Глава 19. Противостояние

Известие, полученное от Лукаса, поразило подобно грому среди ясного неба. Свернув с трассы на обочину, Шандор остановил машину и какое-то время ошеломленно пялился на свой мобильный, не желая верить, что такое могло произойти. Мир вокруг словно померк, теряя краски, стал черно-белым, как в старинном кино. Если бы сейчас ему вонзили нож в спину, он бы, наверное, даже не заметил.
Неприятности с полицией, разборки с Вальтером, разногласия с отцом – все это показалось ерундой по сравнению с той болью, которую причинила ему она. Его Избранная. Слишком близко он ее к себе подпустил, позволил себе слабость, раскрылся перед женщиной. Правильно говорят, что предают только близкие.
Шандор догадывался, почему она это сделала. Поверила, что он убил ее бывшего. А ведь именно из-за нее сунулся к этому Пьеру. Не хотелось, чтобы она сама рвалась к бывшему начальнику-любовнику просить рекомендации и забирать какие-то дурацкие рисунки… вот и получил.
Вакуум, образовавшийся внутри, постепенно наполнялся густой раздражающей яростью. Какого черта он вообще с ней носился, потакая каждому ее желанию? Почему позволил стать больше, чем просто наложницей?
Резко толкнув дверцу, он оказался снаружи, выпрямился, с наслаждением втянул свежий лесной воздух. На мгновение стало легче, но тут же в голове замелькал целый рой всяких мыслей. Как она вообще могла сбежать? Куда смотрели Лукас и Бьянка? Туманные пояснения о том, что Эбби вылезла через окно гостиницы и уехала на автобусе, вызывали вполне обоснованные подозрения. Кто ей помог? Возможно, в игру вступил тот, кто укрывал ее семью на протяжении многих лет?
Дура, она же вообще не соображает, что делает! Ведь сразу же попадет в лапы кого-нибудь из его врагов, того же Вальтера!
Снова зазвонил телефон. Больше всего хотелось, чтобы все оставили его в покое. Не глядя на экран, Шандор выключил аппарат и раздраженно швырнул на переднее сидение. Внезапно накатила усталость, так тоскливо стало и обидно, что все эти бесплодные поиски в угоду призрачной мечте, все это время, потраченное на мысли об Избранной, оказались пустыми. Он идеализировал ее для себя, лелеял в воображении несуществующий образ, наделил чертами, которые хотел бы видеть в своей женщине.
Напридумывал, что она особенная, что их связывает нечто большее, чем плотское влечение, а на самом деле Избранная – всего лишь пустышка. Даже такая простая задача, как вера в него, оказалась для нее непосильной.
Может, действительно стоит забыть о ней? Отпустить? Если ей так плохо с ним… пусть катится на все четыре стороны!
Шандор на секунду представил себя свободным. Не надо будет бояться, что кто-то узнает его уязвимое место, не надо ломать голову, как спрятать от всего мира свое сокровище. И все вернется на круги своя: никаких эмоциональных привязанностей, власть, интересы клана, соблюдение законов и прочая рутина. Даже вдохнул полной грудью, наслаждаясь воздухом свободы.
Но в видения будущих радужных перспектив уверенно ворвался, вытесняя все остальное, ее образ. Хрупкая, но полная внутренней силы, ясным светом льющейся из глубоких синих глаз. Нежная, отзывчивая, с готовностью принимающая его ласки, трепещущая в его объятиях. Вот она сидит рядом на диване, внимательная, сосредоточенная, чуть нахмурившись, жадно ловит каждое его слово. Смущается, опускает глаза под его слишком откровенным взглядом, неуверенно теребит бахрому на декоративной подушечке, заставляя его сходить с ума от желания коснуться губами изящных пальчиков, покрывая жадными поцелуями каждый из них.
Он упрямо тряхнул головой, отгоняя навязчивые видения, но это не помогло, соблазнительный образ синеглазой девушки продолжал неотступно его преследовать. Невольно сжались кулаки. Да кого он обманывает? После того, как познал, что такое настоящая страсть, когда сердце рвется на части, желая получить больше, никогда уже не будет по-прежнему!
