Пиры Вальгаллы

Valhalla - Deliverance

Why've you ever forgotten me...

Blind Guardian

В Зоне не столь уж много развлечений. Строго говоря, из увеселительных заведений здесь только цирк мутантов на главной базе «Долга», да стрелковый тир там же. Еще среди стандартного набора развлечений у народа Зоны числятся: контрабанда (по большей части алкоголем и сигаретами), развод ближних своих на деньги и карточные игры. Но главным способом проведения досуга является выпивка. Причем не столь важно пьянствовать веселой компанией или просто в одиночестве посидеть в углу со стаканом водки. Не то, чтобы местные жители были такими уж горькими пьяницами, просто…

Просто тому, кто не сидел ночь напролет в засаде, выжидая пока по тропинке пройдут убийцы твоего друга… кто не пытался бочком протиснуться между двумя «воронками», сжимаясь от страха и постоянно ожидая, что вот-вот раздастся зловещее шипение всасываемого воздуха… кто не возвращался из рейда после долгих недель блуждания в одиночестве по диким землям, прижимая к себе драгоценный артефакт, оплаченный жизнями соратников… Словом, кто не был в Зоне, тому не понять, какое это наслаждение, опрокинуть в себя стопку хмельного прозрачного напитка и почувствовать, как горячая волна стекает вниз по пищеводу, напоминая тебе, что ты живой, ты настоящий. Что ты еще человек.

В этом смысле Валькирия ничуть не отличалась от остальных. Разве что пила не водку, а пиво, которое в Зоне стоило очень дорого и привозилось очень редко, ну и позволяла это себе чуть реже, потому что работы у нее всегда хватало.

Сюда, на Кордон, она явилась именно за этим. За пивом, которое добыл для нее Сидорович. Ну и само собой за заданием, потому что у Сидоровича никогда и ничего просто так не бывает.

С первых же минут встречи Вика поняла, что не ошиблась. Достаточно было увидеть блеск в глубине глаз торговца – тщательно дозированный, чтобы не дай боже лишнего не сказать даже взглядом! – и услышать слова «за символическую цену». Хитрому старому лису не за прилавком бы в вонючем подвале сидеть, а в секретном офисе, рассылая распоряжения своим агентам-приказчикам. Однако ж вот сидит. То ли привык вести дела в одиночку и не доверяет другим, что вполне разумно в Зоне, то ли просто ностальгия. Маленький каприз, большого и влиятельного человека.

Но есть в природе такие, что не считаются с мнением даже самых сильных мира сего. Одну из таких нахалок чаще всего зовут Судьбой. И своенравной мадам было угодно, чтобы пиво сегодня осталось в холодильнике, несмотря на символическую цену, а задание Сидоровича отложилось на неопределенный срок. Требовательный писк КПК заставил Валькирию сбивчиво извиниться и отойти в сторонку. Жест чисто символический, потому что в подвале была прекрасная акустика. Сидорович сделал вид, что ничего не слышит. Тоже, видать, из вежливости.

– Вика… – прохрипел динамик голосом Угрюмого. Изображение отсутствовало, стенки «магазина» сильно заглушали сигнал. – Медведь пропал…

Спина девушки вмиг покрылась холодным потом. Она знала, что рано или поздно этот момент наступит. И в ее КПК, в специальном файле с именами разыскиваемых людей, появится еще одно имя. Или не одно. Имя не просто «клиента», а товарища и друга. Имя, кличка, список примет и координаты последнего известного местонахождения… Словно эпитафия на еще не появившейся могиле.

– Как? Когда? – она с трудом удержала голос от дрожи.

– Дней пять назад. Дядька сказал, он отправился на Янтарь.

– Один???

Динамик вздохнул. Вика словно наяву увидела, как Угрюмый разводит руками.

– Сказал, что это только его задание. Дядька хотел не пустить, да только ты ж знаешь…

Валькирия знала. Однажды Медведь, негласный лидер отряда, к которому неожиданно прибилась и Валькирия, просто взял ее за шиворот и переставил с место на место. С тех пор она не решалась с ним спорить, для этого нужно было, как минимум, держать в руках ствол, а направлять оружие на соратника и друга казалось Вике абсолютно невозможным.

– Погоди, «задание»?

– Угу. Так и сказал: «только мое задание». Странно, раньше он от нас секретов не имел…

Краем глаза девушка отметила, что Сидорович внимательно, хоть и ненавязчиво прислушивается к разговору, но особого значения этому не придала. Мысли у нее в тот момент были заняты другим.

– Скинь мне координаты и имя последнего контакта, – бросила Валькирия. – Я отправляюсь немедленно.

– Одна? – возмутился Угрюмый.

– Я всегда иду в поиск одна.

– Что за фокусы? Не валяй…

Вика нажала кнопку, обрывая сеанс связи.

– Сидорович…

– Да понял я уже, – усмехнулся торговец. – Вернешься, договорим. И вот еще что… Держи, – он кинул ей небольшой предмет, напоминающий флешку.

