Маршрут седьмой

«Органы чувств реально даны человеку, чтобы воспринимать все, существующее вовне. Чтобы воспринять все, что существует внутри, человек получил душу, но органа такого нет, и человеку в ее реальность приходится просто верить…»

Квад сталкеров оказались лицом к лицу со скалой, отвесно вздымающейся ввысь.

Где она заканчивается, снизу видно не было, сотни метров отделяли их от верхнего края. Они просто знали, что там большое расстояние, но рассмотреть его по всей длине не имели возможности. Ведь уже на второй сотне воздух становился непроглядным, сгущаясь в волглую серую взвесь. Бывало, что она рассеивалась, но сейчас им не везло – хмурый сырой туман висел неподвижно, и не собираясь редеть.

Влево и вправо каменная стена тоже утягивалась далеко, за пределы взгляда. Стоящим у ее подножия бродягам бугристая, изъеденная трещинами и нишами стена казалась условно плоской, но если пойти туда или сюда, то станет понятно, что она постепенно закругляется, и, проследовав по окружности, через энное количество километров можно вернуться в эту же точку. Но гарантий, что подобная ходка завершится возвращением, нет и быть не может. Лишь наиболее удачливым и сильным дано ее совершить. Однако по-настоящему удачливые и сильные не выступят в путешествие просто так, ради того, чтобы пройтись и вписать в перечень своих дорог новую строчку… Они отправляются в путь, точно зная зачем.

…На каменной поверхности, почти неразличимая уже через дюжину шагов от скалы, обнаружилась вделанная в скалу металлическая створка прямоугольной формы с закругленными углами. В верхней части люка действительно горел слабым светом иллюминатор, замызганный и обляпанный до такой степени, что свечение уже не разобрать было с той самой дюжины шагов.

Сгущались самые настоящие сумерки. В глубине Трота день короткий, спринтерский, как на дне любого серьезного котлована. Для четверых бродяг он мог быть еще короче, но стена, у которой они стояли, все-таки была восточной, солнечные лучи с западной стороны неба помогли им, и они успели до наступления ночной тьмы.

– Кто-то собирался сегодня ночевать в отеле… – проворчал Бритый.

– Ты же знаешь, в Зоне лучше озвучивать вслух только те планы, которые не являются истинными, – сказал Феникс. Он наверняка при этом скривил уголок рта в своей призрачной улыбочке, но в серых сумерках лицо уже толком не различалось.

– Открывай, Слепыш! – Феникс без стеснения забарабанил в задраенную наглухо корабельную дверь. – Помощь твоя нужна!

Он подождал и прислушался.

– Открывай, тебе говорю! – снова повторил он, звонко постучав, на этот раз гильзой по стеклу иллюминатора. Зачем он таскал с собой этот пустой цилиндрик, спутники понятия не имели. Может, на память о чем-то, скрытом в том самом прошлом, о котором они могли лишь догадываться?..

– Может, в кои-то веки погулять ушел, а свет забыл выключить? – ехидно предположил Бритый. Сгрузив раненого Цыгана на землю, они с Драконом сейчас обеспечивали обзор тыловых и боковых секторов, не забывая поглядывать и вверх. – И на кой черт ему иллюминатор, если он слепой?

– Да, кстати… Зачем ему свет? – спросил и Цыган, которому существенно полегчало после лечения Феникса. – Как он определяет, горит свет или нет, если не видит?

– Значит, не совсем слепой, – предположил Дракон.

– Не-не, – замотал головой Бритый, – он все время в маске, там не проканает, полная ночь в обоих глазах.

– В какой маске? – спросил Дракон.

– Сейчас сам увидишь, – отозвался бледный как стекло Цыган.

– Он что, какой-то чмошник?

– Иду, иду-у, – послышалось вдруг из динамика, спрятанного где-то в толще двери.

– Услышал, – облегченно сказал Бритый.

– Кто там? – спросил голос, ретранслированный динамиком, и за мутным стеклом свет почти исчез, его что-то застило, скорее всего – тело хозяина схрона.

– Неужто у тебя система распознавания обесточена… Нам нужна медицинская помощь! – громко сообщил Феникс. – Привет, Слепыш, открывай!

Люк жутко заскрежетал, приоткрылся, и в появившейся щели стал виден хозяин логова. Выглядел он как нормальный человек, в неприхотливой мешковатой одежде, но верхнюю часть головы, от губ до макушки, скрывала серебристая металлическая маска. Нос, лоб и щеки были спрятаны под нею, а на месте глаз чернели овальные пятнышки, будто нарисованные ребенком кукольные глазки, и поэтому он напоминал скорее андроида, но это все-таки был человек.

– Я слышал, – сказал открывший дверь. – Всем нужна моя помощь, но не все ломятся ко мне так бесцеремонно.

Безоружный с виду человек стоял в пределах досягаемости гостей, и его можно было прямо сейчас пристрелить или рвануть дверь на себя, чтобы ворваться. Но почему-то до сих пор за многие годы никто так не поступил. А если кто и попытался, то другие об этом так и не узнали. Так же как и о том, куда исчезли безвестные попытавшиеся… У хозяина логова явно имелись свои секреты защиты.

– Не обессудь, помощь нужна срочно. У-уф, – устало перевел дух Феникс. – Мы шли к тебе, и по пути на нас напали летающие крысы. В общем, отбились, но одному из нас сильно досталось.

– Приветствую, Слепыш, – высказался и Бритый. – Я у тебя был раньше, и Макар тоже. Это Макара когтями цепануло.

– А, Макар… Тащите его за мной, – сказал Слепыш, словно наконец разглядел раненого Цыгана.

Хозяин широко открыл створку и отступил от двери.

– Медицинский блок у меня здесь недалеко, давайте быстро, – добавил он, развернулся к посетителям спиной и уверенно зашагал прочь от входа.

