Все во имя Веры

The blood of anger and pain:

Ink of the Old Testament.

I know they’ll end their Crusade

Drown in the blood of the lamb!

Avantasia

Псалом первый. Militia Christi

Уже начавший клевать носом солдат вздрогнул, когда брошенный товарищем камешек звонко ударил его по шлему. Радужные видения гражданки исчезли, сменившись хмурой реальностью Зоны: глухой темной ночью, полной странных шорохов и неверных теней, скользящих в тусклом лунном свете, сырой прохлады и злобного комарья.

− Саня, твою мать, не спи, − услышал он яростный шепот товарища. − Уже за полночь перевалило, самое время для долбоящеров, которым не терпится стать сталкерами.

Саня проворчал нечто неразборчивое и такое же нецензурное. Напарнику хорошо, он сидит в караулке возле шлагбаума, где не так ощущается ночная сырость, в то время как ему, рядовому Стешину, приходится торчать на улице, изображая из себя пугало. Мало того, что полночи на ногах, так еще и у в всех на виду, а «долбоящеры», о которых говорил Игорь, бывает шмалять начинают без разбору, когда дело жареным запахнет. Последняя мысль, так некстати пришедшая в голову, немного отрезвила и заставила внимательнее смотреть по сторонам. Поэтому гул моторов и отблески фар приближающейся колоны он заметил первым.

− Еб… − поперхнулся солдат, увидев ползущие по грунтовке БМП и тяжелые армейские грузовики. − Вот это экскурсия… Игореха, зови прапора!

Тем временем колона перла вперед и не похоже было, что неизвестные намерены остановиться и предъявить пропуск. Но когда Стешин уже хотел прыгнуть в траву у обочины и заорать: «Тревога!», идущая во главе колоны машина затормозила, а следом за ней и все остальные. Саша ждал, что из головной машины, к слову не армейского УАЗа, а какого-то импортного джипа, кто-нибудь выйдет, чтобы объяснить свое появление здесь, но он ошибся. Не открылись двери, не опустилось тонированное стекло. Так и замерло все: ночь, вереница военной техники без опознавательных знаков и рядовой Александр Стешин.

К счастью на блокпост уже примчался начкар, прапорщик с характерной и ставшей притчей во языцех фамилией Хапалко. Одернув полы кителя, он неторопливой походкой направился к джипу, держа руку на поясной кобуре.

− Вот это прапору седня магар поставят, − прицокнул языком Саня. − Дня три просыхать не будет. Да и нам, глядишь, чего перепадет.

− Обломись, − буркнул, выбравшийся из караулки Игорь. − Не видишь разве, какая толпа прет? Это тебе не пару-тройку придурков через кордон пропустить, тут дело посерьезней будет. Разрешение у комбрига получать придется, и денежки все ему уйдут.

Стешин уже хотел было согласно покивать, но тут начкар, беседовавший с водителем джипа, распрямился и махнул рукой, мол, открывай. Саня победоносно хмыкнул: «Прапор с кем хошь договорится!» и поднял шлагбаум. Взревев моторами, колона устремилась вперед. Они с Игорем стояли и смотрели, как проносятся мимо них хищные силуэты боевых машин пехоты, угловатые тени грузовиков, тягачи с артиллерийскими орудиями… И дивились, кому и зачем понадобилось ввозить такую силищу на территорию Зоны. Тем временем подошел Хапалко, остановился рядом с подчиненными, подождал пока проедет последняя машина, нервно закурил.

− Вы двое ничего не видели, − хрипло проговорил он. − Если будут спрашивать, что угодно плетите, хоть скажите, что на посту спали, но про эту колону никому ни слова. Иначе не сносить вам головы. Да и мне заодно. Пацанам на вышках тоже передайте.

Одной могучей затяжкой докурив сигарету, начкар выбросил окурок и побрел обратно. Лицо прапорщика было бледным, как маячившая на небе луна.

* * *

Вика печально вздохнула и поменяла подпирающую подбородок руку с правой на левую. Свою разогретую тушенку она уже доела, денег больше не было ни копейки, а работы в последнее время что-то не находилось. Она с надеждой обвела глазами бар, но спасительный клиент с заказом на полмиллиона рублей не появился в дверях, осиянный небесным светом. Была, правда, у девушки одна идея…

Вика извлекла из нагрудного кармана КПК и уставилась на экран. Недавние события не шли у нее из головы, тайна, которой она ненароком коснулась, звала и манила, упрашивая нырнуть в нее поглубже. К тому же чутье подсказывало Валькирии, что на деле Винтика и Ко можно неплохо подзаработать. Но это же чутье предупреждало о необъятных размерах той кучи дерьма, в которую она могла вляпаться, сунув нос куда не следует.

Сталкерша ткнула пальцем в иконку сети. В списке доступных беспроводных сетей появилась и заветная «M@3x». Девушка задумчиво побарабанила пальцами по столешнице и нажала «Подключиться». Коммуникатор подумал несколько секунд, после чего выдал сообщение о том, что подключение прошло успешно, но для авторизации на сервере требуется логин и пароль. Вика хмыкнула и нажала «отмену». Задачка, подброшенная Винтиком, оказалась непростой, но разгадывать ее на пустой желудок (одну банка консервы за два дня сложно назвать полноценным питанием) было проблематично. Еще раз вздохнув, девушка улеглась на сложенные перед собой руки, и от нечего делать принялась слушать разговоры посетителей.

− Говорят, позапрошлой ночью через кордон прошел военный отряд, − заговорщицки шептал один из сталкеров, прибывших сегодня утром. − Машин пятьдесят не меньше.

− И кто говорит? − лениво спросил Бармен, оторвавшись от протирания стойки.

− Так отмычки из Деревни…

− Да-а, эти расскажут! − хохотнул «долговец» за соседним с Викой столом. Посетители «Ста рентген» вразнобой засмеялись.

− Так не только «желторотики», бывалые люди тоже их видели! − не сдавался рассказчик. − Их целая рота была. С БТР-ами, пушками…

− И тяжелыми танками, − насмешливо фыркнул Бармен. − Хорош заливать, мужик.

− Да вот те крест!

− Спасибо, я не батюшка, − тем же тоном отозвался хозяин «Ста рентген». − Ты лучше мозгами пораскинь: куда делась вся эта прорва народу? Всплыла хоть где-нибудь? А горючку для всей своей техники они где возьмут? Да после двух дней марша половина всей этой машинерии в окрестных оврагах останется. Знаем, видали уже таких…

− Так может это еще один рейд с Большой Земли? − предположил другой «долговец». Вика знала его, он был бойцом из отряда Демократа, но имени вспомнить не смогла. − Как тогда в Лиманск?

− Они бы уже у нас были, − отмахнулся Бармен, но в глазах мужчины Валькирия успела заметить мелькнувшие искорки. − Ну или на Агропроме. Да хоть где-нибудь. Такая толпа народа, да еще и с тяжелой техникой не могла просто так раствориться на просторах Зоны.

− Что-то я военсталов давно не видел, − задумчиво протянул подчиненный Демократа.

− А тебе что их сильно не хватает? − заржал сосед сталкера-рассказчика.

− Мне-то нет, просто как-то непривычно…

− А из Дикой территории все наемники свалили, − вдруг подал голос Осведомитель.

Все как-то разом замолчали. И задумались.

* * *

Сегодня у Демократа с самого утра было паскудное настроение и дело было даже не в том, что его взвод был поставлен на охрану блокпоста на Свалке, места весьма неспокойного даже для Зоны. Что-то иное не давало ему покоя, какое-то чувство непонятной тревоги и безысходности. Этими переживаниями он поделился с командиром заставы, лейтенантом Смирновым.

− Расслабься, Валера, − посоветовал офицер. − Знаю я к чему эта «чуйка». Ждет нас сегодня волна мутантов из Темной долины, вот поэтому у тебя кошки на душе и скребут.

Демократ согласно покивал, хотя легче ему само собой не стало. Тянущая боль в области сердца терзала его до самого вечера, пока гаснущий день не разорвал напряженный голос оператора-связиста:

− Движущиеся цели к западу. Примерное количество − пятнадцать. Шесть перемещаются очень быстро, возможно снорки.