Валькирия повертела вещицу в руках. Обычный USB-брелок, на торце два маленьких светодиода, желтый и зеленый. Девушка вопросительно посмотрела на Сидоровича.

– Когда будет нужно, вставишь в КПК и запустишь исполняемый файл.

– Что это такое? – с нажимом спросила Вика.

– Ключ от всех дверей, – хохотнул мужчина. – Да расслабься ты. Даже будь это шпионская программа, у тебя в КПК нет абсолютно ничего, что могло бы меня заинтересовать. Ну разве что у тебя там пара гигабайт гейской порнухи. Мы б с приятелями поржали, да.

Валькирия не сводила с него внимательного взгляда. Торговец вздохнул и посерьезнел.

– Слушай, девочка, я не опускаюсь до столь мелких подстав. Если я что-то даю – бесплатно, прошу заметить! – то эта вещь сослужит тебе добрую службу. Ну и мне заодно, – он все же усмехнулся. – Так что бери, только пользуйся с умом. Говорят, деньги открывают любые двери. Так вот, эта штука сработает не хуже.

Поколебавшись пару секунд, Вика все же положила флешку в нагрудный карман.

– Увидимся.

– Бывай, Валькирия, – прогудел вслед торговец. – Удачи.

Координаты последнего местопребывания Медведя указывали на старое депо на Свалке, а последним контактом значился сталкер по кличке Бес. С этим хмурым парнем Вика была знакома не понаслышке, так что получить информацию (а она в Зоне является такой же валютой, как и деньги) удалось без труда. Правда, были ее сущие крупицы.

– Был здесь твой Медведь, – хмыкнул Бес, вскрыв ножом две банки консервы и протянув одну девушке. – Три дня назад. Ушел в сторону Агропрома. Зачем – не знаю. Но купил у одного из моих новенький детектор, и еще у перекупщиков, ну знаешь, что в разрушенном управлении сидят, накупил каких-то микросхем, тонкой проволоки и тому подобного барахла.

– Все? – разочарованно протянула Валькирия, уминая тушенку.

– Припасов много не взял. Ушел налегке.

– М-да.

Бес виновато развел руками.

– Извини, сестренка.

Ботинки выбивали из земли белесую пыль, шуршала трава, цепляясь стеблями за плотную ткань штанов, солнце, словно на цветной мозаике, играло в буйном разнотравье. Гиблое место Зона. Для людей гиблое, а вот растительность здесь роскошная. И природа вокруг безмятежная, насыщенная, даже какая-то контрастная. Степь, так бескрайнее море трав, колышущееся на ветру и пахнущее сотнями ароматов. Если лес, то ясные осиновые и дубовые рощи, перемежающиеся темными пятнами ельника, одинаково мрачного и пугающего, что днем, что ночью. А выйди на болото, увидишь глубокие зеркала бочагов, узкие тропки, колышущийся камыш и осоку… того и гляди раздастся вой собаки Баскервилей.

Ни одного серого пятна, ни одного полутона, все яркое, живое. И смертельно опасное, потому что по всей этой живописной красоте щедро рассыпаны аномалии. Зазевайся на мгновение, залюбуйся пейзажем и все, нет тебя, остались только окровавленные ошметки, разбросанные на десяток метров вокруг. Или пятно гари на земле. Или… Словом, все здесь против тебя, сталкер. Даже природа. Хоть и красивая, аж завидно.

Ноги Валькирии сами несли ее на север, через сочные луга, окружающие НИИ Агропром, а мысли девушки вращались вокруг Медведя. Микросхемы, электродетали, текстолит для плат, тридцать метров тонкой медной проволоки. Странный список покупок… Уж во всяком случае это не то снаряжение, которое обычно берут с собой в поход. Он шел на Янтарь. Может, в лагерь ученых? Но если он просто нес нужные им детали, то почему ничего не сказал? И почему до сих пор не вернулся?

Ноги по колено утопали в пышном зеленом ковре, не желая попадаться на глаза возможным патрулям армейских, зачастивших в последнее время на Агропром, Валькирия сильно забрала к западу, обходя комплекс НИИ дальней дорогой. Однако этих мер предосторожности оказалось недостаточно. Вдруг ожил КПК и выплюнул из себя короткую фразу:

– Ни с места, сталкер. Назови себя.

Давило на виски и жутко зудела правая щека. Валькирия знала отчего. Это был взгляд. Спокойный и уверенный взгляд человека, глядящего на тебя сквозь прицел снайперской винтовки. Она послушалась и не стала делать резких движений. Осторожно выудила из кармана КПК. Входящий вызов не был подписан, но характерные интонации выдавали в заговорившем человека военного. И были смутно знакомыми.

– Синицын, ты что ли?

Вояка на том конце «провода» удивленно взбулькнул.

– Валькирия? Какого черта тебе здесь понадобилось?

– Я в поиске. Иду на Янтарь.