Стоило Фениксу и его троим ведомым переступить порог и втянуться под каменные своды, как входная дверь, снова заскрежетав, как скребок, которым черти в аду отдраивают котлы от сварившейся плоти полных грешников, как бы сама собой начала затворяться… но закрылась не совсем. Осталась узкая щель, такая же, в какую выглядывал наружу Слепыш, когда показался кваду пришедших к нему за помощью.

Пройдя метров пятнадцать по узкому пещерному тоннелю с полукруглым сводом, Слепыш поднял руку и указал на пролом в стене справа. Цыгана внесли в эту дыру. Датчики движения сразу зажгли свет, открыв небольшое по площади, но впечатляюще оснащенное медицинским оборудованием помещение. Раненого взгромоздили на операционный стол, и он сидел, покачиваясь вперед-назад, и щурился от яркого света.

– Что-то мне… совсем хреново стало, братаны… – пожаловался он.

– Снимите с него бронекомплект и верхнюю одежду, и вон отсюда, – велел слепой, тщательно промывая руки дезинфицирующей жидкостью. Двигался он уверенно, как зрячий, наверное, потому, что досконально изучил территорию и пространство своих владений.

– Ты не наезжай, мы сами понимаем расклад, – огрызнулся Дракон и принялся помогать Бритому, уже снимающему с раненого напарника броню.

– У него отравление, – невозмутимо продиагностировал слепой. – Вы же не хотите, чтобы ваш друг стал чмошником и превратился в человека – летучую мышь?

Голос у хозяина в маске был чистый баритон, достаточно приятный, хотя явно не молодой.

– Хорош каркать, – буркнул Бритый, расстегивая крепления.

– Опыт – сын ошибок трудных, – заумно парировал Слепыш.

– Ты еще скажи, что неподалеку собственными глазами видал мутных такого образца, – раздраженно произнес Дракон. – А лучшей новостью будет то, что именно они на нас и напали.

– Кто там на вас напал, я не знаю. – Слепая маска повернулась на голос вожака группы. – А людей, мутировавших в подобие больших летающих мышей, знаю отлично. Прекрасно, так сказать, знаком с двумя такими.

– Готово, котелковая башка, – сообщил хмурый как дождливый ноябрьский день Дракон, как только Цыган был избавлен от лишней одежды.

– Все в коридор, – сказал хозяин.

– Надеюсь, ты способен справиться, – бросил ему Дракон, проходя мимо. В голосе вожака чувствовалась скрытая угроза.

Трое зонных бродяг вышли вон, оставив раненого наедине со слепым целителем. Тот же, добыв откуда-то раскладную ширму, перекрыл за ними входной проем, и что происходило внутри, стало не видать. Коридор-прихожая был освещен едва-едва, а после яркого света в лазарете казался вообще темным и душным. Но жаловаться не стоило, в доме слепца света могло вообще не быть, никакого. Странно, что он все-таки имелся… Забота хозяина о приходящих к нему?

Сталкеры переместились в сторону выхода и в ожидании присели на корточки у почти закрытой двери. Точней, присели старшие, а младший встал поближе к щели, которая образовалась не до конца закрытой дверью, и попытался разглядеть, что там творится снаружи.

– Кажется, дождь начинается, – Бритый изобразил героя древнего детского мультика. – Здесь, у стены, в начале ночи часто ливни бывают. А слепой даже дверь не закрыл…

– Давно я не видел дождей в Троте, – заметил Феникс. – Смысла закрывать дверь нет, он уже впустил нас.

– Давно не был в Троте? – тут же спросил Бритый.

– Достаточно давно, чтобы кое-что подзабыть… Но значит, было что помнить, если забыл, – загадочно ответил сталкер.

– Не нравится мне этот слепой приколист, – поделился сомнением Дракон, закуривая сигарету.

– Может, мои особые? – предложил младший.

– Рано еще, – запретил Дракон.

– А куда нам податься? – спросил Бритый. – Пока Цыган оклемается, пройдет много времени. Мы же бросать его не собираемся? К тому же я точно говорю, скоро дождь будет. По-любому придется ночевать где-то здесь.

– Где здесь? – спросил Дракон.

– Ну, в пещере, тут всяких нор хватает, – сказал Бритый. – Но это если хозяин разрешит. А если нет, придется разбить лагерь в какой-нибудь нише стены и перебыть ночь в ней.

– Ага, – заметил Феникс, – и к утру мы все станем промокшими человекомышами.

– Не станем…

– Ясное дело, не станем, – поддержал Дракон, – потому что будем ночевать здесь.

– Это если Слепыш разрешит, – стоял на своем Бритый.

– Да что ты заладил, Слепыш то, Слепыш это! – возмутился Дракон. – Аж слушать противно! Сначала поговорим с ним. Будет разговор – будет видно.

– А ты что молчишь? – поинтересовался Бритый у Феникса.

– Цыгана однозначно не поправить до утра, – уверенно ответил тот. – Отрава – штука серьезная… А Слепыш оставляет у себя гостей, я знаю точно, у него даже есть специальные отсеки для ночлега.

– Если пустит, – вставил Бритый.

– Хорошо заплатить – пустит, не в этом проблема…

– Деньги есть, заплатим, – сказал Дракон.

– Ему деньги не важны, – покачал головой Феникс.

– А что же ему надо?

– Что-то более полезное здесь, в этом Ареале Визита, – туманно ответил Феникс.

– Не темни, – предупредил Дракон, – я этого не люблю. Если знаешь, можешь реально просветить что к чему?

– Ты забегаешь вперед. Сейчас главное, чтобы он вашего кента на ноги поставил. А насчет расплаты будем после решать.

– Хорошо сказал. – Дракон встал с корточек, вынул початую бутылку коньяка и снова присел под стеночку. – Давай по чуть-чуть, – предложил он. – Молодому не дадим, он все равно спиртное только переводит, а мы с тобой заслужили. Добрый, между прочим, коньячок.

– Ну, давай, – согласился Феникс и, взяв бутылку, основательно к ней приложился. – Хороший, – одобрил он. – Жаль, лимона нету…

– Ты как Цыган, – улыбнулся Дракон. – Тому тоже все лимончика не хватало.

