Волк в овечьей шкуре

Ты дитя окраин и горячих зон

Сын мертвой природы

Ты игрок без правил, сам себе закон

Ты воин свободы!

Ария

Тьма отступала медленно и нехотя, тьма не понимала, по какому праву у нее отнимают полюбившуюся игрушку. Но в этом безумном мире, в самом сердце его безумия – Зоне, тьме приходилось считаться с чужими желаниями. Не с желаниями самой игрушки, о нет, но с волей влиятельных личностей, чьи жизни вросли в Зону, стали неотъемлемой ее частью.

Мрак, бессильно скрежеща зубами, отхлынул прочь из сознания, оставив после себя мягкую прохладу хлопчатобумажных простынь. Их запах, удивительный для Зоны запах чистой и новой ткани, будоражил обоняние и навевал блаженные мысли о защищенности и уюте. О доме.

– Очнулась, – долетел откуда-то из-за края вселенной скрипучий голос.

– Оставьте нас, – второй голос, сильный, звенящий струной. Непримиримый.

Скрип двери. Шорох придвигаемого стула.

– Просыпайся.

Обладателю этого голоса удалось заинтриговать Валькирию. Девушка с трудом разлепила веки. Первое, что бросилось в глаза – добротный плед в свежем, аж хрустящем, пододеяльнике. Вместо привычной тяжести комбинезона «Заря» тело обнимало такое же чистое и новое белье. Даже волосы были вымытыми и даже еще слегка влажными. Вика покраснела при мысли о том, что кто-то ведь надевал на нее это белье, равно как и отмывал ее саму от пота и грязи.

– Ну, оклемалась? – оторвал ее от размышлений о девичьей чести все тот же сильный голос.

С трудом, но сталкерше удалось сфокусировать взгляд на заговорившем. Загорелое, скуластое лицо, тонкие упрямо поджатые губы, колючие серые глаза под размашистыми росчерками бровей. Мужчина был красив, красив особенной хищной красотой.

– Доброе утро, Вика. Честно говоря, не думал, что смогу с тобой поговорить. Доблестный боец полковника Черепанова вколол тебе лошадиную дозу снотворного. Я уж думал, мы тебя не откачаем…

– Мы..? – прохрипела девушка. Зрение и координация почти восстановились, но голос пока слушался плохо.

– Ах да, я не представился, – усмехнулся мужчина. – Лукаш.

Спина Валькирии вмиг покрылась холодным потом. Память, до сих пор пребывавшая в блаженном расслаблении, взорвалась водоворотом воспоминаний, стремительно выстраивая их в логическую цепочку. Она подобралась на кровати, заозиралась вокруг.

– Где мои вещи и оружие?

Улыбка лидера «Свободы» не угасла ни на гран.

– Я бы на твоем месте для начала задал вопрос: «Почему я до сих пор жива?».

Девушка прикусила язык и замолчала.

– Что ж, объясню, – продолжил Лукаш. – Кое-кто из моих ребят предлагал сразу пустить тебя в расход, а то и выкинуть в ближайшую «воронку», но я сохранил тебе жизнь. Есть одно дело, которое я хочу тебе поручить. Задание не из легких, но и ты не робкого десятка, как говорят. Возьмешься?

– Что будет, если я откажусь?

– Ничего, – хмыкнул «свободовец». – У нас тут не тоталитарный режим, как в «Долге», все решает большинство. И основная часть бойцов сошлась на том, что тебя не в чем обвинить.

Вика откинулась на подушку, стараясь скрыть вздох облегчения. Сейчас, когда азарт и боевой раж рассеялся, девушка поняла, что отчаянно хочет жить.

– Но, как ты понимаешь, – ядовито ухмыльнулся лидер «Свободы», – те, кто жаждал вышибить тебе мозги, так просто не успокоятся. Кровная месть и все такое… В общем, за стенами госпиталя я бы не дал за твою жизнь и ломаного гроша.

– Что же, твой приказ для них не имеет силы? – фыркнула Валькирия, стараясь скрыть досаду.

– Я уже сказал, у нас тут не тирания. Я могу запретить публичный самосуд, но что и с кем они делают по темным углам, меня попросту не касается. Это «Свобода», детка, здесь каждый имеет право на личную жизнь. И личную месть.

«Дурдом и бардак», – чуть было не ляпнула Валькирия, а вслух сказала:

– Выходит, выбора у меня нет?

– Что-то типа того.

– Тогда я вся внимание.

– Вот и ладушки, – Лукаш с довольным видом развалился на стуле. – Значит, слушай…

По словам лидера «Свободы» выходило, что в рядах братства завелся предатель. Разведчики обнаружили тайную тропу, ведущую от Складов на Агропром и в Темную долину, и хотя места там были дикие и на карты не нанесенные, лучшего способа забрасывать разведгруппы и ударные отряды на территории занятые противником, было не найти. Однако вскоре после открытия нового маршрута начались потери. Целые отряды пропадали бесследно еще до того, как успевали вступить в боевое соприкосновение с противником. Возвращались в лучшем случае только проводники, которые в один голос заявляли о нападении мутантов, а то и вовсе дивных вещах. Из этого Лукаш заключил, что предатель скрывается среди разведчиков-проводников.

