сказал Дракон. – Не передалось.

– Ничего странного, – поправил его Цыган, – мать-то нам неизвестна. Или матери. Может, обычные были чувихи, без всяких реверансов… Любовь зла, понимаешь ли, полюбишь и нормальную.

– Возможно, что ты прав, – согласился вожак.

– Поэтому мы и хотели там все к чертям выжечь, – продолжил Первый, – а затем уже зачистить.

– Мы будем заходить снизу с двух сторон, – объявил ему Дракон общую схему нападения. – Пойдем прямо по скале, зажимая Гнездо в тиски.

– Каким образом? – удивился снайпер.

– У нас есть специальные таблетки, чтобы бегать по стенам, – намекнул Дракон.

– Проглотил, и ты таракан, – выбрал шикарный образ Бритый. – Секретная разработка, наисвежайшая. Научники в первом круге не сидят без дела, помогают братьям-сталкерам, аж мозги дымятся.

– Это же совсэм мэняет дело! – Наемник так обрадовался, что даже перестал строго контролировать речь. – Я сразу уловил, вы нэпростые джигиты, привэдете к успеху! Наконец-то мы отомстим…

– Как только мы побежим по скале, – продолжил Дракон, – вы начнете обстрел из своих огнеметов, гранатометов и всего, что осталось, любых прочих метов, понял? Мы под прикрытием огня прорвемся к цели и дальше пойдем на зачистку того, что уцелеет.

– Очэн самонадэяный план, – заметил Первый, – но сдэлаем, как вы скажете.

– Вот и порешали, – подвел итоги Дракон.

– Все равно нужно разведать на местности, – сказал Феникс, – может, нам не стоит привлекать к себе внимание до самого входа. Сначала подкрадемся, а затем артподготовка, ковровая бомбежка и прочие прелести, и мы сразу входим в сиянии славы, разрывов и трассирующих пуль…

– Сверху подобраться нельзя, – сказал Цыган, – такой вариант они точно ожидают. Зуб даю, там над крышей полно всякого дерьма.

– Чего гадать, – сказал Дракон, – завтра сами и посмотрим. А сейчас на боковую. Меня самого дрыхнуть потянуло со страшной силой.

– Это твои ребята, Первый, нас гипнотизируют своим храпом, – усмехнулся Цыган.

Второй, Третий и Четвертый храпели на всю пещеру, и гермошлемы совсем не мешали им в этом, даже усиливали звук. Какие-то отверстия в «котелках» имелись же, чтобы пропускать голоса и воздух, и закрывались наглухо только в случае газовой атаки и прочей крайней враждебности окружающей среды.

– Суровые вы ребята, шлемоголовые, – то ли хвалебно, то ли насмешливо прокомментировал сложившуюся картину Дракон и также расположился поудобней, чтобы отойти на боковую.

Он с молодыми лег спать недалеко от входа, тогда как Феникс занял позицию возле самого проема входа, у края отвесного обрыва.

* * *

Отсюда можно было бы наблюдать Трот с относительно высокой точки, но тридцатиметровые деревья, вымахавшие неподалеку от стены, мешали. Их темные разлапистые верхушки полностью закрывали дальнюю перспективу и сводили обзор на нет. По этой причине отсюда Ласточкиного Гнезда и многого другого не было видно даже в мощную оптику. Кроны закрывали его, но зато и это убежище также было скрыто от надзора с той стороны.

Темнота пришла внезапно, в этот раз ночь накрыла Трот без предупреждения. Феникс включил свой ПНВ и, сканируя в различных режимах, изучал то, что мог разглядеть. Все вроде уснули, кроме Первого. Через некоторое время он присоединился к Фениксу, чуть приподнял забрало своего шлема, просунул внутрь сигарету, закурил и затеял разговор.

– Что-то мне не спится, коллега, – проговорил он, выпуская клуб дыма. – Можешь ложиться, если что. Я подежурю двойную смену, так сказать.

– Да я уже настроился, – отказался Феникс, – досижу свое и пойду.

– Тэбе тоже не спится…

– Типа того.

– Давно ты в Троте? – поинтересовался Первый, присаживаясь рядом, но так, чтоб огонек его сигареты не был виден снаружи.