Забрав бутылку, он также приложился и, занюхав дорогой коньяк рукавом, снова передал выпивку Фениксу.

– Выпьем, чтоб обошлось без потерь, – объявил тост проводник и глотнул из горлышка.

– Без потерь, – поддержал его Дракон и допил коньяк.

– Один мой товарищ, еще там, за Периметром, – завистливо проводив взглядом исчезнувшую выпивку, произнес Бритый, – все меня учил, что в жизни копеечку к копеечке складывать надо и наверх выплывать. Пока остальные гуляют, я буду в люди выбиваться, так говорил он. Скандал возник из-за пустяковой суммы, и к нему двое малолеток приехали получать бабки. Мой приятель был парень здоровый и недолго думая начал их бить. Итог. Один из малышей, получив по голове, вытер сопли, вытащил нож и отправил моего кентюху к праотцам. В самом расцвете сил… Вот так он в люди выбился.

– Это тебя разбередило ранение Цыгана, – догадался Феникс. – Не бойся, с твоим корешем все будет ровно. Слепыш поможет.

– Вот видишь, а если бы вы с Цыганом грохнули его, некому было бы сейчас помочь, – заметил Дракон.

– Ну не грохнули же. Давай потише об этом. Нас могут услышать и неправильно понять.

– Интересно, про друзей-мутантов слепой шутил или… он и вправду того? – сменил тему Дракон.

– Думаю, это правда, – сказал Феникс.

– А я думаю, что гонит он, – высказал свое мнение Бритый.

– Ладно, короче. Взрывай, – предложил ему Дракон.

Молодой тут же достал жестяную коробочку с папиросками, вынул одну, раскурил ее, глубоко затянулся, а затем передал Дракону. Тот в свою очередь, затянувшись, протянул «косячок» Фениксу. Тот принял не сразу, но, выдержав паузу, поколебавшись, все-таки взял. Сделав тягу, вернул ее Бритому.

– Сейчас бы еще чифирнуть, – размечтался Дракон, снова принимая папиросу.

– Когда я работал на чайных полях Краснодарщины, – начал новую историю Бритый в следующей попытке отвлечься от тяжких мыслей о состоянии Цыгана, – мы варили реально свежий чай. Он бодрил так, что никакому кофе и не снилось, а чифирь из него был просто бешеный!

– Хочешь надо мной поиздеваться? – улыбнулся Дракон, передавая папиросу дальше. – Меня что-то с усталости на ха-ха пробивать начало, – признался он.

– Меня тоже на лыбу тянет, – сознался Бритый, – но я держусь, как триста первый спартанец…

– Ой-е-ей, – сокрушился Феникс, выдыхая дым, – надо было в этот раз не участвовать, что-то меня пригрузило… Я бы домой ушел, только некуда. На, добивай, – протянул он окурок Бритому.

– Гран мерси, – жеманно ответил тот и жадными затяжками докурил остаток.

– Я смотрю, ему всегда не хватает, – заметил Феникс.

– Нет, у него всегда слишком много, – просветил Дракон, – а человек может иметь столько, сколько способен полюбить. Вот и наш молодой вроде бы имеет, но принять не способен. Все мелочится и делает через одно место…

– А ты женат? – неожиданно спросил Бритый Феникса.

– А ты что, посвататься хочешь? – ответил тот вопросом на вопрос.

– Нет, просто мы с Цыганом поспорили, – пояснил Бритый.

– Вы что, на вечном приколе?.. Бродяга в Троте может иметь одну семью, самую крепкую в мире, состоящую из него самого. Тут уж так – либо теряешь человека, даже самого любимого, либо теряешь Зону. – Феникс сделал паузу, тяжело вздохнул и все-таки добавил, не смог удержаться: – Эх-хе-ех, кому совсем не повезет, теряет все…

– Это ты сильно сказанул, – заценил Бритый. – У меня есть немного водки во фляге, можно глотнуть, если хотите.

– Хотим, почему нет, – кивнул Дракон. – Я бы и от жратвы не отказался. Расположимся прямо здесь, на пороге, а там поглядим. Ну, показывай, что там у тебя, – обратился он к Бритому.

– Надо начать с рюкзака Цыгана, – сказал Бритый, – если что, все ж меньше тащить.

– Добрый ты… Давай, не томи, – поторопил Феникс.

На свет появилась бутылка перцовки и три банки консервированных сосисок. Три стаканчика из нержавейки Бритый достал из своего рюкзака. Консервы вскрыли, и водка потекла в емкости…

– За то, чтобы Цыган быстро оправился, – предложил Бритый тост.

Чокнулись, выпили, закусили.

– Обеспечение у вашего Мерина ничего себе, – заметил Феникс, вытаскивая очередную сосиску из банки.

– А как ты хотел, – сказал Дракон, – мы серьезные люди, у нас серьезные связи. Мерин носит пакеты с деньгами на самый верх. Но с ним надо поаккуратней, не нравится мне он.

– Что так? – спросил Феникс.

– Наливай, молодой… Мерин считает, что хитрее всех, и наверняка попробует разыграть свою партию. Нам нужно быть начеку.

– Ты хочешь сказать, что его люди могут пойти против нас?

– Нет, – замотал головой лидер группы. – В открытую на такое он не решится. Братва там, наверху, может узнать. Я все же в законе хожу, за меня и крылышки подрезать могут. А вот вляпать нас в какое-нибудь говно – это он всегда пожалуйста.

– Веселую ты перспективочку нарисовал, – оценил Феникс, поднимая со всеми второй стакан.

– За поправку Цыгана еще раз не лишним будет навернуть, – предложил Бритый.

Все выпили, и сосиски снова покинули банки. Снаружи прогремело, и внезапно налетевший шквальный ветер начал трепать деревья. За ветром обрушился дождь, и глухая влажная темнота полностью накрыла окрестности.