− Вот и твоя беда, − усмехнулся Смирнов, передергивая затвор на своем «обокане».

Демократ ничего не ответил. «Долговцы» спокойно, без лишней спешки заняли огневые позиции. Их было десять против пятнадцати, выигрышный расклад, если грамотно организовать оборону, не терять голову и не дрейфить. Монстров встретили шквальным огнем, повалили на землю и истребили. Последнего слепого пса один из бойцов, бравируя ловкостью, добил, встретив прыгнувшую тварь штыком. Никто не пострадал, не считая царапин и ушибов. Парни слегка расслабились, забалагурили, делясь впечатлениями. И только Демократ не находил себе места. Тревога впилась в сердце ледяными когтями, хотелось заорать, начать палить в разные стороны, лишь бы сбросить напряжение, но мужчина сдержал себя, ведь подобное поведение не к лицу солдату «Долга». И он уже почти убедил себя, что просто переутомился на службе и пора написать рапорт на отпуск, когда…

− Множественные цели с запада! − в голосе связиста звенели нотки паники. − Их… их… сотни!

На миг бойцы онемели. Чья-то едва зажженная сигарета, упала в пыльную траву. Ужас, пока безмолвный и бессловесный, расправил свои серые крылья над заставой. Но любой бывалый офицер знает: всего миг отделяет это тихое оцепенение от панического бегства, слаженную боевую машину от беспомощной, охваченной безумием, толпы. Лейтенант Смирнов был опытным офицером, сумел переселить свой собственный страх за миг до того, как все было потеряно.

− Занять позиции! − зычно крикнул он. − Отступать все равно бессмысленно, догонят и сожрут! Убьем, кого сможем! К бою, мужики!

Бойцы встрепенулись, раздались щелчки затворов, сдавленные ругательства. Кто-то уже устанавливал на сошки, лежавший в ящике пулемет. Паника исчезла, отступила перед извечной солдатской решимостью сражаться до конца. Как всякий бывалый офицер, Смирнов знал, что лучше всего люди сражаются, когда знают, что отступать некуда.

Мутанты катились со стороны Темной долины огромной безбрежной рекой. Сначала Демократ решил, что у радиста от страха в глазах задвоилось, но теперь увидел, что парень если и приврал, то не слишком. Их действительно, было сотни полторы, не меньше, и они мчались вперед всей гурьбой, чего никто никогда раньше не видел. Чудовища Зоны питались не только сталкерами, но частенько и друг другом, зато сейчас… Сейчас в одних рядах неслись с рычанием слепые псы и кабаны, огромными прыжками мчались снорки, мутными тенями скользили кровососы. Казалось, Ад сошел с гравюр Гойи и ринулся на заставу «Долга».

Бойцы дружно открыли огонь, но их было слишком мало, чтобы нанести серьезный вред противнику, даже пулемет не в силах был изменить расклад. И когда все уже приготовились расстаться с жизнью, со стороны Свалки раздался рев мощных двигателей. На полном ходу, поднимая тучи пыли, к заставе гнали БМП. Одна, две, четыре… Едва утих визг тормозов, десантные люки распахнулись и наружу высыпали бойцы в диковинном обмундировании. Не будь сейчас неподходящий момент, «долговцы» бы скрипели зубами от зависти. Неизвестные поголовно были облачены в экзоскелеты, да еще и невиданной модификации, да еще и с шиком стилизованные под рыцарские доспехи пятнадцатого века. Но бойцам «Долга» было не до разговоров, да и неизвестные солдаты тоже не отличались словоохотливостью, без лишних слов приступив к уничтожению мутантов. Бой был жарким, несколько раз казалось, что волна монстров вот-вот захлестнет баррикады, но каждый раз людям удавалось отбросить нечисть. Наконец последний урод испустил предсмертный вздох, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь торжествующим карканьем воронья. Уж кто-кто, а эти пернатые были в плюсе при любом раскладе.

Так же молча, бойцы в экзоскелетах отступили к бронетехнике, деловито засуетились, вытаскивая из машин ящики со снаряжением. Кто-то что-то тихо диктовал в PDA, еще один солдат передал другому, с золотистыми лычками на экзоскелете, какой-то длинный шест.

− С-спасибо, мужики, − обратился к «рыцарю» лейтенант Смирнов. − Выручили.

Боец с шестом чуть повернул голову. Смотровая щель, закрытая прозрачным углепластиком, матово блеснула.

− Господь помогает тем, кто сам себе помогает, − раздался искаженный интеркомом мужской голос.

− А вы кто вообще? − подал голос Демократ.

− Орден Руки Господней, − был ответ. − Прибыли сюда по указанию Его Святейшества Папы.

− Хрена се… − пробормотал кто-то из «долговцев». − Здесь вообще-то православные земли!

Рыцарь промолчал. Подошел к баррикаде, воткнул шест в щель между бетонными блоками. Развернулось и затрепетало на ветру знамя: на белом поле − красный крест, а в его центре сжатая в кулак латная перчатка.

− Слышь, приятель, − нехорошо оскалился Смирнов, − мы, конечно, вам благодарны и все такое, но это наша территория.

Командир крестоносцев несколько секунд смотрел на флаг, потом повернулся в сторону лейтенанта.

− Уже нет, − процедил он за миг до того, как его рыцари открыли огонь.

* * *

Псалом второй. Deus lo vult!

Судьба, порой, причудлива. Банальное и старое как мир изречение, однако, каждый раз воспринимается и произносится будто откровение. После долгого и бесплодного шатания по Ростку и окрестностям, когда Вика уже была близка к тому, чтобы заняться самым древним женским ремеслом, ей повезло. В Баре Валькирии повстречался сталкер, ищущий своего пропавшего на Агропроме друга. Они как раз обсуждали с Серым детали (попутно налегая на еду), когда воздух завибрировал от рева сирены.

− Что такое? − удивился Викин заказчик. − Выброс что ли?

Никто из присутствующих не ответил. Ответил громкоговоритель, что днями напролет вещал о необходимости вступить в «Долг». Только теперь вместо напыщенной записи из динамика летел звенящий от напряжения человеческий голос:

− Тревога! Тревога! Росток подвергся нападению неизвестного противника! Все, кто меня слышит, все, кто хочет жить, к оружию!

Посетители «Ста рентген» вскочили и ринулись к выходу. Выскочили с оружием в руках, будто неведомый враг уже собирался штурмовать бар. Но враг был еще далеко, а вокруг бегали вооруженные люди. Одни сразу устремлялись к воротам, выходящим на Свалку, другие в спешке возводили баррикады, перегораживая проходы между зданиями. Но были и те, что бежали к проходу на Дикую территорию, решив, что среди мутантов и аномалий будет безопаснее, чем в охваченном неожиданной войной Ростке. Кругом слышался топот ног, крики и ругань.

− Связь! − орал какой-то «долговский» офицер. − Мне нужна связь со штабом!

− Нет сигнала, товарищ лейтенант! − техник, укрытый за мешками с песком, растеряно развел руками.

Вика поняла, что осталась одна. Все, кто был в баре на момент тревоги, успели разбежаться кто куда, торопясь спасти свои жизни в соответствии с личными предпочтениями. Со стороны Свалки доносился многоголосый треск и грохот очередей, разбавленный хлопками ручных гранат. Девушка растеряно ткнула пальцем в дисплей своего КПК. Ни карты, ни списка контактов, только сиротливая надпись: «Connection is lost…».

− Твою мать! − выругался лейтенант. − Эти падлы включили глушилку!

Словно в ответ на его слова, на юге громыхнуло. Потом еще раз. И еще. Что-то с воем рухнуло рядом с баррикадой, отхватило кусок от хозпостройки. Следующий снаряд угодил прямо в укрепление, в разные стороны полетели осколки асфальта, песчаная пыль и брызги крови. Взрывной волной Валькирию отшвырнуло назад, слегка припечатав головой об стенку. Рядом на потрескавшийся бетон шмякнулась чья-то оторванная кисть.

− Кого хера ты тут расселась, дура? − рявкнули над ухом. − Не видишь, из пушек лупят, гады!

