Глава 32. Звенья одной цепи

Ровно два часа на пробежку по вымокшему после дождя лесу до разрушенного замка, получение нужной информации и возвращение назад, на аэродром. Чтобы совершить это рискованное путешествие, он слишком много поставил на кон. И хоть все предосторожности были соблюдены, родовое гнездо Шандор покинул ночью, незаметно, сделал приличный крюк через лес, чтобы сбить с толку возможных соглядатаев отца, но все равно не мог избавиться от охватившей его безотчетной тревоги. Как там его Избранная, он даже не стал с ней прощаться, не желая лишний раз волновать. Надеялся все успеть и вернуться не позже полудня, уверенный, что она проспит до этого времени, вымотанная его ночными ласками.
Как всегда, воспоминания о том, как она стонала и выгибалась под его губами и пальцами, отдались по телу жаркой волной, лишая способности думать. Было сладостно и одновременно мучительно – так неистово желать женщину, когда вожделение полностью затмевает разум и все остальные потребности. Но следует научиться держать свои чувства под жестким контролем. Лишь холодный рассудок и способность трезво мыслить поможет оградить самое дорогое, что у него есть, от чужих посягательств.
Шандор прибавил скорости, так, чтобы ветер шумел в ушах, изгоняя из головы все ненужные сейчас мысли.

Древний замок, затерянный среди прибрежных скал и непроходимого бурелома, встретил его мокрыми стенами и мертвой тишиной. Насыщенный водяными парами воздух был непривычно неподвижен, а многовековые сосны величаво замерли вокруг, словно безмолвные стражи. Казалось, что природа затаилась, не желая лишними звуками тревожить покой бывшего владыки всего мира.
Прошло около месяца с тех пор, как Шандор был здесь в последний раз, но ничего не изменилось. Столь ничтожный отрезок времени терялся на фоне застывшей в этих величественных развалинах вечности.
Он невольно чувствовал себя незваным гостем, кощунственно разрушившим покой, царивший здесь. Следуя по широким коридорам, старался ступать как можно мягче, чтобы приглушить стук массивных ботинок о потрескавшиеся каменные плиты.

