ГЛАВА 1. — Из ле­са выг­нать!

— Убить его!

— Ос­ле­пить!

— Из ле­са выг­нать!

Ра­на на жи­воте Ког­тя бо­лез­ненно пуль­си­рова­ла и про­дол­жа­ла кро­вото­чить. Кот чувс­тво­вал, как тёп­лые кап­ли кро­ви со­бира­ют­ся в лип­кие лу­жицы под сла­бе­ющи­ми ла­пами. Пол­ные не­навис­ти го­лоса соп­ле­мен­ни­ков до­носи­лись от­ку­да-то из­да­лека, слов­но сам Ко­готь пог­ру­зил­ся под во­ду, в объ­ятия уба­юки­ва­юще­го хо­лода.

«Ты про­иг­рал, — раз­дался в го­лове виз­жа­щий го­лос. — Те­бя по­били ка­кие-то до­маш­ние ко­тята и пус­то­голо­вые не­уме­хи!»

Гу­ба Ког­тя при­под­ня­лась, об­на­жая зло­вещий ос­кал. Он не со­бирал­ся оп­равды­вать­ся пе­ред сво­им нез­ри­мым со­бесед­ни­ком.

«Да, я про­иг­рал в этой бит­ве, — мыс­ленно приз­нал кот. — Но это не ко­нец. Я не сдам­ся, по­ка в мо­их жи­лах те­чет кровь».

— Ко­готь, — раз­дался го­лос Си­ней Звез­ды. — Те­бе есть, что ска­зать в своё оп­равда­ние?

Во­ин оки­нул пред­во­дитель­ни­цу над­менным взгля­дом и ощу­тил гре­ющее ду­шу удов­летво­рение. Ухо­жен­ная си­нева­то-се­рая шерсть пред­во­дитель­ни­цы пе­репач­ка­лась кровью и рас­тре­палась, а гла­за, не­ког­да яс­ные и вни­матель­ные, за­тума­нились и вы­ража­ли лишь ус­та­лость и бес­си­лие. Пе­ред Ког­тем сто­яла ста­рая кош­ка, его же уси­ли­ями вы­битая из ко­леи. Во­ин по­нимал, что по­ложил ко­нец пред­во­дитель­ству Си­ней Звез­ды, и ему ра­ди это­го да­же не пот­ре­бова­лось ли­шать её пос­ледней жиз­ни. Эти мыс­ли при­обод­ри­ли по­ряд­ком вы­мотан­но­го ко­та, и он ощу­тил при­лив сил в ла­пах.

— Мне? Оп­равды­вать­ся пе­ред то­бой, жал­ким по­доби­ем во­ина? — про­шипел Ко­готь. — Ка­кая же ты пред­во­дитель­ни­ца? Ты по­мога­ешь дру­гим пле­менам! На­вязы­ва­ешь сво­ему ру­шащее на­шу си­лу дру­желю­бие к вра­гам. Ты снис­хо­дитель­но от­неслась и к Ог­негри­ву с Кру­тобо­ком, ког­да они тай­ком кор­ми­ли Реч­ное пле­мя в го­лод­ные и труд­ные для нас вре­мена! Ты поз­во­лила им вер­нуть пле­мя Вет­ра, ко­торое не смог­ло от­сто­ять и вши­вого ку­соч­ка сво­их пус­то­шей! При мне та­ких воль­нос­тей бы не бы­ло. Я смог бы воз­ро­дить си­лу слав­но­го Тиг­ри­ного пле­мени в ря­дах этих раз­не­жен­ных ко­тишек!

— А сколь­ко во­ите­лей па­ло бы жер­тва­ми тво­их ам­би­ций? — про­из­несла Си­няя Звез­да ещё бо­лее бес­цвет­ным, от­чуждён­ным го­лосом. За­тем она встре­пену­лась, буд­то что-то от­го­няя, и под­ня­ла го­лову. — Ес­ли те­бе не­чего боль­ше ска­зать, то я объ­яв­ляю те­бя из­гнан­ным из Гро­зово­го пле­мени. Ты сей­час же по­кида­ешь эти зем­ли, и пос­ле зав­траш­не­го вос­хо­да лю­бой во­итель, ко­торый уви­дит те­бя на на­шей тер­ри­тории, бу­дет впра­ве убить те­бя.

— Убить ме­ня? — нас­мешли­вым эхом отоз­вался из­гнан­ник. — Был бы рад встре­тить смель­ча­ка, ко­торый на это ос­ме­лит­ся!

— Ог­негрив по­бедил те­бя! — во­инс­твен­но вос­клик­нул Кру­тобок.

— Ог­негрив… — мрач­но пов­то­рил не­навис­тное имя Ко­готь, пос­ле че­го мед­ленно по­вер­нул го­лову в сто­рону сво­его со­пер­ни­ка.

«Во­ин­ское имя не сде­ла­ет те­бя нас­то­ящим лес­ным ко­том, мер­зкое до­маш­нее от­родье. И ни один соп­ле­мен­ник сво­ими ду­шещи­патель­ны­ми ре­чами это­го не смо­жет ос­по­рить».

— С то­бой у ме­ня от­дель­ный раз­го­вор, — глу­хо про­рычал из­гнан­ник. — Ес­ли ты, во­нючий шер­стя­ной ко­мок, ещё раз ос­ме­лишь­ся встать у ме­ня на пу­ти, мы неп­ре­мен­но раз­бе­рём­ся, кто силь­нее.

Ог­негрив рез­ко вско­чил и во­инс­твен­но взмах­нул хвос­том, де­монс­три­руя своё бесс­тра­шие. Выг­ля­дел он нес­коль­ко пот­рё­пан­ным, осо­бен­но вы­делял­ся глаз: ве­ко рас­пухло пос­ле мощ­но­го уда­ра Ког­тя. Од­на­ко ярость яв­но при­дава­ла ры­жему храб­ре­цу сил.

