Гла­ва 3

Ко­готь от­крыл гла­за и заж­му­рил­ся от тус­кло­го се­рова­того све­та, про­бива­юще­гося сквозь вет­ви. Ещё не рас­све­ло, но воз­дух был тёп­лым и душ­ным от спав­ших вок­руг не­го ко­тов. Ос­то­рож­но под­ви­нув­шись, ста­ра­ясь не раз­бу­дить Ца­рапа­на, при­жав­ше­гося к не­му спи­ной, Ко­готь вып­ря­мил­ся и выб­рался из за­рос­лей. На Гре­мящей Тро­пе бы­ло ти­хо, лес­ные аро­маты све­жей зе­лени ще­кота­ли ноз­дри. Кот ус­тре­мил свой взор сквозь де­ревья и да­же в по­лум­ра­ке уз­нал ство­лы, зна­мено­вав­шие гра­ницу тер­ри­тории Гро­зово­го пле­мени. Он по­чувс­тво­вал, как шку­ра на его заг­ривке вста­ёт ды­бом от од­ной мыс­ли об Ог­негри­ве, мир­но свер­нувшем­ся в па­лат­ке во­ите­лей и нас­лажда­ющим­ся сна­ми о собс­твен­ной по­беде. «Слад­ких те­бе снов, руч­ная кис­ка. Ско­ро у те­бя их не ос­та­нет­ся!»

По­зади за­шур­ша­ла лис­тва. Ко­ряга по­дошёл к Ког­тю, по­тяги­ва­ясь и от­ря­хивая пыль с гус­то­го ме­ха.

— Пат­ру­лей не бы­ло вид­но? — спро­сил он.

— Нет, ещё слиш­ком ра­но. — Ко­готь обер­нулся и пос­мотрел в сто­рону Гре­мящей Тро­пы, ед­ва вид­невшей­ся из-за ство­лов де­ревь­ев. — Нель­зя здесь ос­та­вать­ся. Здесь мы мо­жем прив­лечь не­нуж­ное вни­мание Гро­зовых ко­тов, да и для охо­ты ма­ло мес­та. Нуж­но ухо­дить сей­час, по­ка не выш­ли ут­ренние пат­ру­ли.

Ко­ряга скрыл­ся в еже­вике, ос­та­вив Ког­тя од­но­го в ле­су. В ле­су, в ко­тором он ро­дил­ся. «Я вер­нусь! — пок­лялся кот. — Вер­нусь, ког­да я бу­ду дос­та­точ­но си­лён, что­бы раз­ма­зать Ог­негри­ва и всё Гро­зовое пле­мя вмес­те с ним!»

Кар­та­вая слад­ко зев­ну­ла, вы­лезая из еже­вич­ных за­рос­лей, но, лишь за­видев Ког­тя, наг­лу­хо зах­лопну­ла пасть и зад­ра­ла го­лову.

— Ку­да мы нап­равля­ем­ся?

Ко­готь ука­зал хвос­том на Гре­мящую тро­пу.

— Мы пе­рей­дём её и ус­тре­мим­ся по краю тер­ри­тории пле­мени Те­ней, по­ка не до­берём­ся до ди­кой час­ти ле­са.

— А что, ес­ли нас зас­та­нет пат­руль? — встре­вожи­лась Тол­стох­воста. — Пле­мя Те­ней нам не об­ра­ду­ет­ся.

— Сол­нце ещё не под­ня­лось, — за­метил Чер­но­пят. — Не бу­дет ни­каких пат­ру­лей.

Ко­готь вёл ко­тов по вы­сокой тра­ве меж­ду лес­ной опуш­кой и глад­кой чёр­ной по­вер­хностью Гре­мящей тро­пы. Ка­мен­ная ре­ка, про­питан­ная зло­вони­ем Чу­дищ, мол­ча­ла, но свер­ху блес­те­ли се­реб­ристые ка­пель­ки ро­сы, ох­лаждая по­вер­хность и скра­шивая про­гул­ку по ней. Ко­ты шус­тро пе­ресек­ли её и ныр­ну­ли в тра­ву на про­тиво­полож­ной сто­роне. Ник­то из них не про­ронил ни сло­ва, ког­да они уг­лу­бились в ча­щу вы­соких сос­но­вых ство­лов. От вни­мания Ког­тя не скрыл­ся ни встав­ший ды­бом мех на заг­ривке Чер­но­пята, ни встре­вожен­ный взгляд Ца­рапа­на, су­дорож­но выс­матри­вав­ше­го в ле­су враж­дебно нас­тро­ен­ных быв­ших соп­ле­мен­ни­ков. Од­на­ко лес на этой сто­роне Гре­мящей Тро­пы был столь же тих, как и на про­тиво­полож­ной. Ко­ты бес­пре­пятс­твен­но прок­ра­лись ми­мо ог­ра­ды и стен мес­та Дву­ногих, так они доб­ра­лись до спле­тения древ­них де­ревь­ев с блес­тя­щей ши­рокой лис­твой, средь ко­торой вид­не­лись сви­са­ющие пур­пурно-алые цве­тения.