– Ты присоединишься к одной из таких групп, – увлекшись, глава «свободовцев» расхаживал по комнате взад-вперед. – Естественно под чужой личиной, так что придется тебе вспомнить свою бытность Мечником. Поведут группу Зевс и Страшила. За Зевсом следи особенно внимательно, именно на него указывают все косвенные улики. Твоя задача убедиться в том, что он и есть предатель.

– И?

– По обстоятельствам, – поморщился Лукаш. – Я, конечно, с удовольствием поговорил бы с этой сукой на базе, в более интимной, так сказать, обстановке… Но вряд ли это реально. Либо ты вычислишь «казачка» до того, как он заведет отряд в ловушку и ликвидируешь его, либо… – он развел руками.

Валькирия только фыркнула. Перспективы были более чем радужные.

– Когда выступаем?

– Завтра, – глава «Свободы» поднялся. – Отдыхай пока и постарайся придумать себе внятную «легенду», а я распоряжусь насчет снаряги.

Когда Вика получила на складе стандартную для новичка экипировку и прибыла на точку сбора, группа уже была в полном составе. Остальные десять бойцов были такими же «желторотиками» как и она, и лишь двое выделялись на общем фоне, как экипировкой, так и манерой поведения. Без сомнения, это и были те самые два проводника – Зевс и Страшила.

«Один молодняк, – покачала головой Вика. – Много ли они навоюют? Хотя их и отправляют именно потому, что необстрелянные. Пушечное мясо. Погибнут – не жалко. И я вместе с ними».

От этих мыслей стало не по себе.

Страшилу девушка вычислила с ходу. Угрюмый, небритый тип, с сальными волосами неопределенного цвета и рваным шрамом через все лицо окинул ее неприветливым взглядом и продолжил жевать травинку. Облик второго проводника был куда более приятным, но совсем не вязался с прозвищем – обычный мужик далеко за сорок с зарождающейся в светло-русых волосах плешью и обвислыми усами. Высокий, с покатыми плечами борца, но и с немалым брюшком. Лицо усталое, все покрытое морщинами, глаза – тусклые стекляшки. Ничего, что могло бы ассоциировать его с древнегреческим богом. Но стоило морщинистому заговорить, как все встало на свои места.

– А вот и опоздавший! – зарокотал Зевс могучим басом. – Ты кто, приятель?

– Маска, – ответила Валькирия, занижая голос и картавя. И добавила: – Сэр.

«Свободовцы» изумленно переглянулись.

– Ты из наемников, что ли? – Страшила сплюнул травинку. Колючие темные глаза впились в лицо новичка.

«А ведь он боится, – мрачно подумала Вика. – Не доверяет никому и боится. Проводники тоже в курсе того, что в доблестных рядах борцов за свободу завелась крыса».

– Да, сэр.

– Не «сэркай», парень, – усмехнулся Зевс. – Здесь этого не надо. Я – Зевс, это мой напарник Страшила. Мы проводники, те, кто доставит ваши задницы к точке сбора на Агропроме. Раз уж все собрались, слушайте меня ухом: делать то, что скажем мы, никакой самодеятельности. Скажем падать, вы падаете, даже если под вами говно будет, ясно?

Бойцы заухмылялись.

– И че, много его там? – гоготнул высокий парень с охотничьим карабином на плече.

Зевс внимательно посмотрел на шутника.

– Не волнуйся, на тебя хватит, – совершенно серьезно сказал он.

И было что-то такое в его словах, что улыбочки тут же угасли.

Страшила тем временем продолжал сверлить взглядом Вику, и девушка порадовалась тому, что не стала мудрить с гримом и скрыла лицо, как и в прошлый раз, под маской противогаза.

– Не жарко тебе? – спросил проводник.

– Жарко, – абсолютно честно призналась Валькирия. Солнце сегодня палило просто зверски, причем прямо с утра, и пот градом катился по лицу, несмотря на выставленные на минимум фильтры.

– Чего ж не снимешь? – лениво поинтересовался Зевс, но от девушки не укрылось, как вспыхнули его глаза.

«Он меня подозревает. Вот только в чем: в том, что я – шпион, или, наоборот, в том, что я могу его раскрыть? – мысли теснились в голове, как люди в переполненной маршрутке. – Проводники явно опасаются подставы. Либо они в сговоре, либо считают, что шпионом может быть кто угодно. Почему нет? Если я наловчилась притворяться, почему другим так не делать? Даже больше: что если шпион не один? Что если это разные люди?»

Множество вопросов, а ответов нет. И получить их можно будет лишь там, в непролазных чащах у самых подходов к ЧАЭС. Страшные, гиблые места, по сравнению с которыми Рыжий лес – цветущая полянка с бабочками.