— В лю­бое вре­мя! — ряв­кнул Ог­негрив.

— Нет! — прер­ва­ла их Си­няя Звез­да. — До­воль­но с нас драк. Ко­готь, по­кинь мой ла­герь. Чтоб я те­бя боль­ше ни­ког­да не ви­дела.

По­лоса­тый во­итель зас­та­вил се­бя под­нять­ся, бо­рясь с дрожью в ос­ла­бев­ших ла­пах и при этом ста­ра­ясь выг­ля­деть дос­той­но. Ед­ва слип­ше­еся от спёк­шей­ся кро­ви края ра­ны ра­зош­лись, шерсть мгно­вен­но про­пита­лась све­жей кровью. Со сто­роны быв­ших соп­ле­мен­ни­ков пос­лы­шались со­чувс­твен­ные вздо­хи, но Ко­готь не при­дал им ни­како­го зна­чения.

«Эта боль и это по­раже­ние — нич­то!»

— Не на­дей­тесь, что я ис­чезну, — на­путс­тво­вал Ко­готь, гля­дя в оше­лом­лённые ли­ца сво­их соп­ле­мен­ни­ков. — Я ещё неп­ре­мен­но ста­ну пред­во­дите­лем и по­забо­чусь о сво­ём пле­мени. — В тол­пе на­шёл­ся его вер­ный со­юз­ник, под­держи­ва­ющий ам­би­ции по­лоса­того во­ите­ля. Имен­но он всег­да го­ворил Ког­тю, что тот дол­жен быть на мес­те пред­во­дите­ля. — Час­то­кол?

Быв­ший на­пар­ник не сде­лал и ша­гу в сто­рону из­гнан­но­го во­ите­ля.

— Я до­верял те­бе, Ко­готь! — про­шипел Час­то­кол. — Счи­тал те­бя луч­шим во­ином во всём ле­су. И ни­как не ожи­дал, что ты свя­жешь­ся с этим ти­раном! — Здесь Ко­готь пред­по­ложил, что его со­бесед­ник го­ворит о Хвос­то­ломе. — Ты ни­чего не ска­зал мне об этом! По­чему я дол­жен вы­пол­нять то, о чём знаю лишь на­поло­вину? Ты, прав­да, ду­ма­ешь, что пос­ле это­го я пой­ду за то­бой? — С эти­ми сло­вами Час­то­кол низ­ко опус­тил го­лову, из­бе­гая пол­ный не­навис­ти взгляд по­лоса­того из­гнан­ни­ка.

«Пре­датель! Как ты сме­ешь пе­речить мне на гла­зах це­лого пле­мени? Вы все за это зап­ла­тите!»

Не­малым уси­ли­ем Ко­готь сох­ра­нил спо­кой­ствие.

— Хвос­то­лом был ну­жен мне лишь для то­го, что­бы до­гово­рить­ся с бро­дяга­ми. Ес­ли ты вос­при­нял это слиш­ком близ­ко к сер­дцу, то ни­чем не мо­гу по­мочь! — фыр­кнул он. Ко­готь пе­ревёл взгляд на дру­гого ко­та, ко­торый сей­час вни­матель­но вслу­шивал­ся в каж­дое его сло­во, всег­да ува­жал его пла­ны и обе­щал под­держать, ког­да тот, на­конец, обес­пе­чит дос­той­ное ру­ководс­тво пле­менем. — Дол­гохвост?

— Пой­ти с то­бой в из­гна­ние? — Кот ка­зал­ся ис­пу­ган­ным. — Я не мо­гу! Я це­ликом пре­дан Гро­зово­му пле­мени.

«Ты прос­то бо­ишь­ся!»

Про­гоняя нах­лы­нув­шее ра­зоча­рова­ние, Ко­готь про­дол­жал всмат­ри­вать­ся в тол­пу быв­ших соп­ле­мен­ни­ков, вы­ис­ки­вая хо­тя на­мёк на по­нима­ние и спо­соб­ность здра­во мыс­лить. Кот счи­тал, что в ря­дах этих сла­бых без­воль­ных уваль­ней вряд ли наш­лось бы мес­то для нас­то­яще­го во­ина.

— А что нас­чёт те­бя, Дым? — об­ра­тил­ся к бу­рому ко­ту из­гнан­ник. — Под мо­ей опе­кой у те­бя бу­дет боль­ше при­виле­гий, не­жели с эти­ми не­жен­ка­ми.

Мо­лодой во­итель ре­шитель­но вып­ря­мил­ся и, уве­рен­но вы­шаги­вая че­рез тол­пу соп­ле­мен­ни­ков, пред­стал пе­ред Ког­тем.

— Я очень ува­жал те­бя, — приз­нал Дым. — Бо­лее то­го — я хо­тел по­ходить на те­бя. Но ты убил Ярох­воста! Он был мо­им нас­тавни­ком, ко­торый дал мне боль­ше, чем кто-ли­бо дру­гой! — по шку­ре ко­та прош­ла гнев­ная дрожь, гла­за бы­ли ши­роко рас­пахну­ты. — Ты убил его и пре­дал своё пле­мя. Я ско­рее ум­ру, чем пос­ле­дую за то­бой!

Пос­ледняя на­деж­да уле­тучи­лась, ус­ту­пая мес­то бес­силь­но­му гне­ву. Ярох­вост зас­лу­живал смер­ти! По­доб­но Си­ней Звез­де, этот прос­то­филя всег­да пред­по­читал мир. Лишь по счас­тли­вой слу­чай­нос­ти Жё­лудь не раз­ма­зал его в на­чале бит­вы и пал под об­ва­лом.