Кто-то схватил девушку за ворот комбеза, потащил, швырнул в щель между двумя железобетонными блоками. Пока оторопевшая Вика собиралась сказать «спасибо», неизвестного защитника уже и след простыл. Валькирия осторожно выглянула из своего укрытия, пытаясь оценить ситуацию. Первое, что бросилось в глаза, точнее в уши: звуки стрельбы доносились уже и с запада и с севера. Нападавшие взяли базу «Долга» в кольцо.

Вика бессильно привалилась спиной к стене. В Зоне она была давно, считалась опытным сталкером и не раз попадала в передряги. Но еще ни разу (снова это проклятое слово!) она не оказывалась в эпицентре самой настоящей войны. И сейчас ей было по-настоящему страшно.

Ожил от прикосновения экран. Валькирия поколебалась, затем ткнула пальцем в иконку беспроводного соединения. В списке доступных сетей ничего не было… кроме уже знакомой «M@3x». Винтик не соврал, частоту вещания их организации, действительно, никто не знал. Шумно вздохнув, она нажала «Подключиться».

«Введите имя пользователя и пароль».

Вика закусила губу, затем набрала логин «Vintik» и пароль «zonenet».

«В доступе отказано».

Грохот канонады нарастал. Земля дрожала от взрывов.

«Логин: Vintik Пароль: information».

«В доступе отказано».

Валькирия в отчаянии сжала пальцами виски. Пароль должен найтись! Не мог Винтик отдать ей КПК, зная, что она никогда не сможет войти в систему. Сталкерша напрягла память, пытаясь вспомнить все детали крайнего задания, любую мелочь, что могла натолкнуть на подсказку.

«Логин: vintik Пароль: inquisition»

«В доступе отказано».

Нет, не то… Про Серых говорил Самоделкин… Что же? Что же было такого? Что-то в его словах!

«Логин: vintik Пароль: hotcold»

«Доступ разрешен. Добро пожаловать vintik».

Вика едва не завопила от радости. На дисплее появилась карта, вся испятнанная серыми точками, обозначавшими других сталкеров и солдат «Долга». На сером фоне выделялась одна ярко-зеленая пометка, обычно символизирующая дружественный отряд. И она была совсем рядом!

Валькирия не успела открыть вкладку «Контакты», чтобы посмотреть, кого же запеленговал комм. Словно из-под земли перед ней вырос едва состоявшийся заказчик − Серый.

− Ты? − удивленно выдохнул сталкер, но потом подобрался и повел стволом: − Идем со мной.

Идем, это было очень мягко сказано. Серый несся как ураган, перепрыгивая через груды битого кирпича и уворачиваясь от падающих с неба артиллерийских снарядов. Валькирия едва поспевала за ним. Вокруг сновали и матерились люди, причем, судя по отдельным выстрелам, противник прорвал линию обороны и продвигается вглубь «долговской» территории. Наконец беглецы вбежали в какую-то полуразваленную электроподстанцию, сталкер пинком отшвырнул ящик из угла, дернул вверх скрытую в мусоре цепь, открывая потайной лаз.

− Туда, быстрее, − скомандовал он. − Эти ублюдки скоро тут камня на камне не оставят!

− Ты знаешь кто напал на «Долг»?

− На «Долг»? − хохотнул Серый. − Бери выше, подруга!

Парень не успел договорить, его прервал вой снаряда и мощный взрыв сотрясший подстанцию. Валькирию отшвырнуло к стене, и она еще успела заметить сквозь кирпичную пыль и круги перед глазами, как обломки рухнувшей стены падают туда, где был спасительный лаз.

Когда девушка пришла в себя, вокруг было тихо. Оглушительно тихо после недавней канонады. Прислушавшись к своим ощущениям, она с удивлением поняла, что цела и относительно невредима. Вика уже хотела осторожно подняться на ноги, когда в проломе в стене появились двое, которые вначале показались ей сошедшими со страниц фэнтезийных книг рыцарями. Вот только вместо мечей и копий в руках они держали замечательные швейцарские штурмовые винтовки СГИ 5к. Один из «рыцарей» что-то хрипло пролаял, к удивлению Вики по-немецки. Слов сталкерша не поняла, но смысл был понятен и так.

− Курка, яйка, шнель-шнель… − прошипела она, с трудом вставая с пола. − С-сукины дети…

При свете дня стало видно, что «латы» бойцов на самом деле являются экзоскелетами невиданной в Зоне конструкции, но легче от этого Валькирии не стало. Базы «Долга», одного из немногих спокойных оазисов в смертельной пустыне Зоны больше не было. Были увитые столбами дыма развалины, над которыми то и дело раздавались стоны раненых. Вокруг сновали другие «рыцари», отыскивая среди руин выживших солдат противника. Кого-то вытаскивали и волокли в сторону бывшего бара, кого-то хладнокровно добивали прямо на месте.

− Идти, − пихнул ее в спину немец. − Schnell.

С трудом перебирая подгибающимися ногами, Вика побрела туда, куда еще сегодня утром пришла, окрыленная надеждой на удачу. В сам бар ее и других пленных не пустили, а повели в соседнее здание ремцеха, которое сталкеры в шутку звали «прихожей». По решетчатой платформе, где раньше размещался приветливый «долговский» боец, теперь прохаживался мужчина в экзоскелете с золоченными лычками на левом наплечнике. Как и у всех остальных «рыцарей» на его нагруднике красовалась эмблема с красным крестом и черным кулаком. Разоруженных пленников, которых насчитывалось около двух дюжин, согнали в центр помещения. Напротив выстроились крестоносцы с автоматами и винтовками наготове.

− Мое имя Густав, − начал мужик с лычками, − я командор Ордена Руки Господней. Святой отец наша Папа и сам Господь повелел нашему Ордену избавить мир от дьявольской печати, имя которой Зона.

− Во заливает, − хмыкнул кто-то за спиной Валькирии. − Как в дешевом голливудском боевике. Плохой парень, в общем.

− Я скорблю обо всех тех, кто погиб сегодня, − говорил Густав почти без акцента. Вика не была лингвистом, но раскатистые «р» и звонкие «т» и «д» выдавали в нем уроженца Скандинавии. − Но это лишний раз доказывает, что Зона − не для людей. Она − порождение Сатаны и должна быть стерта с лица нашей земли. Именно за этим мы пришли сюда.

− Благодетели, блять… − прохрипел «долговец» слева от девушки. Закашлялся кровью, покачнулся. Вика подхватила его под локоть.

− Я знаю, многие из вас полюбили это место, и даже считают его своим домом… − крестоносец приглушенно фыркнул. − Я не стану осуждать вас, ибо лишь Бог вас рассудит. В этом здании два выхода, первый ведет на юг к месту, которое вы называете Свалкой, второй на север, вглубь Зоны. Вы вольны выбрать тот, который вам больше по душе. Те, кто отправится на юг, смогут уйти невозбранно, покинуть Зону. Навсегда, − по рядам пленных пронесся тихий гул. − Те же, кто выберет путь на север… Что ж, вам вернут личное оружие, дадут медикаменты и еду. Но когда мы встретимся вновь, а мы обязательно встретимся, не ждите пощады, ее не будет. Это все, что я хотел вам сказать. Решайте. И да поможет вам Бог.

Толпа пленников взволновалась. Кто-то плюнул на все и побрел к выходу из бывшей «долговской» базы, в основном это были обычные сталкеры. Солдаты «Долга» демонстративно отвернувшись от командира крестоносцев, отправились в противоположную сторону. Валькирия и еще несколько человек растерянно топтались на месте.

− Иди, девушка, − неожиданно мягко произнес командор. − Тебе не место в этом аду, а такой шанс выпадает раз в жизни. Отправляйся домой.

Вика задумчиво посмотрела вслед уходящим сталкерам. Крестоносец был прав, судьба дает ей счастливый билет, который выпадает не каждому. Путешествие в Зону, это почти всегда билет в один конец. Неважно перешагнул ты ее границу, сунув взятку нечистому на руку офицеру погранзаставы, или переполз кордон на брюхе, кутаясь в надежный покров ночного ливня, назад тебе дороги уже не будет. И не только потому, что «обратный билет» выдают лишь избранным и за большие деньги. Зона сама решает кого выпускать, а кого нет. Валькирия не раз и не два слышала истории об уставших сталкерах, что собирались покинуть Зону… и в итоге оказывались где-нибудь в окрестностях Радара. Да что там слышать, она сама пару раз искала их бренные останки. Перешагнув кордон, ты не просто переходишь в другой мир, ты отдаешь себя Зоне, и взамен на свободу, удачу и артефакты, оставляешь ей в залог свою жизнь и душу.