– В «жгучий пух» попал, – холодно ответила девушка на вопрос проводника. – Там сплошное мясо.

Страшила крякнул и отвернулся, Зевс понимающе покивал. На этом расспросы закончились, и отряд двинулся в путь. Едва заметная тропка начиналась совсем недалеко от входа в логово «Монолита». Чуть ли не на брюхе преодолев открытое пространство, бойцы «Свободы» проскочили опасный участок и зашагали дальше на север. Вскоре каменистая равнина сменилась реденьким лесочком, а еще через пару часов пути перед бойцами выросла настоящая чаща. Огромные седые сосны и ели, перемежающиеся пятнами дубовых и кленовых рощ, хмуро шелестели, поглядывая на пришельцев. Да, именно поглядывая. Каждый из тех, кто стоял перед стеной леса, всей кожей ощущал внимательный, не имеющий конкретного источника, недобрый взгляд. Лес настороженно следил за дерзкими пришельцами, и его внимание не сулило им ничего хорошего. Так человек смотрит на ядовитую змею. Змея опасна, но в руке человека палка, которая запросто перешибет пресмыкающемуся хребет.

– Знач так, – прогудел Зевс, поворачиваясь. – Шутки кончились, салаги, еще пару шагов и мы ступим на Тропу. Уже раз говорил, но повторю, чтобы поняли даже самые тупые. Отныне слово проводника для вас – закон. Вопросов не задавать, молча делать, что скажут. Забудьте о том, что вам обещали вербовщики. Никакой демократии и прочего говна здесь не будет. Я и Страшила для вас отныне первые после Бога. А может и выше него, потому что Бог не вытащит ваши жопы из этого леса, а мы вытащим. Ясно вам?

Отряд согласно, хоть и не слишком радостно, загудел.

– По лесу будем идти неделю, выйдем к лагерю на Агропроме, – подхватил Страшила. – Те из вас, кто будет соблюдать наши правила, имеют значительно большие шансы добраться туда живыми. Самое главное из них: на Тропе каждый сам за себя. Если ваш товарищ внезапно отстал, не пытайтесь его искать и не просите об этом других. Скорее всего, он уже мертв, и вы последуете за ним, если не будете двигаться дальше. На Тропе нет понятия «отступить», с нее нельзя свернуть и повернуть назад. Или вы пройдете по ней, или нет.

– Ну че, салаги, штаны небось намочили уже? – хохот Зевса отбился от зеленой стены леса. Деревья недовольно заворчали. – Не ссыте, доведем мы вас. На Тропе ведь, как в танке, главное – не бздеть. Пошли!

Стоило сделать всего пару шагов по чаще, и сотни цепких взглядов впились в спины. И хотя тропинка по которой шел отряд была довольно широкой, казалось, что еще чуть-чуть и ветви ближайших деревьев хлестнут тебя по лицу, корни обовьют ноги и… Это «и» было весьма расплывчатым и туманным, но оттого не менее пугающим. Лес сомкнулся вокруг угрюмой зеленой стеной. Неправильный, странный лес. Ни подлеска, ни зверей, ни птиц. Даже грибы не попадались на пути. Только деревья насколько хватает глаз, могучие и стройные, полные сил и первозданной мощи природы. Лес был живым, и вместе с тем постоянно возникало ощущение, что через миг все это развеется, как мираж в пустыне. Странное чувство накатывало волнами, тускнели краски, пропадали звуки и запахи…

– Это и есть… Тропа? – Вика тряхнула головой, отгоняя тошноту.

Зевс усмехнулся.

– Самое начало. Что-то вроде предбанника. Не боись, в мозгах скоро прояснится. Одно запомни: назад пути уже нет, даже если сильно захочешь.

Валькирия обернулась. За плечами бредущих по тропинке солдат виднелся выход из леса.

– Это как же?

– А вот так. По сути Тропа, это одна огромная аномалия и пройти ее можно только в одну сторону. Даже если с Агропрома сейчас кто пойдет к Складам, не встретимся ни за что.

– Пространственно-временные флуктуации? – приподняла бровь девушка, забыв, что собеседник все равно не увидит этого жеста.

– Не знаю я таких мудреных слов, наемник, – фыркнул Зевс. – Знаю одно: повернешь сейчас назад, погубишь нас всех.

– Поэтому Страшила замыкает колонну?

– Умный малый.

Отряд шел и шел на север. По прикидкам Вики до Припяти было рукой подать, и совершено не похоже, чтобы тропа собиралась куда-либо сворачивать. Эдак, через пару дней они попадут в бывший город энергетиков, а то и на саму ЧАЭС. Этими соображениям девушка поделилась со Страшилой, сменившим Зевса во главе колонны.

– А тут, куда не пойди, всюду север, – отмахнулся проводник. – Даже, если обратно потопаешь. Расслабься, наемник, и перестань обращать внимания на бесполезную электронику… Группа, стой!