— Ко­готь! — вос­по­мина­ния об удуш­ли­вой пы­ли кам­не­пада и ра­зор­ванном гор­ле Ярох­воста прер­вал го­лос Си­ней Звез­ды. — Хва­тит. Ухо­ди с на­ших зе­мель!

Ко­готь под­нял го­лову и встре­тил на удив­ле­ние прис­таль­ный взгляд пред­во­дитель­ни­цы.

— Уже ухо­жу. Но я вер­нусь, даю сло­во. И отом­щу каж­до­му из вас! — С эти­ми сло­вами кот раз­вернул­ся и нап­ра­вил­ся к вы­ходу, стис­нув зу­бы от жгу­чей бо­ли в ра­нах.

«Они не уви­дят, как тя­жело я был ра­нен…»

Воз­ле Ог­негри­ва Ко­готь ос­та­новил­ся и оки­нул его сви­репым взгля­дом.

— А ты, — про­рычал из­гнан­ник. — На­вос­три уши да гла­за по­шире от­крой. Дер­жи нос по вет­ру и по­чаще ог­ля­дывай­ся. Од­нажды я най­ду те­бя, и, ког­да этот день нас­та­нет, ты бу­дешь па­далью.

— Ты уже ею стал! — вос­клик­нул Ог­негрив. Он выг­ля­дел всё так же во­инс­твен­но, од­на­ко от не­го ис­хо­дили и вол­ны стра­ха, что де­лало его гроз­ность на­иг­ранной. Ко­готь нас­мешли­во пос­мотрел в яс­ные зе­лёные гла­за ры­жего во­ите­ля.

«Ты прек­расно по­нима­ешь, что я убью те­бя. Твой пос­ледний вздох угас­нет под мо­ей ла­пой. Твоя пос­ледняя кап­ля кро­ви из­ма­жет мою шку­ру. Не­бо па­дёт, а кам­ни рас­сы­пят­ся в прах, ког­да мы встре­тим­ся в на­шей ре­ша­ющей бит­ве».

Нер­вный взмах хвос­та бо­лез­ненной вол­ной отоз­вался в жи­воте. Ко­готь, по­шаты­ва­ясь, пе­рес­ту­пил по­рог ла­геря. Там, из дет­ской, до­носил­ся то­нень­кий плач его де­тей, Еже­вич­ки и Ры­жин­ки, ко­торых спеш­но ус­по­ка­ива­ла Зла­тошей­ка. «Я вер­нусь за ва­ми», — пок­лялся Ко­готь. Он не хо­тел ос­тавлять сво­их де­тей на по­пече­ние сбо­рища сла­баков. Они дол­жны рас­ти под креп­кой и на­деж­ной ла­пой! Ко­готь дол­жен пе­редать зна­ния сво­им де­тям, при­вить им свою храб­рость и по­делить­ся сек­ре­тами бо­ево­го мас­терс­тва.

«Да уж, по­казал ты им се­год­ня! — вновь раз­дался го­лос в его го­лове, в этот раз нас­мешли­вый. — Ос­тро­лап по ушам бы те­бе на­давал, уз­нав, что те­бя выг­нал из пле­мени до­маш­ний ко­тиш­ка да боль­ная опо­ло­умев­шая кош­ка!»

«Ос­тро­лапу ли уп­ре­кать ме­ня? — мыс­ленно отоз­вался Ко­готь. — Он в своё вре­мя не смог стать пред­во­дите­лем. Бо­лее то­го — он поз­во­лил Си­ней Звез­де стать гла­шата­ем вмес­то се­бя! Ес­ли бы это­го не про­изош­ло, сей­час всё бы­ло бы ина­че. Ос­тро­лап наз­на­чил бы сво­им гла­шата­ем ме­ня, и на­ше пле­мя ста­ло бы силь­ней­шим в ле­су. Та­ким, ка­ким оно дол­жно быть по пра­ву!»

Из­гнан­ник про­тис­нулся меж вет­вя­ми утёс­ни­ка, да­же не за­метив, как их ос­трые ши­пы уце­пились за спу­тан­ную ок­ро­вав­ленную шерсть. Ог­ра­да ла­геря бы­ла вмиг сме­тена во вре­мя по­бега бро­дяг. Да, тех ко­тов, ко­торые пок­ля­лись сра­жать­ся на сто­роне Ког­тя до смер­ти Си­ней Звез­ды. Ко­неч­но же, не без­возмез­дно: пос­ле свер­же­ния по­жилой пред­во­дитель­ни­цы мо­гучий во­ин по­обе­щал этим ко­там дол­жнос­ти пол­ноправ­ных во­ите­лей в пле­мени. Прок­ру­тив всё это в го­лове, Ко­готь с до­садой сплю­нул на пыль­ную зем­лю. Как он мог до­верить нас­толь­ко от­ветс­твен­ное за­дание сбо­рищу кое-как под­го­тов­ленных бро­дяг? Лишь рож­дённый в ле­су кот мог об­ла­дать на­выка­ми ис­тинно­го во­ите­ля. Быв­шие прис­пешни­ки пле­мени Те­ней ра­зоча­рова­ли Ког­тя, но что с них бы­ло взять? Они уже нес­коль­ко лун дер­жа­лись особ­ня­ком, без тре­ниро­вок и под стра­хом от лес­ных во­ите­лей, го­товых яро за­щищать свой дом. Быв­ше­му гла­шатаю сле­дова­ло боль­ше вре­мени про­водить с те­ми бро­дяга­ми, что­бы от­ра­ботать на­выки, ко­торые они при­об­ре­ли бла­года­ря Звез­до­лому. Быв­ше­го Сум­рачно­го пред­во­дите­ля на­вер­ня­ка осуж­да­ли мно­гие, но нав­ряд ли кто-то из них мог пос­по­рить с тем, что он сде­лал своё пле­мя са­мым гроз­ным и силь­ным во всём ле­су.