– Может, все же закроем дверь? – предложил Бритый. – На дворе настоящий ливень…

– Да, погодка влагалищная, – Дракон всмотрелся в щель между рамой и створкой, – но закрывать пока не будем. Не трогайте дверь. Кто его знает, вашего слепца? Может, она не случайно прикрылась не полностью? Вдруг это ловушка такая. Выродков вроде бы не видать, а что с Цыганом будет, нам еще неизвестно…

– У меня руки чухаются, – признался Бритый, – немножко так, и я не пойму почему.

– Может, их надо помыть? – предложил Феникс.

– Да пошел ты, – обиделся Бритый.

– Ладно, наливай, что там осталось, – осадил его Дракон.

– Легко, – согласился молодой, и водка передислоцировалась в стопки.

– Давайте за здоровье Цыгана в третий раз, – предложил Феникс, и напарники его поддержали.

– Может, распечатаем мою флягу? – предложил Бритый, как только выпил и закусил.

– Не будем гнать картину, – придержал младшего Дракон.

– Да, а то за лекарствами вашему корешу скоро понадобится сгонять в ближайшую аптеку, – пошутил Феникс. – А там дождь! Главное, зонтик и калоши не забыть… А дверку я все же прикрыл бы, – закончил он, – так, на всякий случай.

– Опять заело автоматику! Вы почему не заперли дверь вручную? – Хозяин пещеры вдруг появился в коридоре словно привидение. – Быстро закрывайте, оно уже бежит сюда.

– Какое оно?! – встрепенулся Бритый и, не дожидаясь ответа, подорвался с пола, наконец закрыл тяжелую дверь и задвинул засовы.

Вовремя. Буквально через пару секунд что-то очень массивное с грохотом врезалось в корабельную дверь с той стороны.

– Ни хрена себе! – крикнул Бритый, отпрыгнув от двери.

– Что это было, ты успел разглядеть? – спросил Дракон.

– Нет!

– Погляди через иллюминатор. Он для того и…

– В это мутное стекло я смотреть не буду, – отказался Бритый, – оно выглядит совсем ненадежно.

– Незаслуженно обидел мой дверной глазок, – заступился хозяин, – стекло в иллюминаторе отменное… Там ломится крупный перевертыш, но через этот металл ему не пробиться. А сейчас, господа, я вас покину, ваш друг по-прежнему требует внимания.

– Как он? – хором раздались три голоса.

– Могло быть хуже, – успокоил слепой целитель, – вы принесли его вовремя. На данный момент я усыпил его, и он пока спит, еще чуть-чуть, и я бы уже не смог помочь. Ранения серьезны, но не смертельно опасны, но вот яд, яд в крови, совсем другое…

– Когда он сможет уйти своими ногами? – спросил Дракон.

– Может быть, завтра. – Слепец скрылся за ширмой.

– Что и следовало ожидать, застряли, – сказал Бритый, и снаружи, словно в подтверждение его слов, в дверь снова кто-то с грохотом врезался.

– Твою мать, – пробормотал Бритый, – упертый какой.

– Что за гад этот перевертыш? – поинтересовался Дракон. Во внешних кругах такие твари не водились, и он не сталкивался с перевертышами раньше.

– Это чмошник, способный превращаться в какую-нибудь зверюгу, – просветил Бритый.

– Оборотень, что ли?

– Не совсем, есть отличия, – присоединился к разговору Феникс, – но в принципе типа того. Правда, на Луну перевертышу накласть, да и серебро с чесноком ему побоку, и оборачивается он не волком или там медведем, а обезьяноподобной зверюгой становится. Черт-те что и сбоку бантик, короче.

– Монстры шустрые и крайне живучие, – добавил Бритый. – У них острые клыки и когти, а силища такая, что гризли отдыхает. Слава Зоне, этих тварей немного, редко встречаются, может, по этой причине ты о них не слыхал, Дракон.

– Ты не сказал главное, – сказал вожак, – передается ли его мутация через укусы и все такое.

– Да хрен его знает, – признался Бритый, – я точно сказать не могу, а байки разные ходят. Знаю точно, что в одном воплощении они вполне обычные люди, но когда нужно, трансформируются в ужасных гуманоидов, чем-то смахивающих на огромных доисторических человекообразных.

– Мать его, снежный человек! – выпалил Дракон.

– Ну, можно и так сказать, – согласился Бритый, – а когда завалишь такого, он нормальным человеком становится. Вот за это я могу ручаться, факт. Лично видел.

– Ну, тут уж ты зазвезделся, – не согласился Феникс, – каким завалишь, таким перевертыш и останется. Это точно. Если в агонии успеет обернуться человеком, тогда да. А так они, подыхая, остаются в том же виде.

– Откуда такая осведомленность? – живо поинтересовался Дракон.

– Из жизненного опыта. Чтоб вы знали, для того чтобы образчики этого вида редко встречались, как правильно заметил Бритый, среди прочих охотников когда-то и я… э-э-э… приложил немало усилий.

– У тебя какая-то личная тема к этим тварям?

– Нет, что ты. – Феникс искривил правый уголок рта. – Ничего личного. Просто на перевертышей тогда был огромный спрос. За каждую голову давали бешеную цену.

– Вы что, ловили их и сдавали на опыты? – попытался угадать Бритый.

– Нет, живые твари прибыль не приносили, – наконец в открытую, без «намекивания», ухмыльнулся сталкер.

– Не припомню, чтоб слышал о кампании по их истреблению, – не унимался Бритый. – Но за каким хреном мочили именно этих чмошников?

– Ладно, скажу, ты ж не отстанешь… Это была месть. Кто-то из перевертышей проштрафился, уж не знаю, чем и перед кем, но мститель явно имел нешуточные силы и средства. Мстили всему племени, так как конкретный виновник выявлен не был. Я даже не знаю, постигла его карающая длань или нет. Больше двух месяцев я тоже участвовал в охоте и хорошо изучил их повадки.

– Что там насчет укусов? – не унимался Дракон. – Могут они заразить своей мутацией или нет?