Да он не отпустит ее ни за что на свете! Найдет, из-под земли достанет! Если не захочет быть с ним по-хорошему – заставит, в конце концов, если будет нужно, запрет в четырех стенах, сделает своей пленницей!
И тут же сник, обреченно понимая, что это не выход, что таким образом она возненавидит его еще больше.
Нет, он вернет свою Избранную. Постарается объяснить, доказать, что она может ему верить.
– Эбби, где ты? – мысленно позвал он. – Отзовись!
Стараясь сосредоточиться, он вслушивался, пытаясь уловить отголоски ее низкого приятного голоса, но ответом была тишина. Следующая попытка тоже ничего не дала, Шандор точно не знал, как это работает, и на каком расстоянии можно установить связь.
Когда он сам обращался к ней мысленно, Эбби была рядом. Ее же призыв во время нападения он почувствовал на расстоянии более сотни километров. А если дальше?
Шандор всегда настойчиво добивался задуманного. Главное – желание, чтобы она его услышала. А он хотел. Жаждал. Потребность в ней была настолько острой и всепоглощающей, что даже жажда крови меркла на этом фоне.
– Эбигейл, вернись, – уже требовал он. – Черт, ты же обещала не бегать от меня!
И опять безрезультатно. Сконцентрировавшись, полностью отключившись от реальности, он раз за разом вызывал в памяти образ Избранной. И силой мысли пытался пробиться в ее сознание. Звал, просил, умолял, требовал, угрожал. Что-то обещал, сулил, и тут же клялся убить. Злился, надеялся, отчаивался, рычал, свирепствовал.
Метался по лесу, как загнанный зверь. Кулак безжалостно врезался в окрестные деревья, чтобы хоть как-то болью физической заглушить нестерпимую тяжесть внутри, там, где сердце превратилось в пульсирующий огненный сгусток. Но все его усилия были тщетны, если даже и казалось, что он слышит ее тихий невнятный шепот, то сразу же голову словно стальным обручем сдавливало, разрывая шаткую связь.
Тем не менее, он ощущал свою Избранную где-то внутри, в сознании, как часть себя, и откуда-то точно знал, что она так же остро его чувствует. Даже через сотни километров, их разделяющие, ее страх и боль переплетались с захватившей его безысходностью, многократно усиливая, закручивая потребность в ней тугой спиралью, накалившейся до невыносимого предела. Казалось, еще немного – и он достучится до нее, прорвется через плотную завесу отчаянного сопротивления, за которой она укрылась. Но Избранная неизменно ускользала от него, не подчинялась его зову, противостоя древней магии, их связывающей.

Автобус, пользуясь свободой на опустевшей трассе, катился с приличной скоростью. Несмотря на полные горечи раздумья и тревоги, успокаивающее покачивание и мерный гул двигателя сделали свое дело: усталость победила, и вскоре Эбби начала проваливаться в спасительное забытье сна.
Но заснуть так и не удалось. Резкая головная боль заставила подпрыгнуть на месте, в висках мучительно запульсировало, пришлось крепко сжать их пальцами, чтобы облегчить невыносимые ощущения. Она безошибочно распознала симптомы: он звал ее.
Конечно, Эбби предвидела такой поворот событий и надеялась, что сможет противостоять. Пытаясь игнорировать смысл слов, она старалась не пускать его в сознание, переключиться на что-то другое, изгнать его образ из своих мыслей.
Но полностью избавиться от его навязчивого зова не удавалось, лишь заглушить, снизить до невнятного шепота. Голос настойчиво звучал в голове, сначала обманчиво мягкий, ласкающий. Постепенно перерастающий в совсем другой, доминирующий, подавляющий волю, приказывающий подчиниться. Он будил что-то изнутри, подымал с глубин сознания ее женскую сущность, превращая все тело в сплошной орган чувств, тянущийся на его призыв.
