Человек

Дождь барабанил по моей спине. Я открыл глаза.

Я лежал на животе на твердой земле, прижавшись щекой к подобию булыжника, Вода впиталась в волосы и одежду. По моему промокшему состоянию и ощущению маленьких, круглых камней, давящих в мое лицо, я, должно быть, лежал там в течение какого-то времени. Вздрагивая, я приподнялся на локти, всматриваясь в дождь, пытаясь определить, где я находился.

Передо мной простирался изумрудно-серебряный сад с пышной растительностью, казавшийся расплывчатым сквозь дождь. Тропинки из булыжников извивались вокруг маленьких кустарников и клумб, а огромные деревья окаймляли края высокой каменной стены, окружающей сад. На расстоянии нескольких футов располагался мраморный фонтан с маленьким бассейном; звук капающей воды приглушался более крупным потоком.

Деревья вокруг мерцали от дождя, тысячи листьев вспыхивали словно ножи, когда ветер раскачивал ветви. У моих ног провода скользили по земле в странных узорах и обвивали стволы деревьев, пылая как неоновые вывески. Фонарные столбы, мерцающие в сумерках желтым светом, росли прямо из земли и стояли вдоль узких дорожек. Я повернулся и увидел огромный замок из камня, стекла и стали, а возвышающийся надо мною шпили и башни пронзали облака.

Я моргнул, пытаясь принять все это. Я вернулся в Железное Королевство. Изогнутые металлические деревья, провода, скользящие по земле, замок из камня и стали – они не могли принадлежать ничему более. И дождь… мое сердце остановилось, и я обратил лицо к небу. Вода была прозрачная и чистая, не кислотный, плотоядный дождь, который проносился по Железному Царству до того, как Меган стала королевой.

Но, если дело было в этом … если я был в Железном Королевстве…

Я сделал глубокий вдох, вдыхая прохладный, влажный воздух и в ожидании задержал дыхание.

Ничего. Никакого неприятного чувства, ни боли. Я ступил под деформированное железное дерево и прислонил ладонь к стволу, готовясь по привычке отскочить. Металл под моими пальцами был холодным и влажным, вообще не обжигающем.

Я не мог сдержать улыбку, расплывающуюся на моем лице, разворачиваясь вокруг, упиваясь садом, состоянием, всем. Откидывая назад голову, я поднял руки и издал победный клич в дождь, слыша, как он эхом отзывается от стен замка. Я был в Железном Королевстве без амулета, без защиты и все еще ничего не чувствовал. Теперь у железа не было надо мной власти. Я был человеком. Я победил!

Грохочущий лай позади, заставил меня обернуться, и худощавое, пушистое существо выбежало ко мне из-за дождя. На мгновение я подумал, что это был волк. Затем я увидел, что это была собака, огромная немецкая овчарка с мощными лапами и плотной, колючей от дождя шерстью. Она резко остановилась в нескольких футах от меня и зарычала, опустив голову, обнажая острые, белые клыки.

Я улыбнулся и присел так, чтобы мы были на уровне глаз, не смотря на клыки, засверкавшие в моем направлении.

– Привет, Красотка, – спокойно приветствовал я. – Я тоже рад тебя видеть.

Собака моргнула, поведя длинными ушами при звуке моего голоса. Следя за мной с подозрением, словно только что начала узнавать вторгнувшегося в сад, она в нерешительности махнула хвостом.

– Красотка! – раздался голос, отзываясь эхом из-за дождя, и заставив мое сердце дико забиться. Я стоял, голос доносился все ближе. – Где ты, дружок? Снова преследуешь гремлинов?

Красотка счастливо залаяла и повернулась, побежав в сторону голоса, шумно перепрыгивая через лужи. А затем под аркой ворот появилась она, обводя взглядом внутренний двор, в поисках пропавшей собаки. И я перестал дышать.

Правление королевством не изменило ее. Она все еще носила выцветшие джинсы и футболку, светлые длинные волосы распущены. Но сила пылала вокруг нее, и даже сквозь дождь она выглядела реальной, и надежной. И необыкновенно красивой. Красотка с брызгами подбежала к ней, и она упала на колени, почесывая ухо собаки. Затем Красотка оглянулась на меня, виляя хвостом, и она взглянула. Наши глаза встретились.