– Достаточно. А что?

– Просто интэресно.

– Интересуются бабочками, – отрезал сталкер, – а это называется сбор информации.

– Возможно, ты прав, – согласился наемник и дважды затянулся, после чего выпустил много дыма, – но развэ любой разговор нэ есть сбор информации…

– Зачем тебе моя история? – Феникс искривил уголок рта. – Тем более что мы с тобой через сутки расстанемся.

– Это да, – согласился Первый. – Но эти сутки будут совсэм не рядовые, и я должен понимать, на кого из вашей группы нужно ориентироваться. Мы снайперы, нам издалека на самом дэле гораздо меньше видно. Бескрайний горизонт огромен, но он имеет настолько много деталей, что нет слов, способных его описать полностью. Бескрайность съедает детали.

– Да ты философ…

– Вродэ того, – сказал Первый, бросая «бычок» и растирая его подошвой. – Нэ поверишь, на Большой земле я учился в университэте, философский МГУ…

– И стал снайпером? – Феникс открыто улыбнулся. – Что ж, как по мне, правильная эволюция жизненного предназначения.

– Не мы выбираэм, панимаэш. – Акцент Первого становился все сильнее, он немного расслабился. – Зона… Ты слышишь зов и приходишь или никогда не окажешься в ней. Третьего нэ дано, раз пришел, то никуда не денешься.

– Третий путь всегда есть, – пробормотал Феникс едва слышно.

– Что ты сказал, коллега?

– Так, мысли вслух… А чем вам так ненавистен этот клан чмошников? – сменил тему Феникс.

– Давай покурим с тобой, – вместо ответа предложил Первый и достал небольшую курительную трубку; наполнил ее зеленым порошком.

– Я не участвую, – отказался Феникс.

– Ты нэ бойся, это не «дурь» какая-нибудь. Зелье шаманов Севера, его курят ночные охотники, – продолжил уговаривать наемник. – Оно вполне безопасно, смотри, просто бодрости добавляет. – В доказательство своих слов он вставил мундштук в щель забрала, раскурил трубку и выпустил клуб неожиданно ароматного дыма.

– И все же я обойдусь.

– Совсэм напрасно, – ответил наемник, снова выпустив дым, – я эту смесь сам готовлю и кому попало нэ предлагаю.

– Не в обиду, коллега, – медленно, с расстановкой, чтобы дошло, произнес Феникс. – Но мне кажется, ты меня хочешь вывести из строя. Так что продолжим где-нибудь на якоре, образно говоря, и там попробуем твою смесь. А сейчас извини, я на работе и воюю так, как обучен, а коней на переправе не меняют.

– Я тэбя услышал, но какой мнэ смысл усыплять тебя, если ты сам скоро пойдешь спать, а я заступлю на вахту.

– В том-то и дело, ну сам посуди. Если зелье бодрит, то мы оба будем бодрячком, только ты на вахте, и тебе классно, а я там глаз сомкнуть не смогу вместо отдыха.

– Как знаэшь. Логика жэлезная. Ты тоже окончил философский?

– Нет, я по другой части учился, а потом меня вообще ареальная жизнь на курс обучения приняла…

– Расскажи тогда, как этот курс завел в Зону.

– Вопрос абстрактный, – пожал плечами Феникс, – слишком большой горизонт охватывает. Давай на него сначала ответишь ты, а я уже потом, по твоему образу и подобию, хе-х.

– А давай. Люди в армию идут по разным причинам, – проговорил Первый. – Я пошел, потому что в армии можно безнаказанно убиват людэй.

– По крайней мере честно, – заметил Феникс, – но ты что-то, откровенно говоря, на армейского мало смахиваешь.

– Стало тэсно на Большой зэмле. – Наемник докурил и выбил чубук о каблук. Горка серо-зеленого пепла осталась на буром камне.

– И ты решил расширить свою вселенную за счет ареальности и стал в ней вольным стрелком?

– Ты угадал. Только не я один, еще братья-земляки со мной… здэсь нам больше нравится. Трот дает все. Дарит чэловеку власть распоряжаться другими жизнями, а значит, дэлает его богом.