– Твой поиск окончен, – отрубил лейтенант Синицын. Жестко отрубил, будто и не он в свое время дал Валькирии заказ на поиск пропавшей разведгруппы, а потом подбивал к девушке клинья.

– Но…

– Никаких «но». Обойдется твой заказчик.

А может именно потому.

– Слушай, Дима… – выдохнула Вика. – Нет никакого заказчика. Я друга ищу.

Лейтенант замялся.

– Соболезную, – он прокашлялся. – Но пропустить не могу.

– Да почему, черт тебя дери? – взъярилась девушка, но офицер ее перебил:

– Вика… Послушай. Я не могу тебе ничего объяснять. Будь на твоем месте кто другой, я бы даже разговаривать не стал. У меня приказ… стрелять на поражение. А теперь, пожалуйста, развернись и уходи.

Правую щеку прямо-таки жгло огнем. Вика словно наяву видела, как ожидающий приказа снайпер, перебирает пальцами по ложу винтовки, проводит языком по пересохшим губам. И все же она медленно достала из кармана флешку Сидоровича и вставила ее в КПК, не прерывая разговора. Ключ от всех дверей, говорите?

На брелке замигал желтый огонек. На экране появилось небольшое окошко со всего двумя кнопками «Send» и «Cancel». Недолго думая, Валькирия нажала на первую. Желтый огонек загорелся ровно, зеленый светодиод часто-часто заморгал.

– Какого… – выдохнул собеседник. И спустя несколько секунд, изменившимся голосом продолжил: – Проходи.

«И что это было? – удивленно подумала Вика. – Гипноз, психическое оружие, зомбирование типа двадцать пятого кадра? Или своего рода взятка? Деньги ведь открывают любые двери».

– Может, все-таки объяснишь, что случилось?

Синицын кашлянул.

– Хоть у тебя и влиятельные знакомые, Вика, но не настолько, чтобы я делился с тобой секретной информацией. Скажу только одно: увидишь свечение – беги.

С тихим треском связь прервалась. Ощущение пристального взгляда исчезло. Девушка покачала головой, сглотнула наполнившую рот тягучую слюну и вытащила флешку из КПК. Все это воняло, как вылезший из болота снорк. Интересно, как Медведь пробрался мимо дозора вояк? Или этот дозор поставили уже после того, как он прошел здесь?

Остаток пути прошел как обычно. «Как обычно» в походе на Янтарь означало долгое и выматывающее лавирование по полю с «вывертами» (но все лучше, чем лезть на озеро с Дикой территории через тоннель полный «жарки») и периодические стычки с зомби. Наконец взору Валькирии предстало знаменитое озеро, давным-давно высохшее и превратившееся в мелкое болотце. Посередине угловатой тенью серела лаборатория экологов.

Увы, получить у ученых информацию не удалось и даже волшебная флешка не смогла помочь. Никто попросту не ответил на запрос связи, КПК и интерком у входа молчали. Вика пожала плечами и отошла от безмолвной двери. Пытаться выбить ее не было никакого смысла, это не удалось даже отряду наемников штурмовавших преграду с помощью гранатомета. Захватить же с собой тяжелый танк девушка как-то не догадалась. Да и ни к чему это. Если Медведь не сидит в бункере (а будь это так, ответил бы на вызов), значит, ушел дальше на север, к заводу. Туда, куда соваться никак нельзя. Туда, откуда не возвращаются.

Вскоре нашлось косвенное подтверждение последнему умозаключению. У края болота обнаружился труп зомби с разнесенным дробью черепом. Мертвец был свежим и умер, если уместно так говорить о «пустышках», день или два назад. Тряхнув головой, Валькирия решительно захлюпала по мелкой ржавой и мутной воде.

«За каким лешим тебя туда понесло, дружище? Вы с Дядькой и Угрюмым так рвались на Янтарь... зачем? Затем, чтобы ты один пошел туда, бросив своих товарищей? Или ты пошел один именно потому, что хотел сохранить им жизнь?»

Забор из ржавой сетки-рабицы приближался. Удивительно, но в пределах видимости не было заметно ни одного зомби, хотя больше всего Вику поразило не это. Над главным корпусом завода в небо поднимался светящийся молочно-белый вихрь. Будто огромный рой светлячков медленно вращался в воздухе. И судя по тому как увеличивался диаметр воронки, новые светлячки все прибывали.

«Увидишь свечение – беги», – вспомнила она слова Синицына.

«Прости, Димка, но я не последую твоему совету. Мне поздно отступать».