– Ты сам хочешь стать перевертышем?.. Да, могут, действительно могут заразить через укус, но не все. Способен на это лишь доминантный самец, а их совсем немного. Остальные просто сожрут, да и всех делов-то. Но чтобы самец получил способность заражать, нужны самки…

– А их мало? Поэтому только избранным есть допуск до баб, знакомая песня.

– Нет, не угадал. Твари создают скрытые сообщества и даже выходят за Периметр Трота. Но на Большой земле их анормальная сила быстро тает, особенно если они переворачиваются в обличье монстра. А мужиков и баб у них, как получится, может, поровну, но я подозреваю, что нет. Женщин гораздо меньше…

– Вот наши бабы как узнают, так сразу завопят о нарушении их бабских прав, – пошутил Бритый.

– Ага, – поддержал Феникс, – и создадут движение за восстановление гендерной справедливости с лозунгом, что в сообществах перевертышей не хватает самок… На самом деле все еще сложнее. Самок и так мало, а те, что есть, как правило, кучкуются в стайки, по четыре на одного доминантного самца.

– А это он хорошо устроился, м-м-мэ, – причмокнул губами Дракон, – я бы так хотел.

– Только Зона ведает почему, – рассказывал Феникс, – но именно четыре самки делают самца перевертыша доминантным. Только его укус способен заразить нормального человека. Все остальные, как самки, так и самцы, которым самок не досталось или в редчайшем случае досталась одна-две, на передачу мутации другому индивиду не способны.

– У-у, как же у них все сложно…

– Ты с таким знанием дела говоришь, а в Троте полная уверенность – первый шаг к неудаче, – влез Бритый в диалог старших.

– Ты прав, – неожиданно легко согласился матерый сталкер. – Возможно, все изменилось, и перевертыши уже не те. Мутации на месте не стоят…

– Господа, ваш друг спит, – заявил Слепыш, снова появляясь в коридоре, – и могу вас заверить, что операция увенчалась успехом.

– Когда он проснется? – спросил Дракон.

– Часов через десять. Завтра ваш боец будет как новенький, правда, немного поцарапанный.

– Нам негде перебыть ночь, – произнес Феникс. – Нам не помешало бы эту ночь перекантоваться у тебя.

– Ну что же, – подытожил Слепыш, – я знал, что вы свалились мне на голову и это надолго, не выгонять же бравых сталкеров в дождь ночью, в лапы кровожадных оборотней.

– Ну, вот и славненько, – удовлетворенно кивнул Дракон, – а мы тебя отблагодарим, в обиде не останешься.

– Не останусь, не останусь… Идите за мной. – Слепыш развернулся и, уверенно ступая, повел группу в глубь своего логова.

Там простирался целый лабиринт проходов, ниш и холлов. Свет в подземных коридорах включался и затухал автоматически. Минут через пять петляния бродяги оказались в довольно обширном гроте. Пещера выглядела так себе, «дикий» необработанный камень вокруг. Хотя бы отдаленно похожей на жилье ее делали люминофорные светильники на стенах, ровный деревянный настил на полу и разбросанные по нему несколько гладких поленьев, которые предназначались на роль подушек, видимо.

Феникс невозмутимо топал за хозяином, и его спутники решили довериться, не гнать волну насчет того, что их коварно заманивают в ловушку.

– Узнаю комнатку, узнаю, – пробормотал себе под нос проводник, осматриваясь в гроте. Говорил он настолько тихо, что услышал его, наверное, только Дракон, стоявший рядом.

– Здесь я обычно предлагаю своим гостям сделать привал, – заявил слепой. – Туалет вон в том тупичке, и прошу не гадить мимо. Чтобы после вас все было чисто.

– Будет как в аптеке, – заверил Бритый. – Старик, а у тебя нету водички, попи-ить? – вкрадчиво продолжил он.

– Воды не дам, с водой у самого напряженка. Хотите пить – могу предложить сок в «тетрапаках».

– А перекусить ничего нет, старик?

– Ой, внучек, – насмешливым тоном ответил хозяин пещеры, – я тут помимо всего прочего имею маленькое стадо прирученных мутакоров, и у них сейчас случка. Услуга за услугу, перекусил бы ты шланг моего бычка, а то третий день с моей любимой коровки не слазит.

– Ага, старый, ты юморист, значит? Может, ты еще и стендапер, выступаешь перед своими коровами…

– Бритый, заткнис-сь, – прошипел Дракон. – Ты чего, перекурил малость? Так вместе же тянули…

– Ему перцовка лишняя, – пробормотал Феникс.

– Ну, раз вы такие наглые, да еще и в моем доме, – сказал Слепыш, – тогда вы наверняка очень богатые.

Дракон, злобно зыркая на Бритого, промолчал.

– И что мы тебе должны, дедушка? – Бритого все еще несло, и вопрос он задал по инерции.

– Твоя наркота, которой ты мне все здесь уже провонял, меня не интересует, – ответил слепой. – Ты пойдешь со мной, – неожиданно ткнул он пальцем в Феникса. – Принесешь сок, я человек старый, немощный, тебе же юноша сказал, да и некогда мне с вами баловаться, детишки. Пора чинить входную дверь… Вдруг придется уходить, а ее заклинит.

Хозяин тоже умел шутить, оказывается.

Феникс хотел было подхватить шутку, отреагировать и как-то разрядить обстановку, но взял пример с Дракона и мудро промолчал. Послушно зашагал за стариком, оставив своих подельников в спальном гроте.

Хозяин подземных нор, будто крот Дюймовочку, уводил гостя по извивающимся, ветвящимся проходам разной ширины и высоты все дальше, и даже Феникс, с его-то опытом и способностями, убоялся, что потеряет ориентиры.

– Эй, догоняй, ты же вроде не старик, здоровье не расшвырял еще по тропам Зоны.

Но сталкер, как ни пытался, не мог нагнать старого слепца, тот все время опережал на пять шагов минимум, а переходить на бег трусцой Феникс посчитал лишним.

– Твоя территория, тебя невозможно догнать, – сдался гость на милость хозяина и существенно сбавил скорость ходьбы.