А ведь Ко­готь мог по­бедить, не явись Реч­ное пле­мя в са­мый пе­релом­ный мо­мент! Не­видим­ка и Оце­лот­ка сра­жались за жиз­ни ко­тов, ко­торых счи­тали сво­ими зак­ля­тыми вра­гами две лу­ны то­му на­зад. По­чему пле­мена так ми­лос­ти­вы друг к дру­гу? Ка­кое де­ло Реч­но­му пле­мени до по­терь Гро­зово­го? Тут по­лоса­того ко­та осе­нило — их со­седям та­кое по­ложе­ние вы­год­но! Сла­бый пред­во­дитель во гла­ве чу­жого пле­мени прос­то не в сос­то­янии дос­той­но ру­ково­дить пле­менем, а, зна­чит, Гро­зовые ко­ты не смо­гут от­сто­ять Сол­нечные Кам­ни. Ме­те­ор на­вер­ня­ка по­ба­ивал­ся мо­гуче­го Ког­тя, по­тому не хо­тел ви­деть его на мес­те пред­во­дите­ля вра­жес­ко­го пле­мени.

Лис­тва ду­бов и бу­ков ле­ниво ше­лес­те­ла под ду­нове­ни­ем прох­ладно­го вет­ра. Её пят­нистые бес­по­кой­ные те­ни ус­ти­лали сы­рую зем­лю под сос­на­ми у Гнез­да Дву­ногих. Имен­но в этих ук­ромных те­нях Ко­готь ос­та­новил­ся и вни­матель­но ог­ля­нул­ся, вы­ис­ки­вая воз­можно­го прес­ле­дова­теля. Но по­зади ни­кого не бы­ло, толь­ко лес­ные да­ли и ти­шина, на­руша­емая лишь шу­мящим дроз­дом и скри­пучи­ми де­ревь­ями. Тог­да Ко­готь на­шёл не­боль­шой мшис­тый учас­ток зем­ли и лёг на не­го, пе­реве­дя дух. Вы­тянув шею, кот при­нял­ся ос­матри­вать злос­час­тную ра­ну на жи­воте. Что ж, Ог­негри­ву по­вез­ло так близ­ко по­доб­рать­ся к не­му. Но эта ра­на из­ле­чима. Ес­ли бы ры­жий кот умел быс­тро со­об­ра­жать в бою, то по­нял бы, что бить сле­дова­ло в гор­ло.

Отор­вав от под­стил­ки не­боль­шой ко­мок мха по­мяг­че, Ко­готь при­жал его к сво­ей ра­не. Кот за­шипел от бо­ли, но лишь по­силь­нее на­давил на мох, пы­та­ясь ос­та­новить кро­воте­чение. Го­лова во­ина кру­жилась, в гла­зах то и де­ло воз­ни­кала тем­но­та, ко­торую Ко­готь упор­но от­го­нял. Он пред­ста­вил род­ное пле­мя, ос­тавше­еся где-то по­зади, ро­ковой удар в жи­вот и пыль­ную зем­лю, на ко­торой он скор­чился от бо­ли. Не­уже­ли он и вправ­ду хо­тел воз­глав­лять во­ите­лей, ко­торые ед­ва не по­лег­ли под на­тис­ком пло­хо тре­ниро­ван­ных бро­дяг? Все лав­ры за по­беду Ог­негрив прис­во­ил се­бе, как, впро­чем, и всег­да. Те­перь каж­дый кот слу­шал его с вос­хи­щён­ны­ми гла­зами и от­кры­тым ртом, пог­ло­щая каж­дое сло­во, как стай­ка го­лод­ных ли­сиц. Раз­ве во­ите­ли, го­товые слу­шать до­маш­не­го не­жен­ку, дос­той­ны та­кого пред­во­дите­ля, как Ко­готь? А как Си­няя Звез­да пос­ме­ла так наг­ло выш­вырнуть его? Не­уж­то от ста­рос­ти она за­была, как мно­го битв он вы­иг­рал, как усер­дно кор­мил своё пле­мя и сколь­ко раз от­ста­ивал гра­ницы? Да они все обя­заны ему! Но се­год­ня они це­нили его не бо­лее, чем ста­рую вши­вую ли­сицу. А ведь он мог стать прек­расным пред­во­дите­лем Гро­зово­го пле­мени. Луч­шим из ког­да-ли­бо су­щес­тву­ющих!

«Бе­зус­ловно. Ты был бы вы­ше сво­его от­ца, — охот­но про­мур­лы­кал го­лос в го­лове. — Он пре­дал семью, пле­мя, те­бя. И всё ра­ди че­го? Что­бы про­вес­ти свою ста­рость в сы­тос­ти и у­юте, бу­дучи жал­ким руч­ным ко­том! Ты бы ни­ког­да не по­кинул своё пле­мя, ес­ли бы был его пред­во­дите­лем».

Ко­мок мха про­мок нас­квозь, на­мочив дер­жа­щую его ла­пу. Глу­хо про­рычав, Ко­готь от­бро­сил его и ог­ля­дел­ся в по­ис­ках но­вого. Но поб­ли­зос­ти не бы­ло ни еди­ного клоч­ка мяг­ко­го зе­лёно­го мха, за­то наш­лись су­хие листья. Кот сгрёб их и на­чал прик­ла­дывать к ра­не, ощу­щая свою ма­лень­кую по­беду — лес по­пытал­ся ли­шить его мха, но кот на­шёл за­мену!