— Это — са­мый от­да­лён­ный уго­лок их тер­ри­тории, — про­шеп­тал Ца­рапан. — Эти кус­ты тя­нут­ся из мес­та Дву­ногих, и че­рез них так слож­но про­тис­нуть­ся, что пле­мя Те­ней ис­поль­зу­ет их в ка­чес­тве ес­тес­твен­ной за­щиты от ди­кой час­ти ле­са.

— Нас они то­же смо­гут за­щитить, — от­ве­тил Ко­готь. — Где-ни­будь на­вер­ня­ка най­дёт­ся лаз.

— Лаз су­щес­тву­ет. — Чер­но­пят кив­нул и прос­ле­довал вдоль кор­ней кус­тов, рас­плас­тавших­ся по зем­ле. — Я про­бирал­ся сквозь не­го, ког­да был уче­ником.

— Те­бе по­вез­ло вер­нуть­ся це­лым и нев­ре­димым! — мя­ук­ну­ла Кар­та­вая, на­вос­трив уши. — Кто зна­ет, что мог­ло под­жи­дать те­бя на про­тиво­полож­ной сто­роне!

— Де­ревья, — ус­мехнул­ся Ко­ряга. — А че­го ты ожи­дала? Пле­мя лис и бар­су­ков, го­товое ра­зор­вать те­бя на мес­те?

Кар­та­вая не­доволь­но мах­ну­ла хвос­том.

— Я бы­ла пре­дан­ной во­итель­ни­цей пле­мени Те­ней! — фыр­кну­ла она. — Мне не бы­ло де­ла до зе­мель за на­шими гра­ница­ми!

— Ну, те­перь всё ина­че, не прав­да ли? — рык­нул Ко­готь. — Ше­вели­тесь!

От­пихнув Чер­но­пята, он пе­релез че­рез ко­рявую се­реб­ристую ветвь и заб­рался в центр де­рева. Сквозь гус­тую лис­тву он не мог ви­деть, что имен­но на­ходит­ся на дру­гой сто­роне, но за­метил уди­витель­но боль­шое сво­бод­ное прос­транс­тво сре­ди пе­реп­ле­тён­ных ство­лов. Сза­ди до­носи­лись ша­ги его то­вари­щей, и кот про­дол­жил про­бирать­ся впе­рёд, не об­ра­щая вни­мания на нес­терпи­мую боль на жи­воте. Вско­ре его сно­ва ок­ру­жили си­яющие листья, Ко­готь с уси­ли­ем по­дал­ся впе­рёд и при­зем­лился на по­ляну с дру­гой сто­роны ог­ра­ды. Пе­ред ним прос­ти­рались ди­кие ле­са. Они по­ходи­ли ско­рее на тер­ри­торию Гро­зово­го пле­мени, чем на зем­ли пле­мени Те­ней. Вмес­то пря­мых вы­соких со­сен прос­транс­тво бы­ло усе­яно ста­рыми ду­бами, по­рос­ши­ми мхом от кор­ней и до ма­куш­ки, да пят­нисты­ми ясе­нями.

Ос­таль­ные ко­ты выс­тро­ились по­зади не­го, тя­жело ды­ша.

— Вы­ходит, те­перь это на­ша тер­ри­тория, — про­бор­мо­тал Ца­рапан.

Чер­но­пят на­вос­трил уши.

— Вот то упав­шее де­рево мож­но прев­ра­тить в удоб­ную па­лат­ку, — за­метил он. Кот ус­тре­мил­ся по зем­ле, усе­ян­ной гни­лой лис­твой. Из-под его лап во все сто­роны ле­тели ка­меш­ки и ку­соч­ки ве­ток. Чер­но­пят скрыл­ся за пав­шим ду­бом, но че­рез мгно­вение по­явил­ся на его вер­ши­не.

— Иде­аль­но! — крик­нул он. — Иди­те сю­да, пос­мотри­те!

