Гла­ва 7

Ко­готь брёл по мрач­но­му ле­су, сох­ра­няя од­новре­мен­но спо­кой­ствие и мак­си­маль­ную бди­тель­ность. Се­рые мок­рые па­порот­ни­ки лип­ли к шер­сти, за спи­ной смы­калась неп­рогляд­ная ть­ма. Над го­ловой не бы­ло ни на­мёка на лу­ну или звёз­ды. Од­на­ко не­ведо­мого ис­точни­ка ос­ве­щения хва­тало, что­бы раз­гля­деть ство­лы де­ревь­ев и уз­кую, пок­ры­тую чем-то склиз­ким тро­пин­ку. В воз­ду­хе пах­ло гнилью: не то трух­ля­выми гри­бами, не то раз­ла­га­ющей­ся па­далью. Лис­тва тём­ных де­ревь­ев зло­веще шур­ша­ла, хо­тя Ко­готь не чувс­тво­вал да­же сквоз­ня­ка. Гус­той ту­ман, ка­залось, со­чил­ся пря­мо из рых­лой сы­рой зем­ли и ка­сал­ся шер­сти на брю­хе ко­та.

«Ку­да я по­пал? Не­уже­ли это Звёз­дное пле­мя?»

— Нет, мой друг. Это Сум­рачный лес, — проз­ву­чал го­лос за спи­ной.

Ко­готь за­мер. Он уже слы­шал этот го­лос! Имен­но он вры­ва­ет­ся в его мыс­ли и зву­чит в го­лове. Взды­бив шерсть на заг­ривке, Ко­готь мед­ленно обер­нулся.

Пе­ред ним сре­ди па­порот­ни­ков гор­до вып­ря­милась ры­же-бе­лая кош­ка. В её гус­той шер­сти прог­ля­дыва­лись мно­гочис­ленные шра­мы от дав­но ми­нув­ших сра­жений. Ян­тарные гла­за си­яли по­доб­но двум ма­лень­ким лу­нам и силь­но вы­деля­лись на по­луп­розрач­ной шер­сти, че­рез ко­торую мож­но бы­ло уви­деть кус­ты по­зади кош­ки.

— Доб­ро по­жало­вать в Мес­то-Без-Звёзд, Ко­готь.

— Не Звёз­дное пле­мя, зна­чит…

Приз­рачная нез­на­ком­ка фыр­кну­ла.

— За­чем те­бе это Звёз­дное пле­мя? Это мес­то, пол­ное без­воль­ных тру­сов, что по сей день цеп­ля­ют­ся за Во­ин­ский За­кон как му­равьи за единс­твен­ный лист пос­ре­ди лу­жи. Имен­но здесь ты най­дёшь бо­лее под­хо­дящую ком­па­нию, Ко­готь.

— Кто ты та­кая? — рез­ко спро­сил кот, нап­ру­жинив ла­пы. — От­ку­да зна­ешь моё имя?

Кош­ка за­мур­лы­кала. Дру­желюб­ности раз­го­вору это не при­бави­ло, пос­коль­ку её мур­ча­ние зву­чало как шо­рох су­хих вет­вей.

— Я дав­но за то­бой наб­лю­даю, — на­чала кош­ка и по­дош­ла к Ког­тю, кос­нувшись но­сом его бо­ка. Ког­тя ед­ва не пе­редёр­ну­ло от зло­вон­но­го ды­хания со­бесед­ни­цы. — Пле­мя Те­ней нуж­да­ет­ся в силь­ном и бесс­траш­ном пред­во­дите­ле. Имен­но ты мо­жешь дать им то, что им дав­но не­об­хо­димо. А по­том… Мы бу­дем ждать.

На этих сло­вах кош­ка раз­верну­лась и пош­ла прочь.

— Пос­той! — вос­клик­нул Ко­готь. — Что ты име­ла в ви­ду под «бу­дем ждать»? Я да­же име­ни тво­его не знаю!

Кош­ка ос­та­нови­лась и ог­ля­нулась в его сто­рону.