Она и сама не знала, почему поздно. Просто знала и все. В ушах шумела кровь, в глазах плыло от нарастающей мощности пси-излучения, но Вика упрямо сделала шаг вперед. И еще один. Где-то в глубине сознания, куда еще не добрался низкий вибрирующий гул, мелькнула мысль о том, что нужно остановиться, что впереди только смерть или нечто даже хуже смерти. Поздно. Ноги сделали еще один шаг, и Валькирия оказалась за прохудившимся забором. Вихрь светлячков налетел на нее, запорошил взор. Нет, не светлячки. Снег. Холодная северная вьюга промчалась перед глазами, и свет померк…

…А когда вновь появился, не было никакого завода, не было ржавых труб и полуразваленных кирпичных зданий. Была широкая, насколько хватало глаз, каменистая долина, по краям окаймленная хмурым сосновым лесом. В небе зависли тяжелые тучи, но света было вполне достаточно. Лишь редкие снежинки кружились в морозном воздухе, оседали на тяжелый плотный плащ, отороченный волчьим мехом, скользили по вороненой стали кольчуги.

Изумиться произошедшей с ней перемене Вика попросту не успела. Да и не было никакого удивления, будто крылатый шлем, броня до колен и копье в руке, это ее обычный наряд. К тому же перед ней стоял Медведь. Живой и здоровый, жизнерадостно ухмыляющийся… и весело поигрывающий двуручным топором. Одет он был примерно так же, с той лишь разницей, что его головной убор венчали рога, а не крылья. Рыжая борода и непокорные вихры, торчавшие из-под шлема, делали его еще больше похожим на средневекового викинга.

– Наконец-то ты явилась, – прогудел Медведь. – Я уж заждался.

Вика хотела улыбнуться, ответить в том же духе, мол, рада тебя видеть… А вместо этого чужой холодный и сильный голос произнес ее губами:

– Что ты делаешь здесь, человек?

Последнее слово прозвучало едва ли не с презрением. Рыжий дернулся, словно от пощечины, улыбка сползла с его лица.

– Странно слышать от тебя такое, – пробормотал он. – Ведь мы…

– Что ты делаешь здесь? – прозвенел все тот же чужой голос.

Улыбка Медведя окончательно погасла.

– Наслаждаюсь дарами посмертия! – сердито рыкнул воин. – Уж ты-то должна об этом знать!

– По какому праву? – рука в стальной перчатке сжалась на древке копья.

– По какому? Я это заслужил!

– Молчи! – в голосе звенела ярость. Она сделала шаг вперед, и мужчина крепче сжал топор. – Кто дал тебе право решать, что будет после смерти? Кто дал тебе право бежать от своей судьбы? Открой глаза и прими свою смерть, как подобает мужчине!

– Что ты несешь, сучка? – взревел Медведь.

– Где ты, по-твоему, находишься? – вместо ответа прошипела девушка.

– Как это где?! Посмотри вокруг, чокнутая! Мы в Вальгалле!

– Ты дурак, – в голосе Валькирии растеклась усталость. – Вальгалла – творение Асов, туда попадают с поля боя, с оружием в руках. Так ли ты встретил свою смерть? Ну, скажи мне, где десятки поверженных врагов? Где голос земли, подпевающей твоей предсмертной песне?

Она надвигалась на него, заставляя пятиться и тискать топорище.

– За свою жизнь я убил достаточно врагов, – глухо прорычал Медведь. – Я заслужил покой! Я заслужил место в зале славы! И вот я здесь!

– Ты просто воспользовался выжигающей силой пси-излучателя, чтобы сотворить себе уютный мирок из грез, – слова лились мерным, почти торжественным речитативом. – Ты сбежал. Ты бросил друзей. Ты слаб. Таким как ты не место в чертогах Вальгаллы, ее пиры не для тебя. Ты должен уйти.

Воин остановился. Оскалился и замотал головой.

– И стать бессловесной «пустышкой»? Черта с два!

– Уходи. И прими свою судьбу.

– Нет!

Валькирия остановилась. Склонила голову, будто принимая решение человека, хоть и осуждая его.

– Что ж…

Копье, словно живое, рванулось вперед, опутывая рыжего паутиной выпадов. Медведь взревел, отмахнулся топором, но Валькирия легко разорвала дистанцию. Налетела вновь, распахнулись за спиной белые крылья, и кончики перьев вдруг сверкнули острой сталью. Бородач взвыл, поджимая располосованную до кости руку. Топор ударился об землю, и в морозном воздухе мелькнуло копье. Тяжелые алые капли, смешиваясь с легкими снежинками, упали на землю. Следом тяжело рухнул на колени Медведь.

– Дева Битвы… – прошептали белеющие губы. – Унеси меня с собой…

– Прости, – печально склонила голову Валькирия. – Ты упустил свой шанс.

Налетевший порыв ветра взметнул с земли снежную пыль…

…И вновь вокруг были развалины завода, ржавый покосившийся забор, летняя жара. Никаких светящихся вихрей светлячков или чего там еще. А в двух шагах от Вики лежал Медведь. Остекленевшие глаза равнодушно пялились в ярко-голубое небо, в руках он сжимал какой-то металлический обруч с проводами. На груди сталкера расплывалось кровавое пятно.

Вика упала на колени рядом с трупом и расплакалась.

* * *

Честь моя – верность…

Кто кому надует в уши?

Чья заточка круче всех?