Ко­ты пос­ка­кали к ду­бу, об­ра­довав­шись, слов­но ко­тята. Ко­готь нес­пешно поб­рёл за ни­ми. Най­ти ук­ры­тие ока­залось нес­ложно. И охо­та здесь не бу­дет проб­ле­мой, ведь со­пер­ни­ком им мог­ла стать раз­ве что по­теряв­ша­яся руч­ная кис­ка. Нуж­но бы­ло как мож­но ско­рее на­чинать бо­евые тре­ниров­ки. Кро­ме то­го, Ко­готь на­мере­вал­ся най­ти ещё ко­тов, го­товых при­со­еди­нить­ся к ним — вто­рой раз на этих обор­ванцев он по­лагать­ся не на­мерен.

Дос­тигнув даль­не­го кон­ца пав­ше­го де­рева, он об­на­ружил Кар­та­вую и Тол­стох­вос­тку, та­щив­ших плющ из уг­лубле­ния в зем­ле.

Из это­го вый­дет от­личное гнез­до! — объ­яс­ни­ла Кар­та­вая сквозь на­битый стеб­ля­ми рот.

Ко­ряга ша­тал­ся вок­руг вы­сох­ших вет­вей де­рева.

— Тут есть лу­жица во­ды! — объ­явил он. — На вкус до­воль­но све­жая.

— Мо­жет, нач­нём охо­тить­ся, и со­берём ку­чу све­жей ди­чи? — спро­сил Чер­но­пят, обер­нувшись к Ца­рапа­ну.

Тот кив­нул, но Ко­готь выс­ко­чил ему на­пере­рез.

— Мы тут не иг­ра­ем в «на­ше ма­лень­кое пле­мя»! — гроз­но пре­дуп­ре­дил он. — Вы же не ду­ма­ете, что я ос­тавлю идею рас­пра­вить­ся с Гро­зовым пле­менем? Си­няя Звез­да сла­ба, как ни­ког­да, и она ос­лабля­ет всё пле­мя, воз­ла­гая столь ве­ликие на­деж­ды на руч­ную кис­ку! Как толь­ко мы на­берём­ся сил, мы сно­ва на­падём на них!

В гла­зах ос­таль­ных ко­тов вид­не­лись от­блес­ки не­уве­рен­ности. Ко­готь за­метил взгляд Чер­но­пята, об­ра­щён­ный на его жи­вот — бе­лый кот сом­не­вал­ся, что та­кая ра­на ког­да-ли­бо за­живёт окон­ча­тель­но и даст Ког­тю сра­жать­ся в пол­ную си­лу. «Ты уве­рен, что эти ко­ты счи­таю те­бя за глав­но­го? — за­шеп­тал го­лос в его го­лове. — Ес­ли они не пой­мут, что нуж­да­ют­ся в те­бе так же, как нуж­да­ют­ся в пи­ще и ук­ры­тии, ты для них бу­дешь пус­тым мес­том».

Ко­готь вы­пус­тил ког­ти и вон­зил их глу­боко в мяг­кую зем­лю.

— Охоть­тесь, го­товь­те гнёз­да и не по­падай­тесь на гла­за пат­ру­лям пле­мени Те­ней! — при­казал он. — Зав­тра мы прис­ту­па­ем к тре­ниров­кам.

* * *

— Ко­ряга, не гну­шай­ся ис­поль­зо­вать вес про­тив со­пер­ни­ка. Ес­ли не да­вать ему про­дыху, уда­рить его бу­дет го­раз­до лег­че.

Ко­готь вы­тянул ла­пу и под­пихнул Ко­рягу впе­рёд, что­бы тот на­вис над за­мет­но раз­нер­вни­чав­шимся Ца­рапа­ном. Тол­стох­вос­тка при­жала уши.

— Но те­перь Ко­ряга ба­лан­си­ру­ет на трёх ла­пах, так что я мо­гу лег­ко его оп­ро­кинуть, раз­ве нет?

— Мо­жешь, но смот­ри, ку­да он упа­дёт. Ты же не хо­чешь раз­да­вить Ца­рапа­на.

Ко­готь ото­шёл и стал наб­лю­дать за Ко­рягой. Тот бы­ло за­нёс ла­пу на Ца­рапа­на, но Тол­стох­вос­тка тут же вре­залась ему в бёд­ра. Мас­сивный ры­жий кот нак­ре­нил­ся вбок и, ши­пя, рух­нул, а Ца­рапан прес­по­кой­но выс­во­бодил­ся с дру­гой сто­роны от ко­та. Не да­вая Ко­ряге под­нять­ся с зем­ли, па­ра ко­тов на­кину­лась на не­го.