Ко­готь при­под­нялся на пе­ред­них ла­пах, при­нимая по­луси­дячее по­ложе­ние. Он зор­ко прос­коль­зил взгля­дом по де­ревь­ям, вновь вслу­шива­ясь в ти­шину ле­са. Пе­ред Ког­тем рас­сти­лал­ся но­вый путь, мно­го­обе­ща­ющий и яр­кий, слов­но звёз­ды Се­реб­ря­ного по­яса. В ле­су ещё це­лых три пле­мени — це­лых три воз­можнос­ти стать пред­во­дите­лем. Жиз­ненный путь ве­дёт ко­та по но­вому пу­ти. А к Гро­зово­му пле­мени кот ещё вер­нётся. Ра­ди то­го, что­бы одо­леть быв­ших соп­ле­мен­ни­ков в бит­ве, об­ра­тив их бо­евой дух в пух и прах. И он не по­тер­пит по­раже­ния.

Гла­ва 2

Ко­готь ос­то­рож­но сту­пал меж со­сен, ощу­щая на сво­ей шку­ре ле­деня­щий ве­терок, ста­новив­ший­ся всё бо­лее прох­ладным с каж­дым но­вым по­рывом. Зем­ля под его ла­пами соч­но чав­ка­ла. За­дер­жи­вать­ся здесь нель­зя: с ми­нуты на ми­нуту на гра­ницу явит­ся ве­чер­ний пог­ра­нич­ный пат­руль. Мень­ше все­го на све­те Ко­готь хо­тел, что­бы на не­го, по­бито­го и ис­то­щён­но­го, пя­лились соп­ле­мен­ни­ки с гла­зами, пре­ис­полнен­ны­ми жа­лос­ти. Кот всё ещё сле­довал по тер­ри­тории Гро­зово­го пле­мени, те­перь он ус­тре­мил­ся глуб­же в сос­но­вый лес. Гнез­до Дву­ногих он обо­шёл сто­роной: не хва­тало ещё на­тол­кнуть­ся на лю­бопыт­ных до­маш­них ки­сок или заб­лу­див­шихся со­бак. Он нап­ра­вил­ся к не­обыч­ной де­ревян­ной пос­трой­ке за вы­сокой сте­ной из сос­но­вых ство­лов, ку­да днём при­ходи­ли Дву­ногие, ко­торые ежед­невно ру­били де­ревья в ок­рес­тнос­тях. Ко­готь про­тис­нулся че­рез ог­ра­ду, на го­лых ство­лах ос­тался его за­пах впе­ремеш­ку с кровью. Под пос­трой­кой бы­ло не­боль­шой за­зор от зем­ли, вы­сотой не боль­ше кро­лика. От­ту­да до­носил­ся сла­бый за­пах мы­ши, но у ко­та не ос­та­валось сил ни на выс­ле­жива­ние, ни на прес­ле­дова­ние до­бычи.

«Где же мох, ус­ти­лав­ший твоё гнез­до в па­лат­ке во­ите­лей? Где птичьи перья? Так вот, ка­кой те­перь бу­дет твоя жизнь. Тво­ей пос­телью ста­нет го­лая зем­ля, а го­лод не от­сту­пит ни на миг: ты слиш­ком слаб, что­бы про­кор­мить се­бя».

Же­лудок Ког­тя гром­ко за­ур­чал, и кот вда­вил­ся глуб­же в грязь, ста­ра­ясь заг­лу­шить неп­ри­ят­ный звук. Сей­час хо­роший сон ему был ну­жен боль­ше, чем еда. Он выс­пится и на­берёт­ся сил, за­тем раз­бе­рёт­ся с го­лодом. А пос­ле он нач­нёт пла­ниро­вать воз­мездие, ко­торое об­ру­шит на Гро­зовых ко­тов.

Ему прис­ни­лось, буд­то его те­ло по­жирал огонь. Нес­терпи­мо го­рели ра­ны на мор­де, ос­тавлен­ные ког­тя­ми Ог­негри­ва. Ко­готь су­дорож­но зат­ряс ла­пами, стре­мясь стрях­нуть пе­лену сна, не же­лав­шую от­пускать его из по­луд­ре­мот­но­го сос­то­яния. Он ед­ва ли об­ра­тил вни­мание на днев­ной свет, про­сачи­вав­ший­ся сна­ружи. Ко­ту так и не уда­лось зас­та­вить се­бя под­нять­ся и от­пра­вить­ся на по­ис­ки еды: боль ис­ка­зила всё, что он ви­дел вок­руг, всё бы­ло мут­ным, из-за че­го ка­залось, буд­то сно­ва нас­ту­пила ночь, и но­вый страш­ный сон, слов­но не­мину­емая пыт­ка, нас­тиг Ког­тя. Он, ни­чего не ви­дя, нёс­ся сквозь ту­ман, под­сту­пав­ший со всех сто­рон. Чьи-то ког­ти дра­ли его шку­ру, а зу­бы кла­цали ря­дом с уша­ми. Он за­вер­тел го­ловой, спо­тыка­ясь на груз­ных стёр­тых но­гах: под ним бы­ли лишь бес­ко­неч­ные се­рые об­ла­ка. «Ты слиш­ком мед­ленный!» Его внут­ренний го­лос из­де­вал­ся над ним. «Бе­ги, спа­сай­ся, а не то Ог­негрив и Си­няя Звез­да те­бя пой­ма­ют и раз­да­вят, слов­но жал­кую бу­каш­ку!»