Кровью вымарали души

В потасовках за успех…

Алиса

На Кордон Вика никогда не торопилась, хотя, казалось бы, именно там собираются заказчики. На самом деле на Кордоне собирались одни новички, которые еще не успели обзавестись в Зоне ни друзьями, которых могли потерять, ни врагами, из-за которых могли начать искать их самих. Очень редко, исключительно по наводке военных, в предбанник Зоны попадал кто-нибудь с Большой Земли, кто искал своих близких. А так, чего туда идти? Местность на отшибе, далеко от основных событий Зоны, да и лазить по Свалке или Болотам лишний раз не шибко-то хотелось.

Лишь одна причина была у путешествия на Кордон – Сидорович. Ну еще последние новинки снаряжения и жратва, прибывавшие из-за Периметра. Что в случае с Сидоровичем одно и то же. Торговец, живший на отшибе, где казалось бы ловить нечего (какой с новичков навар?), был однако одной из самых значимых фигур в Зоне. Люди, работающие на Сидоровича, зарабатывали огромные деньги. Правда и совались в такие места, куда не то что сталкеры, ворон костей не заносил. Но в целом, работать с торговцем было приятно: на награды не скупится, что обещал, всегда достанет.

Тем не менее, Вика все равно не спешила возвращаться на Кордон, хоть Сидорович в прошлый раз и намекал, что у него есть для Валькирии важное задание. Слишком уж тяжко было на душе после похода на Янтарь, не улеглась еще та буря чувств, что бушевала в е душе с тех пор, как она похоронила в сырой болотистой земле Медведя, своего командира и наставника. Слишком еще жив был в памяти тот тоскливый вечер в баре «100 рентген»…

– Не понимаю… не могу понять… – шептал Угрюмый, судорожно стискивая стакан.

Вика только молча отхлебнула из своей посуды. Она уже успела основательно набраться, впервые за все время, проведенное в Зоне, но девушке было наплевать. Она хотела забыть. Забыть тоску в глазах Медведя, чужой (но все же свой!) холодный голос, кровь, пропитывающую ткань старого комбеза…

– А что тут не понять? – дернул щекой Дядька. – Медведь Зону топчет… топтал еще с тех пор, как у нас одни девки да дискотеки на уме были. Пардон, мазель. Он здесь всех своих друзей схоронил…

– Не всех, – глухо проронила Валькирия. – Я думала, еще есть мы.

На это Дядька ничего не ответил.

И все же идти к Сидоровичу пришлось. Личные трагедии, личными трагедиями, но дела надо завершать. Show must go on, как поется в бессмертной песне.

– Вернулась? – как всегда не слишком приветливо буркнул Сидорович.

– Угу.

– Ну, нашла своего друга?

– Нашла.

Торговец бросил мимолетный взгляд на затвердевшие скулы гостьи и понимающе промолчал.

– Ты что-то говорил о работе, – после продолжительной паузы, прокашлявшись, сказала Вика. – Еще актуально?

– А как же, – к мужчине вернулся привычный деловой тон. – Ты знаешь Черепа?

Девушка молча кивнула. Черепа знал каждый, кто часто сталкивался с «Долгом». А не знал, так слышал о нем от тех же «долговцев», к примеру. Один из лучших бойцов этой организации – ловкий, умный, смекалистый, душой и телом преданный своему делу. Излишне преданный. Череп был фанатиком, помешанным на борьбе со «Свободой», а его отряд давно уже прозвали «зондеркомандой».

– Есть среди его бойцов человек по кличке Леший. Я очень хотел бы с ним поговорить, но он куда-то запропал вместе со своими чокнутыми сослуживцами. Найди его и приведи ко мне.

– А если он откажется со мной идти? – осторожно спросила Валькирия. Портить отношения с Черепом, а тем более встревать в конфликт с его парнями, ей совсем не улыбалось.

– Откажется, просто передашь ему привет от меня. Он поймет.

М-да, «долговцу» не позавидуешь. В разборки с Сидоровичем вряд ли даже генерал Воронин ввязываться будет.

– Ладно, где его искать?

Делать все равно было нечего, а больше всего сейчас хотелось загрузить себя заданием. Хоть каким-то. Чтобы работал мозг, прикидывая расстояния и маршрут, а ноги сами несли вперед. Чтобы ложилась под подошвы пыльных «берцов» злая земля Зоны, где нервы всегда натянуты до предела, где нет права на ошибку, где все ресурсы организма направлены на то, чтобы выжить. И не думать, не помнить, вытравить из памяти, оставив муку воспоминаний ночным кошмарам.

– У Черепа точка сбора на Складах. Его парни должны быть там.

– Где конкретно?

– Я что, блин, похож на Google Maps? Не была б она тайной, «свободовцы» ребят Черепа уже давно бы голой жопой на угли посадили. Сама знаешь, как они Черепушку нашу любят.

– Да уж, – хмыкнула Валькирия. – А если они все же найдут «зондеркоманду» раньше меня?