– Я тебя тоже пока не догнал, – странно ответил Слепыш и через несколько шагов резко остановился. – Но маршрут окончен, нам сюда, – обрадовал он и распахнул створку еще одной металлической двери. Иллюминатора на этой не было, сняли ее не с корабля, а с промышленного холодильника, кажется.

Свет загорелся автоматически, и взору посетителя открылся склад провизии. Здесь имелось в общем-то все необходимое для сытной жизни, и по каждой позиции в немалом количестве. Этот товар держали на продажу.

– Возьми два больших «пака», – указал слепой, – и поесть что-то, по своему усмотрению. Водки у меня нет, предупреждаю сразу.

– И не нужно, – заверил Феникс, прихватывая сок и несколько упаковок с вяленым мясом долгого хранения.

– Что тебя связало с этой шпаной? – неожиданно спросил Слепыш. – Ты приходил ко мне очень давно, но я тебя не забыл…

– У меня с ними как бы контракт, – сказал Феникс. – А я не разрываю своих соглашений, пока клиент не разрывает или не утрачивает состоятельность.

– Я тебя знаю, – утвердительно произнес хозяин, – мы раньше стопроцентно встречались. Правда, имя никак не могу припомнить…

– Это было давно, и я не думаю, что меня стоило запоминать.

– Хорошо, что ты так не думаешь. Ну, бери груз, и побежали обратно, кто быстрей? – сыронизировал Слепыш.

– Э-э, если по справедливости бежать, то пакованы должен нести ты, – выкрутился Феникс. – Вот тогда и посмотрим, кто кого.

– Хитрый ты, сталкер, хе-ех, – хмыкнул слепой. – Но груз я нести не буду, сам все попрешь.

– Всенепременно, – согласился сталкер, обреченно принимая выпавшую ему участь носильщика. – Но прежде я хотел бы тебя спросить об одном предмете… Мне крайне необходимо знать, что это.

Феникс достал контейнер и, раскрыв его, протянул слепцу.

Хозяин пещер принял контейнер, безошибочно нашел отверстие на торце и запустил внутрь пальцы… Вынул. Его открытая ладонь зависла неподвижно, крохотная железная пирамидка чернела на ней…

В этот момент никак нельзя было сказать, что он слеп. Возможно, он видел в других спектрах, недоступных нормальному зрению человека, и там, где тьма, ему – свет?.. И наоборот.

– Где ты взял… это?.. – сбившись, в два приема прошептал Слепыш.

– Скажем так, нашлась у одного покойника, когда произошел недавний множественный Захват.

Феникс старался говорить как можно безучастней, и ему это удалось.

– Мастер ты прикидываться невинной овечкой, – окрепшим голосом молвил Слепыш. – Ты принес то, с чем не стоит играть. – Левой рукой он протянул Фениксу контейнер, возвращая. Подержал на правой ладони пирамидку еще немного и тоже протянул сталкеру. Неожиданно взволнованным тоном произнес: – Избавься поскорей! Этим артефактом либо нужно пользоваться по назначению, либо он принесет беду…

– Научи меня пользоваться, – предложил Феникс. – За этим я пришел.

– Слишком опасно, – отверг идею старец. – Силы, с которыми ты собираешься играть, сотрут тебя, а вот окружающим потом будет не до игр. Ты не сможешь удержать контроль.

– Уверен?

– Уверен. Потому что и сам не смог бы. Поэтому и не желал бы им владеть.

– Но что же это такое? – снова спросил Феникс, принимая контейнер и пирамидку обратно.

– Осколок того, чего тут быть не должно, – неохотно объяснил слепец. – Его добыли в сердце другой Зоны Визита и вынесли за пределы… Повторяю, это лишь частица. Основная часть попала в другую страну на территории бывшего Советского Союза, там с ней доигрались, и получилась еще одна абнормальная отчужденка…

– Не может быть! – не поверил Феникс. – Ты ничего не перепутал?

– Может, я слеп глазами, но никогда ничего не путаю, – отрицающе покачал своей маской Слепыш. – А давай выпьем, – совершенно неожиданно предложил он.

– Ты же сказал, водки нет!

– Водки нет, а спирта сколько хочешь. Спиритус будешь? – риторически уточнил он и добыл откуда-то из-под ближнего стеллажа пластиковую канистру литров на пять, не меньше.

– Ну, от предложения знающего человека трудно отказаться… – Феникс посмотрел на пирамидку изучающе, кивнул своим мыслям по поводу, словно в чем-то убедился, затем спрятал зонный артефакт в контейнер, закрыл и засунул «сохранник» обратно в карман с надежным клапаном.

– Я знал, что ты не откажешь, – уголок рта старика, видный ниже маски, искривился в намеке на улыбку. Безошибочными движениями хозяин горы наклонил канистру и налил «це-два-аш-пять-о-аш» прямо в крышку. – Давай, тут ровно сотня граммов. Запивать соком, если что.

– Давай сначала ты, – уступил очередь Феникс.

– Не доверяешь, – качнул головой в маске слепой. – Напрасно. У меня в распоряжении тысяча и один способ тебя убить…

– Нет, нет, пойми меня правильно, я хочу посмотреть, как ты будешь пить, чтобы не облажаться. Ты удивишься, но я как-то ухитрился за все свои бурные жизни ни разу не употребить чистого! Чего только не пил, однако неразбавленного…

– Фе, что тут пить, – пренебрежительно сказал слепой. – Удачи в ходке, сталкер! – пожелал он и, взяв крышку, резко выдохнул: – Х-ху! – приставил ее край к губам и одним длинным глотком выцедил содержимое.

Шумно втянул воздух обратно, вновь наполняя им дыхалку.

И занюхал согнутым указательным пальцем левой руки…

– Вот так его и надо пить. Спирт, можно сказать, отец всех спиртных напитков, а разбавлять его или, еще хуже, запивать водой – просто святотатство.

Слепой снова наполнил крышку.