— Ме­ня зо­вут Кле­нов­ни­ца, — мя­ук­ну­ла она. — Я на­хожусь ря­дом с са­мого тво­его рож­де­ния и по­могаю из­брать путь. По­ка те­бе ра­но знать что-ли­бо ещё обо мне. У те­бя впе­реди дол­гий путь и ве­ликие свер­ше­ния, Ко­готь. Будь тер­пе­лив, и прав­да са­ма явит­ся те­бе.

— По­дож­ди! — Ко­готь пы­тал­ся дог­нать её, но па­порот­ни­ки пу­тались в ла­пах, вет­ви цеп­ля­ли шерсть, слов­но весь лес ос­та­нав­ли­вал его. Кле­нов­ни­ца ис­чезла в тём­ных за­рос­лях.

* * *

Ко­готь прос­нулся. В но­су всё ещё сто­ял зат­хлый за­пах. Кот по­нял, что он ре­ален и ис­хо­дит пря­мо от его шер­сти. Со сто­роны пос­лы­шал­ся ка­шель Пень­ка.

— Ты что, из­во­зить­ся в чём-то ус­пел? — про­бур­чал он.

— Не сме­ши, — про­шипел Ко­готь и вы­шел из пе­щеры, ныр­нув под по­вален­ное де­рево. — Да­вай, по­шус­трее. Мы дол­жны доб­рать­ся до ла­геря.

— Что слу­чилось? — спро­сил Ког­тя Чер­но­пят, уже ус­певший его наг­нать. — У те­бя был сон от Звез­дно­го пле­мени?

— Нет. Прос­то мы дол­жны ид­ти ту­да, — не­тер­пе­ливо по­качал го­ловой по­лоса­тый во­итель.

Он стре­митель­но мчал­ся впе­рёд, всё ещё слы­ша в го­лове сло­ва Кле­нов­ни­цы: «Пле­мя Те­ней нуж­да­ет­ся в силь­ном и бесс­траш­ном пред­во­дите­ле. Имен­но ты мо­жешь дать им то, что им дав­но не­об­хо­димо». Он слы­шал сбив­чи­вое ды­хание сво­их пат­руль­ных за спи­ной, но и не ду­мал за­мед­лять­ся. До са­мого вхо­да в ла­герь он бе­жал в не­щад­ном для сво­их то­вари­щей тем­пе. У са­мой ог­ра­ды пос­лы­шались го­лоса — гром­кие и ти­хие, объ­ёди­нён­ные пе­чалью.

Мок­ро­ус сто­ял в цен­тре по­ляны. Его ок­ру­жили по­ник­шие соп­ле­мен­ни­ки. Шерсть це­лите­ля сва­лялась,

кош­ки.

— Доб­ро по­жало­вать в Мес­то-Без-Звёзд, Ко­готь.

— Не Звёз­дное пле­мя, зна­чит…

Приз­рачная нез­на­ком­ка фыр­кну­ла.

— За­чем те­бе это Звёз­дное пле­мя? Это мес­то, пол­ное без­воль­ных тру­сов, что по сей день цеп­ля­ют­ся за Во­ин­ский За­кон как му­равьи за единс­твен­ный лист пос­ре­ди лу­жи. Имен­но здесь ты най­дёшь бо­лее под­хо­дящую ком­па­нию, Ко­готь.

— Кто ты та­кая? — рез­ко спро­сил кот, нап­ру­жинив ла­пы. — От­ку­да зна­ешь моё имя?

Кош­ка за­мур­лы­кала. Дру­желюб­ности раз­го­вору это не при­бави­ло, пос­коль­ку её мур­ча­ние зву­чало как шо­рох су­хих вет­вей.

— Я дав­но за то­бой наб­лю­даю, — на­чала кош­ка и по­дош­ла к Ког­тю, кос­нувшись но­сом его бо­ка. Ког­тя ед­ва не пе­редёр­ну­ло от зло­вон­но­го ды­хания со­бесед­ни­цы. — Пле­мя Те­ней нуж­да­ет­ся в силь­ном и бесс­траш­ном пред­во­дите­ле. Имен­но ты мо­жешь дать им то, что им дав­но не­об­хо­димо. А по­том… Мы бу­дем ждать.

На этих сло­вах кош­ка раз­верну­лась и пош­ла прочь.