– Будет очень жаль, – притворно вздохнул Сидорович, и Вика поняла, что если ему и жаль чего, так это уплывшего возмещения долга.

– Не о том спрашиваю. Если я найду только трупы, что мне делать? Хоронить Лешего, отметить место на КПК?

– Да хоть чучело из него сделай, мне пофигу, – фыркнул торгаш. – Мне Леший живой нужен. Или не нужен вообще. Я понятно изъясняюсь?

Валькирия хмуро кивнула.

На Военные склады можно было попасть двумя путями, коротким – через Росток и более длинным – через Свалку и Рыжий лес. Вторая дорога была очень опасной, если не сказать, граничила с самоубийством. Но идти через базу «Долга» Валькирии не хотелось, придется объясняться с командиром заставы, брать обязательное задание на рекогносцировку местности (своего рода плата за вход) и самое главное – сообщать цель своего путешествия. Можно было бы придумать более-менее убедительную легенду, но Вика не тешила себя надеждой обмануть опытных офицеров. Чего-чего, а складно врать девушка не умела.

«Что ж ты делаешь, подруга? – мысленно простонала она, покидая пределы заставы сталкеров на Свалке. Вольные странники Зоны Валькирию знали и любили, а потому лишних вопросов задавать не стали. – Сгинешь в Лесу, и будут тебя три дня с собаками искать. Впрочем, собаки тебя сами найдут».

Вскоре разбросанный мусор Свалки окончательно сошел на нет. Правда, пришедшие ему на смену пока еще редкие чахлые деревца отнюдь не сделали пейзаж радостнее. В глазах зарябило от разнообразия оттенков рыжего, от бледного охряного до густого цвета спекшейся крови.

Как всегда внезапно ожил наладонник. Имя вызывающего, равно как и его частота были скрыты.

– Дима, какого черта?

Неизвестный доброжелатель удивленно взбулькнул.

– Как ты догадалась?

– Кто еще кроме тебя может использовать для связи закодированный военный канал?

Синицын приглушенно чертыхнулся.

– Чего хотел-то?

– А… Да. Послушай мой совет: не ходи в деревеньку к югу от базы «Свободы».

– Да?

– Не ходи туда. Плюнь на торгаша, тем более что его задание ты уже провалила.

– То есть…

– Нет. Заткнись и слушай меня. Там скоро заварится такая каша, что… Короче, не суйся туда.

– Я подумаю.

– Я те подумаю! – взбеленился лейтенант. – Я те…

Вика молча нажала кнопку отбоя. Покачала головой, понимая, что в последнее время ее разговоры по КПК заканчиваются именно так, по-английски, без прощания. Зато теперь она точно знала координаты штаб-квартиры Черепа, на карте действительно значилась маленькая деревенька, скорее даже хутор, в часе пути от бывшей армейской базы. Базы, которую теперь облюбовала «Свобода».

Несмотря на спешку, Валькирия не решилась идти напрямик, через лес, двинулась по дороге на Лиманск, чтобы потом углубиться в чащу возле подъемного моста. Вика, конечно, была решительной и смелой девушкой, а молва приписывала ей просто волшебную везучесть, но Рыжий лес тоже слыл местом заколдованным. И Валькирия не была уверена, что ее «волшебство» пересилит гиблую магию проклятого леса.

Удача благоволила к девушке, к полудню она уже добралась до моста, почти не истратив патроны. На то, чтобы пересечь лес у нее оставалось всего полдня, потому что первое, что следует сделать оказавшемуся ночью в Рыжем лесу – составить завещание. И все же, несмотря на опасения, Валькирии удалось практически без происшествий добраться до опушки. В целях конспирации следовало бы потом вернуться обратно этой же дорогой, но Вика, поразмыслив, решила, что Рыжего леса с нее хватит. То-то «долги» на заставе у Ростка удивятся.

«Это если тебе суждено будет туда добраться, – язвительно проворчал внутренний голос. – Дима сказал, что там скоро такое начнется…»

«Угу, – возразила она сама себе. – А еще Дима, сам того не зная, выдал мне местонахождение группы Черепа. Или зная? Хотел он меня предостеречь, или же наоборот, направить?»

«Тебе не кажется, что в обоих случаях стоит держаться от этого места подальше?»

Так, вяло переругиваясь со своим внутренним голосом, Валькирия добралась до Складов. Местность вокруг как всегда вызывала тоску и уныние, но сталкер, обманувшийся кажущейся безмятежностью, рисковал очень скоро быть съеденным. Вика десятой дорогой обогнула знаменитую деревню кровососов, скрываясь за складками местности, почти на животе проползла мимо базы «Свободы» и вскоре добралась до заброшенного хутора, о котором говорил лейтенант Синицын.

Вика около часа провалялась в кустах на соседнем холме и до рези в глазах вглядываясь в бинокуляры ПНВ. В деревне было пусто, ни отблеска света в окнах покосившихся домов, ни движения на улице. Либо бойцы «зондеркоманды» успешно маскируются, либо что-то случилось. Мысленно выругавшись, Валькирия покинула убежище и направилась к окраине поселка.