– Ну, ты силен по этой части! – восхитился Феникс. – А мать спиртных напитков тогда что?

– Что, что… вода, конечно. На, держи. – Он протянул крышку, полную спирта.

– Твое здоровье, – кивнул Феникс, принимая отца всех спиртных напитков.

Без дальнейших колебаний он в точности повторил увиденное. Выдохнул, употребил обжигающую жидкость, избежав спазма дыхания, и, снова втянув воздух… ка-ак закашлялся!

– Ничего, ничего, уже упало, – успокоил хозяин, – я слышал, как булькнуло.

– Мне бы твой слух, – прокашлявшись, исторг сталкер.

– Тебе и на свой грех жаловаться. Топаем обратно. Давай, давай! – категорично скомандовал Слепыш, буквально выталкивая своего гостя из кладовой.

Феникс, едва успев подхватить пакеты, выскочил в коридор катакомб. Спирт неслабо жахнул ему в голову, тем паче там еще предыдущие возлияния не совсем рассосались, и пока он распределял, что и как понесет, слепой старик закрыл дверь и помчался обратно по своим норам. Сталкер опять оказался далеко сзади.

– В этот раз я не буду состязаться с тобой в этом чемпионате, – проворчал пошатывающийся сталкер, отстав уже шагов на восемь. – Буду шагать, как получится, на кой мне эти гонки…

У него возникло ощущение, что выпил не сто грамм, а минимум литр.

Старый слепец тем временем не сбавлял темп и продолжал удаляться.

– А у тебя тут подождать гостей не принято? – не выдержал Феникс, понимая, что вскоре останется совсем один и будет плестись по норам невесть куда.

– Догоняй, догоняй! – прокричал хозяин, не оборачиваясь. – Не разочаровывай меня!

Феникс действительно поднажал и ломился вперед, стукаясь о стенки, но быстро выдохся. Правда, существенно сократил расстояние до своего слепого поводыря.

– Идем, идем! – кричал тот. – В толще скального основания Трота твой артефакт начал искажать реальность, его вини в том, что тебе дольше и тяжелее идти… Ты не можешь его контролировать, и я не могу!

– Ты не врешь? Я думал, это твои шуточки, – удивился сталкер.

– Даже не хочу представлять, что будет, если его сейчас, за пределами моей кладовой, вытащить из контейнера. Нам с тобой сразу песец навстречу прискачет, – угрожал слепой. Он по-прежнему удалялся с каждым шагом, увеличивая видимый разрыв.

– Ты спиртом баки заправляешь?! – прокричал Феникс вдогонку. – Так мы же не на гонках!

Едва успев крикнуть, он услышал характерный рев, раздавшийся за спиной, и почти сразу понял, что это ревет форсирующий мотоцикл, а еще через несколько мгновений он сообразил, что таких звуков больше чем один.

– Там за нами два мотоцикла! – крикнул он хозяину.

– Не за нами, а за мной! – обернувшись, поправил стремительно шагающий впереди старик. – И не два, а четыре. Это бандиты, я знаю, кто они, и даже догадываюсь, как попали в мои тоннели, но ты уж поверь, им недолго кататься осталось. Здесь не цирковой трек с препятствиями.

– А если они понимают, куда приехали, и подготовились к твоим фокусам? – спросил Феникс, снова поднажав и сократив расстояние.

Но Слепыш опять как бы уплывал от него…

– Черт с тобой, – буркнул сталкер, смирившись с фактом, что Слепыша в его пещерах хрен догонишь. – Ведешь – веди, главное, чтобы вывел.

– Не забывай, что взамен зрения я приобрел чрезвычайно чуткий слух.

– Начхать! – возмутился Феникс. – Я не с тобой говорил, а сам с собой. Подслушивать чужие разговоры некрасиво.

Рев моторов в тылу возрастал, становясь слышнее с каждой секундой, и стало понятно, что мотоциклисты скоро догонят.

– Стоп! Баста, нужно готовить оборону, сейчас настигнут! – прокричал Феникс и, побросав все, чем нагрузил руки, взялся за оружие.

– Вперед, сталкер! – донесся ответ удирающего хозяина. – Им никогда не догнать нас!

В подтверждение его слов шум моторов перерос в грохот взрыва, и после него наступила тишина.

– Когда я говорю, мне следует верить. Они не проедут. – Голос Слепыша был ровным, спокойным, его больше не волновал прорыв бандитов.

– А я вот не уверен, – стоял на своем сталкер.

– В ловушке, которая сработала, – открыл карты слепой, – достаточно взрывчатки, чтобы отправить к праотцам целый взвод.

– Погоди немного…

– Зачем ты годить собрался? Трупы есть кому прибирать.

И вдруг рев мотоциклетных моторов опять раздался где-то там, сзади…

– Твоя ловушка холостая! – Сталкер заливисто рассмеялся. – Ха-ха-ха-а-а, я так и знал!

Второй взрыв, гораздо мощнее и ближе предыдущего, перекрыл шум моторов. Сзади воцарилась тишина. Рычание мотоциклов исчезло.

– Не стой, – поторопил хозяин, – они уже мертвы. Раненых есть кому добить. Мои зверюшки быстро закончат начатое.

– Что-что? – переспросил Феникс.

Вместо ответа парочка жирных мутомышей, монстриков размером с кролика, прошмыгнула мимо. Феникс рефлекторно направил оружие на тварей, но те не атаковали, а просто пробежали мимо. Хозяин остановил его запрещающим жестом.

– Это не нарушители, а система защиты. Многие норы для меня прогрызли мышки. Я научился контролировать их. Подкармливаю и арендую у них территорию, а они защищают меня, вернее, систему коридоров и гротов.

– Но почему они не атаковали нас? – задал гость более чем логичный вопрос.

– На нас особые ферменты. Люди не ощущают их, а мыши воспринимают нас как членов стаи, – пояснил хозяин, сам оказавшийся гостем этих пещерных ходов. – Вот так я тут и живу уже много лет.

– Ну, с тобой понятно, – кивнул Феникс, – но я-то никакой фигней не брызгался.