— Уже луч­ше, — про­мур­лы­кал Ко­готь. — А где Чер­но­пят и Кар­та­вая? — по­ин­те­ресо­вал­ся он, ос­мотрев де­ревья. — Им уже дав­но по­ра бы вер­нуть­ся с охо­ты.

Их груп­па встре­тила уже три рас­све­та с тех пор, как обос­но­валась в ди­ких ле­сах. Все ко­ты шли на поп­равку, да­же ра­на Ког­тя пе­рес­та­ла ныть вся­кий раз, ког­да он рас­тя­гивал её. Их нас­ко­ро со­ору­жен­ная па­лат­ка ока­залась год­ным ук­ры­ти­ем да­же при силь­ных лив­нях. Гус­тая и пыш­ная лис­тва ме­лодич­но ше­лес­те­ла вок­руг них, охо­та бы­ла лег­че не­куда — до­быча са­ма вы­бира­лась из нор, что­бы по­доб­рать се­мена и оре­хи, смы­тые дож­дя­ми.

Тол­стох­воста пос­мотре­ла на Ца­рапа­на.

— Они ско­ро воз­вра­тят­ся, — от­ве­тил он.

Ко­готь на­давил, по­чу­яв нот­ки не­уве­рен­ности в его го­лосе.

— Где они? — про­рычал он.

— Чес­тное сло­во, они не пе­рехо­дили гра­ницу! — за­лепе­тал Ца­рапан, при­жав уши от ис­пу­га. — Но… но мы по оче­реди об­хо­дили гра­ницу по на­шу сто­рону, же­лая про­верить, в по­ряд­ке ли пле­мя Те­ней. Мы бес­по­ко­им­ся о соп­ле­мен­ни­ках. Мы здесь уже дав­но, но ни ра­зу не ви­дели и не слы­шали ни од­но­го пог­ра­нич­но­го пат­ру­ля. Что, ес­ли слу­чилось что-то ужас­ное?

— А с че­го это те­бя вол­ну­ет? — при­щурил­ся Ко­готь. — Они те­бе боль­ше не соп­ле­мен­ни­ки.

— Но од­нажды они бы­ли нам семь­ёй, — по­дала го­лос Тол­стох­вос­тка. — Мы не пе­рес­та­ли пе­режи­вать о них прос­то по­тому, что не жи­вём с ни­ми бок о бок.

Этот бун­тар­ский вык­рик Ко­готь оце­нил по дос­то­инс­тву. «По­доб­ная пре­дан­ность сос­лу­жит те­бе доб­рую служ­бу», — про­ком­менти­ровал внут­ренний го­лос.

— Я пой­ду, ра­зыщу их, — про­гово­рил кот.

— Ты не на­кажешь их, нет? — спро­сил Ца­рапан, не в сос­то­янии от­вести ис­пу­ган­ный взор с Ког­тя.

«Страх — это ключ».

— Спер­ва пос­мотрим, что они нат­во­рили.

Ко­готь не спе­ша ус­тре­мил­ся прочь с тре­ниро­воч­ной пло­щад­ки, обус­тро­ен­ной на по­ляне, ог­ра­ничен­ной пнём, еже­вич­ны­ми за­рос­ля­ми и кро­шеч­ным, мут­но­ватым ру­чей­ком. Он пог­ру­зил­ся в под­ле­сок и пос­ле­довал за по­лураз­мы­тым сле­дом до са­мой сте­ны пе­реп­ле­тён­ных де­ревь­ев. Быв­шие Сум­рачные ко­ты, рас­су­дил он, не бу­дут выс­матри­вать пат­руль здесь, ведь сквозь плот­ные зе­лёные листья ед­ва ли что-ни­будь уви­дишь, так что он уве­рен­но за­семе­нил вдоль края ог­ра­ды, по­ка не доб­рался до бо­лее прос­торной час­ти ле­са, где по­рос­шие мхом ду­бы ус­ту­пили мес­то вы­соким и ров­ным сос­но­вым де­ревь­ям.

Вско­ре он за­метил бе­лую шку­ру Чер­но­пята, ти­хо кра­дуще­гося меж­ду ство­лов. Кар­та­вая в нес­коль­ких хвос­тах по­зади не­го бы­ла чуть ме­нее за­мет­на сре­ди рас­те­ний. Ко­готь не сдви­нул­ся с мес­та, дер­жась по­даль­ше от пог­ра­нич­ных ме­ток пле­мени Те­ней, и при­нял­ся ждать. По­хоже, па­ра шла ак­ку­рат вдоль ли­нии гра­ницы, не пе­рес­ту­пая её, но дер­жась дос­та­точ­но близ­ко для то­го, что­бы лю­бой пог­ра­нич­ный пат­руль с лёг­костью за­метил их. Они пе­решёп­ты­вались низ­ки­ми, встре­вожен­ны­ми го­лоса­ми.