Мы замерли. Я видел, как ее губы шевелились, произнося мое имя. Но не раздалось ни звука. Красотка переводила взгляд назад и вперед между нами, завыла и подтолкнула руку Меган, выводя ее из оцепенения. Она поднялась и зашагала ко мне, не обращая внимания на дождь, пока нас не разделяли всего несколько дюймов. Мое сердце заколотилось, и я посмотрел вниз в глубокие сапфировые глаза Железной Королевы.

– Ясень. – В слове слышалось колебание, словно она не была полностью уверенна, был ли я реальным или нет. – Ты здесь. Как… – Она моргнула, и ее голос стал более уверенным, когда она сделала шаг назад. – Нет, ты не можешь… ты не должен быть здесь. Я сказала тебе не возвращаться. Никогда. Железо…

Я потянулся и взял ее руку, заставляя замолчать.

– Оно не сможет причинить мне боль, – пообещал я. – Больше не сможет.

Она пристально посмотрела на меня, надежда и неуверенность боролись в ее глазах. Я нежно коснулся ее щеки, слезы смешались с дождем.

– Я говорил, что вернусь, – сказал я ей, – и с этого момента я всегда буду рядом, не оставлю тебя. Ничто снова не сможет удержать меня от тебя.

– Как…? – прошептала она, но я наклонился и поцеловал ее, прекращая любые протесты. Она ахнула, и ее руки скользнули вокруг моей талии, привлекая нас ближе. Я обнял ее крепче, желая почувствовать ее своим телом, доказать, что это было по правде. Я был в Железном Царстве, и Меган была в моих руках. Красотка лаяла и гарцевала вокруг нас. Дождь все лил, промочив нас насквозь, но мы не ощущали желания покинуть это место в течение долгого-долгого времени.

КОГДА Я ПРОСНУЛСЯ НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО, то побоялся открыть глаза, побоялся даже пошевелиться. Чернота сдавила мои веки, и я оставлял их закрытыми, боясь, что когда открою глаза, все исчезнет. Что я снова окажусь в Землях Испытаний, и Хранитель будет возвышаться надо мною, говоря грохочущим голосом, что я потерпел неудачу. Или еще хуже. Что все это был сон, и мне еще только предстоит закончить тесты вообще.

Очень осторожно я украдкой взглянул сквозь веки, приготовившись и наполовину ожидая увидеть каменные стены замка, почувствовать внезапный укол боли, когда мой разум столкнется с реальностью.

Когда я открыл глаза, комната с белыми стенами приветствовала меня. Затемненные шторы занавешивали огромное стеклянное окно на противоположной стене. Солнечный свет, пробившийся сквозь щель, разлился по покрытому ковром полу, касаясь груды влажной одежды, лежащей в куче рядом с кроватью. Кроватью, в которой лежал я. Я моргнул. Воспоминания предыдущей ночи начали всплывать как пучки дыма, туманного и нереального.

Позади меня раздался вздох, и что-то прислонившееся к моей спине зашевелилось.

Осторожно, боясь, что вся эта сцена может разбиться о реальность, я повернулся. Меган лежала возле меня под покрывалами, ее глаза закрыты, светлые волосы разметались по лицу. Я сделал медленный, глубокий вдох, чтобы успокоить мое заколотившееся сердце, и просто полюбоваться ей мгновение. Это было реально. Я нежно убрал волосы с ее щеки и наблюдал, как она зашевелилась от моих прикосновений и открыла глаза. Ее улыбка осветили всю комнату.

– Я боялась, что это был только сон, – прошептала она.

– Ты себе не представляешь, как отчаянно я надеялся, что это не был он. – Обняв ее, я притянул ее ближе и снова поцеловал. Она провела пальцами по моей обнаженной груди. И я задрожал, почти напуганный тем, насколько сильно я любил эту девушку. Но ведь я пошел на Край Света, преодолел испытания, которые ни одно существо не должно было испытать, и все ради нее. Если бы потребовалось, я сделал бы это снова.

