Глава 34 На распутье

Когда настала ночь, они снова фурджекили ягуаров и направились на север. Идя вдоль шоссе, они постоянно принюхивались – не пахнет ли скинджекерами, а то и ещё чем-нибудь поэкзотичнее. И вскоре, всего в двадцати милях от Корпус Кристи, они нашли, что искали: мощный запах, необъяснимый и вселяющий ужас, похожий на запах вывороченной смерчем земли с резким привкусом неминуемой смерти – потусторонний смрад, учуяв который, каждый послесвет впадает в панику и обращается в безумное бегство.

– Думаю, это запах шрамодуха, – сказал Джикс.

Он убедил Джил подождать в сторонке: юноша-ягуар подозревал, что спутники шрамодуха наверняка знают её и встреча с нею их не обрадует. Затем он быстро усыпил свою кошку, счистился в Междумир и поднялся на шоссе.

Там он и встретил их: Алли, шрамодуха, Шоколадного Огра и двух незнакомцев – девочку с развязанными шнурками и юношу, который держался поблизости от Алли и, кажется, был готов в любую секунду броситься на её защиту. С такими врагами Джиксу пришлось бы нелегко, но, к счастью, он на их стороне.

Они стояли лицом к лицу, малышка пряталась за спиной Алли.

– Он один из них! – пискнула она.

– Отойди, – сказал Алли парень-защитник, и Джикс мог бы поклясться – у парня начали расти рога. Или антенны? Нет, определённо рога!

Но Алли, знавшая или, по крайней мере, подозревавшая, что со стороны Джикса опасность им не грозит, спросила:

– Зачем ты пришёл, Джикс? Помочь или добавить нам неприятностей?

– Неприятность у нас с вами общая, – ответил юноша-ягуар. – Её зовут Мэри.

Алли секунду поколебалась, затем спросила:

– Ну, и где она?

Джикс решил на этот вопрос не отвечать, потому что это не имело значения.

– А кто её знает. Уверен, что она и её облако ушли на север, описав большой круг, чтобы не напороться на вас. Да даже если вы и найдёте её, вам с ней не справиться. Она слишком хитра, слишком коварна и очень хорошо знает, что делает. У вас против неё не будет и шанса.

Алли скрестила руки на груди.

– Ну, это мы ещё посмотрим.

Джикс подступил на пару шагов ближе.

– Сколько раз ты встречалась с ней лицом к лицу? – спросил он. – И сколько раз терпела поражение?

– На этот раз всё будет иначе, – промолвил шоколадный юноша.

– Иначе – как? – снова задал вопрос Джикс и не получил ответа. «Отлично», – подумал он. Потому что если решаешься на противоборство с таким духом, как Мэри Хайтауэр, лучше всего начать с ясного осознания того, что тебе ничего не известно.

– К счастью, – добавил Джикс, – на нашей стороне ещё один скинджекер. Думаю, вы её знаете.

* * *

Джил уложила свою кошку спать рядом с ягуаром Джикса и присоединилась к компании на шоссе.

Всё утро они проговорили, сидя в тени перешедшего нефтяного насоса – тот сгорел дотла много лет назад. Решение, которое они приняли, было отнюдь не лёгким, но простая, чёткая логика Джикса убедила всех.

Факт: их лишь семеро, и с такими силами не стоит даже надеяться побить Мэри с её маниакальными планами.

Факт: скинджекеры Мэри были не только её силой, но и слабостью, потому что для выполнения задуманного она никак не может обойтись без их помощи.

Факт: его превосходительство Великий Король Срединного Царства мог бы стать могущественным союзником против Мэри. Правда, сила Мэри заключается в её невероятной харизме, которая, словно страшная болезнь, может вызвать размягчение костей и мозгов. Но с королём шутки плохи – он приобрёл в Междумире некоторые весьма полезные навыки, и это может сыграть им на руку.

Когда беседа подошла к концу, Алли, Ник и Майки отошли в сторону обсудить всё между собой; Джил тоже удалилась – возможно, лишь для того, чтобы сбежать от компании; а Джикс уселся рядом с Кларенсом – не настолько близко, чтобы тот мог случайно задеть его, но и не очень далеко – так, чтобы дать понять шрамодуху, что он, Джикс, его не боится. Оба наблюдали, как Лейси играет сама с собой в крестики-нолики, рисуя их прямо на земле. Джиксу стало грустно – девочка напомнила ему об Инес. Он убил её. Он не смог её спасти. Наверно, теперь каждая маленькая девочка будет напоминать ему об Инес – с этого дня и до тех пор, пока будет жива его память.