— Нет! Ни­ког­да! — взре­вел Ко­готь. Он вздрог­нул и прос­нулся, жад­но хва­тая ртом воз­дух и кор­чась на спи­не. Его жи­вот го­рел ог­нём, а под вы­пущен­ны­ми ког­тя­ми ско­пил­ся ог­ромный ком гря­зи. Он вы­полз из-под де­ревян­ной пос­трой­ки и по­чувс­тво­вал прох­ладный воз­дух блед­но­го рас­све­та на мор­де. Сколь­ко дней он про­лежал в этой ды­ре? Сут­ки? Двое? Или боль­ше? Его гла­за с тру­дом при­вык­ли к све­ту. Ко­готь зат­ряс го­ловой, стре­мясь взбод­рить­ся. Во рту бы­ло су­хо так, слов­но кот на­кану­не на­ел­ся перь­ев. Он зах­ро­мал к мут­ной лу­же, об­ра­зовав­шей­ся в уг­лубле­нии вбли­зи ог­ра­ды. Во­да ока­залась чёр­ной и горь­кой, но он зас­тавлял се­бя ла­кать до тех пор, по­ка гор­ло не пе­рес­та­ло ныть.

Чуть по­одаль в зем­ле у за­бора ко­пошил­ся дрозд. Ко­готь за­нял охот­ничью стой­ку, по­вер­нувшись к пти­це и на­чал под­кра­дывать­ся, вни­матель­но прис­лу­шива­ясь к сос­то­янию сво­их лап. Он чувс­тво­вал сла­бость, но бег­лый ос­мотр брю­ха по­казал, что ра­на пе­рес­та­ла кро­вото­чить, за­тянув­шись по кра­ям крас­но-ко­рич­не­вой плён­кой. Ес­ли он не бу­дет слиш­ком силь­но рас­тя­гивать­ся, охо­та дол­жна быть вы­пол­ни­мой за­дачей. «И луч­ше уме­реть, охо­тясь, не­жели по­дох­нуть с го­лоду».

Приб­ли­зив­шись к пти­це, он не за­метил, как нас­ту­пил на ку­чу сос­но­вых игл, пре­датель­ски зас­кри­пев­ших под его ла­пами. Дрозд за­вере­щал и шум­но взмыл в воз­дух. Ко­готь вы­ругал­ся по­лушё­потом, по­том сел, приг­ла­див сва­ляв­шу­юся и за­пач­канную шку­ру на гру­ди. На язы­ке ощу­щал­ся вкус зем­ли, пе­реме­шан­ной с кровью. Он сплю­нул, раз­вернул­ся и вгля­дел­ся в сум­рак под де­ревян­ной пос­трой­кой. Ещё до сво­его бес­по­кой­но­го сна он уло­вил шур­ша­ние и приг­лу­шён­ные мы­шиные пис­ки, а так­же учу­ял зна­комый за­пах в зат­хлом воз­ду­хе. Ко­неч­но, охо­тить­ся там бу­дет слож­но, не бу­дет прос­транс­тва для при­выч­ных ма­нёв­ров, но это точ­но не слож­нее охо­ты в плот­ных еже­вич­ных за­рос­лях, в ко­торой у по­лоса­того ко­та был не­малый опыт.

При­пав к зем­ле, Ко­готь прос­коль­знул под пос­трой­кой, чувс­твуя, как пуль­си­ру­ет ра­на на жи­воте. Свет на про­тиво­полож­ной сто­роне за­гора­живал плот­ный слой поч­вы. Охот­ник нап­ра­вил­ся к са­мому тём­но­му уг­лу. Его усы за­дёр­га­лись, сто­ило ко­ту уло­вить зна­комый за­пах мел­ких гры­зунов. Он при­тор­мо­зил, дав гла­зам при­вык­нуть к по­лум­ра­ку, за­тем бро­сил­ся в сто­рону свер­ка­ющей па­ры мы­шиных глаз, не сво­див­ших с ко­та взо­ра, пол­но­го ужа­са и от­ча­яния. Под его ла­пами раз­дался соч­ный хруст раз­давлен­ных кос­тей, заг­лу­шив­ший пред­смертный писк до­бычи. Ко­готь за­рыл­ся мор­дой в мас­су мёр­твой ту­ши, с нас­лажде­ни­ем по­тяги­вая за­пах кро­ви и ме­ха све­же­уби­той до­бычи. Бла­года­рить Звёз­дное пле­мя не бы­ло нуж­ды: он сам до­был се­бе еду, без вся­кой по­мощи с не­бес.

Соч­ная плоть на­пол­ни­ла све­жими си­лами его ла­пы. Ко­готь выб­рался на­ружу, щу­рясь от яр­ко­го све­та и стря­хивая ку­соч­ки поч­вы со сво­ей шку­ры. Он про­тис­нулся меж дре­вес­ных ство­лов и зат­ру­сил ми­мо со­сен, скри­вив­шись от рез­кой бо­ли: ра­на на жи­воте да­вала о се­бе знать. Ко­готь ми­новал пог­ра­нич­ные мет­ки Гро­зово­го пле­мени, но ред­кие за­рос­ли не скры­ли бы его при­сутс­твия от пат­ру­ля, сто­ило то­му по­явить­ся в по­ле зре­ния. Сквозь де­ревья за­ма­ячи­ли вы­сокие де­ревян­ные ог­ра­ды и сте­ны крас­но­го кам­ня, по ко­торым лег­ко уз­на­вались мес­та Дву­ногих. Ство­лы по­реде­ли, ла­пы пу­тались в пол­зу­чих па­порот­ни­ковых стеб­лях и гус­той еже­вике. Ко­готь опус­тил го­лову и при­нюхал­ся к по­мятым вет­вям, яв­но пос­тра­дав­шим от по­топ­тавших­ся по ним ла­пам ко­тов. «Да, ту­да!» Прак­ти­чес­ки в од­ном лись­ем хвос­те от гра­ницы Гро­зово­го пле­мени он пой­мал ед­кий, пе­реме­шан­ный со стра­хом, за­пах ко­тов, сра­жав­шихся с ним бок о бок в не­дав­ней схват­ке.