— Вы уже за­были о бо­евых тре­ниров­ках? — ок­ликнул Ко­готь, ког­да они ока­зались в пре­делах до­сяга­емос­ти его го­лоса.

Оба ко­та ус­та­вились на не­го, их гла­за пе­репол­ня­ло чувс­тво ви­ны.

— Мы… Мы как раз шли в сто­рону пло­щад­ки… — за­мял­ся Чер­но­пят.

— Не ври! — от­ре­зал Ко­готь, по­дой­дя к ним и об­ню­хав их шку­ры. — От вас пах­нет пле­менем Те­ней, силь­нее, чем обыч­но. С кем вы го­вори­ли?

Тол­стох­вос­тка при­жала уши.

— Чес­тное сло­во, мы не пе­рехо­дили гра­ницу! Мы прос­то хо­тели уз­нать, как они…

Ко­готь не­тер­пе­ливо за­качал хвос­том из сто­роны в сто­рону.

— С кем вы встре­чались?

Ему хо­телось вы­бить из них приз­на­ние, что они по преж­не­му вер­ны сво­ему быв­ше­му Пле­мени, что он ни­ког­да не смо­жет до­верять им, что все тре­ниров­ки прош­ли впус­тую. «Убей их на мес­те, не­мед­ленно!» — на­
— Чес­тное сло­во, они не пе­рехо­дили гра­ницу! — за­лепе­тал Ца­рапан, при­жав уши от ис­пу­га. — Но… но мы по оче­реди об­хо­дили гра­ницу по на­шу сто­рону, же­лая про­верить, в по­ряд­ке ли пле­мя Те­ней. Мы бес­по­ко­им­ся о соп­ле­мен­ни­ках. Мы здесь уже дав­но, но ни ра­зу не ви­дели и не слы­шали ни од­но­го пог­ра­нич­но­го пат­ру­ля. Что, ес­ли слу­чилось что-то ужас­ное?

— А с че­го это те­бя вол­ну­ет? — при­щурил­ся Ко­готь. — Они те­бе боль­ше не соп­ле­мен­ни­ки.

— Но од­нажды они бы­ли нам семь­ёй, — по­дала го­лос Тол­стох­вос­тка. — Мы не пе­рес­та­ли пе­режи­вать о них прос­то по­тому, что не жи­вём с ни­ми бок о бок.

Этот бун­тар­ский вык­рик Ко­готь оце­нил по дос­то­инс­тву. «По­доб­ная пре­дан­ность сос­лу­жит те­бе доб­рую служ­бу», — про­ком­менти­ровал внут­ренний го­лос.

— Я пой­ду, ра­зыщу их, — про­гово­рил кот.

— Ты не на­кажешь их, нет? — спро­сил Ца­рапан, не в сос­то­янии от­вести ис­пу­ган­ный взор с Ког­тя.

«Страх — это ключ».

— Спер­ва пос­мотрим, что они нат­во­рили.

Ко­готь не спе­ша ус­тре­мил­ся прочь с тре­ниро­воч­ной пло­щад­ки, обус­тро­ен­ной на по­ляне, ог­ра­ничен­ной пнём, еже­вич­ны­ми за­рос­ля­ми и кро­шеч­ным, мут­но­ватым ру­чей­ком. Он пог­ру­зил­ся в под­ле­сок и пос­ле­довал за по­лураз­мы­тым сле­дом до са­мой сте­ны пе­реп­ле­тён­ных де­ревь­ев. Быв­шие Сум­рачные ко­ты, рас­су­дил он, не бу­дут выс­матри­вать пат­руль здесь, ведь сквозь плот­ные зе­лёные листья ед­ва ли что-ни­будь уви­дишь, так что он уве­рен­но за­семе­нил вдоль края ог­ра­ды, по­ка не доб­рался до бо­лее прос­торной час­ти ле­са, где по­рос­шие мхом ду­бы ус­ту­пили мес­то вы­соким и ров­ным сос­но­вым де­ревь­ям.