Джикс внимательно изучил внешность Кларенса, его боевые раны, сверкающую линию, что отделяла живую часть его лица от мёртвой. Смотреть на это было жутковато, но и не смотреть тоже было невозможно. В глазах Джикса Кларенс был чем-то вроде междумирной монеты – неоспоримым доказательством того, что в запасе у мироздания ещё много непостижимых обычным разумом трюков.

– Что, никак не можешь налюбоваться на чудо-юдо-шрамодуха? – горько проговорил Кларенс, неправильно истолковав пристальный взгляд Джикса. – Давай, давай, пялься на отвратного монстра, кушающего детишек.

– Нет, – возразил Джикс. – Для меня ты вовсе не монстр. Мы оба с тобой чуды-юды. Я уважаю тех, кто не похож на остальных.

Кларенс отмахнулся – на кой ему уважение этого кото-парня, – но Джикс не отступал.

– Послушай, – сказал он. – Я почему-то уверен, что ты недаром стал таким. Тебе уготована особая участь. Не могу объяснить, я просто чую это, и можешь мне поверить – чутьё меня никогда не подводило. Ты спас множество людей и несмотря на это чувствуешь, что твоя миссия не завершена. А это значит, что тебе ещё предстоит свершить что-то выдающееся, достигнуть какой-то цели. Вот я как думаю.

На обеих половинах лица Кларенса появилась улыбка, но не радостная, а горькая.

– Я тоже когда-то думал так же. Но опыт подсказывает: всё равно всё кончится провалом. Жаль тебя огорчать, но нет у меня никакой цели. И когда я наконец пройду по этому вашему туннелю к жемчужным вратам – или что там вместо них – я как следует вломлю Господу за то, что он не дал мне этой самой цели.

Джикс кивнул, принимая точку зрения Кларенса и не осуждая его.

– Вламывай, если находишь нужным. Но мне кажется, что когда ты попадёшь туда, его замысел станет для тебя гораздо понятнее.

В нескольких ярдах от них ягуар Джикса пошевелился, и Кларенс обратил к нему свой междумирный глаз.

– Ты лучше влезь обратно в эту тварь, пока она не проснулась и не сожрала меня.

* * *

– Чичен-Ица! – воскликнула Алли. – Город Душ – это Чичен-Ица! И как я сама не догадалась, что чечевица тут ни при чём!

– Не пойду! – раскричался Майки. Все попытки утихомирить его кончались ничем. Он кипел и бушевал, и, как всегда в подобных обстоятельствах, под воздействием гнева его тело трансформировалось самым причудливым образом: вырастали лишние руки-ноги, на лице выскакивали и лопались пузыри размером с мяч для гольфа и тому подобное. Майки, широкая натура, даже протестовал не только голосом, а всем телом. Устрашающее зрелище.

– Успокойся и лучше подумай! – вразумляла его Алли. – План Джикса – то, что надо. Ты не можешь отправиться туда, куда пойду я. И потом – со мной будет Кларенс...

–...который сотрёт тебя с лица Земли одним кончиком пальца, – ощерился Майки.

– Значит, мне придётся быть осторожной. И не волнуйся ты так за меня! Ты за себя, за свою миссию волнуйся!

– Тоже мне ещё миссия! – огрызнулся Майки. – Не пойду я ни в какой дурацкий Город Душ и не стану пресмыкаться ни перед каким дурацким королём!

– Эй, послушай, – вмешался Ник. – Я тоже иду и не жалуюсь.

– Ты слишком глуп, чтобы жаловаться! – прорычал Майки.

– Как тебе не стыдно! – укорила его Алли. – Нашёл, чем его попрекать!

– Нет, он прав, – сказал Ник. – Я не тот, каким был раньше. Может, я никогда больше не стану прежним. Но, во всяком случае, я не такой эгоист, чтобы...

– Эгоист?! – На лице Майки вздувались и лопались пузыри, словно сыр на горячей пицце. – Это ты меня эгоистом назвал?! Я тебе сейчас покажу эгоиста!

– Прекрати! – прикрикнула Алли. – Ты совсем как МакГилл!

Лицо Майки посерело, словно лава. Он поднял на Алли глаза, полные тоски и мольбы.

– Ты знаешь, как мне трудно было тебя найти? И вот, нашёл, а ты уходишь! Может, мы никогда больше не встретимся!..

– Может, и так, – сказала Алли. – Но на свете есть куда более важные дела, чем наши с тобой отношения.

– Нет! – завопил Майки. – Ничего важнее нет! – И в ярости бросился прочь.

Алли хотела последовать за ним, но Ник остановил её:

– Оставь его. Пусть выпустит пар.

И точно – Майки остановился невдалеке, и в туманном свете утреннего солнца дал волю эмоциям, превращаясь во всяческих жутких бяк.

Алли вздохнула.

– Ненавижу, когда он вот так взрывается.