Неожиданная команда заставила всех замереть на месте. Страшила осторожно переступил через ровненькое кольцо мха, невесть каким образом оказавшееся на пыльной ленте тропы, и указал на него пальцем.

– Не вздумайте наступить внутрь. Всем быть внимательными. Продолжаем движение!

Они все-таки недоглядели, и один из бойцов вступил в ярко-зеленое кольцо. Вокруг парня тут же образовалось нечто вроде полупрозрачного кокона, похожего на сгустившийся туман. Самое странное, что «свободовец» ничего не заметил, шагал дальше, как ни в чем не бывало. Вот только шел он на месте. Остальные члены группы столпились вокруг, озадаченно рассматривая это диво. Парень не обращал на них внимания, шел себе и шел. Потом остановился, опустился на землю, и рядом с ним сам по себе появился небольшой костерок. Боец протянул руки к огню, обернулся к товарищам и, глядя сквозь них, замахал рукой, будто подзывая кого-то. Туман кокона постепенно сгущался.

Подошел Зевс, зло плюнул под ноги и пошел вперед.

– Продолжать движение, – отрывисто приказал Страшила, стараясь не смотреть в сторону застрявшего в аномалии бойца.

– Но… – попытался запротестовать парень с карабином.

– Он попал в «окно», – сквозь зубы процедил проводник. – В параллельную реальность. Ему уже не помочь.

– Почему? – осторожно спросила Вика.

– В той реальности у Тропы нет конца.

Отряд уходил все дальше в лес. За спиной бойцов остался их товарищ, почти скрывшийся в тумане иного мира.

Кроме «окон» Тропа изобиловала и другими опасностями. Бойцы «Свободы» встретили на своем пути черные колодцы «провалов», в которых человек исчезал в считанные мгновения, затянутый невидимым водоворотом. Попались им мерцающие в глубине леса «блуждающие огоньки» – единственный способ сойти с Тропы, но ведущий к гибели. Во всяком случае, по словам Зевса, никто из последовавших за «огоньками» не вернулся обратно.

Зевс все больше беспокоил Валькирию. После того, как группа углубилась в заколдованный лес, вел отряд все чаще он, а Страшила замыкал шествие. Старший проводник, несомненно, многое знал о том месте, где сейчас все они находились (еще вопрос, откуда), и тем не менее…

«И, тем не менее, не прошло и дня, а группа не досчитывается уже троих бойцов, – хмуро подумала Вика, стараясь не сбиться с темпа, заданного Зевсом. – Если так пойдет и дальше, до цели не доберется никто. Кроме проводников».

Но помимо смертельно-опасных были на Тропе и любопытные аномалии. Валькирия долго не могла отвести взгляд от мерцающего в лесном полумраке овала высотой примерно с человеческий рост. Внутри все дрожало и переливалось, воздвигались и опадали тени, свет мерцал, смешиваясь с бесплотными призраками. Девушка так увлеклась, что едва не пропустила ужин.

– Это «бездна», – сообщил, подошедший сзади Страшила.

– Она опасна?

– Как сказать, – хмыкнул проводник. – Не опасна, если в нее не лезть. Смотри.

Он поднял с земли ветку и бестрепетно сунул ее в дрожащий овал «бездны». Валькирия с любопытством заглянула за аномалию, но, несмотря на то, что та была толщиной с волос, с «другой стороны» так ничего и не появилось. Тем временем проводник вытащил ветку и показал ее наемнику. Деревяшка уменьшилась вдвое, но вместо ровного среза конец ветки был покрыт трухой и гнилью.

– Что за… – недоуменно протянула Валькирия.

– На самом деле палка прошла сквозь аномалию, – усмехнулся Страшила. – Но в лучшем случае в виде отдельных атомов. За доли секунды, что она побывала там, в «бездне» прошла тысяча чет.

Вика ошалело уставилась на еще одно диковинное порождение Зоны. В это время дрожащая поверхность «бездны» стала непроглядно-черной, а потом озарилась ослепительной вспышкой.

– Вселенная внутри «бездны» погибла и вновь родилась во время Большого Взрыва, – прокомментировал Страшила.

Прошли еще два дня изнурительного марша полные смертельных ловушек, но они уже не обращали на них внимания. Приняли как данность, привыкли. Ко всему можно привыкнуть, даже к постоянной опасности. Но не к атмосфере недоверия и напряженности внутри отряда. Братья Чук и Гек, составлявшие пулеметный расчет, старались держаться особняком и общаться только между собой. Вася Клоп, вертлявый типчик с бегающими глазками, явно имевший в прошлом отношение к воровскому миру, скалил зубы в усмешке и травил задушевные истории из жизни несколько другой зоны, но в глазах мужика был нехороший блеск. Саня Сирота, тот самый высокий парень с охотничьим карабином, заметно нервничал и переводил настороженный взгляд с одного спутника на другого. Низенький и узкоглазый Монгол, который на самом деле был вовсе не монголом, а бурятом, взирал на это с истинно восточным спокойствием, но рука азиата лежала на поясе, где висел широкий охотничий нож.