Тибор все так же восседал посреди некогда величественного тронного зала, сейчас больше напоминающего огромный склеп. Истлевшая от времени одежда и отсутствие свежих запахов вокруг свидетельствовали о том, что предок после его визита не поднимался со своего места. Приближаясь к возвышению, Шандор все явственнее ощущал непривычную для себя неловкость. Правильно ли поступил, решив навестить давно отрекшегося от мирской суеты вампира?
– Тибор, – негромко, но твердо позвал он, и невольно вздрогнул, когда полуразрушенные каменные своды послушно повторили имя своего хозяина.
Никакой реакции не последовало.
– Мне нужен твой совет, – проговорил уже без прежней уверенности в голосе.
И снова лишь зловещая тишина в ответ. Неужели опоздал?
Подойдя еще ближе, он коснулся кончиками пальцев лица деда. И тут же отдернул руку – от тела веяло могильным холодом.
Стянув с головы капюшон, Шандор почтительно склонил голову перед великим предком. Сейчас он испытывал сожаление, что практически ничего не знал про Темного Мастера. И даже не пытался узнать, до тех пор, пока не потребовалась его помощь.
Константин разговоры о деде никогда не приветствовал, всегда отзывался о нем сухо и немногословно. С его слов Тибор представлялся выжившим из ума стариком, не стоящим внимания. От всех тех, кто мог рассказать о нем, отец в свое время избавился, полностью обновив состав клана.
Что же произошло полтысячелетия назад? Почему могущественный правитель, сумевший объединить под своей властью весь вампирский мир, добровольно отправился в изгнание?
Несмотря на свои странности, дед заслуживал уважения.
– Почивай с миром, – тихо проговорил Шандор.
Он чувствовал смешанное с досадой разочарование: вместе с дедом умирала последняя надежда докопаться до истины. Кто теперь скажет ему правду?
Кинув последний взгляд на безжизненно застывшее тело, он медленно побрел прочь.
– Что ты хотел? – раздался ему вслед глухой надтреснутый голос.
Шандор резко обернулся на звук. Глаза деда были по-прежнему закрыты, а фигура так и оставалась неподвижной, но он точно знал, что ему не померещилось.
Быстро преодолев разделяющее их расстояние, он замер перед возвышением.
– Я хочу знать правду, – твердо проговорил он.
Легкая усмешка тронула бескровные губы вампира.
– Правда…. она у каждого своя, – туманно ответил Тибор.
– Почему ты ушел? Почему оставил все отцу?
Вампир сделал тяжелый глубокий вздох и резко закашлялся, как будто воздух причинил боль его легким.
– Одно событие в жизни может перечеркнуть все, – нетвердым голосом заговорил Тибор. – То, чем жил и к чему стремился раньше, покажется не стоящей внимания суетой.
Несмотря на туманность намеков деда, Шандор понимал, о чем он говорит. Встреча с Эбби действительно изменила его жизнь, заставила увидеть события совсем в другом свете, перевернула систему его ценностей. Возможно, Тибор в свое время пережил то же самое.
– Мне удалось объединить под своим началом разрозненные кланы и прекратить веками длящуюся войну, – продолжал дед, и было видно, что каждое слово давалось ему с огромным трудом. – Время шло, а наследника у меня не было. С каждым годом я укреплял свои позиции, но с опаской смотрел в будущее, ведь главой вампирского мира могли признать только первородного вампира. Еще от отца я слышал истории о Древних, знал, что с их помощью можно найти свою Избранную. С огромным трудом я разыскал последнего из них. Гелиус не оказал мне радушного приема.
Шандор кивнул, вспоминая, какую встречу устроил колдун ему самому.
– Взамен на услугу Древний потребовал от меня определенную плату. Я согласился, не ведая, чего мне будет стоить это обещание. Увидев Избранную в магическом огненном круге, я мгновенно забыл о том, зачем пришел. Мной завладела одна потребность – поскорее отыскать ее и сделать своей.
Тибор замолчал, видимо, собираясь с мыслями.
– Вскоре я разыскал ее в дешевом борделе, от нее пахло алкоголем и другими мужчинами, но даже эти ужасные запахи не могли перебить божественный аромат ее тела. Да, Мария была падшей женщиной, но мне было все равно. Наша встреча изменила не только меня, но и ее. Она легко и с радостью училась всему, очень быстро переняла манеры истинной леди. Мы упивались друг другом, нам не нужны были слова, достаточно было просто заглянуть в глаза или обратиться мысленно. Рядом с ней я забывал о своих обязанностях, чем тут же воспользовались враги, пытаясь вернуть былое могущество. Но мой воспитанник Вальтер был начеку и вовремя разглядел опасность.
Вот как, значит, Вальтер служил еще Тибору Келети. Как же тесно все связано.
– Он же постоянно напоминал о том, что я должен провести ритуал, – с каждым новым словом голос деда звучал все слабее. – А я тянул время, как блаженный, упивался ее податливым живым телом и безумно сладостной кровью. Пока не застал Избранную в объятиях одного из своих стражников. Его я казнил на месте, она же валялась у меня в ногах, клялась, что не виновата, что ее опоили, и умоляла о пощаде, но я все видел собственными глазами и был непреклонен. Прошлое Марии говорило о том, что я не ошибся. Едва дождавшись нужного момента, чтобы провести ритуал, я запер ее в подвале замка, посадил в железную клетку, запретив кому бы то ни было с ней общаться.
Дед снова замолчал, видимо, воспоминания о тех далеких временах до сих пор причиняли ему боль.
– Это было невыносимо – знать, что она рядом, стоит только спуститься в подвал, и делать вид, что Избранной не существует. Я ненавидел ее и себя за то, что не могу выбросить ее из головы. Поначалу Мария постоянно обращалась ко мне мысленно, пыталась оправдаться. А я сходил с ума, тщетно силясь противостоять ее зову, от которого негде было укрыться. А потом обезумела она, стала безжалостно рвать людей, которых приводили к ней на кормежку, и проклинать меня за то, что я превратил ее в зверя.
Тибор судорожно вздохнул, было видно, что чем дальше, тем сложнее ему говорить.
– А еще колдун… У нас была договоренность с Гелиусом, что я приведу к нему свою Избранную после зачатия. Но обстоятельства изменились, снова пришлось разбираться с врагами, и мне стало не до данных обещаний. Когда Мария разрешилась, я велел отобрать у нее сына. К этому времени она превратилось в животное, не способное держать под контролем свою жажду. Разучилась говорить, все время сидела в углу на соломе и выла, обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону. Никого не узнавала, словно разъяренная тигрица, бросалась на каждого, кто к ней приближался. Полагаю, что это колдун наслал на нее безумие, жестоко отомстив мне за то, что я не выполнил свое обещание. Не в силах больше смотреть на ее мучения, я лично умертвил ее. И сам умер вместе со своей Избранной.
На этот раз молчание длилось еще дольше, Шандор даже подумал, что больше ничего не услышит. Трагическая история деда задела что-то глубоко внутри, он с ужасом представлял, что колдун может сделать то же самое с его Избранной, если не вернуть ему эту чертову рукопись.
– Что было дальше? – нетерпеливо поинтересовался Шандор.
– Дальше? – недоуменно переспросил Тибор, словно забыл, о чем идет речь. – Дальше была пустота. Сына я избегал, слишком уж он напоминал мне ее. Его воспитанием занялся Вальтер.
– Расскажи мне про него… – попросил Шандор.
– Вальтер… – глухо повторил дед. – Я сам обратил его, он был моим самым верным помощником. Молодой вампир жаждал власти, но отлично понимал, что удел обращенного – всегда оставаться в тени. Как мне казалось, Вальтер стал для Константина идеальным наставником, они легко находили общий язык. И только Константин достаточно окреп, я передал ему клан и уединился здесь. Знаю, что потом мой сын избавился от опеки Вальтера, и они затаили зло друг на друга.
Шандор не стал уточнять, откуда дед, который давно жил отшельником, знает о том, что происходило между отцом и Вальтером. Его больше интересовала рукопись.
– Гелиус просит вернуть рукопись с описанием ритуала обращения Избранной. Зачем она ему? – задал он главный вопрос, ради которого пришел.
– Древние могущественны, но и они не бессмертны, – в надтреснутом голосе деда сквозила откровенная насмешка. – Гелиус вовсе не живое существо, а бесплотный дух. Он не может покинуть высокогорье, на котором обитает. Его удел – лишь посредством магии вмешиваться в чужие сознания. Для того, чтобы обрести тело, ему нужно вселиться в еще не рожденного ребенка.
Шандор пораженно замер, не уверенный, что правильно истолковал смысл услышанного. Слишком фантастическими были слова деда, вызывая сомнения в здравости ума прожившего более тысячи лет вампира.
– А что нужно для того, чтобы он вселился? – осторожно поинтересовался он. – Это происходит на расстоянии?
– Ритуал перехода… – речь деда становилась рваной и невнятной, было видно, что силы его на исходе. – Он проводится над женщиной, в чреве которой зародилось дитя…. Древние оберегали знания о ритуале… они даже разделили текст на два свитка… чтобы дух Древнего вселился в первородного вампира, тех двух свитков недостаточно… рукопись… в ней магическая сила… совместный разум Древних…
Хоть и звучало все это достаточно безумно, но, тем не менее, проливало свет на странное поведение колдуна. Свитки у Гелиуса уже были, значит, осталась добыть рукопись и… женщину, вынашивающую ребенка. Эбби?! Неужели Древнему нужна она?
А ведь Константин говорил, что колдун может как-то выманить Избранную, вынашивающую ребенка…. От объявшего его ужаса внутри все похолодело.
– Как уничтожить Древнего? – губы с трудом шевелились, не желая ему подчиняться.
– Единственный способ – убить ребенка, в которого он вселился… – жестко ответил Тибор.
Шандор стоял перед возвышением, как громом пораженный. А ведь отец говорил ему, что знает, как уничтожить Древнего. Неужели Константин заранее спланировал, чтобы в их с Эбби ребенка вселился Древний? И что потом? Убить этого ребенка? Или использовать его для достижения абсолютной власти? Коварство отца оказалось еще страшнее, чем он себе представлял.
– Константин хочет уничтожить Древнего, – потерянно прошептал он. – Он хочет отомстить за свою Избранную. А ты? Ты не пытался отомстить?
Тибор лишь горько усмехнулся в ответ.
– Передай моему сыну, – речь вампира становилась все более невнятной, Шандор с трудом различал слова. – Всевластие мимолетно… могущество призрачно… лишь покой бесконечен…
Поглощенный своими мыслями, Шандор едва заметно кивнул.
– Уходи… – уже почти неслышно сорвалось с бескровных губ.