– Да? А я уверен, что ты это просто обожаешь.

Алли не удержалась от улыбки – Ник был прав. Она предалась воспоминаниям о днях, проведённым на «Сульфур Куин». Майки тогда гордо титуловал себя Единственным Истинным Монстром Междумира и наслаждался тем, какой он мерзкий и противный – чем мерзее и противнее, тем лучше. Алли не помнила, когда её отвращение к этому страшилищу уступило место пониманию, а затем и любви. Такое, как правило, происходит незаметно. Пусть Майки от злости принимает самые кошмарные формы – её чувства к нему оставались неизменными. Любовь, заключила Алли, – не слепа, она просто видит скрытые для обычных глаз измерения.

Она повернулась к Нику.

– Ну, а ты – ты всё ещё любишь её? – спросила она. – Ты по-прежнему любишь Мэри?

Ник ответил не сразу. Алли видела: он мучается в поисках ответа.

– Я люблю... как она вращает весь мир на кончике своего пальца – с такой грацией, что всем кажется, будто лучшего места для мира и не найти. Люблю целеустремлённость, с которой она делает «правильные вещи»... Но чего я никогда не смогу понять, так это как она может считать гибель мира «правильной вещью».

И тогда Алли задала самый важный вопрос:

– Если дело дойдёт до того, что ты должен будешь уничтожить её... ты сделаешь это?

Ник потупился.

– Это будет не хуже того, что предстоит совершить тебе. – Он немного помолчал, подумал и добавил: – Я знаю, мне не удастся спасти её от себя самой. Когда настанет час, я сделаю то, что велит долг. Обещаю.

Алли наклонилась и ласково поцеловала Ника в щёку. Её губы, когда она отстранилась, были покрыты шоколадом, а на щеке юноши осталось светлое пятнышко, через которое просвечивало его истинное «я».

* * *

Живые люди обнаружили сладко спящих ягуаров. Примчалась служба контроля над дикими животными и забрала их, оставив Джил без тела. Она прислонилась к нефтяному насосу и стояла, скрестив руки на груди с выражением нетерпения. Алли чувствовала себя не в своей тарелке при мысли о таком союзнике, как Оторва Джил, и эти чувства, по-видимому, были взаимны. Девушки завели разговор, но держались на расстоянии, словно каждая боялась, что если она подойдёт поближе, собеседница, чего доброго, залепит ей оплеуху.

– Почему ты не с Джиксом?

– Да я и близко не подойду к этому... этой твари, с которой он разговаривает, – сказала Джил. – Чем скорее вы отправитесь по вашим делам, тем лучше.

– А как насчёт твоих дел? Обратно к Мэри, бр-р...

Джил сжала свои сложенные на груди руки чуть плотнее.

– Мэри будет не так трудно найти. Её банда сияет слишком ярко, когда они на открытом месте, особенно ночью – не прозеваешь.

Алли осмелилась сделать к ней один шажок.

– Ну... получается, мы теперь вроде как заодно...

– Знаешь, как говорят, – сказала Джил, – «враг моего врага – мой друг».

– Да, нам совсем не обязательно быть друзьями, чтобы сотрудничать.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – отозвалась Джил. – У меня прямо гора с плеч. Да, когда я узнаю имена новых скинджекеров Мэри, как я сообщу их тебе?

– Я нашла отличный способ коммуникации, быстрый и удобный. Нам даже не надо будет знать, где каждый из нас находится. Называется «электронная почта».

Джил засмеялась.

– Тьфу ты, так просто, даже досадно. А я-то думала, что мы будем общаться с помощью магических дымовых сигналов или как-нибудь в этом роде.

Алли невольно заулыбалась. Джил попала в точку, хотя, возможно, сама об этом не догадывалась: в Междумире коммуникации и перемещения требовали от послесветов больших усилий. Легко забыть, что скинджекеры обладают существенными преимуществами, ведь в их распоряжении все ресурсы живого мира.

– Я создам электронный адрес, и мы будем его регулярно проверять. Пусть будет... [e-mail].

– Миленько.

– Всё, что тебе нужно будет делать – это сбрасывать мне имена скинджекеров на этот адрес. Ты же умеешь пользоваться электронной почтой?

– Считаешь меня такой же старухой, как Мэри? – скривилась Джил. – К твоему сведению, когда я впала в кому, «мыло» уже изобрели.

– Извини.

Алли бросила взгляд на Джикса, всё ещё беседующего с Кларенсом. Пламенная взаимная преданность Джикса и Джил напоминала ей их отношения с Майки, только... как бы это выразиться... «на тёмной стороне Силы».

– Я рада, что ты нашла себе более захватывающее занятие, чем убивать людей, – заметила она.