— Пос­той! — вос­клик­нул Ко­готь. — Что ты име­ла в ви­ду под «бу­дем ждать»? Я да­же име­ни тво­его не знаю!

Кош­ка ос­та­нови­лась и ог­ля­нулась в его сто­рону.

— Ме­ня зо­вут Кле­нов­ни­ца, — мя­ук­ну­ла она. — Я на­хожусь ря­дом с са­мого тво­его рож­де­ния и по­могаю из­брать путь. По­ка те­бе ра­но знать что-ли­бо ещё обо мне. У те­бя впе­реди дол­гий путь и ве­ликие свер­ше­ния, Ко­готь. Будь тер­пе­лив, и прав­да са­ма явит­ся те­бе.

— По­дож­ди! — Ко­готь пы­тал­ся дог­нать её, но па­порот­ни­ки пу­тались в ла­пах, вет­ви цеп­ля­ли шерсть, слов­но весь лес ос­та­нав­ли­вал его. Кле­нов­ни­ца ис­чезла в тём­ных за­рос­лях.

* * *

Ко­готь прос­нулся. В но­су всё ещё сто­ял зат­хлый за­пах. Кот по­нял, что он ре­ален и ис­хо­дит пря­мо от его шер­сти. Со сто­роны пос­лы­шал­ся ка­шель Пень­ка.

— Ты что, из­во­зить­ся в чём-то ус­пел? — про­бур­чал он.

— Не сме­ши, — про­шипел Ко­готь и вы­шел из пе­щеры, ныр­нув под по­вален­ное де­рево. — Да­вай, по­шус­трее. Мы дол­жны доб­рать­ся до ла­геря.

— Что слу­чилось? — спро­сил Ког­тя Чер­но­пят, уже ус­певший его наг­нать. — У те­бя был сон от Звез­дно­го пле­мени?

— Нет. Прос­то мы дол­жны ид­ти ту­да, — не­тер­пе­ливо по­качал го­ловой по­лоса­тый во­итель.

Он стре­митель­но мчал­ся впе­рёд, всё ещё слы­ша в го­лове сло­ва Кле­нов­ни­цы: «Пле­мя Те­ней нуж­да­ет­ся в силь­ном и бесс­траш­ном пред­во­дите­ле. Имен­но ты мо­жешь дать им то, что им дав­но не­об­хо­димо». Он слы­шал сбив­чи­вое ды­хание сво­их пат­руль­ных за спи­ной, но и не ду­мал за­мед­лять­ся. До са­мого вхо­да в ла­герь он бе­жал в не­щад­ном для сво­их то­вари­щей тем­пе. У са­мой ог­ра­ды пос­лы­шались го­лоса — гром­кие и ти­хие, объ­ёди­нён­ные пе­чалью.

Мок­ро­ус сто­ял в цен­тре по­ляны. Его ок­ру­жили по­ник­шие соп­ле­мен­ни­ки. Шерсть це­лите­ля сва­лялась, хвост та­щил­ся по зем­ле, со­бирая всю грязь. Выг­ля­дел кот ещё стар­ше, чем ка­залось при пер­вой встре­че. За­видев Ког­тя, це­литель пос­пе­шил к не­му.

— Ноч­ная Звез­да умер ми­нув­шей ночью, — горь­ко про­бор­мо­тал он.

— Я со­жалею о ва­шей ут­ра­те, — вздох­нул Ко­готь, скор­бно опус­кая го­лову. — На­де­юсь, Звёз­дное пле­мя теп­ло его при­няло, и он счас­тлив.

— Да, я ве­рю, что Ноч­ной Звез­де сей­час хо­рошо, он в ми­ре и гар­мо­нии. Моя за­дача — сох­ра­нить ос­тавше­еся пле­мя, — Мок­ро­ус ус­та­вил­ся на Ког­тя, его гла­за бы­ли круг­лы­ми и пол­ны­ми стра­ха и от­ча­янья. — Мои соп­ле­мен­ни­ки нуж­да­ют­ся в но­вом пред­во­дите­ле. Они бо­ят­ся ли­шить­ся его нав­сегда. У Ноч­ной Звез­ды не бы­ло при­ем­ни­ка, а Звёз­дное пле­мя не по­сыла­ло мне зна­ков. Что бу­дет даль­ше? Как я мо­гу убе­речь этих ко­тов, ког­да да­же муд­рые пред­ки бро­сили их? — го­лос це­лите­ля пос­те­пен­но пе­рехо­дил на от­ча­ян­ный крик. — Что, ес­ли мы ни­ког­да не оп­ра­вим­ся от гре­хов Звез­до­лома? На­ши ра­ны так глу­боки, что нич­то уже не ис­це­лит их!