Сейчас этот Орден, нежданно-негаданно свалившийся на головы здешних обитателей, давал ей возможность вырваться. Валькирия отчего-то не сомневалась, что в случае с крестоносцами дело выгорит, но… Что ждет ее на Большой Земле? И там ли ее дом? А между тем, там, на севере, остался Дядька, где-то в этой кутерьме пропали Угрюмый и Демократ. Насчет «долговца» Вика не питала особых надежд, его пост находился как раз на Свалке, так что вряд ли ему удалось выжить, а вот шанс отыскать друзей еще был. Шанс за шанс. Как причудлива судьба…

И, тряхнув головой, быстрым шагом, пока тело еще не успело взбунтоваться против свихнувшегося разума, Валькирия зашагала к северному выходу.

* * *

Отряд «долговцев» тащился медленно. Многие были ранены и покалечены и нуждались в медицинской помощи, несмотря на «любезно» предоставленные рыцарями Руки аптечки. Только вот на Дикой территории этой помощи ждать было неоткуда, зато мутанты быстренько проявили интерес к истекающему в буквальном смысле кровью отряду. Солнце сегодня палило просто неимоверно, но передвигаться приходилось все равно по центру заводских улиц, потому что благословленная тень зданий кишела монстрами, также искавшими спасения от зноя.

Уже к полудню не осталось никого, кто был полностью невредим. Счастливцы, пережившие нападение рыцарей без травм, пострадали в многочисленных схватках с мутантами, не упускавшими ни одной возможности напасть на отряд. Патронов было в обрез, крестоносцы Густава вернули оружие, но не запасные обоймы. Только воды было в достатке, но жара и пыль, которую то и дело поднимал ветер, усиливали воспаление многочисленных ран.

«Мы словно крестоносцы в Палестине, − вяло подумала Вика, прижимая ладонь к разодранной щеке. Один снорк удачно выскочил из-за угла и долбанул девушку ногой в лицо, к счастью удар пришелся по касательной и лишь порвал кожу. − Настоящие крестоносцы, не эти ублюдки… Нас мало, мы изранены и измучены, а вокруг нас бродят, словно волки, арабы, выискивая возможность воткнуть нож в спину… Только вот крестоносцев ждал Иерусалим, а что ждет нас?»

Оказалось, что ждет их засада. Но люди настолько устали, что заметили ее и остановились только когда первого «долговца» изрешетило пулями. Только после этого одуревшие от жары и боли беженцы остановились. С трудом разлепив склеившиеся веки, Валькирия огляделась. Из-за развалин одна за другой появлялись плечистые фигуры в пятнистых зеленых комбезах вполне узнаваемой формы.

− Ну, приплыли, − сплюнул под ноги Самопал, единственный кроме Вики сталкер среди отступающих из Ростка бойцов. Как ни странно именно он негласно был выбран командиром их маленького отряда.

− Кто такие? − рявкнул один из бойцов «Свободы».

− А ты че не видишь? Кабарэ-дуэт «Академия» в полном составе! − хрипло прокаркал кто-то из «долговцев». Видимо, у парня еще остались силы шутить. Или же это все, на что у него остались силы. − Я − Саня Цекало, а вон та красотка с бланшем − Лолита! Кстати не подходи к ней, она реально обиделась!

«Свободовцы» посмотрели в указанном направлении и дружно заржали, хотя Вика, успевшая размазать кровь на пол-лица, походила скорее не на мадам Милявскую, а на скандинавскую Хель, богиню мертвых. Лишь один из бойцов чуть подался вперед, будто желая присмотреться получше.

− Опаньки, кого я вижу? − пророкотал из-под маски знакомый голос. − Ну, привет, красавица.

− Здравствуй, Зевс, − устало откликнулась Валькирия. − Вижу, у тебя все хорошо.

− Чего нельзя сказать о тебе, − захохотал бывший проводник.

Солдаты «Долга» недоуменно загудели. Не все, само собой, знали, что девушка, столь часто появляющаяся в их баре, вела дела со «Свободой».

− Хорош трепаться! − пролаял командир «фрименов». − Командир кто?

− Ну я, − кашлянул Самопал.

− Куда направляетесь?

− А хрен его знает, − честно ответил сталкер. − Туда, где этих гандонов с крестами нету.

Командир и Зевс переглянулись.

− Значит, правда… − тихо, скорее про себя, проговорил командующий отрядом «Свободы».

− Правдее некуда.

Главный «фримен» отступил назад, несколько минут что-то выстукивал на экране своего КПК. «Долговцы» молча ждали. Они и так знали, что вскоре последует.

− Короче так, мужики, − изрек, наконец, командир. − Ваши обосновались дальше на севере, строят новую линию обороны на границе с Янтарем. Проводника, уж простите, не дам, сами топайте.

− Ты че нас, отпускаешь? − неуверенно переспросил тот самый остряк.

− А тебя что-то не устраивает, пацан? Не то сейчас время… В общем, валите нахрен отсюда. А вот ты, − палец «свободовца» указал на Валькирию, − пойдешь с нами.

Последние слова командира обрадовали и напугали Вику одновременно. Обрадовали, потому что ей совсем не улыбалось объясняться с «долговскими» бойцами, а напугали, потому как девушка не понимала, что от нее понадобилось людям Лукаша. Однако вскоре, после того как отряд Самопала скрылся за изломом улицы, все само собой разъяснилось, когда один из бойцов снял маску и шлем.

− Ты? − только и смогла сказать Валькирия. На большее у нее сил уже не осталось.

− Я, − усмехнулся Серый. − Я искал тебя.

− Ты и в «Свободе» подвизался?

Сталкер развел руками и хитро улыбнулся.

− Ну ты… в натуре Серый, − бросила Вика, припомнив слова Самоделкина.

− Если вы уже закончили обмен любезностями, − проворчал командир отряда, − предлагаю двигаться дальше. Здесь неподходящее место для пикника.

Соблюдая все меры предосторожности, отряд «Свободы» пробирался через Дикую территорию, держа курс на восток. За спиной у них гремело эхо далекой канонады.

− Крестоносцы Агропром осаждают, − перехватил командир отряда взгляд Валькирии. − Военные сразу оттуда сдрыснули, едва жаренным запахло, но сталкеры остались, да и наших немало туда перебросили. Только это удерживает Орден от броска вглубь Зоны, так что мы, как это ни смешно, «долговские» жопы прикрываем.

− Не только «долговские», командир… − хмыкнул один из бойцов.

− Ну да.

− Зачем это им? − простонала Вика. − Зачем эта война? Почему?

− Deus lo vult, − хихикнул Серый.

− Типа умный, да? − огрызнулась сталкерша. − Тебя не было там, когда нас собирали по развалинам, будто мешки с мусором! Тебя не было, когда добивали раненых, хладнокровно, как скот на бойне! Этого, по-твоему, хочет Бог, ты херов знаток латыни?!

Казалось, она сейчас не сдержится и бросится на сталкера. Тот испуганно отпрянул, Зевс оттеснил взбешенную девушку подальше.

− Они фанатики, Валькирия, − ответил командир, так и не назвавший своего имени. − Еще большие, чем «Долг». Если честно, я думал, что одни придурки объединятся с другими, но…

− Но «Долг» всего лишь хотел оградить от Зоны остальной мир, − хмыкнул Зевс. − Орден хочет стереть с карты мира саму Зону. Короче совсем плохие парни, понимаешь?

− Понимаю, − прохрипела Вика, вновь зажимая разорванную щеку. − Только не понимаю, нахрена вам я сдалась, и куда мы идем?

− Ну, сдалась ты нам, потому что вон тот хрен за тебя попросил, − буркнул боец «Свободы», указав подбородком на Серого. − А идем мы в Темную долину.