– А ты не радуйся, пока сама не попробовала, Поллианна, – парировала Джил, ехидно подмигнула и ушла погулять.

Алли старалась не думать о том, на что намекала Джил. Сейчас надо заняться кое-чем другим. Лейси всё так же сидела на краю мёртвого пятна и играла в крестики-нолики. Лицо её оставалось неизменно печально. Алли подошла к девочке.

– Как дела?

– Хорошо. Наверно, – ответила Лейси. – Когда я была у Мэри, то мы с одним мальчиком играли в крестики-нолики каждый день. Одну и ту же игру, всё время. Было так хорошо знать, что будет дальше, и в то же время совсем даже не хорошо. Вот странно, правда?

– Нет. Я понимаю.

Алли сунула руку в карман и вынула оттуда нечто, лежащее там уже много лет. Монетка. Когда Алли держала её на ладони, монета оставалась холодной и инертной. До тех пор, пока Алли способна к скинджекингу, монета над ней не властна. Но для Лейси... Алли протянула монетку девочке.

– Хочешь? Возьми.

Лейси насторожённо посмотрела на старый дайм.

– Мэри говорила, чтобы мы загадывали желание и выбрасывали их. Вечно твердила, что от них одни неприятности. Но ты знаешь что? По-моему, она врала.

– Монета уведёт тебя из Междумира.

– Она заберёт меня домой, как волшебные башмачки?^[39]

Алли чуть подумала над ответом.

– Да, – сказала она. – Ты отправишься домой, но не туда, откуда пришла. В твой истинный дом.

Лейси пожала плечами.

– А я всё равно не помню, откуда я пришла. Всё, что помню – это Междумир, Мэри и крестики-нолики. – Лейси покосилась на монетку – всё ещё боялась. – Говорят, скинджекеры могут видеть туннель, прежде чем люди вступают в него, и знают, что там такое. Расскажи!

Алли покачала головой.

– Мы видим туннель, но свет в его конце слишком ярок, слепит, нельзя рассмотреть, что там... Но ты же помнишь, какое у тебя было чувство, когда ты шла по туннелю в первый раз, перед тем, как попала в Междумир, правда?

Лейси взглянула на солнце, чтобы припомнить.

– Да... кажется, мне было хорошо... Но тут я запуталась в шнурках и упала.

– Может, тебе и в этот раз будет так же хорошо.

Тогда Лейси ухватилась за локоть Алли – так крепко, будто опасалась, что её прямо сейчас сдует отсюда неведомая сила.

– А если это неправда? Если это всё тоже обман? Вдруг свет в конце туннеля – это что-то нехорошее? Или он невзаправдашний, и на самом деле там ничего нет? Что тогда?!

Алли обняла Лейси, стараясь придать девочке отваги и утешить её, но как можно утешить кого-то, если сам толком ничего не знаешь?

– Понятия не имею, что там, за этим светом, – сказала она. – Это знают только те, кто ушёл туда. Но вот что я тебе скажу: все, кто когда-либо жил на Земле, ушли по этому туннелю, и все, кто будет жить, уйдут туда же. Так что ты попадёшь в неплохую компанию.

– Не все, – возразила Лейси. – А те, кто провалился в землю?

– Они тоже в конце концов попадут в туннель, правда, в их случае «конец концов» настанет ещё очень, очень нескоро.

У Лейси был ещё один аргумент:

– Хомяк не ушёл в свет. Он вообще никуда не ушёл. Что ты на это скажешь?

Алли закрыла глаза. Ей никогда не нравился Хомяк, но такой ужасной судьбы не заслуживает никто.

– Что скажу... Скажу, что это исключение, подтверждающее правило.

Она прижала девочку к себе в последний раз, а когда отпустила, Лейси казалась спокойной. Не просто спокойной, а умиротворённой. Она была готова.

– Ты подержишь меня за руку, пока я не уйду? – спросила малышка.

– Конечно, подержу.

Алли взяла её за одну руку, затем Лейси протянула ей и другую. Алли опустила монету на середину раскрытой ладошки девочки.

– Тёплая, – сказала Лейси.

Алли улыбнулась.

– Загадай желание.

Лейси сомкнула пальцы, крепко сжала монетку, и в следующее мгновение обе девочки окунулись в поток яркого света, исходящего из раскрывшегося перед ними неимоверно длинного туннеля. Лейси заглянула в него, ахнула и выпустила руку Алли.

– Всё правда! – выдохнула Лейси, и в следующее мгновение её не стало – она ушла в ослепительную вечность.

Джил, наблюдавшая всю эту сцену, медленно захлопала в ладоши.

– Очень трогательно, – сказала она. – Пойду найду какую-нибудь тушку, а то смерть, как блевать охота.

Дата добавления: 2015-07-18