«Сра­жав­шихся? Ско­рее уле­пёты­ва­ющих, слов­но пе­репу­ган­ные ко­тята!» — до­нёс­ся го­лос из го­ловы Ког­тя. — «До­верить­ся им — сов­сем моз­гов не иметь! — Ко­готь вы­ругал­ся, при­жав уши. — Но у ме­ня не бы­ло дру­гого вы­бора! Те­перь же, ког­да я на­веки пор­вал с Гро­зовым пле­менем, всё бу­дет ина­че!»

Ак­ку­рат­но сту­пая по гус­той тра­ве, кот выс­ле­дил за­пахи до са­мого края мес­та Дву­ногих. Кап­ли кро­ви ос­тавля­ли след, вид­ный не­во­ору­жён­ным взгля­дом. «На­де­юсь, их ра­ны не слиш­ком серь­ёз­ны. У ме­ня нет вре­мени с ни­ми нян­чить­ся, тем бо­лее, что эти жал­кие тва­ри и при пол­ном здра­вии сла­бее не­куда!» Он дер­жал уши вос­тро, прис­лу­шива­ясь к зву­кам с тер­ри­тории Гро­зово­го пле­мени. Сол­нце сто­яло вы­соко над го­ловой, не­боль­шие те­ни, от­бра­сыва­емые ред­кой рас­ти­тель­ностью на гра­нице с мес­том Дру­ногих, не смог­ли бы скрыть ко­та от глаз пле­мен­но­го пат­ру­ля. Ко­готь пред­ста­вил быв­ших соп­ле­мен­ни­ков, рас­слаб­ля­ющих­ся в ла­гере пос­ле ут­ренне­го пат­ру­ля, нас­лаждав­шихся све­жей дичью и го­товых вновь выс­ту­пить к гра­ницам. Сре­аги­ровав на мыс­ли об еде, же­лудок ко­та про­тес­ту­юще за­ур­чал, но Ко­готь упор­но про­дол­жал ид­ти впе­рёд: не хва­тало ещё по­пасть­ся на во­ровс­тве до­бычи у Гро­зово­го пле­мени!

Гро­хот Гре­мящей Тро­пы сот­ряс де­ревья. Зло­воние монс­тров и их ядо­вито­го ды­хания сме­шива­лось в воз­ду­хе с аро­матом за­пуган­ных ко­тов. Ко­готь на­чал про­бирать­ся сквозь плот­ные за­рос­ли еже­вики, рас­су­див, что ес­ли бы он был на­пуган и ос­лаблен, он бы выб­рал са­мое труд­но­дос­тупное убе­жище. Кот нап­рягся, ус­лы­шав ед­ва раз­ли­чимый шё­пот не­пода­лёку.

— Зам­ри­те! Кто-то приб­ли­жа­ет­ся!

— Пат­руль Гро­зово­го пле­мени выс­ле­дил нас? Нель­зя мед­лить, или мы ока­жем­ся в ло­вуш­ке, слов­но не­мощ­ные кро­лики!

— Цыц! Они ус­лы­шат нас!

Ко­готь с во­ем выр­вался из сте­ны ко­лючих за­рос­лей. Пять пар глаз в ужа­се ус­та­вились на не­го, но за­тем, один за дру­гим, они уз­на­ли ко­та, и страх на­чал по­кидать их взор.

— Ко­готь! — мя­ук­нул то­щий бу­рый кот. — Ты вы­жил!

— И не вас мне не за это бла­года­рить! — от­ре­зал Ко­готь.

— Мы хо­тели вер­нуть­ся за то­бой, как толь­ко оп­ра­вим­ся от ран, — воз­ра­зил ши­рокоп­ле­чий бе­лый кот, од­на пе­ред­няя ла­па ко­торо­го бы­ла ок­ра­шена в чёр­ный цвет. Его зва­ли Чер­но­пят. Он и Ца­рапан при­над­ле­жали к чис­лу ко­тов, сох­ра­нив­ших вер­ность Звез­до­лому, быв­ше­му пред­во­дите­лю пле­мени Те­ней, и по­кинув­ших род­ной ла­герь вслед за ним.

Двое дру­гих быв­ших те­невых во­ите­лей, ко­рич­не­вая в по­лос­ку Тол­стох­вос­тка и Кар­та­вая, су­ет­ли­вая се­ро-бу­рая кош­ка, вско­чили с мес­та и под­бе­жали к Ког­тю, при­няв­шись лас­кать его бо­ка хвос­та­ми.

— Я так ра­да ви­деть те­бя! — про­мур­ча­ла Кар­та­вая, но взъ­еро­шен­ная шерсть на заг­ривке вы­дава­ла Ког­тю её ложь. Все эти ко­ты, вклю­чая быв­ше­го бро­дягу Ко­рягу, круп­но­го ры­жего ко­та, раз­ва­лив­ше­гося по­зади са­модель­но­го ук­ры­тия, нап­ря­жен­но всмат­ри­вались в ян­тарные гла­за вос­став­ше­го из мёр­твых ис­по­лина, сод­ро­га­ясь от од­но­го его ви­да. Они по­нима­ли, что под­ве­ли его, дав по­бить се­бя куч­ке ста­рей­шин и ко­ролев в не­ох­ра­ня­емом ла­гере. Ко­готь жад­но вби­рал в се­бя за­пах их стра­ха — его аж тряс­ло от нас­лажде­ния. Они сде­ла­ют всё, что он за­хочет! Кот уси­ли­ем во­ли зас­та­вил се­бя не вы­пус­кать ког­ти, по­дав­ляя же­лание над­рать уши пре­дате­лям, ос­та­вив­шим его средь быв­ших соп­ле­мен­ни­ков. Но ны­не они — его единс­твен­ные со­юз­ни­ки, при­чём на­пуган­ные и объ­ятые чувс­твом ви­ны. Он смо­жет ими вер­теть так, как соч­тёт нуж­ным!