И по сравнению с этим, вопрос, крутящийся в моей голове, должен был быть легким. Но когда Меган отстранилась и посмотрела на меня, я понял, что все мысли улетучились. Я нервничал сейчас больше, чем за все годы, будучи Зимним принцем.

Вопрос оставался в моей голове всю оставшуюся часть утра, которую мы провели под покрывалами, чувствуя себя ленивыми и довольными, не желающими оставлять объятий друг друга. Он продолжал изводить меня, когда мы, наконец, встали в обед, после того, как слуги кротко постучали в дверь, спрашивая, все ли с нами было в порядке. Меган приказала принести сухую одежду, и я натянул темные джинсы и футболку, чувствуя себя странно и слегка неуклюже в человеческой одежде. Я волновался, все еще обдумывая, как спросить ее. Каждые раз при мысли о нем, мой живот скручивало.

– Эй. – Прикосновение пальцев Меган почти заставило меня выскочить из своего тела. Она улыбнулась мне, хотя ее взгляд был озадаченным. – Этим утром ты кажешься ужасно нервным. Что-то не так?

Сейчас или никогда, Ясень. Я сделал глубокий вдох.

– Нет, – ответил я, поворачиваясь к ней, – все в порядке, но я хотел кое-что у тебя спросить. Подойди сюда на минуту.

Беря ее за обе руки, я отошел в середину комнаты на открытое пространство перед шторами. Она последовала за мной, все еще с озадаченным выражением на лице. Я остановился, собираясь с мыслями.

– Я не… знаю, как это делается в твоем мире, – начал я, когда она склонила голову на бок, смотря на меня. – Я видел это прежде… но я не уверен, как спросить. По правде такое никогда не происходило при Зимнем Дворе.

Меган моргнула, немного нахмурясь.

– Что ты имеешь в виду?

– Я знаю свою роль здесь, – продолжал я. – Что бы ни случилось, я все еще твой рыцарь, и ничто этого не изменит. Ты – королева этого царства, и у меня нет желания править. Однако я хочу сделать эту человеческую вещь правильно. Я все еще буду на твоей стороне, сражаться с твоими врагами, всегда поддержу тебя, чтобы не случилось. Но я более не хочу быть просто твоим рыцарем и защитником. Я хочу большего. – Я замолчал и сделал глубокий вдох. А затем медленно отпустил ее руки, отошел и опустился на одно колено. – Что я пытаюсь сказать… Меган Чейз, окажешь мне честь, выйдя за меня замуж?

Глаза Меган стали большими и круглыми, затем блестящая улыбка расплылась на ее лице. Остальная часть дня прошла как в тумане. Мелькали лица, волнение и неверие наполнили воздух. Все, что я помнил ясно, был тот единственный момент, то одно простое слово, которое изменит мою жизнь навсегда.

– Да.

СВАДЬБА ЖЕЛЕЗНОЙ КОРОЛЕВЫ оказалась намного экстравагантнее, чем мы ожидали. Брак в пределах волшебного общества был почти неслыханным делом. Самый известный союз был между Обероном и Титанией, но они были из одного Двора. Даже я понятия не имел, почему два Летних монарха решили пожениться. Но подозревал, что тут во многом была вовлечена власть, как и все остальное. Но как только было объявлено, что Железная Королева выходит замуж за прежнего принца Зимнего двора, новость наделала шуму во всем Небывалом. Другие дворы протискивались через друг друга, чтобы выяснить, что происходило. Начали появляться слухи, распространяясь как пожар: Меган и я соревновались за власть, Железное Царство пыталось заполучить больше территории, я был шпионом, засланным Маб, чтобы объединить Железный Двор с Зимним против Летнего. Ни один из других правителей не был доволен браком. Оберон даже пытался остановить свадьбу, заявив, что законы Летнего и Зимнего дворов запрещают браки между их представителями. Конечно, когда Меган услышала это, она спокойно сказала Летнему монарху, что она, как Королева Железного Царства, может делать все, что ей заблагорассудиться на своей собственной земле. И при этом я больше не являлся принцем Зимнего двора. Таким образом, он мог взять свои законы и подложить под попу.