В последний раз отдав дань уважения могущественному предку, Шандор покидал замок с тяжелым сердцем. Не было оснований сомневаться в словах деда: перед лицом смерти не врут. Но знал ли Тибор всю правду, или только ее часть?
Погода, казалась бы, соответствовала его настроению: унылое серое небо, временами срывающееся тяжелыми каплями дождя, полное безветрие и притихший в ожидании будущей стихии лес. Но когда развалины замка скрылись из виду за массивной скалой, через свинцовые тучи вдруг робко пробился тоненький солнечный лучик, на несколько мгновений высветив ему путь через бурелом.

Лео наглухо загородил собой проход, и не было шансов вырваться из этой коморки под лестницей без его разрешения.
– Разве Шандор не предупреждал, чтобы ты не высовывала нос из его апартаментов? – холодно поинтересовался он, обращаясь к растерявшейся Эбби, но при этом не сводя алчно горящих глаз с хорошенькой горничной.
Не найдя, что ответить, Эбби упрямо молчала. В данный момент она вообще туго соображала, ужас от содеянного еще не прошел, да и аромат крови, пропитавший все вокруг, не способствовал активной мозговой деятельности.
К счастью, он и не требовал ответа. Все его внимание было сосредоточено на блондинке, точнее сказать, на ее измазанной кровью шее.
– Вы вообще кто такие? – подозрительно поинтересовалась Кэт, инстинктивно прикрывая рану рукой и отступая вглубь каморки.
Дальше все произошло стремительно: только что Лео стоял у двери, и вот он уже прижал девушку к стене. И снова его движения стали обманчиво плавными: он почти нежно завладел ее рукой, измазанной в крови, и с видимым наслаждением облизнул изящные пальчики, при этом неотрывно глядя в глаза своей жертве:
– Ты разве еще не поняла?
– Кровопийцы? – с отвращением прошипела она, не в силах вырваться из плена его темного взгляда. – Я сразу догадалась, что в этом замке попахивает чертовщиной!
– Какая догадливая девочка, – снисходительно согласился Лео. – Но теперь ты слишком много знаешь. И останешься здесь, – он почти нежно очертил указательным пальцем овал лица девушки и многозначительно добавил: – Навсегда.
Казалась, Кэт на мгновение растерялась от его неожиданной ласки, но как только до нее дошел смысл сказанного, тут же гневно сверкнула глазами:
– Лучше сдохнуть!
– Тебе решать, – шепнул Лео, склоняясь к шее девушки, и она непроизвольно откинула голову назад, облегчая ему доступ. – Но и в смерти можно найти свои плюсы!
Не в силах оторвать глаз от происходящего, Эбби шумно втянула носом воздух. Наверное, это аромат свежей крови так действовал, заставляя ее сосредоточиться на действиях вампира.
Зрелище было странно волнительным: огромный мужчина, всем своим видом излучающий силу и мощь, увлеченный своей жертвой. Его глаза горели, а крупные крылья носа едва заметно трепетали, когда он проводил им вдоль шеи девушки, втягивая приятный запах.
Наклоняя голову из стороны в сторону, он задумчиво ее рассматривал, словно прикидывал, с чего же начать: то ли крови отведать, то ли вкусить не менее заманчивое плотское удовольствие. Забывшая как дышать жертва застыла, загипнотизированная животным магнетизмом хищника.
И снова Эбби показалось, что она уже где-то видела его. Причем воспоминание было нехорошее, поднимающее откуда-то из глубин сознания темный первобытный ужас, отдающийся непроизвольной дрожью по всему телу.
Блондинка беспомощно обмякла в его объятиях, когда Лео с обманчивой нежностью слизнул кровь с ее шеи.
В этот момент Эбби, наконец, спохватилась, почувствовав себя лишней в этой каморке. Взгляд зацепился за валяющуюся на полу сумку. Стараясь издавать поменьше шума, она наклонилась, подхватывая ее за ремень, и прижала к груди.
Медленно отступая, уже взялась за ручку двери, и подпрыгнула от неожиданности, услышав вслед грубый голос.
– Стоять, – рявкнул вампир, не отрываясь от своей жертвы. – Разве я разрешил тебе уходить?
Эбби послушно замерла, не желая накалять обстановку. Если с человеком она каким-то образом справилась, то против огромного вампира у нее никаких шансов.
– Что там? – холодно поинтересовался вампир.
Рассказывать не хотелось, промолчать тоже не самый лучший вариант.
– Она украла это из тайника в спальне Шандора, – уклончиво ответила Эбби.
– Неправда! – тут же возразила Кэт. – Это она ворвалась сюда как безумная и начала меня обвинять непонятно в чем!
На лице вампира отразилась досада, ему явно не хотелось прерывать увлекательное занятие. Нехотя отпустив свою жертву, он требовательно протянул руку. После секундных колебаний Эбби пришлось отдать ему сумку.
Вытряхнув из нее книгу, он непонимающе нахмурился. Мелькнула надежда, что Лео не знает, что это такое, но тут же исчезла, как только он открыл древний фолиант.
– Та самая рукопись, – задумчиво пробормотал он, проводя пальцем по листу с некоторым благоговением.
В каморке повисло напряженное молчание, лишь сердца двух девушек прерывали его своим учащенным биением, выдающим их нервозное состояние.
– Так ты еще и воровка? – вампир обернулся к притихшей у стены Кэт. – Зачем человеку понадобилась эта книга?
Пока он выглядел обманчиво спокойным, но склоненный вперед корпус и опасно прищуренные глаза выдавали бурлящий в нем гнев, готовый в любой момент вырваться наружу.
– Кто тебе велел украсть рукопись? – огромный кулак врезался в стену в миллиметре от уха девушки. – Говори!
Его угрожающий вид, ярость, так и звеневшая в голосе – все это спровоцировало бурлящий поток воспоминаний, которые Эбби очень хотела бы забыть. В глазах неожиданно потемнело, и она почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног.
– Не-е-т… – протяжно завыла, стискивая пальцами виски.
Почувствовав, что вампир оказался рядом, вся сжалась в комок, подсознательно ожидая чего-то страшного. Он ее изобьет, как отца… или заберет, унесет куда-нибудь и будет издеваться, как когда-то мучил ее мать…
– Да что с тобой такое? – в его голосе было смешанное с досадой раздражение.
Эбби медленно открыла глаза, с опаской вглядываясь в крупные правильные черты лица. Как же она могла сразу его не признать… ведь еще при первой встрече показалось, что где-то его видела, но решила, что все дело в сходстве с Шандором. Сомнений больше не осталось: это был он.
– Это ты забрал маму… – прошептала Эбби, от страха стуча зубами, и ужаснулась, понимая, что только что выдала себя с головой.
На мгновение в потемневших от гнева глазах мелькнула растерянность, и Лео резко отвернулся, не выдержав ее обвиняющего взгляда.
– Не хватало мне еще истеричек… – пробормотал он себе под нос. – Пусть Шандор сам с вами разбирается!