Валькирия старалась особо не выделяться на общем фоне, так же искоса зыркала на соратников, старалась не поворачиваться ни к кому спиной и держать руки возле оружия, тоже как будто бы невзначай. Впрочем, особых актерских талантов от девушки не требовалось. На душе не то что кошки скребли, волки выли, а коленки без всяких переигрываний изрядно подрагивали.

– Эй-эй, притормози, ребята, – скомандовал Зевс так резко, что идущая следом Валькирия едва не впечаталась носом проводнику в спину.

«Замечталась, кретинка! Случись что, ты уже была бы трупом!»

Тропа впереди раздваивалась. Два зеленых коридора из деревьев уходили вперед, теряясь в лесном сумраке.

– Вот же хрень болотная, – из-за спин новичков вылез Страшила. – Давненько она нам не попадалась.

– В чем дело командир? – подал голос Клоп.

– Развилка, – Зевс плюнул под ноги. – Хорошо, что нас восемь…

– Еще одна аномалия? – поинтересовалась Вика.

– Аномалия в аномалии, – буркнул Страшила. – Тропа в этом месте распараллеливается. И черт его знает, где эти параллели вновь пересекутся.

– Вроде бы параллельные линии не пересекаются… – осторожно заметил Гек. Зевс смерил его недобрым взглядом.

– Хорош трепаться, – прикрикнул проводник. – Страшила, бери Монгола и этих архимедов недоделанных, и дуйте по левому проходу. Остальные – за мной!

– Подождите, – пришептывая и проглатывая слоги, проговорил Монгол. – Зачем разделяться? Вместе безопаснее!

Судя по выражению лиц, остальные участники похода были всецело солидарны с бурятом. Зевс скорчил недовольную рожу, его, похоже, раздражала привычка членов «Свободы» задавать вопросы. Ему бы в «Долге» служить с его железной дисциплиной, или у наемников.

«Отличная мысль, кстати…».

– Обломитесь, сосунки, – рыкнул проводник. – Развилка, она на то и развилка, что Тропа здесь разделяется. Стало быть, тот, кто идет по ней, тоже разделяется. Ясно вам? Вижу, что не ясно, но пофигу. Вперед, лентяи!

Вновь поплыл над головой зеленый полог, прорезаемый тонкими лучиками невесть откуда берущегося света. Над Тропой ночь исправно сменяла день, но ничего похожего на солнце в просветах в листве обнаружить так и не удалось. Вот только теперь тяжелая зелень свода давила на бойцов «Свободы» еще больше. Ведь их стало в два раза меньше, и даже осознание того, что рядом, всего в дюжине метров от них, шагают по такой же Тропе их товарищи, ничуть не успокаивало. В случае с Тропой, что рядом, что на другом краю света, все едино.

Идущий впереди Зевс замедлил шаг, подождал пока Вика поравняется с ним и заговорщицки подмигнул.

– Hey, mercenary, I need to talk to you, – неожиданно выдал он по-английски. Язык Шекспира и Байрона в исполнении проводника был, конечно, ужасен, но все же это было столь внезапно, что Валькирия едва не забыла свою роль. К счастью за свою бытность секретарем она успела неплохо поднатореть в иностранном.

– Speak, – коротко бросила она, стараясь не выбиться из образа и не выдать своей радости. Ведь если Зевс решил поговорить с ней, соблюдая конспирацию, значит, он доверяет бывшему наемнику Маске.

– Ты вроде бы человек опытный, наемник, – продолжил тем временем проводник, с трудом подбирая слова. – Так что юлить не буду, скажу прямо: я хочу, чтобы ты замыкал движение. И держал оружие наготове.

– Зачем?

– С Тропы нельзя свернуть, как я уже говорил, – Зевс проводил взглядом недобро зыркнувшего на них Клопа. Бывший уголовник был явно недоволен тем, что проводник и подозрительный тип в противогазе о чем-то шушукаются. – Если кто-то из этих двоих… В общем пристрели его без колебаний. А затем и второго.

– Второго-то за что? – искренне изумилась Вика.

– Ни за что, – пожал плечами мужчина. – Просто пройти через «развилку» могут только двое. В смысле четное количество человек. В противном случае погибнут все.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Затем, что если уж решать, с кем выбираться из этой передряги, я предпочту тебя. Цени.

– Ценю, – пробормотала Валькирия, проводив спину проводника хмурым взглядом.

Зевс не успел занять свое привычное место во главе колонны. Звук выстрела разорвал лесную тишину, эхом отразился от морщинистых древесных стволов. Сирота как раз повернулся, чтобы сказать что-то подошедшему проводнику, и это спасло ему жизнь. Пуля угодила в плечо идущему позади Клопу, бойца отбросило назад, крутануло вокруг своей оси. Клоп рухнул в пыль, остальные бросились врассыпную. Сирота схватил раненого за ногу, поволок за собой под прикрытие дерева. Громыхнуло еще раз, пуля выбила щепки из дерева рядом с головой Саши.