– Вас всех покрыло, когда вы попали в гостевой уровень, – проинформировал слепой, снова вырываясь вперед. – Установка вмонтирована в стены и потолок, а сам фермент, я повторяю, на запах не ощутим.

– Но если твои враги узнают об этом, – озабоченно произнес Феникс, – они раздобудут этот фермент, и тогда…

– Где? – перебил Слепыш. – Где они раздобудут? Его можно раздобыть только в этой пещере. Все другие подобные сообщества мутантов обладают другими ферментами, так что раздобыть где-то там не получится, а подделку сварганить просто нереально.

– Возможно, ты верно мыслишь, – согласился сталкер, – но я знаю наверняка, что крепостей, которые невозможно взять, не существует. Самые неприступные крепости берутся без боя. Наступают времена, и хозяева сами сдают их, вынося ключи, потому как предательство преодолевает любую воинскую защиту. Это образно, про войну, а на самом деле – справедливо для всех видов взаимоотношений, и между людьми, и между сообществами… Измена, нарушение обещаний, срыв договоров… Нет оружия убойнее…

– Я один, – сказал Слепыш, сейчас почему-то вежливо идущий всего лишь в паре шагов перед сталкером. – Тут некому меня предавать.

– Ты сам себя можешь предать. Чутье подведет, способности ослабнут, и ты заведешь сюда не того, кого следовало пускать. Проведешь его через опрыскиватель ферментов, а он потом тебя и грохнет.

– С чего бы кому-то меня убивать? Я вроде бы ничего плохого людям не делаю. Наоборот, стараюсь всем…

– Из-за сокровищ несметных, которые, по слухам, хранятся в твоих пещерах, – обосновал причину Феникс.

– Желающие ограбить меня были, – согласился Слепыш, – и хочу заметить, что их случилось немало… Царство им небесное! – неожиданно истово перекрестился он.

– Ты что, веришь в бога?! – изумился сталкер и даже остановился.

– Каждый во что-то верит, а бог есть всегда и везде, поэтому в бога верят все.

– Во как! Это ты гладко придумал, со всех сторон не докопаешься. А как же с теми, которые вообще в этой жизни ни во что и ни в кого не верят?

– А-а, только слова, – махнул рукой слепой поводырь. – Каждый, я повторяю, каждый в этой жизни во что-то верит. И даже если и найдется такой человек, который как бы ни во что не верит, то это «ни во что» и будет его верой.

– Нет уж, верящий ты мой, – отрезал Феникс. – Раз уж мы говорим словами, то давай говорить, в точности определяя значения этих слов. Если человек ни во что не верит, то это значит только одно – ни во что он не верит.

– Но так не бывает. Это притянуто тобой за уши. Как бывает, я уже сказал. Каждый во что-то верит.

– Нет, – стоял на своем замыкающий, – это ты путем подмены значений слов все ставишь вверх тормашками. Ты пытаешься убедить, что неверие и есть вера.

– В своих рассуждениях ты забываешь, что твои любимые слова годятся скорее для книжных героев, а не для реальной жизни. Внутри воображения может случаться что угодно, но снаружи реальность, и в ней все не так. А далеко не все реалии можно передать словами.

– Я слышал, что в Ласточкином Гнезде сейчас поселилась семья кровожадных чмошников, – привел гость неожиданный для хозяина пример, – так вот, они хвастали, что легко поимели бы тебя, но у них есть более прибыльные занятия.

– Знаю, да, семейка полных выродков. Вот им я ничем бы не помог, ни за что. Я ненавижу людоедов, – признался Слепыш. – И то, что говорят про меня, сплошное вранье… Все вместе они очень опасны. Особенно опасен их родитель, но у себя дома я никого не боюсь.

– А если бы тебе понадобилось нейтрализовать их, как бы ты это сделал? – спросил Феникс, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица.

– Эй, ребята, – проницательно переспросил Слепыш, – вы что задумали?

– А на что похоже?

– На дело, от которого плохо пахнет.

– От подавляющего большинства дел в Троте плохо пахнет, – парировал Феникс, – и что с того?

– Я бы для начала нейтрализовал отца семейства, – сдался Слепыш, – остальные без него не смогут организоваться.

– А на что способны эти чмошники? – собирал сталкер важнейшую информацию.

– На многое. Особенно когда они собраны в критическую массу, все вместе.

– По-моему, мы пришли, – сказал Феникс.

Они еще продолжали шагать, но главное, что сталкер преодолел двигательное наваждение, или что оно там еще, и больше ни на шаг не отставал от арендатора пещерного лабиринта.

– По-моему, – передразнил его старик, – кому-то пора спать.

– Я бы уже давно отрубился, спать хочу жутко, – признался Феникс, – но ты же меня определил в носильщики.

– Потому что к тебе можно повернуться спиной, – одарил Слепыш заслуженным комплиментом, – а к твоим спутникам нельзя. И тебе не советую… Да, передай им, что ходить можно только туда, где загорается свет. Если в тоннеле темно и свет не загорелся, туда гостям ходить не надо… Мыши, знаешь ли.

– Сделаю, – пообещал Феникс и проводил взглядом снова удаляющуюся спину Слепыша.

Ответов на все вопросы от слепца получить не удалось. Но зато узнать ключевые вопросы получилось. А знание правильных вопросов – это уже наполовину ответ…

– Сделаю, куда деваться… Ну что, с теми, кто есть, делай то, что должен, и будь что будет, – прошептал сталкер, когда слепой арендатор скрылся за поворотом тоннеля, и светильник там погас. – Пусть же свершится, после увижу, куда тропа потянется…

Вернувшись в спальный отсек, он порадовал спутников соком и мясом, на словах присовокупив предупреждение насчет темных нор. Затем раскатал спальный мешок, влез внутрь, залег и сразу отправился в объятия Морфея, верховного главнокомандующего матроса Кимарчука. Его ведомые, следуя примеру, присоединились к проводнику.

Дата добавления: 2015-09-03