Голову как будто сжимало стальными тисками, так недолго и с ума сойти. Этот зов был настолько сильным и манящим, что перекрывал все – обиды, непонимания, недомолвки, которые между ними были. Временами она была близка к тому, чтобы признать свое поражение, сдаться ему и ответить, но трагическая гибель Пьера останавливала от опрометчивого поступка.
Он не отпускал ее ни на секунду, не давая перевести дух и сосредоточиться. Настаивал и требовал, давая прочувствовать всю силу охватившей его ярости и неистовства, и тут же начинал умолять, открывая перед ней свою растерянность и отчаяние.
Эбби запрещала своему разуму его слушать, убеждала себя, что между ними все кончено. Не вникала в смысл слов, игнорировала просьбы и приказы. Слишком велик был соблазн поддаться, поплыть по течению навстречу, нежиться в манящих звуках его искушающего шепота, раствориться в нем, утонуть в кольце его жарких объятий.
Но сдаться – значит, потерять себя. Отдать себя в рабство, безоговорочно признать права зверя на ее тело, на ее мысли. И на ее жизнь.

Шандор настолько погрузился в свои попытки достучаться до Избранной, что не заметил, как начало светать, и первые лучи солнца заиграли в макушках молодых сосен.
Очнулся он, сидя на сырой земле. Огляделся вокруг, оценивая масштабы своего буйства: сломанные деревья, вывороченный из земли столб. При солнечном свете собственное поведение показалось глупым и неуместным. Вместо того, чтобы искать ее привычными методами, он позволил чувствам взять верх над разумом, поддался безумной идее вернуть Избранную при помощи магического воздействия.
Если она думает, что заставит его отступиться… он так долго ее искал вовсе не для того, чтобы глупо потерять. Эбигейл не оставила ему выбора. Придется применить другой, более эффективный способ ее вернуть.
И не важно, что ей этот способ не понравится. Он не намерен больше церемониться с предательницей, теперь все будет по-другому.

Этот кошмар прекратился только к утру, когда автобус прибыл в место назначения. Выходя из салона, Эбби едва не свалилась со ступенек. Бессонная ночь давала о себе знать, кроме физической слабости чувствовалось и полное моральное опустошение. Долго она не протянет, Шандор может так издеваться над ней бесконечно, нужно что-то предпринять, разорвать эту невыносимую мысленную связь.
Но в первую очередь следовало спрятаться, чтобы он не выследил ее обычным способом. Родители отпадали, она даже не стала им звонить, Пьер убит, а больше у нее не было никаких знакомых, кроме сотрудников галереи в Париже. Но ни с кем из них Эбби особой дружбы не водила и не стала бы обращаться за помощью, подвергая опасности жизни ни в чем не повинных людей.
Поразмыслив, что податься ей некуда, она все-таки решила пока придерживаться плана Бьянки. Какими бы мотивами не руководствовалась вампирша, помогая ей сбежать, Эбби не оставалось другого выхода, кроме как довериться своей неожиданной помощнице.

Рейс отправлялся уже через десять минут, Эбигейл едва успела купить билеты и последней поднялась в салон. Удивительно, но Шандор больше ее не звал, и на этот раз удалось заснуть почти сразу, стоило уронить голову на спинку сидения.
Сон был настолько крепким, что трудно было определить, сколько времени он длился. Разбудил Эбби толчок: автобус затормозил и остановился так резко, что пассажиры по инерции уткнулись в спинки стоящих впереди кресел.
Причиной незапланированной остановки стала огромная кошка, беспечно сидевшая посередине дороги. Черная красавица тщательно вылизывала свою гладкую шерстку, не обращая внимания на раздраженные сигналы водителя.
Выглянув в окно, Эбби с удивлением прочла на указателе название маленького городка, в котором ей довелось побывать пять лет назад. Неужели знак свыше?