– Снайпер! – рявкнул Зевс. – Прижмите жопы к земле!

Все дружно вжались в древесные стволы. Клоп сдавленно стонал и матерился сквозь зубы, зажимая ладонью хлещущую из плеча кровь, Сирота как мог, пытался ему помочь. Над Тропой повисла напряженная тишина.

– What the shit? – зашипела Валькирия на Зевса. – Ты сказал, что кроме нас на Тропе никого не может быть! Откуда здесь засада?

– Да что б я знал! – проводник нервно тискал короткоствольный Акм. – Это же аномалия, хрен его знает, когда и что в ней поменяется!

Девушка процедила сквозь зубы нечто неразборчивое, перехватила поудобнее верную ИЛ-86. Изменения изменениями, но за время похода она твердо уяснила одну вещь: на Тропе нельзя долго стоять на одном месте. Так что снайпера этого нужно убрать и чем быстрее, тем лучше. Остается самая малость: вычислить позицию стрелка, уничтожить его и самой при этом не словить пулю.

Вика внимательно осмотрела место, где пуля неизвестного снайпера настигла Клопа, проследила примерную траекторию. И уперлась взглядом в заросли.

«Этот долбанный «ворошиловский стрелок» может быть где угодно, – в отчаянии она заскрипела зубами. – А стоит мне высунуться… У него наверняка СВД, судя по инерции пули».

Темное пятно на земле рядом с Клопом становилось все больше. Бывший уголовник тихо стонал, Сирота скрипел зубами. Зевс что-то бормотал себе под нос.

«Есть только один шанс. Всего один. Если я все правильно рассчитала, если мне повезет, то я его сниму. Если нет… Мне повезет! Должно повезти!»

Девушка вытащила из рюкзака банку тушенки, размахнулась и швырнула в заросли на другой стороне тропинки. И не дожидаясь пока банка всколыхнет зелень, вскочила и поймала в прицел те самые кусты, где предположительно засел снайпер. Вспышка чужого выстрела, приближенная оптикой, резанула по глазам, пуля врага прошила листву в том месте, где упала тушенка. Не теряя ни секунды, Вика послала на вспышку короткую очередь.

«Бх-бх-бх-бх-бх» − мстительно прогрохотала ИЛ-86, и все стихло.

− Молодец, наемник, − цокнул языком Зевс. − Лихо ты его. You’re real cowboy, buddy.

Валькирия только устало вздохнула и привалилась спиной к стволу дерева. Рубашка под комбезом промокла от пота и противно липла к телу.

− Ладно, пора выбираться, − подытожил проводник. − А, да что б тебя…

Клоп больше не стонал. И не двигался. Саня Сирота, прикрыл ему веки и поднял на напарников растерянный взгляд.

− Я держал, держал что было сил, но она все текла… текла не переставая…

Руки у парня были все измазаны кровью. Рядом валялась насквозь пропитавшаяся тряпка. Он застонал. Тихо, отчаянно, протяжно.

− Нас осталось трое, − хмуро проговорил Зевс. − А значит… Значит, нам не выйти из «развилки». Один из нас лишний.

Он в упор смотрел на Валькирию. Сталкерша нервно сглотнула, перевела взгляд на Сироту. Парень все еще сидел на земле рядом с трупом, его карабин валялся рядом, в двух шагах. Слишком далеко. На поясе бойца висела кобура с «корой», но он не успевал, категорически не успевал. Пальцы Зевса сжались на рукояти Акм-а.

«Возможно… пришла пора сделать выбор? − мелькнуло в голове у Вики. − Засада на Тропе, где «одностороннее движение», где не может быть никаких засад. То, как Зевс все это время смотрел на меня… Наша маленькая «договоренность»… Разве это не доказывает того, что он и есть шпион?»

Зевс и Саша в упор смотрели друг на друга. У проводника нервно дергалось веко. У Сироты дрожали губы. Вика шевельнула винтовкой, но руки плохо повиновались, будто скованные льдом.

«Так он, или все-таки нет? Проклятье, как же это тяжело − выбирать!»

За своими душевными терзаниями Валькирия пропустила момент, когда Сирота, что-то тихо сказал Зевсу. А потом выхватил пистолет, вскинул к виску и нажал на спуск. Сухой хлопок пистолета разорвал лесную тишину.

− А ты не очень-то спешил на помощь, наемник, − зло процедил Зевс.

− Я солдат, а не палач, − холодно, в тон проводнику, отозвалась Вика. − А ты… ты тоже не смог. Не смог сам.

Мужчина поджал губы. Отвернулся.

− Веди, проводник.

Тихо шуршали под ногами опавшие листья, словно метрономы отсчитывая расстояние до оставшихся позади мертвых тел. Они не хоронили никого. К чему терять драгоценное время? Кто бы ни пошел в следующий раз по Тропе, «развилки» в этом месте уже не будет. И этот кусочек реальности перестанет существовать. Зона позаботится обо всем.