Невзирая на все это, сама свадьба была огромным событием с представителями из всех трех дворов. Конечно, человеческой семьи Меган там не было. Я сомневаюсь, что кто-нибудь из них остался в здравом уме после этого. Но согласился на маленькую частную церемонию с ее семьей в мире людей. В действительности я не видел смысла в этих двух свадьбах, но Меган настояла, что ее семья также должна увидеть ее замужество, поэтому у меня не было выбора, кроме как уступить.

Реальная свадьба была проведена в Диком Лесу, поскольку другие дворы не могли пройти в Железное Царство, не отравив себя. И в роще, устланной полевыми цветами, где под стволом действительно массивного дерева собрались три двора волшебного царства, Меган и я поженились на глазах у всего Небывалого.

Человеческие свадьбы не походили на свадьбы волшебного народа, по крайней мере, не те, которые я видел за эти годы. На мне была черная с серебром униформа Зимнего принца, в которой я был, когда впервые увидел Меган на Элизиуме когда-то давно. Хотя я больше не был частью Темного Двора, я хотел, чтобы все помнили, что я все еще был Ясенем, что я все еще принадлежал Небывалому.

Маб и Зимний Двор стояли позади меня, и я мог ощущать спиной их холод. Иней покрыл цветы вокруг меня. На противоположной стороне возвышались Оберон, Титания и Летний Двор, высокие и гордые, взирающие на Зимний через проход, разделяющий их. И окружая нас всех, наблюдали Железные фейри, третий двор волшебного царства, Гремлины и древесные нимфы носились по траве и деревьям, рыча и шипя друг на друга. Железные рыцари в начищенных до блеска металлических доспехах, стояли по стойке «смирно» в конце прохода, напротив рыцарей–эльфов Летнего и Зимнего Двора, ожидая процессии. На мгновение я поразился невозможности всего этого. Не так давно, Железные фейри были смертельной угрозой для всего Небывалого, и никто не потерпел бы их, и еще меньше разделил пространство в пределах Дикого Леса. Но посмотрев вокруг на лица собравшихся Летних, Зимних и Железных фейри, я почувствовал вспышку надежды. Для этого потребовались решительная, получеловеческая Летняя принцесса и древнее пророчество, чтобы исправить отчуждение между этими тремя дворами. Но она сделала это. Будет трудно, и потребуется много работы, но, возможно, в конце концов, мы смогли бы жить в мире друг с другом.

Движение в толпе привлекло мое внимание. Прямо напротив меня, на стороне Светлого двора, знакомый рыжик высунул свою голову из толпы и поприветствовал меня, одарив дьявольской усмешкой. Я подавил содрогание. Мы с Паком не очень много общались с момента объявления свадьбы, и хотя он никогда не показывал этого, я подозревал, что этот день будет трудным для него. У меня также закралось подозрение, что Великий Шутник приготовил нам несколько сюрпризов, и что после вечеринки собирался разойтись не на шутку. Я надеялся, что, чтобы не случилось, вечеринка не превратиться в мятеж, а затем в кровопролитие.

Но когда началась музыка, я забыл обо всем этом. Я не думал о толпе, дворах и их бесконечных ссорах. Я не видел Пака и Маб, Оберона и Титанию или Железных фейри. Я не видел никого, кроме нее.

Меган была ошеломляюща в своем длинном белом платье с ярко-серой вышивкой, расшитой подобно звездам, ловящим свет. Ее волосы были собраны под фату с несколькими тонкими, светло-серебристыми нитями, свисающими и щекочущими ее обнаженные плечи. Атласный шлейф колыхался позади нее, струящейся белой рекой, который несли над травой трио старьевщиков. Ее приемный человеческий отец, Пол, стоял около нее. Его старо–молодое лицо светилось гордостью и небольшим страхом. Когда проревели трубы и рыцари подняли свои мечи, фейри вокруг нас завыли, сливая голоса в радостной какофонии звуков. Шум и крики эхом отзывались над деревьями, заставляя воздух дрожать. Когда моя невеста приблизилась, наши глаза встретились сквозь фату, и я почти перестал дышать. Вот оно. Это действительно происходило.