На принятие решения ушло несколько секунд. Она кинулась к выходу, не обращая внимания на недоуменные взгляды пассажиров. Водитель по ее настойчивой просьбе открыл дверь, и Эбби как ошпаренная вылетела наружу. Поглощенная своими мыслями, не обратила внимания, что машина, уже давно следующая за автобусом, проехала чуть дальше и остановилась возле автозаправки.
На несколько мгновений застыв посреди тротуара, Эбигейл уже начала сомневаться в правильности своего импульсивного порыва. Получится ли найти дорогу к тому, кто способен ответить на мучавшие ее вопросы? Захочет ли Древний с ней разговаривать, ведь ей нечего предложить в обмен на услугу?
Тем временем пушистая нарушительница дорожного движения все-таки убралась с дороги, и автобус уехал, оставляя Эбби одну в практически незнакомой местности. Терять было уже нечего, и она решила осуществить свой внезапный безумный план. Зашла в небольшой магазинчик, купила себе туристический путеводитель по окрестностям, воды и немного съестных припасов. Затем направилась в сторону горного массива, раскинувшегося сразу же за городом.
– Эй, мисс, – донесся ей вслед звонкий детский голосок, когда она начала подниматься по узенькой тропинке, ведущей на высокогорье.
Эбби удивленно обернулась. Девочка лет двенадцати, худющая, с длинными тонкими косичками смотрела на нее с любопытством.
– Туда нельзя ходить, – доверительно сообщил ей ребенок.
– Почему? – удивилась Эбби.
– Это место проклято, – уже благоговейным шепотом поведала девчонка, с испугом оглядываясь по сторонам. – Там живет колдун. Он не любит, когда его беспокоят. Говорят, что те, кто осмелились там побывать и вернулись живыми, сходили с ума. А другие пропадали бесследно. Колдун запугивает незваных гостей, насылает туман и огонь, и еще всякие жуткие видения будущего. А того, кто приходит к нему с недобрыми намерениями, может даже убить.
От слов ребенка стало не по себе. Эбби невольно поежилась, окидывая взглядом возвышающуюся над ней громаду неприступных гор. Но упорно продолжила свой путь, ведь именно с этим страшным колдуном она и искала встречи.

Как только она добралась до первого перевала, затылком почувствовала чей-то взгляд. Повернув голову, увидела, что за ней поднимается мужчина. Он был еще в самом низу, а она стояла на горе, но расстояние между ними неумолимо сокращалось.
Эбби прибавила шагу, спускаясь вниз, вглубь массива. Неожиданно воздух вокруг стал сгущаться, затрудняя видимость, и буквально через пару минут небольшая долина, которая была перед ней, заполнилась густым клубящимся туманом.
Страх завладел рассудком, проклиная себя за дурость, она уже подумывала о том, как вернуться, когда услышала прямо за спиной тяжелые шаги. Резко развернулась, пытаясь рассмотреть в белесом мареве хоть что-нибудь.
И испуганно вскрикнула, увидев всего в паре метров от себя того самого мужчину. Невысокий, с короткими светлыми волосами, он выглядел очень довольным, словно наконец-то нашел то, что давно искал – ее.
Эбби невольно шагнула назад, натыкаясь на ствол какого-то дерева.
– Попалась? – хищно улыбнулся ее преследователь, обнажая клыки. – Вальтер очень обрадуется, когда такая птичка окажется в его руках.
Она понятия не имела, кто такой Вальтер. Но определенно не хотела бы с ним знакомиться. Нужно было бежать, но страх делал ноги ватными, не подчиняющимися доводам рассудка.
Мужчина сделал еще один вкрадчивый шаг, явно собираясь ее схватить. Крик замер комом в горле, Эбби еще больше вжалась в дерево, но тут что-то произошло: туман стал кружить, сгущаясь вокруг его фигуры, словно закутывая тело в гигантский кокон.
Она с ужасом наблюдала, как вампир беспомощно барахтается, пытаясь разорвать невидимые сети. Но белый вихрь, состоящий из миллионов тончайших ниточек, крепко удерживал свою жертву.