Шли рядом, хоть и не вплотную друг к другу. Трагедия ушла, и если не забылась, то была отодвинута на задний план более насущными проблемами. Одной из таких проблем вновь стала подозрительность. Их осталось только двое, и каждый опасался оставлять спину открытой.

− Что-то не заканчивается твоя «развилка», − хмуро заметила Валькирия. − Долго нам еще топать?

Зевс, который и так с каждым шагом мрачнел все больше, остановился, поднял на напарника не предвещающий ничего хорошего взгляд.

− Ну-ка, достань детектор.

Приборы, регистрирующие аномальный и радиоактивный фоны пришлось отключить сразу после того, как отряд ступил под сень деревьев. Тропа, как уже не раз говорилось, сама по себе была огромной аномалией, поэтому они пищали, трещали и хрипели не переставая. Однако сейчас, единственным звуком, который издал детектор Валькирии, был щелчок тумблера включения. Звенящая тишина окутала клочок леса. Гулкая, испуганная тишина.

Вскоре ее нарушил скрип. Это скрипел и трещал приклад Акм-а под пальцами Зевса.

− Чтоб вас всех… − прошептал проводник. Вскинул голову к небу и заорал: − Чтоб вас всех!

Он выл, кричал и сквернословил. Не устоял на ногах, рухнул в пыль, но и тогда не перестал проклинать всех богов, демонов, Судьбу, аномалии, Зону и весь остальной мир.

− Не было… − истерически захохотал мужчина. − Не было никакой «развилки»! Она нас обманула, развела как лохов, тварь, сука чертова!

«Не было… − эхом повторила Вика. − Это значит… Четыре человека попросту сошли с Тропы. Шагнули прямо в вечность. Это значит, Сашка погиб зря. Он пожертвовал собой, чтобы дать нам шанс спастись, а его жертва не стоит и ломаного гроша!»

«И вот откуда взялся снайпер на дороге, − ехидно добавил кто-то внутри нее. − Неужели ты все еще сомневаешься? Неужели не понимаешь, что он все знал с самого начала? А теперь посмотри на него! Он кривляется, ломает тут комедию. Он порочит память погибших! Предатель, Брут, Иуда!»

Наверное, отблеск бушевавших в девушке эмоций все же как-то докатился до валяющегося на земле проводника. Потому что Зевс вдруг перестал голосить и ругаться, тяжело поднялся с колен. В глазах мужчины стояли слезы, но взгляд был тверд, а руки сжимающие автомат уже не дрожали.

− Ты считаешь, что это я, − он не спрашивал. И не сводил глаз с винтовки. Валькирия и сама не помнила, когда успела снять ее с плеча и взять наизготовку.

− Да, считаю, − сказал кто-то губами Вики. − Попробуй, убеди меня в обратном.

− И не подумаю, − усмехнулся проводник. − Потому что уверен, что это ты, − Валькирия фыркнула. − Потому что в каждой группе был такой как ты, тихий незаметный паренек, старающийся держаться на вторых ролях. Темная лошадка, смекаешь, да? И он каждый раз выживал. Каждый раз. Погибали опытные проводники, половина группы оставалась на маршруте, а эти падлы выживали. Правда, еще ни разу не гибла вся партия. Но так даже к лучшему. Теперь никакая конспирация тебя не спасет.

− Хватит, − зашипела девушка. − Ты блефуешь. Только без толку.

− Да пошел ты, − проводник подобрался, будто готовая к броску змея. − Не бери меня на понт. Ты все равно ничего мне не сделаешь.

− Правда?

− Правда в том, наемник, что тебе не выйти к точке сбора без меня, − Зевс усмехнулся еще раз. Мерзко, холодно.

Больше всего на свете Вике сейчас хотелось выпустить в засранца весь рожок, но она удержалась. Не столько из мягкосердечия, сколько из-за нежелания потакать кровожадным призывам внутреннего голоса, невесть с каких делов объявившегося у нее в голове.

− Правда в том, приятель, − процедила Валькирия, − что я могу всадить в тебя пулю. Не волнуйся, сразу ты не умрешь. Сначала я прострелю тебе плечо, потом ногу, потом отстрелю яйца. Поэтому ты сейчас возьмешь КПК и, используя личный позывной, на открытой частоте, сообщишь на базу, что «крот» найден.

Глаза Зевса сузились до предела и превратились в щелочки. Очевидно, такой поворот событий его несколько удивил.

− Ну? − Вика повела стволом.

Не сводя взгляда с черного зева винтовочного дула, проводник нажал кнопку на коммуникаторе.

− Говорит Зевс, − глухо проговорил он. − Вражеский лазутчик найден. Повторяю: вражеский лазутчик найден.

В динамиках забулькало, затем раздался дребезжащий будто старая жестянка голос:

− Зевс, ты рехнулся трепаться о таком по открытому каналу? Ты его спугнешь!

− Не боись, не спугну, − процедил проводник. − Он уже…

− Достаточно, − Валькирия шагнула вперед, отобрала у «свободовца» комм и автомат. − Кто это был?