Ко­готь ог­ля­дел­ся:

— А где Ма­уг­ли?

Это­го зе­леног­ла­зого бу­рого ко­та он отыс­кал сре­ди оди­ночек в мес­те Дву­ногих. Про­ница­тель­ный во­итель тут же раз­гля­дел уп­ру­гие мыш­цы и твёр­дый взгляд бро­дяги и по­нял, что у то­го есть бу­дущее. Ко­готь по­обе­щал сде­лать Ма­уг­ли од­ним из сво­их бли­жай­ших под­ручных, ес­ли тот сог­ла­сит­ся сра­жать­ся за не­го. Бу­рый кот при­нял эту клят­ву с вос­торгом, по­доба­ющим лю­бому ко­рен­но­му лес­но­му ко­ту.

Тол­стох­вос­тка по­жала пле­чами.

— Не знаю. Тот гро­зовой уче­ник, Па­порот­ник, ес­ли мне не из­ме­ня­ет па­мять, весь­ма су­рово про­шёл­ся по его ушам. С тех пор его ник­то не ви­дел.

Ко­готь при­кусил гу­бу. Из­бит уче­ником? Не­уже­ли всё это вре­мя он оши­бал­ся в Ма­уг­ли? Ве­ро­ят­но, ему ещё нуж­но учить­ся и учить­ся, взра­щивая в сер­дце страсть к сра­жению, к пре­воз­мо­ганию се­бя, и к хлад­нокро­вию — сра­жать­ся на­до в пол­ную си­лу, да­же ес­ли твой про­тив­ник ещё не ус­пел сбро­сить дет­ский пу­шок из-за ушей.

Ца­паран по­дал­ся впе­рёд с клоч­ком ме­ха и мя­са в че­люс­тях и бро­сил его к ла­пам Ког­тя.

— Я пой­мал эту мышь на­кану­не, — ска­зал он. — Мо­жешь до­есть, ес­ли же­ла­ешь.

Ко­готь ос­мотрел жал­кий ку­сок ди­чи. Даст ли он сла­бину, ес­ли ус­ту­пит го­лоду и съ­ест её? Или сто­ит вос­поль­зо­вать­ся ко­тами, пред­ла­га­ющи­ми ему кров и еду? Что бы сде­лал пред­во­дитель пле­мени?

«Си­няя Звез­да отыс­ка­ла бы сла­бей­ших ста­рей­шин и от­да­ла до­бычу им, — от­ве­тил внут­ренний го­лос. — Не­уже­ли ты хо­чешь стать та­ким пред­во­дите­лем?»

Ко­готь наг­нул го­лову и пог­ло­тил мышь в один при­сест. Он вып­ря­мил­ся, мед­ленно про­ведя язы­ком по гу­бам.

— Нам по­надо­бит­ся боль­ше, ес­ли мы хо­тим вы­жить. Кто из вас ра­нен лег­че все­го?

Кар­та­вая зад­ра­ла хвост.

— У ме­ня укус сбо­ку, но он быс­тро за­жива­ет. — Она ос­мотре­ла ра­ну, обер­нувшись че­рез пле­чо. — А плот­ная шку­ра Ко­ряги за­щити­ла его от ка­ких-ли­бо глу­боких ра­нений.

— Я го­тов охо­тить­ся, ес­ли ты это­го по­жела­ешь, — под­твер­дил оди­ноч­ка, выс­ту­пив из те­ни.

— От­лично! — кив­нул Ко­готь. — Вы, двое, иди­те и при­неси­те ми­нимум по два кус­ка до­бычи каж­дый.

Гла­за Кар­та­вой рас­ши­рились, но она не про­рони­ла ни сло­ва. «Хо­рошая ра­бота, на­бирай­ся опы­та», — пох­ва­лил се­бя Ко­готь. Па­ра ко­тов при­нялась про­бирать­ся сквозь еже­вику.

— Ко­готь, мне ка­жет­ся, твой жи­вот ис­те­ка­ет кровью… — не­реши­тель­но за­метил Чер­но­пят. Он вы­тянул шею и ос­мотрел за­лип­шую шку­ру Ког­тя с кро­вяной кор­кой на бо­ку.

— Пус­тя­ки! — от­ре­зал Ко­готь. — Че­рез па­ру дней за­живёт.

Чер­но­пят сде­лал шаг на­зад.

— Эти Гро­зовые ко­ты сра­жались ярос­тнее, чем я ожи­дал, — приз­нал кот. Си­дев­ший ря­дом с ним Ца­рапан сог­ласно по­качал го­ловой. — Осо­бен­но этот так на­зыва­емый «до­маш­ний ко­тик», Ог­негрив, — про­дол­жил Чер­но­пят. — Мо­жет, ро­дил­ся он сре­ди Дву­ногих, но он, вне вся­ких сом­не­ний, на­учил­ся сра­жать­ся, как по­доба­ет во­ите­лю.

— Нет, он до­маш­няя кис­ка! — ряв­кнул Ко­готь, през­ри­тель­но сплю­нув. — Ни­ког­да не го­вори о нём, как о во­ите­ле! Он не име­ет ни­како­го пра­ва на­ходить­ся в ле­су, не име­ет пра­ва об­ра­щать­ся к Си­ней Звез­де, слов­но пле­мен­ная кровь те­чёт в его жи­лах. — Он раз­вернул­ся и на­чал хо­дить кру­гами, ярос­тно раз­ма­хивая хвос­том. — Я най­ду дру­гих ко­тов, обу­чу вас, как на­до сра­жать­ся, и тог­да мы вер­нёмся в Гро­зовое пле­мя. Кля­нусь, Ог­негрив ум­рёт!

Дата добавления: 2015-09-04