− Хм… − Валькирия замялась, не зная как бы поделикатнее намекнуть бывалому проводнику, что нужная местность находится совсем в другой стороне. − Нет, стой, не может быть… Я туда не пойду больше!

− Чем тебе Долина так не угодила? − изумился Зевс.

− Причем здесь она, дурак? Я про Тропу говорю!

Некоторое время мужчина смотрел на нее с недоумением, затем его лицо расплылось в щербатой улыбке.

− А, ты ж не в курсе… Нет больше Тропы, подруга.

− Как это нет???

− А вот так. Пропала аккурат после нашего с тобой похода. Теперь это просто тропа через лес. Опасная, непроходимая почти, но обычная лесная тропинка. Зато… Когда аномалия исчезла, мы всех наших нашли, всех, кто пропал…

− Всех? − перебила Вика. − И Сироту тоже?

− Всех, − кивнул проводник. − На полянке лежали, ровными рядками. Она только что могилки сама не выкопала…

− Кто, «она»?

− Зона.

* * *

Псалом третий. Non timebo mala

Путь в Темную долину, действительно, прошел практически без происшествий и занял всего два дня. Они прошли по извилистой лесной тропе, миновали широкую поляну, усеянную новенькими надгробьями, и вскоре уже стояли на пригорке, с которого открывался вид на разрушенное здание гостиницы. Обычно развалины кишели бандитами, здесь находилась база Кабана, некоронованного короля лихого братства Зоны, но в этот раз гостиница была пуста. Во всяком случае, так казалось, потому что Валькирия сразу почувствовала скользящий между лопатками холодок чужого взгляда.

− Кабан тоже к встрече готовится, − пробормотал Зевс.

− Не будем мешать ему собирать цветы для букета, − без улыбки откликнулся командир. − Мы идем на юг. Смотрите в оба. Людей крестовики отсюда уже выгнали, а вот мутантов, боюсь, не успели.

− Мы идем к старой фабрике? − нахмурилась Вика.

− Умная девочка, − хмыкнул главный. − А теперь закрой ротик и вали на правый фланг. Зевс, прикрой ее.

− Может, лучше я? − предложил Серый.

− Ее прикроет Зевс, − в голосе «свободовца» отчетливо послышался щелчок передернутого затвора.

− Понял, пацан? − усмехнулся проводник. − Кто круче, тому и девочки!

Сталкер поджал губы, но ничего не ответил.

Рассредоточившись по местности, отряд осторожно двигался вглубь Темной долины. И чем дальше на юг, тем тяжелее становилось на сердце у Вики. Это место и раньше выглядело жутко, но теперь было гораздо хуже. Тоскливая пустынная тишина давила на уши, и вечно царящие здесь сумерки только усиливали ощущение мертвенной пустоты этого места. Несколько раз попадались патрули Ордена, но гораздо чаще на пути встречались мертвые тела. Люди и монстры, «Долг», «Свобода» и обычные сталкеры валялись на земле сваленные в кучи. Над ними поднимался смрад и кружилось воронье. Один раз правофланговое охранение, в котором была Валькирия, наткнулось возле одной из таких куч на снорка. Зевс вскинул автомат, готовясь отразить нападение, но тварь взвизгнула, будто напоровшаяся на пинок собака, и прыжками умчалась прочь.

− Он испугался, − пробормотал проводник. − Эти твари тоже боятся…

− Смерть уравняла всех, − буркнула Вика.

Мужчина окинул ее внимательным взглядом, но промолчал.

По закону подлости на старой фабрике разместился небольшой гарнизон крестоносцев. Пришлось дождаться темноты, прежде чем идти на штурм. Огнестрельное оружие было закинуто за спину, в ход, как в стародавние времена, пошли тяжелые кинжалы-дагассы, способные пробивать броню и расчетливо припасенные бойцами «Свободы». Аккуратно «сняв» двух часовых у входа, отряд проник в здание фабрики, и вскоре спустился в подвал. Наконец перед ними появилась массивная дверь с кодовым замком. Командир заставил всех отвернуться, что-то быстро набрал на клавиатуре, и дверь распахнулась, пропуская бойцов в подземелье.

− Значит, правда… − протянула Валькирия, проводив взглядом надпись на стене. − Она существует.

Остальные члены отряда, судя по выражению лиц, были удивлены не меньше. Разве что удивление Серого показалось девушке несколько наигранным. Миновав переплетения коридоров и заброшенных служебных помещений, группа остановилась возле еще одной двери.

− Здесь наши пути расходятся, − неожиданно сказал командир. − Дальше пойдут только Валькирия и Серый. Удачи вам. Даст Бог, еще свидимся.

− Берегите себя, парни, − отозвалась Вика.

«Свободовцы» помахали руками в ответ и скрылись в темноте коридора. Серый тронул сталкершу за рукав.

− Идем, гасконец, нас ждут великие дела.

За дверью оказалось просторное помещение, напоминавшее военный штаб или какой-либо другой командный пункт. Горели лампы дневного света, мерцали мониторы компьютеров, лихорадочно сновали люди в серых робах. В дальнем углу была еще одна дверь, не такая навороченная, как входная, зато ее стерегли вооруженные до зубов солдаты «Свободы» и «Долга» в количестве четырех человек. «Долговец» молча дал знак отдать оружие, боец «Свободы» так же молча распахнул дверь. Валькирия и Серый вошли в совсем маленькую комнатку, почти все пространство которой занимал массивный овальный стол, довольно обшарпанный и наспех застеленный зеленой клеенкой. Зато от вида тех, кто сидел за столом, у сталкерши перехватило дух.

− Здравствуй, Вика, − за всех поздоровался Лукаш. Генерал Воронин только коротко кивнул, вид у него был мрачнее тучи. Сидорович заговорщицки подмигнул. Еще двое, пожилой военный с генеральскими погонами и хмурый лысый мужик с крючковатым носом, были девушке незнакомы.

− Рад приветствовать тебя на собрании Первых, − пробасил торговец. − Мы − тайный совет, который собирается лишь тогда, когда под угрозой оказывается само существование Зоны. Сейчас именно такой момент, и от наших решений будет зависеть судьба всех тех, кто выбрал Зону своим домом.

− Вот уж не знала, что ты питаешь страсть к пафосным речам, − фыркнула Вика.

− Тем не менее, все обстоит именно так, как я сказал, − проворчал Сидорович, недовольный тем, что его выступление не оценили по достоинству.

− Но ты не сказал главного: зачем вам понадобилась я?

− Информация, − ответил Воронин. − Один из членов нашего, гм, коллектива, профессор Сахаров не смог явиться на собрание. Связи с бункером экологов нет, а результаты его исследований очень важны для нас.

− Но как же… − Валькирия покосилась на свой коммуникатор.

− Наша сеть используется для связи со штабами войск, − проскрипел обладатель крючковатого носа. Круглые очки делали лысого похожим на постаревшего ястреба. − Она была спроектирована как резервная и не рассчитана на такую нагрузку. К тому же множество ретрансляторов повреждены…

− Ты − Нод? − поняла сталкерша. − У меня к тебе есть разговор.

− Догадываюсь, − усмехнулся лысый.

− Но это подождет, − встрял Сидорович. − Сначала Сахаров. У Воронина и Лукаша каждый ствол на счету, а нам нужен надежный человек, который хорошо знает тропы. Мы заплатим, − быстро добавил он, видя замешательство Валькирии. − Хорошо заплатим.

− Хрена с два вы заплатите, если крестоносцы победят, − хмыкнула Вика.

− Так помоги нам, − улыбнулся глава «Свободы», − и мы сможем их остановить.

− Как?

− А это, девушка, уже не вашего ума дело, − отрезал Воронин. − Или приносите нам результаты исследований, или катитесь ко всем чертям.

− Но за стенами этого госпиталя вы не дадите за мою жизнь и ломаного гроша, − пробормотала сталкерша.

− Чего? − не понял Сидорович. Воронин и Нод непонимающе переглянулись, а Лукаш одобрительно усмехнулся.

− Я согласна, − уже громче ответила девушка. − Только пожрать дайте и отдохнуть пару часов.