– Вот скажи мне, Первый, – неожиданно спросил Феникс, – ты считаешь достойным изменять любимой женщине?

– Зачэм, если она имеется? – удивился вольный стрелок.

– Ага, и член, так сказать, тоже имеется, – скривил уголок рта Феникс.

– Замэчу, у большэй половины человечества его нэт, тем нэ менее все равно изменяют любимым.

– Не все же.

– Балшинство…

– Эти слухи весьма преувеличенны, – не согласился Феникс. – Обычному человеку по природе своей не свойственно запоминать хорошее, и потому обращается внимание только на гадости. Готов поставить весь хабар, который при мне, на то, что, если собрать всех верных в любви людей на одном берегу и неверных на другом, верных будет несколько больше.

– Ты говоришь о том, чего нельзя провэрить.

– Не важно, но это так. Я верю.

– Коллега, да ты романтик, ха-ха! – Первый коротко рассмеялся за забралом шлема.

– Как сказал один дядя, люди делятся на рабов и сумасшедших. – Феникс отвернулся, чтобы осмотреть местность внизу через свой прибор. – Так вот, я скорее отношусь ко второй категории, и ярлык романтика для меня уже в прошлом, и сейчас он, к сожалению, мне совершенно чужд.

– Ты рассуждаешь катэгориями рабов, а катэгориями свободных рассуждать нэ пробовал? – поинтересовался наемник; он привстал и тоже аккуратно выглянул из зева пещеры.

– Я рассуждаю так, чтобы было ясно тебе, – парировал сталкер. – Рабы не понимают свободных категорий, а поскольку их больше, то и категории их более доступны и удобопонятны. Какая в принципе разница?

– Разница огромная, и ты это знаэшь. – Втянувшись обратно в пещеру, наемник поднял указательный палец вверх, чтобы придать особую значимость этому утверждению.

– Я понимаю, что разница существует только для тех, кто не видел других категорий, – сказал Феникс, тоже прячась в укрытие после осмотра, и поднял на лоб свой ПНВ. – Для тех, кто понимает, что все категории сводятся к одному, никакой разницы нет и быть не может. И главная фишка в том, что, понимаешь ты меня или нет, также нет ни малейшей разницы!

– Я понимаю тэбя… не стоит так горячиться, ты же знаешь, что я прав. Только нэ хочешь признать.

– Ничего я не знаю, – замотал головой Феникс. – Тут уж ты мне свои схемы в голову не вкладывай. Не надо! Пока я вижу только то, что видел уже множество раз.

– Просвети, – попросил собеседник.

– Тебе кажется, что ты пришел сюда выбирать, – сказал Феникс, – а я пришел потому, что меня лишили выбора. Но на самом деле выбора-то у нас с тобой никогда не было. Трот выбрал за нас давно. Но подсознательно ты знаешь это, недаром же говорил о зове…

– Ну, это ничего не меняет. Главное, что меня устраивает такое положение вещей. Моих напарников тоже, спину мне прикроют, а что еще нужно сталкеру?

– Действительно, – развел руками Феникс.

– Знаешь, – продолжил наемник, – когда-то давно я был в Италии в винных погребах. Так вот, мэстный сомелье сказал классную фразу. Он сказал, что лучшее в мире вино это то, которое нравится именно тэбе.

– С этим трудно спорить, – ответил Феникс, – но я попробую, только вот в следующий раз.

– Не понял? – удивился снайпер.

– Друг мой мимолетный, я сейчас пойду спать, – пояснил ему сталкер, – ты сейчас в другом мире, в котором меня все равно нет, так что справишься.

– Да бэз проблэм, – отступился Первый.

– Ну, тогда доброй ночи, спокойной вахты! Знаешь, раз уж порядок дежурств меняется, следующего разбуди вон того, что с краю дрыхнет. – Феникс указал на Цыгана. – Он мужик опытный и сам решит, кого будить дальше.

– Я понял тэбя, давай иди, отдыхай.

– И я тебя прошу, дру-уг, – вкрадчиво проговорил Феникс, – давай без фокусов, ладно? Противоречить словами собственным словам – это сколько угодно, но действиями не надо.