Ночь к тому времени уже клонилась к концу, дело близилось к рассвету, и сталкерша стянула с головы «ночник». ПНВ конечно штука хорошая, но искажает восприятие, к тому же размерчик был Валькирии великоват, и прибор постоянно сползал ей на нос. На второй взгляд деревня тоже выглядела пустой, и лишь добравшись до противоположного конца поселка, Вика услышала чье-то тихое посвистывание и глухие щелчки. Потом раздался резкий звук, который невозможно перепутать ни с чем другим, звук взводимого затвора. Девушка пригнулась, бросилась под укрытие ближайшего дома, но выстрела так и не последовало. Вместо этого вновь раздались щелчки и гнусавое завывание. Кто-то тихо напевал себе под нос.

Звук доносился из окна того самого дома, за которым укрылась Валькирия. Девушка осторожно заглянула в пустой проем. В комнате, верхом на покосившемся стуле, сидел мужчина в заляпанном свежей грязью «долговском» комбезе и заряжал очередной рожок. Рядом на колченогом столе россыпью лежали патроны и «обокан».

– Эй, приятель, – тихо позвала Вика, на всякий случай отодвигаясь подальше от окна.

В ответ раздалось тихое клацанье предохранителя и ленивый голос.

– Кто и че надо?

– Не стреляй, – она осторожно приподняла ладони над подоконником. – Я ищу солдата «Долга» по имени Леший.

– И нафиг я тебе? – хохотнул боец. – Я вроде бы еще жив.

– Меня прислал Сидорович.

В ответ раздалось резкая и пространная идиома, поясняющая родословную торговца. Судя по нему, одними из предков Сидоровича числилась бешеная утка и самец плоти.

– Да расслабься ты, Валькирия, – хмыкнул Леший. – Че думала, не узнаю я тебя что ли? Забирайся в дом, поговорим спокойно. У меня даже чай имеется.

Чай был отменным, крепким и душистым. После ползанья на брюхе по мокрой от росы траве – самое оно. Сделав глоток и откусив кусок от плитки шоколада, Вика подумала, что есть несомненный плюс в том, что личина Мечника наконец-то отброшена. Несмотря на общую резкость и грубость характеров жителей Зоны, мало кто из них отказывал себе в удовольствии побаловать Валькирию чем-нибудь вкусненьким. Ведь она как-никак была девушкой, а за девушками принято ухаживать. И что с того, что не красавица, и на знаки внимания не больно-то отвечает? На многие километры вокруг и такой нет, а ухаживания не обязательно должны к постели вести. Тем более что, какая уж тут в Зоне постель? В общем, Мечник вряд ли мог бы рассчитывать на подобное угощение.

– Сидорович…

Леший, смуглый мужик с аккуратной бородкой и затаенными лукавыми искорками в темно-карих глазах, махнул рукой.

– Да знаю я. Пусть этот барыга нахрен идет. Ты пей чай, не отвлекайся. Уж извини, что заказ твой обламываю. Мне даже возместить ущерб нечем, разве что патронами, так у тебя ствол НАТОвский. А Сидоровичу скажешь… Скажешь, что помер Леший, нету его. На том свете с ним сочтемся.

– Но ведь…

– А ты не переживай, – усмехнулся «долговец», – врать тебе не придется. Рассвет близко, недолго осталось…

Только сейчас Вика поняла, что в доме, как и во всей деревне, подозрительно тихо. Как будто кроме Лешего здесь…

– А где остальные?

Солдат «Долга» с меланхоличным видом загнал последний патрон в магазин и положил его на стол.

– Там, – неопределенно мотнул головой мужчина.

Валькирия поджала губы.

– Череп все-таки решился на штурм? Никто не думал…

– Что он всерьез решит штурмовать базу «Свободы»? – ухмыльнулся Леший. – А он решил, он все продумал до мелочей. И нам почти удалось. Спасибо одному сталкеру, помог снайперов снять…

– И что теперь? – осторожно спросила Вика, уже догадываясь каким будет ответ.

– Теперь? Я пойду туда, как велит мне честь и долг перед товарищами.

«Долговец» встал, принялся засовывать рожки за пояс. Девушка вскочила следом.

– Зачем, черт возьми?

– Странный вопрос. Там мои братья по оружию, мое место рядом с ними.

– Сдурел совсем! Ты же погибнешь!

– Человек может пасть, знамя – никогда, – отчеканил в ответ мужчина.

– Что? – Валькирия поперхнулась. – Ты где это услышал?

– Так любил говорить Череп. Это был его личный девиз.

– Это не его девиз, – поморщилась Вика. – Это надпись на памятной стеле, поставленной в честь погибших солдат второй танковой дивизии СС «Рейх».

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво нахмурился Леший.

– Книжек много читала.

Боец «зондеркоманды» тряхнул головой.

– Хочешь сказать, Череп был фашистом?