А потом белесые нити полыхнули, превращаясь в алчные языки пламени. Лицо мужчины исказила гримаса боли, от его истошного крика, многократно усиленного эхом, кровь стыла в жилах.
На ее глазах огонь поглотил тело буквально за несколько секунд. Эбби пришла в себя только, когда мужчина рассыпался, словно фигура из песка, опадая на камень кучкой пепла.
Находясь под впечатлением пережитого кошмара, она сорвалась с места. Бежала, не разбирая дороги, плутая в тумане, спотыкаясь, натыкаясь на препятствия, пока хватало сил. А потом в изнеможении рухнула в высохшую траву.
Отдышавшись, попробовала трезво осмыслить происходящее. Что это было? Видение, насланное хозяином этих мест? Или вампир был реальным, и действительно хотел причинить ей вред? Кто же тогда ее защитил? Колдун?

Туман рассеялся так же неожиданно, как и появился. Из-за туч выглянуло солнце, освещая высокогорье. Эбби еще несколько часов проплутала среди однообразных скал со скудной растительностью, казалось, что мертвые камни просто смеются над ней, надежно укрывая сверхъестественное существо, выбравшее такое труднодоступное место своей обителью. Похожие пейзажи сменяли друг друга, вызывая подозрения, что она двигается по кругу.
Усталость валила с ног, беспощадно палящее солнце уже начинало снижаться, заставляя всерьез задуматься о возвращении. Решив до наступления сумерек вернуться в городок, Эбби, повинуясь какому-то безотчетному порыву, свернула с тропинки в узкий проход между крупными валунами. И неожиданно, не иначе как по волшебству оказалась на ровном каменном плато, упирающемся в отвесную скалу.
Посередине естественной округлой площадки потрескивал костер. Тот, кого она искала, сидел на корточках перед пламенем и лениво подбрасывал в него хворост. И казалось, не замечал незваной гостьи.
Эбби осторожно приблизилась, останавливаясь прямо за его спиной. И стала с интересом разглядывать загадочную личность. Гелиус, так, кажется, его звали. Выглядел колдун неважно: небрежно одетый, с длинными нечесаными волосами, истощенный, словно бесплотный дух. Даже захотелось дотронуться, чтобы убедиться, настоящий он или всего лишь наведенное марево. Но сделать это так и не решилась. Интересно, сколько ему лет?
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Эбби.
Древний старик даже не шелохнулся, продолжая задумчиво наблюдать за играющими языками пламени, как будто там, в огне, было что-то важное, объясняющее смысл мироздания. Так и не дождавшись ответа, она присела на корточки рядом, сосредотачиваясь на тихом потрескивании костра.
– Зачем искала меня? – холодно поинтересовался он скрипучим голосом, так и не удосужившись обернуться в ее сторону. – Передумала? Опять будем связь разрывать?
Пять лет прошло с их встречи, но колдун отлично ее помнил. Брошенный вскользь вопрос заставил крепко задуматься: а готова ли она завершить то, на что не решилась в прошлый раз? Ведь так заманчиво просто избавиться от преследований Шандора, наконец, освободиться от этой страшной зависимости. И тогда она будет свободна, не надо будет всю жизнь прятаться, нервно оглядываясь на каждый шорох.
Но цена, которую придется заплатить за свободу, была непомерной. Кем бы он ни был, она не желает ему смерти.
– Нет, я не хочу его убивать, – решительно отказалась Эбби. – А нельзя ли сделать так, чтобы он не мог меня звать мысленно?
Колдун поворошил палкой угли в затихающем костре, заставляя его разгореться с новой силой.
– Ты определись, – теперь в его голосе сквозила откровенная насмешка. – Здесь нет золотой середины, или все, или ничего.
Решать было нечего, она точно знала, что у нее просто не хватит духу убить Шандора. Видимо, зря пришла. Но раз уж очутилась здесь, хотелось бы получить ответы на мучавшие ее вопросы.
– Зачем вы помогли мне? – спросила она. – Сожгли вампира, который на меня напал?