− Нет у нас пары часов, − отрезал командир «Долга». − Фронт на Агропроме едва держится. На Дикой территории уже второй день кипит сражение, и нас спасает только то, что там не развернуться с тяжелой техникой. Ты отправляешься немедленно.

− Прости, Валькирия, − развел руками торговец. − Обещаю, ты отдохнешь, когда все закончится.

− Угу, на том свете, − проворчала та и направилась к выходу.

Над выбором маршрута Вика размышляла недолго, но мучительно. Самый безопасный путь на Янтарь лежал через Агропром, но попасть туда можно было, лишь воспользовавшись Тропой, а это заняло бы около недели, что было совершенно неприемлемо. Самый короткий путь проходил через Склады и Дикую территорию, но последняя была вся в огне, и соваться туда было чистой воды самоубийством. Оставалась еще одна дорога, воспользоваться которой вряд ли решился хоть один сталкер, находясь в здравом уме: через Рыжий лес. Сама Валькирия однажды уже ходила этим путем на Янтарь и не прочь была забыть этот день. И все же сейчас, когда война загнала в свои логова даже самых агрессивных мутантов, можно было рискнуть. Тем более что вариантов не было.

Медленно проплывали по бокам деревья, ботинки утопали в высокой траве, в ногах поселилась глухая боль от въевшейся, казалось, в сами кости усталости. Вокруг гремел гром. Она настолько свыклась с ним, что воспринимала как нечто само собой разумеющееся. Громовые раскаты далеких боев стали частью новой Зоны. Запад − Агропром, северо-запад − Дикая территория, юг − Темная долина, куда Лукаш нанес фланговый удар. Гром гремел, не переставая, то стихая, то разгораясь с новой силой. И каждый раз, когда наступала тишина, сердце Валькирии сжималось от страха. Но рукотворная гроза вновь окрашивала огнем горизонт, и девушка облегченно переводила дух. Дико и отвратительно было радоваться тому, что где-то там вновь гибнут люди, но это означало, что она еще может успеть. Должна успеть.

Спустя три дня закончилась относительно безопасная Тропа, выведя девушку на территорию Складов. Местность контролировали бойцы Свободы, и здесь можно было расслабиться, тем не менее, Вика решила соблюдать осторожность. Решить-то решила, но усталость давала о себе знать. Сталкерша так ни разу не поспала нормально за последнюю неделю, в глаза будто насыпали песка, мозги с трудом проталкивали через себя мысли.

Валькирия стороной обходила дороги и даже тропы. День клонился к концу, начинало темнеть. На пути попался высокий холм. Чтобы преодолеть подъем пришлось закинуть винтовку за спину и помогать себе руками, а едва она перевалила за гребень, в лицо уперлись три взгляда и один автоматный ствол.

– Стой, сталкер. Оружие на землю, руки над головой, быстро!

– Да вы что, обалдели? – вырвалось у Вики. – Война кругом, а вы гоп-стопом занимаетесь?

Один из группки сталкеров – у всех повязки с эмблемой «Свободы» на рукавах – присвистнул.

– Валькирия? – но оружие не убрал. – Кого хрена ты здесь делаешь?

– Грибы собираю, – огрызнулась девица. – На задании я.

– Сейчас??? – удивился второй мужчина.

– Сейчас люди пропадают даже больше обычного.

– И кто заказчик? – хмуро поинтересовался сталкер с Акм-ом.

– Извини, коммерческая тайна.

– Нет, Валькирия, – нехорошо усмехнулся мужчина. – Война кругом, так что никаких коммерческих тайн.

– А еще ты идешь с юга, – добавил третий. Теперь его автомат тоже смотрел в сторону девушки. – И сдается мне, что я знаю имя твоего нанимателя. На «Гус» начинается, на «тав» заканчивается.

– Что? – Валькирия подавилась криком. – Ах вы сукины дети! Я была в Ростке, когда эти ублюдки туда пришли, я сражалась с ними…

– И тебе позволили уйти, – холодно оборвал ее первый. – И вот ты здесь, за линией фронта. Без пропуска, без пароля. Ты ведь не знаешь пароль, детка?

Вика промолчала. Ее трясло от злости и отчаяния. Если начать уговаривать ее отпустить, предлагать деньги и бог весть что еще, эти трое только уверятся, что она что-то скрывает. Сдаться и отправиться с ними на базу «Свободы», означало потерять гору драгоценного времени. Фронт вот-вот прорвут, а эти придурки устроили тут игру в СМЕРШ!

«Это Воронин сказал тебе, что фронт нестабилен, – прорезался основательно забытый внутренний голос. – Но он же, и остальные шишки из совета Первых, ни словом не обмолвились про пароли и прочее».

Она так и не успела ничего решить. Все произошло очень быстро. За спиной сталкеров возникло какое-то движение, будто рябь пробежала по спокойной воде, и в следующий миг горло одного из них взорвалось кровавым фонтаном. Двое других развернулись в сторону новой опасности, но невидимый противник одним ударом отправил хмурого мужика с Акм-ом в нокаут, подмял под себя второго и рухнул на землю, утробно чавкая.

У Валькирии желудок подкатил к горлу, она сдавленно вскрикнула и потянулась за СВУ, но чья-то сильная рука сжалась на оружии, не давая ему сдвинуться с места. Краем глаза сталкерша заметила фосфоресцирующие огоньки глаз. Над ухом раздалось низкое рычание, пахнуло помойкой. Вика замерла, понимая, что это конец. Но хватка на винтовке ослабла, а кровососы исчезли так же внезапно, как и появились. Она осталась одна в сгущающихся сумерках вместе с тремя растерзанными трупами и немым вопросом: «что это было?».

Ночь Валькирия провела в пути, ночевать в Рыжем лесу не решился бы даже храбрейший из безумцев. Наутро она увидела высохшее озеро, бегом преодолела зону опасного пси-излучения и вся перемазанная в болотной тине ввалилась в лагерь экологов. На дозорных вышках никого не было, поэтому она беспрепятственно достигла бронированной двери и обессилено к ней привалилась. Перед глазами все плыло, дико болело лицо, рана на котором покрылась коркой засохшей крови, икры сводило судорогой. Она не сразу поняла, что дверь открывается, и шлепнулась в грязь, едва успев подставить руки.

– Боже! – воскликнули рядом.

Кто-то подхватил ее, осторожно поднял, Вика уже не понимала кто. Перед глазами мелькали чьи-то лица, но она не могла их разобрать.

– Осторожнее… сюда… Позовите профессора!... Аптечку! – доносились обрывки фраз.

Мгла ушла, оттесненная противным запахом нашатыря. Валькирия поморщилась и чихнула. Взор заслонило круглое розовощекое озабоченное лицо незнакомого мужчины, Вика вяло отпихнула его рукой.

– Где… профессор Сахаров?

– Я здесь, барышня, – в поле зрения появился еще один субъект, пожилой мужчина в белом научном халате.

– Я должна с вами… поговорить.

– Хорошо, но сначала вам надо привести себя в порядок. Хотя бы обработать раны.

Щекастый снова подсунул ей под нос нашатырь, она отпихнула руку, зло посмотрела на него.

– Это срочно… важно… Мне надо…

– Может быть, – непреклонным тоном отрезал ученый. – Но вначале вам необходим отдых и медицинская помощь. Не говоря уж о душе.

– Хорошо, – сдалась Вика. Попыталась встать, но с трудом устояла на ногах. – Только, боюсь, мне понадобится помощь…

Научники смущенно переглянулись, но из-за их спин появился еще один человек в потрепанном «долговском» комбезе.

– Я помогу, – сказал Угрюмый.

Вика благодарно улыбнулась, а потом долго стояла под горячими струями, чувствуя как осторожно скользит по телу жесткая мочалка. Сложно было даже представить, что творилось сейчас на душе у Угрюмого, но сталкер ничем себя не выдал, а Валькирия настолько устала, что ей было совершенно все равно. Глядя на струйки воды, сбегающие вниз по груди и выступающим ребрам, она поняла, что последние несколько дней держалась исключительно на силе воли. И все же после мытья и переодевания в чистую одежду девушка почувствовала себя значительно лучше, а после горячего супа, приготовленного одной из ассистенток Сахарова, жизнь стала похожа на жизнь. Во всяком случае, когда профессор зашел в медблок поговорить с ней, она почти с легкостью поднялась ему навстречу.