Вско­ре он за­метил бе­лую шку­ру Чер­но­пята, ти­хо кра­дуще­гося меж­ду ство­лов. Кар­та­вая в нес­коль­ких хвос­тах по­зади не­го бы­ла чуть ме­нее за­мет­на сре­ди рас­те­ний. Ко­готь не сдви­нул­ся с мес­та, дер­жась по­даль­ше от пог­ра­нич­ных ме­ток пле­мени Те­ней, и при­нял­ся ждать. По­хоже, па­ра шла ак­ку­рат вдоль ли­нии гра­ницы, не пе­рес­ту­пая её, но дер­жась дос­та­точ­но близ­ко для то­го, что­бы лю­бой пог­ра­нич­ный пат­руль с лёг­костью за­метил их. Они пе­решёп­ты­вались низ­ки­ми, встре­вожен­ны­ми го­лоса­ми.

— Вы уже за­были о бо­евых тре­ниров­ках? — ок­ликнул Ко­готь, ког­да они ока­зались в пре­делах до­сяга­емос­ти его го­лоса.

Оба ко­та ус­та­вились на не­го, их гла­за пе­репол­ня­ло чувс­тво ви­ны.

— Мы… Мы как раз шли в сто­рону пло­щад­ки… — за­мял­ся Чер­но­пят.

— Не ври! — от­ре­зал Ко­готь, по­дой­дя к ним и об­ню­хав их шку­ры. — От вас пах­нет пле­менем Те­ней, силь­нее, чем обыч­но. С кем вы го­вори­ли?

Тол­стох­вос­тка при­жала уши.

— Чес­тное сло­во, мы не пе­рехо­дили гра­ницу! Мы прос­то хо­тели уз­нать, как они…

Ко­готь не­тер­пе­ливо за­качал хвос­том из сто­роны в сто­рону.

— С кем вы встре­чались?

Ему хо­телось вы­бить из них приз­на­ние, что они по преж­не­му вер­ны сво­ему быв­ше­му Пле­мени, что он ни­ког­да не смо­жет до­верять им, что все тре­ниров­ки прош­ли впус­тую. «Убей их на мес­те, не­мед­ленно!» — на­путс­тво­вал его внут­ренний го­лос.

Чер­но­пят выс­ту­пил впе­рёд. Ко­готь чуть не вздрог­нул, ког­да по­нял, что бе­лый кот столь же вы­сок и ши­рокоп­леч, сколь и он сам.

— Мы не со­вер­ши­ли ни­чего пло­хого, — нас­та­ивал Чер­но­пят. — Мы прос­то хо­тели вы­яс­нить, по­чему так ма­ло пог­ра­нич­ных пат­ру­лей. Мы повс­тре­чали Тем­ноблюш­ку и Ря­бину, ко­торые охо­тились в оди­ноч­ку. Пле­мя по­раже­но жут­кой бо­лезнью, прак­ти­чес­ки все во­ите­ли пос­тра­дали. Без охот­ничь­их пат­ру­лей все по­мира­ют с го­лоду.

— Бо­лезнь приш­ла с Гни­лого Мес­та, — до­бави­ла Кар­та­вая. — Мок­ро­ус де­ла­ет всё, что в его си­лах, но за­болев­ших слиш­ком мно­го.

— И по­чему вы счи­та­ете, что их проб­ле­мы ка­са­ют­ся вас? — вкрад­чи­во спро­сил Ко­готь. — Ва­ши соп­ле­мен­ни­ки не хо­тят иметь с ва­ми ни­чего об­ще­го пос­ле то­го, как вы под­держа­ли Звез­до­лома.

— Я был пре­дан Звез­до­лому, по­тому что он был пред­во­дите­лем мо­его пле­мени! — Свер­кнул гла­зами Чер­но­пят. — И каж­дый во­итель дол­жен был быть ве­рен ему! Что бы ни слу­чилось, я — кот пле­мени Те­ней!

— Они боль­ны и го­лод­ны, — сог­ла­силась Кар­та­вая. — И они — моя род­ня, мои друзья. Я уш­ла с их зе­мель, но я их не за­была.

На се­кун­ду Ко­готь ощу­тил укол за­вис­ти. Он не ску­чал ни по ко­му из сво­их соп­ле­мен­ни­ков, ни по пре­дате­лям Час­то­колу и Дол­гохвос­ту, ни по не­мощ­ным и жал­ким лю­бите­лям руч­ных ки­сок, ко­их хва­тало сре­ди во­ите­лей. Не­уже­ли он по­теря­ет власть над Чер­но­пятом и Кар­та­вой из-за их сен­ти­мен­таль­ной при­вязан­ности к ко­там, ко­торым на них нап­ле­вать?