Откуда-то появились два незнакомых ей охранника, которым Лео велел отвести девушек в апартаменты Шандора. Сам он удалился, захватив с собой сумку с книгой, на прощание раздраженно бросив Эбби, что впредь ей следует питаться поаккуратнее.
Меньше всего она сейчас думала о еде. Оставшись наедине, девушки привели себя в порядок и расположились в гостиной, ожидая решения своей участи.
Эбби все еще была оглушена своим открытием. Слишком много на нее навалилось за последние сутки. Странное состояние после ритуала, пробуждающаяся жажда крови, явления колдуна, известие о том, что Бьянка ее прабабка… Плюс понимание, что именно брат Шандора разрушил счастье ее семьи. Из-за него мать сошла с ума, а теперь он стал Эбби почти родственником. И как теперь принять его? Делать вид, что ничего не произошло? Она не сможет притворяться! И стоит ли говорить об этом Шандору?
– Похоже, тебе здесь тоже несладко живется? – ехидно поинтересовалась блондинка.
Настроения делиться личными проблемами не было.
– Я здесь временно, – нехотя отмахнулась Эбби.
– Ничто так не постоянно, как временное, – философски заметила Кэт.
Эбби не сочла нужным отвечать, но подколка девушки ввергла ее в еще большее уныние. Несмотря на заверения Шандора, перспектива стать вечной пленницей в этом мрачном замке выглядела очень пугающе.
– Помоги мне выбраться отсюда, – вдруг поспешно заговорила Кэт. – Давай убежим вместе?
Эбби невесело усмехнулась. Куда ей бежать? Неизвестно, какие сюрпризы еще принесет ей обращение, сможет ли контролировать просыпающуюся в ней жажду. В любом случае она представляет опасность для людей, и не простит себе, если не сможет сдержаться. Да и без Шандора она уже не сможет…
Безысходность и собственное бессилие начинало раздражать.
– Мне нельзя, – тоскливо проговорила Эбби. – И тебе не смогу помочь. Не знаю, какие у тебя были мотивы, но зря ты во все это ввязалась…
– Да уж, знала бы, кто живет в этом замке… – неопределенно ответила Кэт, скорей самой себе, чем надеясь, что ее услышат.
Девушки замолчали, снова замирая в тревожном ожидании.