– Вряд ли, – быстро сказала Вика, заметив недобрый блеск карих глаз. – Но методы агитработы явно перенимал с успехом. Он воспитал из вас фанатиков! И теперь ты готов бездарно сдохнуть ради его дурацких идей?

Мужчина резко подхватил со стола «обокан», закинул его на плечо.

– Слушай, девонька, – процедил он, – да что ты знаешь об идее? О боевом братстве, о чести и клятве верности? Для тебя и таких как ты все это – пустой звук, одни красивые слова. И глупые. Ведь клятвы не стоят денег, а честь нельзя купить. Вам никогда не понять, что есть цели выше, чем жажда наживы. Не тебе меня переубеждать. Так что допивай свой чай и вали отсюда. Бывай здорова.

Он резко поднялся и вышел, распахнув ногой дверь. Валькирия сжала кулаки. Слова Лешего отравленной иглой вонзились в сердце. Действительно, что есть дружба, и какие обязанности накладывает она на человека? Является ли другом человек, который не упускает случая выпить с тобой за компанию или одолжить денег на неопределенный срок?

«Нет, – ответила Вика сама себе. – Мы слишком затерли это понятие, оно превратилось в обычное слово. Обесценилось. Друг, это нечто большее, друг, это тот, кто ближе и роднее всех. С кем у тебя одна судьба на двоих. Тот, кто шагнет за тобой в огонь и воду, пройдет сквозь ад, чтобы принять твой последний вздох. И за которым шагнешь ты…»

«Как ты за Медведем?» – ехидно поддела совесть, но сталкерша стиснула зубы и проглотила упрек.

Небо уже начало сереть, на горизонте появились первые проблески рассвета. Час Тигра, время, когда в сон клонит сильнее всего, а бдительность ослаблена. Вика поправила на плече винтовку, нагнала Лешего, молча пристроилась за левым плечом. «Долговец» метнул в нее косой взгляд, но промолчал.

– Ты говорил о долге, – хмуро произнесла девушка. Скорее для себя, чем для нежданного напарника. – Хорошо говорил. Так вот, у меня тоже он есть. Поэтому я иду с тобой. Я Валькирия, и мой долг – принять последний вздох умирающего.

Леший одобрительно усмехнулся и так же молча кивнул. А дальше все пошло очень быстро. Да и как иначе, если их было всего двое против целой базы? И все же они прорвались. Выстрелы Валькирии уложили снайперов на вышках и штурмующие бросились вперед. Леший расчищал дорогу, Вика прикрывала. Им удалось, они сумели пробиться в дом, где погибла основная часть ударной группы Черепа. Там их окружили. Что-то кричали в мегафон, требовали сдаться. Леший ответил парой очередей, Валькирия аккуратно «сняла» болтуна с громкоговорителем. По рядам «свободовцев» пронесся гомон «Снайпер…» и это дало напарникам небольшую отсрочку. Однако вскоре загрохотал пулемет, поливая свинцом окна. Подбадриваемые его торжествующим смехом, бойцы «Свободы» ринулись на штурм здания, но солдат «зондеркоманды» остановил их прорыв шквальным огнем, а Вике удалось подловить пулеметчика на замене ленты.

Напарники молчали. Оба знали, что обречены, и что это их последний бой. Тем не менее, ни Лешему, ни Валькирии не было страшно. Они просто знали, что все должно закончиться именно так: под свист пуль, взрывы гранат и крики наседающих врагов. Ведь нет ничего прекраснее, чем погибнуть в бою, умереть, зная, что сделал все, что мог, исполнил свой долг до конца. И когда ты окажешься там далеко, тени предков встретят тебя одобрительными кивками и скажут: «Хороший боец». А те, кто остался здесь, повторят эти слова.

Схватившись за грудь, повалился на пол Леший. Пригибаясь под свистящими пулями, Валькирия бросилась к нему, рухнула рядом на колени. «Долговец» попытался что-то сказать, но клокотавшая в горле кровь помешала ему. Вика осторожно приподняла голову товарища.

– Вот и все… – прошептал мужчина. – Прости, что втянул тебя в это дело…

– Я знала, что однажды это случится, – ответила Валькирия, отбрасывая со лба слипшуюся от пота прядь.

Леший как-то странно посмотрел на нее. Боевой азарт во взгляде угасал вместе с жизнью, но сейчас в глубине глаз бойца вспыхнули знакомые лукавые искорки.

– Но не сегодня.

Мужчина как-то странно извернулся всем телом, и в тыльную сторону ладони Вики вонзилось что-то острое. Леший бессильно обмяк, из пальцев солдата «Долга» выпал маленький шприц.

«Транквилизатор», – успела подумать Валькирия, прежде чем мир померк перед глазами. И она уже не видела, как с яркой вспышкой и грохотом разорвалась в помещении свето-шумовая граната, и в дом ворвались плечистые ребята в пятнистых комбезах.

* * *

Дата добавления: 2015-08-09