«Ты не мо­жешь по­бороть их пре­дан­ность, — пре­дуп­ре­дил го­лос. — Ис­поль­зуй её в собс­твен­ных це­лях. Ес­ли пле­мя Те­ней нас­толь­ко сла­бо, нас­коль­ко они за­веря­ют, оно не пред­став­ля­ет уг­ро­зы тво­им пла­нам. Пом­ни, что ми­лосер­дие — приз­нак ве­ликой си­лы».

— Ра­ди ва­шей собс­твен­ной бе­зопас­ности я зап­ре­щаю вам за­ходить на тер­ри­торию пле­мени Те­ней! — про­гово­рил он, мор­гнув. — Но я хо­чу сам раз­ве­дать, что тво­рит­ся в их ла­гере. Мы дож­дёмся сле­ду­юще­го пат­ру­ля, и я по­гово­рю с ни­ми.

Ждать дол­го не приш­лось. Нес­пешные ша­ги, соп­ро­вож­да­емые хрус­том ве­ток и су­хих листь­ев, оз­на­мено­вали приб­ли­жение пат­ру­ля. Раз­ме­рен­ные ос­та­нов­ки дви­жения под­ска­зали Ког­тю, что они об­новля­ли пог­ра­нич­ные мет­ки — слов­но за­пах мог как-то за­щитить по­мира­ющее пле­мя. Из-за дре­вес­ных ство­лов по­каза­лись три ко­та. Ко­готь при­щурил­ся, уз­нав Тень, Ро­гос­ту­па и Ва­луна. Круп­ный се­рый кот ро­дом из мес­та Дву­ногих за­метил ожи­дав­ших их ко­тов и приб­ли­зил­ся.

— Кар­та­вая! Чер­но­пят! Ря­бина ска­зала, что ви­дела вас! Что вы здесь де­ла­ете? — Гла­за Ва­луна си­яли, но из-под сва­ляв­шей­ся шку­ры выс­ту­пали рёб­ра, а бо­ка ис­сохлись от го­лода.

— Те­перь мы здесь жи­вём, — мя­ук­ну­ла Кар­та­вая, ука­зав хвос­том в сто­рону пав­ше­го ду­ба. — Тол­стох­вос­тка и Ца­рапан то­же с на­ми… и ещё Ко­готь.

Ва­лун нах­му­рил­ся.

— До­носи­лись слу­хи о на­паде­нии на Гро­зовое пле­мя… — про­гово­рил кот. — Это бы­ли вы.

— Мы бы пред­почли не вспо­минать об этом. — Чер­но­пят нер­вно дёр­нул хвос­том. — Что про­ис­хо­дит в пле­мени Те­ней? Вы, прав­да, уми­ра­ете от бо­лез­ни?

Тень выс­ту­пила впе­рёд. Она выг­ля­дела стар­ше, чем её за­пом­нил Ко­готь, че­репа­ховая шку­ра об­ви­сала кло­ками, мес­та­ми вид­не­лись проп­ле­шины. Один глаз был зак­рыт, из не­го со­чилась жел­то­ватая слизь.

— Мы и рань­ше хва­тали за­разу с крыс, но ни­ког­да та­кую серь­ёз­ную, — прох­ри­пела она. — Мок­ро­ус уже чет­верть лу­ны про­вёл, не сом­кнув глаз, ста­ра­ясь наб­рать трав на нас всех.

— За­чем ты им это рас­ска­зыва­ешь? — про­рычал Ро­гос­туп, от­теснив соп­ле­мен­ни­цу пле­чом. — Эти ко­ты нам бо­лее не соп­ле­мен­ни­ки. Они от­верну­лись от Во­ин­ско­го За­кона, ре­шив пос­ле­довать за Звез­до­ломом. — Он пе­ревёл взгляд с Чер­но­пята и Кар­та­вой, ос­та­новив­шись на Ког­те. — А это­му ко­ту нель­зя до­верять. — Его рык был мя­гок, но ос­тёр. — Что ты за­думал, Ко­готь? Я по­лагал, что твои соп­ле­мен­ни­ки уже вы­щипа­ли те­бе шкур­ку.

Ко­готь уси­ли­ем во­ли приг­ла­дил мех на заг­ривке.

— Я сам ре­шил по­кинуть пле­мя, — от­ве­тил он. — Гро­зовым пле­менем пра­вит руч­ная кис­ка, Си­няя Звез­да не де­ла­ет ни­чего, по­ка Ог­негрив ей не при­кажет.

Ро­гос­туп раз­дул ноз­дри.