– Спасибо за помощь, док.

– О чем разговор, – улыбнулся эколог. – Это ведь Зона. Пока еще.

– Кстати об этом, – сталкерша посерьезнела. – Совет Первых ждет ваш доклад.

Улыбка сползла с лица Сахарова.

– Сидорович говорил о курьере, но я не думал, что это будет такая прелестная барышня…

– Не смешно, док, – она коснулась зашитой раны на щеке. – И вообще, чему вы удивляетесь? Все мужчины, как встарь, на фронте.

– Как встарь… – эхом отозвался профессор. – Хорошо, я понял вас Виктория. Идемте.

Они прошли в личный кабинет начальника экспедиции, где Сахаров выудил из сейфа черную флешку и передал Валькирии.

– Берегите, как зеницу ока, – сказал ученый, удерживая флешку. – Возможно, это то единственное, что поможет остановить Орден…

Монитор компьютера на рабочем столе внезапно ожил. На экране появилось сообщение о входящем вызове. Удивленный профессор нажал кнопку на клавиатуре.

– Сахаров! – изображение и звук шли рывками, но Сидоровича сложно было не узнать. – Наш человек еще у тебя?

– Да, – ответил эколог. – Я думаю, завтра к утру она уже сможет отправиться в путь.

– Забудь об этом, планы поменялись! – в голосе Сидоровича звучала тревога. – Необходимо срочно запустить проект в действие!

– Но… Он же еще на стадии разработки! Его должны были протестировать и утвердить…

– Ты сдурел? – взвился торговец. Таким Вика не видела его еще ни разу. – Выглянь в окно, ау! Линия обороны едва держится. Еще пара дней и у тебя на крыше будет реять флаг с крестом, а тебя того и гляди сожгут на костре, как колдуна. Испытать образец придется немедленно!

– Да мы ведь даже не знаем, сработает ли он как планировалось! – в отчаянии воскликнул Сахаров.

– У нас нет другого выбора, – вмешался Воронин. – Счет идет на часы, а операцию еще нужно скоординировать.

– Если она вообще удастся!

– Не удастся – мы все покойники, – спокойно заметил глава «Долга».

– О чем это он? – спросила Валькирия. Воронин чертыхнулся.

– Вы что не один там, профессор? Какого хрена?

– Да ладно, – вновь подал голос Сидорович. – Валькирия запросто могла и сама обо всем догадаться, она девочка неглупая. Достаточно вставить флешку в комм…

– О чем догадаться?

Сахаров нервно поправил очки.

– Видите ли, во время исследований мы обнаружили, что мозг, вернее биополе мутантов, имеет одну общую гармонику сигнала. Наведенный извне сигнал соответствующей частоты и амплитуды входил в резонанс с биополем мутантов, вводя их в состояние близкое к гипнозу. В связи с этим мы рассчитывали…

– Натравить мутантов на Орден, – догадалась Валькирия.

– Я же говорил умная девочка, – хмыкнул Сидорович.

– Только что это даст? Вряд ли их остановят даже толпы монстров…

– Как только волна мутантов захлестнет территорию текущей базы Ордена, – раздался голос армейского генерала, холодный голос человека, привыкшего вести войну любыми средствами, – я прикажу нанести по данной местности массированный ракетный удар. Хоть мне и было приказано не препятствовать действиям крестоносцев, я все еще в ответе за охрану границ Зоны, а такое скопление мутантов создает угрозу прорыва периметра.

– Мы отвлечем их, а сами заблокируем выходы из Ростка, – отрубил Воронин. – Замкнем кольцо, а после ракетного удара, добьем уцелевших.

– Все законно и ни к чему не подкопаешься, – хихикнул Лукаш. – Вряд ли они еще раз решатся вгрохать столько бабла в другую подобную «экспедицию».

– Кто «они»? – спросила Вика.

– Правительство, кто ж еще? – фыркнул Сидорович. – Или ты думаешь, что эти придурки-церковники тут просто так появились? Зона – объект стратегического значения, знаешь ли.

Девушка не успела обдумать сложившуюся ситуацию как следует. Внезапно прочистил горло молчавший все это время Сахаров.

– Мне кажется, есть одна проблемка… Существенный недочет. Я понял это только сейчас, – в кабинете повисло тяжелое молчание, – Наш излучатель, конечно, способен, э-э-э, загипнотизировать мутантов в районе Припяти, но как привести их в Росток? Мы так и не смогли манипулировать ими на расстоянии. Я потому и хотел отправить проект на доработку, чтобы разработать алгоритм управления. Иначе нужен, э-э-э, гипнотизер…

– То есть тот, кто поведет за собой эту орду монстров? – недоверчиво протянул Сидорович. – Док, ты что пил сегодня?

– Даже если предположить, что мы найдем такого человека за те несколько часов, что у нас остались, – устало проговорил Лукаш, – как научить его управлять мутантами?

– Спроси лучше, как сделать так, чтобы его мозги не превратились в омлет из-за пси-излучения, – буркнул Сидорович.

– Как насчет защитного шлема? – поинтересовался Воронин. – У вас, Сахаров, ведь есть действующий экземпляр?

– Есть, – профессор был мрачнее тучи. – Только надев его наш, э-э-э, гипнотизер утратит контакт с контрольным сигналом.

– Охренеть, – резюмировал командующий периметром. – То есть это должен быть камикадзе, готовый пожертвовать собой ради блага других. Ах да, еще владеющий хотя бы азами гипноза и разбирающийся в вашей, профессор, теории. Я ничего не упустил?

– На что вы намекаете? – вспылил Сахаров.

– Я намекаю на то, что ваш проект – дерьмо, – прошипел генерал. – Потому как сомневаюсь, что кто-нибудь из ваших сотрудников обладает нужными навыками и мужеством, чтобы решиться на такое!

Участники конференции перешли на повышенные тона, потом на откровенную ругань. Безмолвствовали только Нод, если он там вообще был, и Валькирия.

– Я это сделаю, – тихо сказала она.

Яростный гвалт мгновенно стих.

«Великолепно, – саркастически заметил внутренний голос. – Браво, моя дорогая. «Я отнесу кольцо», ага. Гениально, моя прелесссть».

Она не стала возражать. Какой толк спорить с собой?

– Я поведу мутантов, – громче повторила Вика. – Я сумею. Я уже попадала в зону сильного пси-излучения, здесь на Янтаре, и вернулась живой. Не знаю как, но все же. Научите меня управлять ими, и я это сделаю.

Собравшиеся молчали.

– Твою мать, – только и сказал Лукаш. – Вика, ты…

– Ни слова больше, – отрезала сталкерша. – Я делаю это не ради вас. Давайте не будем терять время.

– Ну лады, – с трудом проговорил Сидорович. – Док, ты знаешь, что делать. Удачи вам.

Связь прервалась.

Около часа было потрачено на объяснение деталей ментального контроля над мутантами, попавшими под так называемое «сигма-излучение». Оказалось, все довольно просто. В теории, потому что до сих пор не нашлось ни одного смельчака (или безумца), чтобы испытать на себе каково это, слиться разумом с чудовищем.

Тем не менее, вскоре Валькирия уже пересекла притихший Рыжий лес, прошла через Склады и направилась к Радару. Дорогу к этому опасному месту преграждали отряды зомбированных бойцов «Свободы».

«Отлично, – подумала Вика. – Они-то и станут авангардом моего легиона тьмы».

На душе было пусто и тоскливо, поджилки тряслись не то от усталости, не то от страха. Она вызвала по комму бункер ученых. Сахаров сообщил, что все готово, дорога к Дикой территории очищена от монстров и аномалий.

– Мутанты, – давал профессор последние инструкции, – конечно, не понимают команды «стой», «ко мне», «фас» и «апорт», их мозг для этого слишком примитивен. Вы что-то хотели сказать?

– Нет, ничего, – покачала головой Валькирия, хотя на самом деле могла бы сказать очень многое. Но что толку? Такие, как Сахаров, верят только себе и своим научным выкладкам.

– А… Ну так вот. Я полагаю, что ими управляют самые простые психологические установки: «да-нет», «можно-нельзя» и так далее. Я хочу сказать: забудьте о логике, вашим оружием станут простейшие инстинкты.