Ко­готь опус­тил свой хвост на пле­чо из­му­чен­но­го и сос­та­рив­ше­гося под на­тис­ком всех нев­згод ко­та.

— Ты дол­жен быть силь­ным, — нас­то­ял во­итель. — Соп­ле­мен­ни­ки сей­час вни­ма­ют тво­им сло­вам. Не поз­во­ляй се­бе ду­мать, что Звёз­дное пле­мя от­реклось от вас, и всё бу­дет в по­ряд­ке.

«Твоё вре­мя нас­та­ло, — про­шипе­ла Кле­нов­ни­ца. — Будь ос­то­рож­нее. Сей­час ты идёшь по тон­ко­му ль­ду, не­вер­ный шаг бу­дет до­рого сто­ить».

Ко­готь вып­ря­мил­ся и рас­пра­вил пле­чи, да­вая по­нять, что при­нял ре­шение.

— Мок­ро­ус, ты дол­жен воз­глав­лять своё пле­мя, по­ка Звёз­дные пред­ки не да­дут знак. И до это­го мо­мен­та я и мои по­допеч­ные бу­дем де­лать всё, что­бы по­мочь вам. Твои соп­ле­мен­ни­ки бы­ли ра­нены дваж­ды — прав­ле­ни­ем Звез­до­лома и бо­лезнью. И я мо­гу по­мочь за­лечить эти шра­мы.

— Спа­сибо, Ко­готь! — сер­дечно поб­ла­года­рил це­литель. — Я знал, что мо­гу на те­бя по­ложить­ся, — с эти­ми сло­вами кот нап­ра­вил­ся к ска­ле, об­росшей ли­шай­ни­ками, и заб­рался на неё. — Пусть все ко­ты, спо­соб­ные охо­тить­ся са­мос­то­ятель­но, со­берут­ся под ска­лой!

К ска­ле сра­зу же на­чали под­тя­гивать­ся ко­ты, сгор­блен­ные и мрач­ные, по­дав­ленные страш­ной ут­ра­той. Ко­готь уви­дел в тол­пе ус­тро­ив­ше­гося ря­дом с Тем­нобрюш­кой Пень­ка, не­пода­лёку мед­ленно брёл Ца­рапан, по­ложив кон­чик хвос­та на при­жав­шу­юся к не­му Ря­бину.

— Что ты ска­зал Мок­ро­усу? — шё­потом по­ин­те­ресо­вал­ся Ко­ряга.

— Что мы их под­держим, по­ка Звёз­дное пле­мя не из­бе­рёт но­вого пред­во­дите­ля, — от­ве­тил по­лоса­тый во­итель.

— Это­му хлип­ко­му ко­ту дей­стви­тель­но по­надо­бит­ся под­дер­жка. И не­малая, — от­ме­тил Ко­ряга.

— Ты прав, — кив­нул Ко­готь. — Мы всё это обес­пе­чим.

— Пле­мя Те­ней! — ве­щал тем вре­менем со ска­лы Мок­ро­ус. — Ско­ро ста­рей­ши­ны вы­несут те­ло Ноч­ной Звез­ды из его пе­щеры, и мы про­водим его в пос­ледний путь. У нас нет при­ем­ни­ка на пост пред­во­дите­ля, по­тому я воз­глав­лю пле­мя, по­ка Звёз­дные пред­ки не да­дут знак. Мы все пе­режи­ли силь­ные уда­ры и скор­бим о Ноч­ной Звез­де, но нуж­но жить даль­ше. Худ­шие вре­мена ос­та­лись по­зади, и мы сде­ла­ем всё для ук­репле­ния пле­мени. Охот­ничьи и пог­ра­нич­ные пат­ру­ли бу­дут от­прав­лять­ся как обыч­но, тре­ниров­ки во­зоб­но­вят­ся.