Прошло около получаса, прежде чем дверь широко распахнулась, и в гостиную широким шагом вошел Шандор. Эбби поднялась было с дивана, едва сдерживая порыв броситься ему на шею, но, наткнувшись на предупреждающий колючий взгляд, тут же опустилась обратно. Выглядел он неважно: мокрый, в заляпанных грязью ботинках, злой.
Следом зашел Лео, в руках у него была та самая сумка. Несмотря на напряженность обстановки, Эбби почувствовала некоторое облегчение: значит, он не присвоил рукопись, а все рассказал брату.
Шандор, ни слова не говоря, обогнул диван и остановился возле явно обеспокоенной таким вниманием Кэт. Зачем-то вытащив телефон, он наставил его на девушку.
– Голову подними, – грубо обратился к ней.
– Да пошел ты… – попыталась увернуться она, но Шандор цепко ухватил ее за подбородок.
Не давая отвернуться, быстро сделал снимок. И стал сосредоточенно нажимать клавиши, очевидно, посылая кому-то сообщение с фотографией.
Затем резко кивнул Эбби, указывая на дверь в спальню. На ватных ногах она последовала за ним.
Стоило им остаться наедине, он начал раздеваться, не обращая на нее никакого внимания. Потом, так и не сказав ни слова, исчез в ванной. Обиженная таким явным игнорированием с его стороны, Эбби машинально подняла беспорядочно брошенные на пол грязные вещи, и, не зная, что с ними делать, кинула в нижнее отделение шкафа.
Он мылся, наверное, всего несколько минут, но ожидание стало для Эбби невыносимой пыткой. Она уже накрутила себя, представляя самое худшее, когда он, наконец, появился на пороге ванной, посвежевший и немного успокоившийся.
– Я тебя внимательно слушаю, – кинул он ей, натягивая джинсы. Его тон был по-прежнему отстраненным, как на допросе, и это пугало. – Начнем с того, откуда ты вообще знаешь про рукопись.
Решив, что врать не имеет смысла, Эбби собралась с духом и честно рассказала все, что знала. И про явление колдуна, и про свои сомнения, и про то, как обнаружила тайник.
Похоже, его не сильно удивил ее рассказ: он слушал внимательно и ни разу не перебил.
– И когда ты собиралась мне сказать? – только и спросил, когда она закончила.
– Я боялась, что ты посчитаешь меня сумасшедшей, – Эбби виновато потупилась под его обвинительным взглядом.
Действительно, собственное поведение казалось сейчас абсолютно глупым, и было невыносимо стыдно смотреть ему в глаза.
– Эбби, разве мы не договаривались о полной откровенности? – он осторожно коснулся пальцами ее лица, и тело тут же встрепенулось, притупляя страхи и привычно отзываясь на его ласку.
– Насчет обоюдной откровенности, – осмелев от этого нежного касания, многозначительно напомнила Эбби. – Чем так важна эта рукопись, почему ты не хочешь отдать ее колдуну?
– Похоже, дело не только в рукописи, – нехотя пояснил он. – Дело в тебе. Плохо будет, если ты попадешь ему в руки. Я хочу, чтобы ты поклялась, что ни в коем случае не пойдешь к нему. Как бы он не задуривал тебе мозги всякими магическими способами, ты не должна поддаваться!
Хотелось возразить, объяснить, что колдун не так уж коварен. Женское чутье подсказывало, что Гелиус не желает ей ничего плохого. Но сейчас она не решилась спорить с Шандором. Шагнув вперед, Эбби просто положила руки ему на плечи.
– Я клянусь, – тихо выдохнула, смело глядя в потемневшие глаза вампира. – Прости меня…
В жестком взгляде что-то дрогнуло, и любимый мужчина порывисто прижал ее к своей груди. Куда она с облегчением и уткнулась, как всегда, чувствуя в его объятиях облегчение.
– Есть еще кое-что, – прошептала, смущенно пряча лицо в складках его рубашки. – Я только сейчас поняла, что твой брат – это вампир, который выкрал мою мать.
– Я знаю… – нехотя кивнул Шандор, машинально проводя рукой по ее волосам. – Но тебя он не тронет, ты можешь его не бояться.

В гостиной они застали следующую картину: Кэт вжалась в угол дивана, а Лео развалился рядом и с ленивым интересом листал рукопись.
– Ну что? – поинтересовался он у Шандора, откладывая книгу на журнальный столик. – Куда эту? – небрежно кивнул он в сторону Кэт. – Может, отдадим ее твоей Избранной, пусть девочка позабавится? Надо ж ей на ком-то тренироваться.
От такой перспективы Эбби стало плохо. Еще и Шандор, словно решая какую-то сложную задачу, задумчиво разглядывал то ее, то Кэт.
– Нет, Эбби может не рассчитать силы, – в тон брату ответил он. – Лучше бросим в подвал с крысами, посмотрим, сколько времени она там продержится.
Они так спокойно говорили, словно обсуждали бытовые, ничего не значащие мелочи.
– Зачем же отдавать крысам такую аппетитную красавицу… – Лео скользнул по девушке плотоядным взглядом и стал демонстративно закатывать рукава рубашки. – Лучше я сам ею займусь…
Кэт гордо вскинула голову, с вызовом глянув в лицо опасности. А вот Эбби не могла похвастаться такой смелостью, страшно даже представить, что Лео будет делать с девушкой, чтобы заставить ее говорить.
К счастью, в этот момент в дверь тихонько постучали, и на пороге появился худощавый мужчина. Услужливо передав Шандору какую-то папку, он так же незаметно исчез.
Быстро пробежав глазами содержимое, вампир не смог сдержать довольной улыбки.
– Очень интересное досье собрал на тебя Интерпол, – ехидно протянул он, буравя взглядом Кэт. – Мисс Кэролайн Грэм. Значит, у нас в гостях элитная аферистка, специализирующаяся на старинных раритетах? И кто на сей раз выступил заказчиком?
Девушка молчала, упрямо поджав губы. Следовало признать, что несмотря на давление с двух сторон, держалась она отлично.
– Не хочешь говорить? Посмотрим, что тут у нас еще. – Шандор снова раскрыл папку и углубился в чтение: – Отлично, сын Рауль, 2007 года рождения. Матвей, – крикнул он в сторону двери.
На пороге возник тот самый худощавый мужчина.
– Отправляйся по указанному адресу, привезешь сюда ребенка, – сухо распорядился Шандор.
У Эбби внутри все похолодело. Она понимала, что необходимо докопаться до истины, но чтобы шантажировать ребенком… заметив, что инстинктивно прикрыла ладонью живот, тут же поспешно отдернула руку.
– Не надо, – Кэролайн рывком поднялась со своего места. – Я все расскажу.
Шандор смерил ее долгим испытующим взглядом, а потом кивнул Матвею, показывая, что тот свободен.
– Мы тебя внимательно слушаем, – он удобно расположился на кресле напротив брата, по-хозяйски закинув ноги на журнальный столик, и снова прожег Кэролайн тяжелым взглядом.
– Только если пообещаете, что отпустите меня, – девушка предприняла попытку выторговать себе свободу.
– Ты не в том положении, чтобы торговаться, – грубо оборвал ее Лео. – Мой брат в любой момент может передумать.
Кэролайн снова опустилась на диван и сцепила перед собой руки в замок.
– Я не знаю, кто заказчик, – тихо заговорила она, не отрывая взгляд от пола. – Я общалась с ним по Интернету. Обычно я сама выбираю способ, как попасть в дом. Но в этот раз заказчик все организовал сам – предоставил мою анкету в фирму, оказывающую клининговые услуги. Мне все это не понравилось, но щедрый аванс развеял сомнения. Вскоре раздался звонок – меня приняли на работу. Так я попала сюда. Меня снабдили подробным планом замка с указанием мест, где могла быть спрятана рукопись. Ваши апартаменты были первыми в списке. Зная, что вы покинули замок, я вызвалась обслужить вашу жену и заодно провести уборку. И уже с помощью прибора для обнаружения пустот, который сконструировала сама, обнаружила тайник.
– Как ты должна передать ее заказчику? – нетерпеливо поинтересовался Шандор.
– Через камеру хранения, – с готовностью ответила девушка.
– Отлично, – он наконец-то расслабился, и на губах заиграла довольная улыбка. – Сделаем вид, что твоя авантюра удалась.