– Защитить от чужих злых умыслов не сложно, – туманно ответил колдун. – Но никому не по силам оградить тебя от себя самой.
Древний был прав, от себя не спрятаться. Но как понять ту силу, что скрыта у нее глубоко внутри? Как правильно толковать то, что связывает ее с Шандором, делает зависимым от него?
– Вы ведь знаете правду, – Эбби тщательно подбирала слова, стараясь как можно более точнее выразить роящиеся в голове мысли. – Это пророчество про Избранных… после рождения ребенка связь разорвется, и я действительно стану ему не нужна?
Не глядя на нее, колдун оторвал пучок от висящего на шее ожерелья из веточек полыни. Резко взмахнув рукой, швырнул его в пламя, которое тут же окрасилось в белый цвет и волшебным образом взвилось вверх, превращаясь в огненный столп.
– Никого не слушай, – его голос зазвучал неожиданно высоко и звонко, совершенно не соответствуя возрасту почтенного старика. – Глаза подведут, уши исказят смысл. Враги обманут, друзья навяжут свою правду. Чужие ляпнут невпопад, лишь бы отделаться.
Не мигая, Эбби смотрела на огонь и вслушивалась в странные слова, пытаясь осознать скрытый в них смысл.
– Пропусти через сито все свои сомнения, отсеивая ненужную шелуху, – продолжал вещать колдун. – Отпусти то, что тебя мучает. И тогда поймешь, что истинно, а что для отвода глаз. Только твое сердце подскажет, как поступить.
Где оно, это сердце? Как его услышать? Неужели она ошиблась, сделала поспешные выводы? А если предположить, что Шандор не убивал… получается, что она предала его? Господи, что же она наделала…
Словно завороженная, Эбби не могла отвести взгляда от белого столпа пламени. И дым от костра, поднимающийся вверх, несмотря на отсутствие ветра, вдруг стал колебаться, постепенно обретая все более четкие контуры. И вскоре в странном белесом сгустке, ласкаемом языками пламени, можно было различить верхнюю часть мужской фигуры: торс, рельеф плеч, шею, голову.
Конечно, это был он. Эбби замерла, жадно всматриваясь в знакомые черты, такие родные и такие невыносимо далекие. Искаженные страданием. Ему было так же плохо без нее, как и ей без него. Слишком очевидной стала собственная глупость, которой она загнала в тупик их обоих.
А фигура в видении выгнулась, словно скрученная мучительной судорогой. Ужас сковал разум: неужели она снова его убивает?
– Нееет… – истошно закричала Эбби.
Горы многократным эхом повторили ее крик. Неожиданно налетел ветер, поднимая пыль, зарождая из нее черный вихрь. Пламя костра заколебалась, контуры видения поплыли, пригибаясь к земле вместе с огненными языками, а потом и вовсе исчезли, поглощенные затягивающим омутом тьмы.

Очнулась Эбби от неприятной ломки во всем теле, понимая, что лежит на слишком твердой поверхности. С трудом приподнявшись, осмотрелась по сторонам. Уже сгущались сумерки, колдуна рядом не оказалось, и даже никаких следов от костра – идеально ровный камень, присыпанный нетронутым слоем пыли. Неужели ей все это привиделось?
Может, она сходит с ума? Голова снова загудела, не давая сосредоточиться: Шандор опять ее звал.
– Эбигейл? – на этот раз голос в ее мыслях звучал четко, можно было разобрать каждое слово. – Я сейчас в гостях у твоих родителей.
Тон вроде как и не нес в себе угрозы, но был пугающе спокоен.
– Ждем тебя, – уже более настойчиво потребовал Шандор.
Эбби обхватила гудящую голову руками, запуская пальцы в волосы. Вот и все. Видение растаяло, уступая место жестокой реальности. Как и следовало ожидать, это противостояние она проиграла.
– Я скоро приеду, – обреченно отозвалась, с трудом поднимаясь с камня.

Дата добавления: 2015-08-20