− Грач, связной. На форпосте в Агропроме сидит на передатчике.

− Ясно. Теперь давай, веди меня к точке сбора. И без глупостей. Вздумаешь бежать, пристрелю. Вздумаешь завести меня в ловушку, пристрелю. Если мне хоть на секунду покажется, что запахло жареным, пристрелю. Do you understood?

Разоруженный боец только угрюмо кивнул. Вика снова включила КПК.

− Грач, это Маска. Прошу вектор на точку сбора.

− Какая еще, выдери тебя козел, маска? − визгливо рявкнул связной. − Вы там совсем охерели, орете на весь эфир! Какая религия не позволяет включить шифрование?

− Спросишь об этом у Лукаша, − отрезала сталкерша. − А сейчас заткнись и дай направление.

Связной выругался неразборчиво и отключился. Зато на карте появилась мерцающая зеленым точка с координатами. Вика пихнула Зевса в спину.

Тайный форпост «Свободы» скрывался в холмистой местности в северной части Агропрома. Холмы покрывали не очень большие, но довольно густые рощи, так что спрятать в них несколько бивуаков не составило труда. Соединялись отдельные лагеря системой траншей, накрытых сверху досками и дерном. Встречать их высыпал весь контингент форпоста. Защелкали затворы, поднялись винтовки и автоматы. Зевса тут же подхватили под руки двое дюжих молодцев, скрутили и потащили к укрытым маскировочной сеткой баракам.

− Да вы что?! − взвыл проводник. − Не меня! Это он…

− Он − мое доверенное лицо, − один из бойцов откинул капюшон. Все дружно ахнули, а Лукаш спокойно продолжил: − В штаб его. У меня с ним будет до-о-олгий разговор…

− Нет! Ты не понимаешь!

− Ничего, скоро ты мне все объяснишь. Остальные, по местам, нечего тут толпиться!

В штабе было почти пусто, только двое часовых у входа, которым не разрешалось покидать пост ни под каким предлогом, да несколько техников, возившихся со старым дизельным генератором. В углу по-спартански обставленного помещения, Вика заметила стол с радиостанцией. Рядом стоял ноутбук, крышка была прикрыта неплотно, будто второпях.

− Это место связного? − спросила она одного из техников. − Грача, кажется?

− Угу, − едва повернув голову, буркнул мужик.

− Где же он сам?

− А я почем знаю? Еще недавно тут был. Может поссать человеку приспичило.

Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание приковано исключительно к Зевсу, девушка приподняла крышку компьютера. На синем экране лениво тянулась из одного края в другой желтая полоска форматирования диска. Грязно выругавшись сквозь зубы, Валькирия быстро подошла к окну, выглянула наружу. Вдалеке, петляя между холмами, бежал человек. Он был слишком далеко, но… Злость придала силы, злость заморозила все мысли, оставив только рефлексы и жажду мести. Валькирия вскинула винтовку, ловя в прицел бегуна. И еще успела увидеть, как он падает, сраженный пулей, прежде чем ей выбили оружие из рук и заломили их за спину.

Взгляд лидера «Свободы» был более чем красноречив, однако он не сказал ни слова. Только мотнул головой в сторону выхода, и один из «гвардейцев» пулей вылетел за дверь. Вернулся спустя десять минут, запыхавшийся и мрачный.

− Мертв. Точно в сердце. Метко стреляет, падла, − покосился он на скрученную Вику.

− Слушай, наемник, − растягивая слова, проговорил Лукаш, − я сегодня чертовски добрый, знаешь ли. Поэтому прежде чем пустить тебя на фарш, спрошу: за что ты пристрелил моего человека?

− Я не стрелял в твоего человека, − качнула головой Вика. − Ты просил меня найти «крысу», я ее нашел.

Лицо командира недоуменно вытянулось.

− Но Зевс сам сказал…

− Зевс сказал, что «крот» найден. Сказал только то, что я ему велел. Я хотел узнать, кто из штабных задергается, узнав о том, что его вычислили. И узнал, − сталкерша кивнула в сторону раскрытого ноута.

Лукаш глянул в указанном направлении, озадаченно поджал губы.

− Какие же факты убедили тебя в том, что Зевс невиновен?

− Никакие. Я просто… ему поверил.

Бойцы «Свободы» возбужденно зашумели. Зевс в недоумении уставился на бывшего соратника.

− Ха! Все ясно, − фыркнул Лукаш. − Вот, что бывает, когда поручаешь задание женщине.

Гул оборвался, будто обрезанный ножом. Глаза проводника округлились еще больше.

− Же… женщине?

− Ага. Позволь представить тебе твоего разоблачителя: Валькирия.

Сталкерша осторожно вывернулась из захвата, стянула с головы противогаз. С наслаждением вздохнула полной грудью. И улыбнулась. Отвисшая челюсть Зевса и его растерянная физиономия стали достойной наградой за эти кошмарные дни.

* * *

Дата добавления: 2015-08-09