Вика в отчаянии опустила КПК. Простейшие инстинкты? У мутантов Зоны был только один самый простой и самый сильный инстинкт. Жрать.

«И что же, я прикажу полчищам хищных тварей напасть на людей?» − мелькнула испуганная мысль.

«А почему бы и нет? − вкрадчиво возразил внутренний голос. − Разве эти сволочи имеют право называться людьми? Расслабься. Когда чудовища Зоны войдут в Росток, не будет человекоубийства. Нелюдь столкнется с нелюдью».

– Виктория? Виктория, вы слышите меня?

– Слышу вас хорошо, – на автомате откликнулась сталкерша.

– Раз так, то пошевеливайтесь, – хмурый голос Воронина. – Мы будем держать с вами связь. Когда подойдете к самой границе Ростка, дайте знать, чтобы мы успели отозвать своих солдат.

– Принято.

– Тогда начинаем.

Они говорили еще что-то, но Валькирия уже не слышала. Голоса отдалились, угасли, словно звучали из-за толстого стекла. А потом появился свет. Пронзительный белый свет, такой знакомый… несущий воспоминания. Вихрь ярких светляков… нет, это снег. Снег метет, укрывает собой вороненую кольчугу. И труп. Труп тоже под снегом. Лица не видно, снежные хлопья в мгновение ока заметают его, будто торопясь скрыть от посторонних глаз. Как и рваные раны на руках и ногах, порванную кольчугу и торчащие обглоданные кости.

«Тебе не место в чертогах Вальгаллы, – говорит кто-то этому трупу. – Отправляйся вниз, в царство Хель, и пируй среди других дурных мертвецов».

Кто-то, чей голос очень похож на ее.

«Нет! Что же это?»

А на западе клубится тьма. Бесформенные мрачные тучи стелятся по земле, стирают припорошивший ее снег. И она, отбросив тяжелые воспоминания и вспомнив, зачем явилась сюда, почти что с радостью протягивает к тьме руки.

«Идите! Идите за мной! Я поведу вас туда, где много славной добычи, где будет самая прекрасная охота на свете. Где пряную кровь и сочное мясо, скрывает под собой острая сталь, но это только подсластит азарт. Идите за мной, и я утолю ваш голод!»

* * *

– Вы слышали тоже, что и я? – пробормотал Сахаров, опасливо отодвигая от себя комм.

Будто таким образом можно было защититься от прянувшего из него минуту назад истошного женского крика и рева сотен глоток.

– Мы не глухие, профессор, – огрызнулся Воронин. – Пока что все идет по плану. Девчонка движется в нужном направлении.

– Очень быстро движется, – заметил Нод, глядя на экран компьютера. – Бежит она что ли?

– Приток адреналина, – отозвался ученый. – Ее саму захватил азарт охоты, – он передернул плечами. – Остается надеяться, что ее сердце выдержит такую гонку.

– Боитесь потерять подопытную крыску, док? – зло усмехнулся Лукаш.

Сахаров побагровел.

– Не юродствуйте. Я на многое готов ради науки, но Виктория обычная, несчастная и замученная девушка…

Монолог эколога прервал исступленный вой из динамика.

– Уверены? – дернул щекой глава «Долга». Потом поднес к губам КПК. – Генерал, как там у вас?

– Девять птичек ждут команды, – отозвался командующий периметром.

– Готовность сто двадцать минут.

– Вас понял.

– В конце концов, док, – влез Сидорович, – благодаря нашему совместному маленькому спектаклю, ты получил наглядную демонстрацию возможностей своего изобретения. Радуйся!

Сахаров кисло улыбнулся.

– Так-то оно так. Только…

– Ну что еще? – нахмурился Воронин.

– Не окрыли ли мы ящик Пандоры?

* * *

Изломанные очертания разрушенного завода стремительно приближались. Сердце бешено колотилось в груди, грозя проломить ребра и выскочить наружу, а легкие жгло огнем от переизбытка кислорода. Она торопилась изо всех сил. Чем скорее она доберется до цели, тем скорее кончится это безумие. Разум девушки, отчаянно цеплявшийся за остатки человеческого мышления, трепетал будто свеча под напором сильного ветра. Голод, дикий неутолимый голод сводил ее с ума. На губах был соленый вкус крови, на языке склизкая горечь сырого мяса. Скорей, скорей, туда! Еда, много еды! Она будет охотиться вместе со своей новой стаей, вдоволь наестся плоти поверженных врагов. Она станет своей. Своей среди истинного народа Зоны.

Она… Кто она?

– Валькирия? – вкрадчивый голос издалека.

– Виктория? – еще один, испуганный.

– Вика? – ворчливый.

– Эй, подруга? – нарочито безмятежный, но на самом деле встревоженный.

Сколько имен… И все мои?

– Доложите обстановку! – злой, отрывистый, резкий.

Обстановка. Разум уцепился за это слово, будто за спасительную соломинку.

– Я на границе Ростка, – с трудом выдавили побелевшие губы. – Начинаю атаку.

Голод звал вперед, но последние искры разума сумели удержать тело на месте. И сквозь застлавшую взор пелену ярости и жажды крови, она видела, как рванулись вперед полчища мутантов. Вика никогда не думала, что привела за собой такую орду. Счет шел даже не на сотни, на тысячи. Кровососы и снорки, псы и тушканы, полтергейсты и псевдогиганты, даже бюреры вылезли из своих подземных отнорков. И вся эта кишащая масса, рыча и завывая, сплошной волной устремилась в Росток. Навстречу монстрам рванулись автоматные и пулеметные очереди, полыхнули факелами огнеметы, но человеческое оружие было бессильно перед слепой яростью чудовищ.

«И будет конь бледный, и на нем всадник черный. И имя ему будет Смерть. И за ним придет Ад».

Вот первые твари добрались до оборонительных порядков крестоносцев. Первые зубы сомкнулись на горлах, руках и лодыжках. Безудержная сытая радость прокатилась по рядам мутантов, накрыла Валькирию. Это было прекрасно, это было сладко! Она упала на четвереньки, пальцы спились в землю, будто когти. И взвыла, подбадривая и подгоняя свою стаю.

* * *

– Ешьте! – раздался дикий хохот из динамика. – Ешьте, мои дорогие!

Собравшиеся в одном из помещений Х-18 подавленно молчали. Потому что в этом вопле, кроме слов, не было ничего человеческого.

– Волна мутантов достигла Ростка, – доложил оператор ЭВМ, на миг оторвавшись от экрана. – Все силы противника стянуты туда же.

– Отлично, – очнулся Воронин. – Генерал, начинайте.

Даже здесь, в подземельях, был слышен рокот вертолетных винтов. Потом была тишина, которая через несколько томительных минут сменилась дрожью, прокатившейся по земле. Далекой, едва ощутимой.

– Противник уничтожен, – сообщил командующий периметром. – Повторяю: противник уничтожен. Росток зачищен.

– База, говорит «борт семь», – внезапно раздался голос одного из пилотов. – Здесь человек внизу. Кажется, он без сознания. Эвакуировать?

– Отставить, «седьмой», – отрезал командир авиаполка. – В зоне зачистки никаких дружественных лиц быть не может.

– Но он не в зоне, – возразил пилот. – Он лежит на границе Ростка. Стойте, он встает… Да это деваха!

– «Борт семь», – встрял генерал, – эвакуацию разрешаю.

– Вас понял.

Вика добралась до Х-18 только к вечеру следующего дня. Грязная оборванная, вся покрытая засохшей кровью. На вопросы не отвечала, только затравленно сверкала глазами и тут же начинала рыдать. Ее вымыли, накачали успокоительным и уложили спать, но даже несмотря на лекарство, девушка несколько раз стонала и ворочалась во сне.

Из девяти вертушек, отправленных на зачистку Ростка, на базу вернулись только восемь. Увидев, какой именно борт отсутствует, генерал, имя которого так и осталось для Валькирии тайной, хотел было спросить у сталкерши о том, что случилось. Но передумал. И списал вертолет и пропавший экипаж в «боевые потери».

* * *

Дата добавления: 2015-08-09