Очевидно, что организовать такую сомнительную аферу – заслать в замок, полный вампиров, человека – мог только кто-то очень осведомленный. Кто же за всем этим стоял? Константин? В его власти было забрать рукопись и без таких сложных ухищрений. Еще о тайнике в спальне Шандора могла знать Руфина, именно она нанимала девушек для Эбби. И вездесущая Бьянка. Но все они при желании могли добраться до книги самостоятельно. И Древнего не стоило сбрасывать со счетов, кто знает, на какие ухищрения он способен.
Отследить электронный адрес, с которого связывались с Кэролайн, так и не удалось. Шандор не скрывал своей досады, еще и Бьянка как в воду канула, она бы легко решила эту проблему.
Тогда было принято решение ловить заказчика на живца. Чтобы исключить утечку информации и не привлекать излишнего внимания, следить за Кэролайн послали специально обученных агентов из числа людей. Под их неусыпным контролем девушка отвезла сумку якобы с рукописью в камеру хранения, а на электронную почту заказчика отправили сообщение о том, что дело сделано.
Вскоре за рукописью пришел совсем еще молодой паренек, с виду человек. Его решили не брать, а проследить, куда тот направится. Юноша, опасливо оглядываясь по сторонам, поймал такси, за которым тут же незаметно последовала машина слежки.
Добравшись до автовокзала, паренек переложил свою ношу в другую камеру хранения. Пришлось ждать, и только через несколько часов агенты сообщили, что за ценным грузом пришла женщина, предположительно вампир. А вот ею уже занялись боевики Лео.
Дальнейшее было делом техники: как только машина с предполагаемой заказчицей выехала за переделы города, ее остановили два джипа. Тренированные вампиры легко скрутили отчаянно сопротивляющуюся женщину.

Шандор и Лео руководили операцией, оставаясь в замке. И теперь с нетерпением ждали, пока привезут заказчицу.
Пленницу грубо втолкнули в кабинет, заставляя упасть на колени перед сыновьями Темного Лорда. Уже зная, кто перед ним, Шандор кивком велел всем непосвященным покинуть помещение, а сам с тревогой наблюдал за реакцией брата.
Когда женщина медленно подняла голову, Лео изменился в лице и невольно отшатнулся, впиваясь взглядом в знакомые черты. Его грудь высоко вздымалась, ноздри хищно трепетали, жадно втягивая запах.
Как и вчера Шандор, брат с подозрением отнесся к волшебному воскрешению матери.
– Какого черта? – рявкнул Лео, как только немного пришел в себя от потрясения. – Чьи это глупые шутки?
– У матери была сестра-близнец, – тихо шепнул ему Шандор. – Возможно, что перед нами именно она. Только ты можешь определить, кто это на самом деле.
– Лео, сынок, – жалобно заголосила женщина, протягивая руки к старшему брату. – Это вправду я. Вспомни сказку о драконе и принцессе. Ты так любил ее в детстве, просил рассказывать снова и снова…
Лео хмурился, все еще недоверчиво глядя на нее. Ярость, плескающаяся в темных глазах, постепенно затихала, вытесняемая сомнениями.
– Милый, я так по тебе скучала… – воодушевленная его растерянностью, она уже поднялась с колен. – Прости меня, твой отец не позволял мне к вам приближаться…
Лео неожиданно быстро переместился и грубо схватил ее за волосы. Дернул, заставляя подавиться словами. Наклонился, угрожающе нависая над женщиной, заглядывая в синие глаза. Словно надеясь через зрительный контакт прочесть правду.
– Если не врешь… – яростно прорычал ей в лицо. – Скажи, что ты мне подарила, когда мне исполнилось четыре года? И что тогда сказала?
Тишина, наступившая в комнате, была почти осязаемой. Напряжение достигло предела, оба брата с нетерпением ожидали ее ответа. И, следовало признать, Шандор мысленно надеялся, что она не знает правильный вариант.
– Я… – женщина замешкалась всего на секунду, но тут же взяла себя в руки и уже более твердим голосом произнесла: – Я сказала, что всегда буду любить тебя…
Хищная, больше похожая на оскал улыбка исказила лицо Лео. Его зрачки угрожающе сузились, он медленно разжал руку, отпуская волосы пленницы. И хоть в его глазах отчетливо читался приговор самозванке, Шандор вздрогнул, когда брат неожиданно ударил женщину по лицу. Наотмашь, так сильно, что она отлетела к стене. Сползла на пол и осталась сидеть, прижимая ладонь к щеке, с ужасом взирая на своих будущих палачей.
Лео, с трудом сдерживающий гнев, досадливо сплюнул и ногой распахнул дверь, поспешно покидая кабинет.
– Пленницу в камеру пыток, – донесся из коридора его громоподобный голос. – Я лично ей займусь.
– Сынок, я правда ваша мать, – все еще на что-то надеясь, женщина теперь отчаянно взывала к Шандору. – Позволь мне доказать это…
Но двое охранников уже подхватили ее под руки и потащили вырывающуюся, захлебывающуюся криком вампиршу к лестнице, ведущей в подземелья. Глядя им вслед, Шандор невольно выдохнул с облегчением: все-таки хорошо, что его настоящая мать не восстала из мертвых.