— Не ду­маю, что ты так прос­то сдашь­ся.

Кар­та­вая ут­кну­лась но­сом в бок Те­ни.

— Ты так ус­та­ла, — тос­кли­во про­мя­ука­ла она. — Да­вай, мы по­охо­тим­ся за вас?

— Нет! — Ко­готь и Ро­гос­туп от­ре­зали од­новре­мен­но.

— Мы в сос­то­янии про­кор­мить се­бя са­мос­то­ятель­но! — упёр­ся Сум­рачный во­итель.

— Вы ни­чем не обя­заны этим ко­там! — ши­пел Ко­готь. — Я ус­лы­шал дос­та­точ­но. Пош­ли, за мной. — Он раз­вернул­ся и ус­тре­мил­ся прочь. Его сер­дце за­билось ча­ще, ког­да он обер­нулся, что­бы про­верить, сле­ду­ют ли Кар­та­вая и Чер­но­пят за ним. Нес­коль­ко мгно­вений они ос­та­вались на мес­те, но за­тем за­шага­ли в его сто­рону.

— Пусть Звёз­дное пле­мя ос­ве­ща­ет ваш путь! — крик­ну­ла им вслед Тень.

— И ваш… — про­шеп­та­ла Кар­та­вая в от­вет.

* * *

— Мы повс­тре­ча­ем­ся сно­ва, Ко­готь! — рык­нул ры­жий кот. — И в сле­ду­ющий раз те­бе не уй­ти жи­вым!

— Да­же так, Ог­негрив? — ус­мехнул­ся Ко­готь. — Не­уж­то ты за­был, что ты все­го лишь мяг­кая руч­ная кис­ка?!

Он бро­сил­ся впе­рёд, раз­ры­вая ког­тя­ми воз­дух, пы­та­ясь дос­тать не­навис­тных ры­жий мех. Вок­руг раз­да­вал­ся ярос­тный вой Гро­зовых ко­тов. Мощ­ные ла­пы на­носи­ли удар за уда­ром по его бо­кам. Пы­та­ясь со­ри­ен­ти­ровать­ся во сне, Ко­готь от­ча­ян­но за­мотал го­ловой, выс­матри­вая ко­тов, сра­жав­шихся на его сто­роне. Не­уже­ли он был вы­нуж­ден по­бороть своё быв­шее пле­мя в оди­ноч­ку?

Од­на­ко, вмес­то ря­дов нат­ре­ниро­ван­ных во­ите­лей, под­держи­ва­ющих его в бою, его ок­ру­жали лишь те­ни — те­ни пе­репол­ня­лись виз­гом и скре­жетом зу­бов, но от это­го не об­ре­тали ни кап­ли ося­за­емос­ти. Ко­готь по­чувс­тво­вал, как ког­ти Ог­негри­ва доб­ра­лись до его не до кон­ца за­жив­шей ра­ны на жи­воте, и бро­сил­ся вбок, клац­нув зу­бами там, где дол­жна бы­ла на­ходить­ся шея про­тив­ни­ка.

В его че­люс­тях ока­зал­ся шмо­ток гряз­ной лис­твы. Ко­готь вско­чил, от­кашли­ва­ясь и от­плё­выва­ясь от гли­нис­то­го прив­ку­са во рту, сот­ря­сая ла­пами.

— Ты в по­ряд­ке? — сон­но спро­сил Ца­рапан, ле­жав­ший поб­ли­зос­ти.

— В пол­ном! — рык­нул Ко­готь. Он вып­ря­мил­ся и вы­шел из гнез­да, стря­хивая дур­ной сон со сво­ей шку­ры. Да­же ес­ли ему при­дёт­ся прой­ти каж­дую бит­ву од­но­му, он всё рав­но не сдас­тся! Да­же ес­ли его ар­мия бу­дет сос­то­ять из од­них лишь те­ней, он всё рав­но вы­иг­ра­ет!

Кот рез­ко за­тор­мо­зил. Он ви­дел сон о те­нях, сра­жа­ющих­ся с ним бок о бок, ши­пящих и пов­то­ря­ющих каж­дое его дви­жение, каж­дый его удар. Он зап­ро­кинул го­лову и взгля­нул на мяг­кое ноч­ное не­бо, про­сачи­ва­юще­еся сквозь вет­ви де­ревь­ев.

«Не­уже­ли Звез­дное пле­мя пос­ла­ло мне зна­мение?»

«Не­уже­ли пле­мя Те­ней по­может мне унич­то­жить Ог­негри­ва?»

Дата добавления: 2015-09-04