– Зачэм нам проблемы с вами? Я даже не понимаю, о чем это ты…

– О том, что в Троте много людей однажды засыпают и не просыпаются, так вот это не про нас. Мы проснемся и пойдем в ходку, выполнять миссию.

– Если бы мы хотэли убить вас, то сделали бы это, как умеем лучше всего, на расстоянии. Мы снайперы, зачем нам рисковать. Нам тоже надоели эти чмошники, у нас с ними свои счеты, но тебя они совсем не касаются. Коллега, ты больше не интересуйся, что там да к чему. Никто из нас тебе все равно ничего нэ скажет. А будэшь сильно расспрашивать, мои братья могут нэправильно понять и язык вдоль разрезать.

– Это что сейчас было, угроза? – широко улыбнулся Феникс.

– Нэт, это чистая правда, – признался Первый. – Два четных номера – джигиты полностью обэзбашенные, я порой их сам боюсь.

– А мне они показались тихими парнями, мирными, – посетовал Феникс. – Ай-ай-ай, ошибся… Но мне побоку ваши расклады, – признался он, – и не хочу лезть не в свои дела. Мне бы со своими справиться, знаешь ли. И не дать никому помешать справиться.

– Правильно. Бэз нашей помощи вам с ними нэ справитса. Они могут устроить серьезное сопротивление, поэтому главное – внезапность…

– Побываем на месте и решим, чего сейчас-то загадывать, – ответил Феникс.

– Это точно, что гадать, – согласился наемник, – иди и спокойно отдыхай, все будэт нормально.

– Мы поняли друг друга. Я пошел спать… Давай, до свиданья.

Сталкер поднялся на ноги и побрел к левой стенке, где улеглись напарники из его группы.

– Наивный горец, филфака МГУ ему хватило лишь на убежденность, что под моим делом я подразумевал штурм… – прошептал он себе под нос. – В одном только он был прав, сам того не подозревая, хотя потом и опроверг свои же слова о зове…

Феникс остановился и посмотрел вниз. Его хитрые уголовнички окружили себя «палаткой тревоги», и подкрасться к ним бесшумно стало нереально. Правда, купол этот, являющийся, по сути, своеобычной сигнализацией, был совсем небольшой. Феникс легко отметил его границу и решил не пересекать ее, не беспокоить своих временных подельников. Он расположился несколько дальше, с одной стороны обезопасив себя лагерем дрыхнущих урок. Но с другой стороны от него располагались отверстия, уводящие в глубь земной толщи.

Какой проход из них был тупиковый, а какие нет, сталкер не знал, но все они были недалеко и совсем не нравились ему. Оптический сканер показывал там пустоту, и все другие имеющиеся режимы, включая датчики движения, показывали, что тоннели пусты. Причем выглядели запасные проходы весьма одинаково, за исключением того, что тот из них, что справа, заканчивался через семьдесят шесть метров и уходил влево. Другой тоннель сворачивал через сто одиннадцать метров и уходил вправо. Так говорила электроника. Остальные три тянулись в другую плоскость, но эти два…

Тоннели должны были пересечься, но этого не случилось. Проходы не пересекались, так по крайней мере показывала ультразвуковая техника. Или она дала сбой?..

– И тут аномалия, – пробубнил Феникс.

Чуйка безапелляционно твердила, что с этими дырками что-то не то, если не на полный вперед, то на добрую треть спектра возможностей точно.

Но матрос Кимарчук снова подкрался со спины, как амба, и был совсем рядом.

Сталкер вынул из рюкзака и установил автономные датчики движения, направив лучи в глубины двух самых подозрительных тоннелей.

– Так хоть не во сне сожрут, если что…

С этими словами Феникс разложил спальный мешок, но не залез в него, а лег поверху. Не выпуская оружие из рук, на случай «если что». И наконец позволил себе отключиться.

Даже ему иногда требовалось восстанавливать Силу.

Ибо не сверхсущность. Хотя властью над жизнями других обладал такой, что все снайперы и головорезы Трота обзавидуются.

Человек.

Не бог.

Дата добавления: 2015-09-03