Прикованная цепями к каменной кладке, пленница какое-то время еще упрямо настаивала на своем. Но Лео умел ломать чужое сопротивление. Лично заинтересованный в правде, брат методично, с каким-то садистским удовольствием сдирал с самозванки кожу.
Глаза палача полыхали безумным огнем, пока он вырезал маленьким ножиком целые пласты, свисающие безобразными кровавыми ошметками. Быстрая регенерация вампира тут же начинала стягивать раны, но острое лезвие снова проходилось по едва намечавшимся рубцам, безжалостно кромсая плоть. Каменные стены усиливали зловещий эффект, эхом повторяя душераздирающие вопли жертвы. Но наверху криков слышно не было, здесь отличная звукоизоляция.
Осмелившаяся посягнуть на жизнь его Избранной, наверняка приложившая руку к смерти их матери, Эмма не вызывала у Шандора ни капли сочувствия. Он безучастно наблюдал, как прекрасное тело его тетки постепенно превращается в кровавое месиво, а сама она захлебывается в собственном крике.
Боль – самый действенный способ добиться правды. Пытки – не очень гуманное, зато эффективное средство развязать язык не только людям, но и вампирам. Особенно если знать особенности их физиологии.
Странно, но она держалась довольно долго, даже пришлось перейти к другому виду истязаний.
– Не надо, – взмолилась Эмма, когда стальной прут проткнул истерзанное тело насквозь. – Я все скажу, только прекратите…
– Сделай перерыв, – Шандор рукой перехватил орудие пытки, останавливая озверевшего брата. – Дай мне с ней поговорить.
– Я не ваша мать, – алая струйка крови потекла из уголка губ, и самозванка откашлялась кровью. – Эльза действительно умерла.
– Ты ее убила? – снова взревел Лео, хватая жертву за волосы.
– Нет, это не я, это Вальтер… – испугано запричитала пленница. – Он меня заставил…
– Рассказывай, – потребовал Шандор, не очень удивившийся подобному признанию.
– Это все он… – с трудом хрипела вампирша. – Вальтер появился, когда Константин выгнал меня из замка. Рассказал, что если моя сестра – Избранная, то и я потенциально могу стать такой же. По его словам, пара не определена заранее, просто при встрече, если женщина, носящая нужный ген, способна зачать от этого вампира, срабатывает магический механизм, инициирующий связь. Он делал все, чтобы я попадалась на глаза главам различных кланов, и так и случилось – Уильям Дерби, увидев меня, потерял голову от страсти.
Она на несколько мгновений затихла, тяжело переводя дыхание.
– Что случилось, когда ты родила Чарльза? – нетерпеливо поинтересовался Шандор.
– Вальтер велел мне сбежать от Уильяма, как только я забеременею. Все было рассчитано до мелочей, но что-то пошло не так, и Дерби сразу же меня поймал. Он был очень зол и потом держал меня взаперти до самых родов. А как только сын родился, выкинул из замка. Напоследок поклялся убить на месте, если я хоть раз попадусь на глаза ему или Чарльзу.
– И что ты делала дальше? Как выманила Эльзу?
Она упрямо сжала губы, не спеша отвечать.
– Лео, похоже, наша тетка опять упорствует, – как бы невзначай заметил Шандор. – Надо бы ей помочь вспомнить, что именно произошло с ее сестрой.
Брат сразу же потянулся за прутом, собираясь продолжить пытку.
– Я пошла к Вальтеру, мне больше некуда было идти, – слишком поспешно заговорила пленница. – Он вынудил меня написать письмо Эльзе. Там было какое-то туманное предупреждение об угрозе ее будущему ребенку и обещание помочь. Не знаю, как он его передал, но сестре удалось сбежать от самого Константина Келети. Мы встретили ее в условленном месте, и Вальтер отвез Эльзу к какому-то Древнему, который якобы мог спасти ее нерожденного сына. Вроде как этот колдун должен был передать ребенку свою силу. Как только родился ты, Вальтер убил вашу мать, потому как она могла выдать его Константину. Я не знаю, что там такого случилось, но ты не оправдал его надежд. Он был очень зол и велел мне убираться. Я не слышала о нем пятьдесят лет, а совсем недавно Вальтер снова нашел меня и велел прийти к тебе и представиться Эльзой. Настроить тебя против Константина и уговорить покинуть замок вместе с Избранной. А сегодня приказал забрать из камеры хранения какие-то документы, я даже не знала, что там.
– Как Вальтер получал сведения о том, что происходит в замке? – Шандора в данный момент больше интересовало, кто составил подробный план помещений.
– Думаю, что через Руфину. Вальтер чем-то шантажировал ее.
Она снова запричитала, умоляя отпустить ее, но Шандор уже не слушал ее стенания. Он пытался соотнести полученные сведения с тем, что уже знал, но слишком много было противоречивой информации, хорошо бы спокойно все обдумать.
– Полагаю, больше мы от нее ничего не узнаем, – кивнул он Лео. – Можно заканчивать.
– Пощадите, – в ужасе захрипела самозванка, яростно дергая удерживающие ее цепи. – Я не виновата, меня заставили! Это все Вальтер… Лео… Шандор... пожалуйста… я же ваша родная тетка…
– Оставь нас наедине, – глухо потребовал Лео, не обращая внимания на ее стенания. – Я сам все закончу.