Речь це­лите­ля бы­ла прер­ва­на шу­мом мно­жес­тва гром­ких го­лосов на по­ляне.

— Мы толь­ко от­хо­дим от бо­лез­ни! Нам нуж­но боль­ше вре­мени, что­бы оп­ра­вить­ся!

— Как мы сей­час мо­жем по-преж­не­му охо­тить­ся, пат­ру­лиро­вать и обу­чать уче­ников?

— Мы го­товы слу­жить пле­мени, но ты слиш­ком мно­гого про­сишь, Мок­ро­ус!

Мок­ро­ус рас­те­рял­ся и в смя­тении от­шагнул от края ска­лы. Ко­готь, ви­дя всё это, влас­тно под­нял го­лову.

— С ва­шего поз­во­ления! — воз­звал он. — Я по­могу вам, ко­ты пле­мени Те­ней. Я и мои то­вари­щи вы­пол­ни­ли свой уго­вор и по­мога­ли вам в не­лёг­кое вре­мя. Сей­час вы впол­не ок­репли для то­го, что­бы охо­тить­ся, по­тому мы мог­ли бы под­держать вас с пат­ру­лями и обес­пе­чить тре­ниров­ки, — он опус­тил гла­за и про­вёл ког­тя­ми нес­коль­ко по­лос на зем­ле. — Ес­ли вы хо­тите, ко­неч­но же.

«Не пе­ре­усердствуй с этой скром­ностью, — про­бур­ча­ла Кле­нов­ни­ца. — Выг­ля­дишь не слиш­ком убе­дитель­но».

— Мы бу­дем ра­ды при­нять твою по­мощь, Ко­готь, — бла­годар­но мя­ук­нул со ска­лы Мок­ро­ус, вновь по­дой­дя к её краю.

— По­дож­ди­те-ка, — вык­рикнул из тол­пы Олень. — По­чему мы сей­час при­нима­ем каж­дую по­дач­ку от пос­то­рон­них? Пле­мя Те­ней всег­да су­щес­тво­вало са­мо по се­бе!

— Ник­то не от­би­ра­ет ва­шу не­зави­симость, — спо­кой­но про­из­нёс Ко­готь, встре­тив­шись взгля­дом с воз­му­щён­ным во­ите­лем. — Мы прос­то нем­но­го под­держим вас, по­ка вы пол­ностью не оп­ра­витесь от бо­лез­ни, — на этих сло­вах кот ог­ля­нул­ся, за­мечая на се­бе вни­матель­ные взгля­ды все­го пле­мени. — Не за­бывай­те, что вы ок­ру­жены вра­гами, ко­торые ра­ды ва­шей сла­бос­ти и на­падут, улу­чив удоб­ный мо­мент. Вам силь­но по­вез­ло, что они не сде­лали это­го, по­ка вы бо­лели. Но дол­го ли вы так бу­дете та­ить­ся? Ес­ли хоть что-то за­метят на Со­вете, ус­лы­шат на гра­нице — всё это бу­дет по­водом ис­пы­тать ва­ши си­лы. Пле­мя Те­ней всег­да бы­ло са­мым силь­ным в ле­су. И я обе­щаю, что оно не уте­ря­ет это­го зва­ния!

По­ляна вновь раз­ра­зилась бур­ны­ми воз­гла­сами, но на этот раз они бы­ли бод­ры­ми и во­оду­шев­ленны­ми.

— Он прав! Нам нель­зя по­казы­вать свою сла­бость дру­гим пле­менам!

— Я бу­ду тре­ниро­вать­ся с то­бой, Ко­готь! Пе­редай мне все свои зна­ния!

— Пле­мя Те­ней вновь бу­дет на­гонять страх на весь лес!

Ко­готь зак­рыл гла­за, ку­па­ясь в три­ум­фе и ло­вя каж­дый вос­хи­щён­ный го­лос.

«За­пом­ни этот мо­мент, Ко­готь, — про­из­несла Кле­нов­ни­ца. — Это на­чало тво­ей влас­ти».

Дата добавления: 2015-09-04