Выйдя из камеры пыток, Шандор стал стремительно подниматься по лестнице. После всей той грязи, что на него вылилась, просто необходим был глоток свежего воздуха.
Интриги Вальтера, смерть матери, коварство Руфины, далеко идущие планы отца, происки колдуна и даже пропажа Бьянки – все это звенья одной цепи. И связывает воедино все эти разрозненные фрагменты интерес к его Избранной, в чреве которой зародилось дитя. Будущий первородный вампир, в перспективе способный унаследовать всю мощь магической силы Древних.

Брат поднялся минут через десять, осунувшийся, в окровавленной рубашке, но его взгляд был подозрительно спокойным, даже умиротворенным.
– Тело сжечь, прах развеять, – жестко распорядился Лео. – И привести ко мне эту девку, Кэролайн, или как там ее.
Шандор не стал вмешиваться, после сегодняшних ужасных известий брату нужна разрядка. А воровка определенно заслужила наказание.

Впереди была ночь. Темное время суток, надежно скрывающее под своим покровом многие тайны, и в то же время до предела обостряющее ощущения и страхи. Эбби ждала ее наступления, предвкушая новые удовольствия, и в то же время боялась. Тем более Шандор вернулся в мрачном расположении духа, и ей даже показалось, что от него пахнет кровью.
Возможно, он все еще недоволен проявленной ею самодеятельностью. И Эбигейл не знала, как себя вести, если сразу лечь в постель, то это будет слишком откровенным приглашением, как будто она таким образом хочет загладить свою вину.
Уже ставший привычным полумрак спальни сейчас нервировал, нестерпимо хотелось щелкнуть выключателем, как будто яркий свет мог высветить все пробелы и недомолвки в их отношениях. Пытаясь скрыть свое нервозное состояние, она подошла к туалетному столику. Мягким жестом перекинула волосы через плечо, стала тщательно их расчесывать, пыталась придать движениям плавности и соблазнительности. Как любой женщине, ей хотелось быть привлекательной для своего мужчины.
Делая вид, что полностью поглощена своим занятием, она украдкой следила, как Шандор прислонился плечом к стене и стал не спеша расстегивать рубашку. По-домашнему расслабленный, движения пальцев ленивы и неторопливы, но его взгляд жег, под ним она чувствовала себя совершенно беззащитной и обнаженной. Расческа предательски задрожала в руках, путаясь в прядях, лишь подчеркивая ее нервозность.
Нужно было что-то сказать, но она, как утопающий за соломинку, хваталась за возможность отодвинуть неизбежное еще на несколько мгновений.
– Рядом с тобой я словно горю, – его низкий голос звучал хрипло и как-то устало. – Даже не знаю, как это назвать. Может быть, наваждение? Страсть? Одержимость?
Шандор был скуп на признания, и тем дороже ею ценилось каждое произнесенное слово.
– У людей это называется любовь, – мягко улыбнулась она.
– Любовь? – задумчиво повторил он так, словно пробовал на вкус незнакомое слово. – Может быть…
Недосказанная фраза тяжело повисла в воздухе. Страстно желая услышать продолжение, Эбби решилась немного его подтолкнуть.
– Просто скажи, что любишь, и тебе станет легче, – набравшись смелости, тихо предложила она.
И замерла, с волнением ожидая его ответа. Молчание длилось слишком долго, Эбби опустила голову, надеясь скрыть свое смущение за волной струящихся волос, украдкой наблюдая за его реакцией.
Шандор плавным движением отделился от стены, на ходу развел полы рубашки в стороны, позволяя ткани легко соскользнуть с плеч. И так же неторопливо направился к ней.
От его близости перехватило дыхание, сердце бешено билось, пока он нарочито медленно разворачивал ее к себе, до бесконечности продлевая секунды предвкушения.
Но когда она подняла взгляд, то ужаснулась, насколько ожесточенным было его лицо, отражающее внутреннюю борьбу. Испугавшись его мрачной решительности, невольно отступила назад.
Он шагнул за ней, от яростно горящего взгляда низ живота скрутился в тугую спираль, коленки подкосились, и она безвольно рухнула в так кстати оказавшееся сзади кресло.
Шандор вкрадчиво сделал последний шаг, наклонился, опираясь о подлокотники, нависая над ней, как мощная скала. Хищник, загнавший в угол свою жертву. Расстояние между их лицами неумолимо сокращалось, Эбби, словно загипнотизированная, была не в силах разорвать зрительного контакта.
– Люблю, – выдохнул он в миллиметре от ее губ, коротко и абсолютно серьезно.
Сила, мощная и темная, скрытая в простом, но таком важном слове, заставила сердце учащенно забиться. Из его уст это звучало почти угрожающе, не признание, а предупреждение, что она никуда от него не денется. Что он не отступится от данного обещания. Никогда.
Поцелуй, которым Шандор алчно впился в ее рот, был властным и жестким. В нем не было ни капли нежности, лишь неприкрытая страсть и потребность безграничного обладания. Но именно такой и нужен был ей сейчас.
Ведомая потребностью почувствовать его силу, ощутить себя полностью ему принадлежащей, она выгнулась навстречу, отвечая так же жадно и страстно. Расческа соскользнула с колен и глухо ударилась о пол, но Эбби уже не обращала на это внимания.
Как и на то, что в кожу врезается разрываемая ткань, которую Шандор безжалостно срывал в порыве страсти. И что поцелуи, которыми он ее осыпал, были короткими и жадными, походящими на укусы, а его пальцы так жестко впивались в тело, что причиняли боль.
В его яростных объятиях Эбби сгорала заживо, превращаясь в тесно сплетенный клубок чувств, таких интенсивных и ярких, что невозможно было определить, где заканчивается удовольствие и начинается боль.

Дата добавления: 2015-08-20