Я не мог сдержать улыбку на лице, когда она подошла к фасаду, занимая свое место возле меня. Меган улыбнулась в ответ, и на мгновение мы просто стояли, потерявшись во взгляде друг друга. Вой фейри, пристальные взгляды Летних, Зимних и Железный эльфов, ревущие трубы – все это исчезло. Были только я и Меган. И ничего больше.

Затем Грималкин запрыгнул на старый пень между нами и вздохнул.

– Я все еще не вижу смысла в проведение этого нелепого спектакля, но хорошо, – зевнул кайт ши и сел. – Из всех одолжений, что я предоставлял, это, безусловно, самое утомительное. Ну, тогда давайте начнем уж его? – Грималкин сел более прямо и повысил голос, чтобы быть услышанным в толпе. – Мы собрались сегодня, – начал он высоким тоном, – чтобы стать свидетелями союза этих двоих в совершенно бесполезной, показной церемонии брака. По причинам мне не известным, они решили сделать свою любовь официальной, и –

– Грималкин, – вздохнула Меган, хотя и со слабой, разгневанной улыбкой. – Ну, хоть раз, не мог бы ты, пожалуйста, не быть задницей?

Кот повел ухом. Я мог ощущать, что это его тайно забавляло.

– Я не даю обещаний, Железная Королева. – Он фыркнул и посмотрел на меня. – Может у вас есть свои собственные клятвы?

Мы кивнули.

– Хвала небесам. – Под пристальным взглядом Меган он моргнул и глубокомысленно кивнул. – Очень хорошо. Давайте продолжать. Вы можете продолжить, когда будете готовы, принц.

Я взял руки Меган и медленно выдохнул, давая свою клятву.

– Меган Чейз, – начал я, вглядываясь в ее глаза, – с этого дня я клянусь быть твоим муже и рыцарем, стоять с тобой, когда никто другой не будет. Защищать тебя и твое королевство всем, что имею до конца жизни. Клянусь быть верным и любить тебя до последнего вздоха. Поскольку ты владеешь не только моим сердцем и умом, но и моей душой.

Меган одарила меня ослепительной улыбкой. Ее глаза заблестели от слез под фатой.

– Ясень, – прошептала она. И хотя она не произнесла его вслух, я услышал эхо своего Истинного имени в ее голосе. – Именно из-за тебя я могу быть сегодня здесь. Ты всегда был рядом, ни разу не дрогнув, защищая меня и не думая о себе. Ты был моим учителем, моим рыцарем и моей единственной любовью. Теперь пришла моя очередь давать обещание. – Она сжала мою руку. Ее голос был мягким, но не колеблющимся. – Сегодня я клянусь, что мы никогда снова не разлучимся. Обещаю, что буду всегда на твоей стороне, и буду готова встретить все, что мир может предложить нам.

– Очень трогательно, – заметил Грималкин, почесывая за ушком. Мы проигнорировали его и он сел с фырканьем. – Вот и хорошо. Может мы уже закончим эту бесконечную церемонию? Если у кого-то из присутствующих есть возражения против этого союза, пусть говорит сейчас или вечно хранит молчание. И если вы действительно возражаете, пожалуйста, имейте вескую причину для возражения, так чтобы мне не пришло оставаться здесь, пока вы обсуждаете проблему.

Я мог чувствовать, что правители обоих дворов желали что-то сказать, аргументы и возражения готовы вырваться из уст. Но что они могли предложить? Я не был частью Зимнего Двора. Всего лишь простой смертный. А Меган была королевой. Не было ничего, что они могли бы сказать, и чтобы это действительно было веским аргументом. Грималкин тоже это знал, поскольку спустя секунду или две напряженной тишины, он встал и повысил свой голос.

– Тогда пусть будет известно, перед этими свидетелями и дворами, что эти двое связаны навеки как муж и жена, и пусть ни одна сила в смертном мире или волшебном царстве не разлучит их. А теперь представляю вам Королеву Железного Двора и ее Супруга. – Он зевнул и с нежностью посмотрел на нас. – Полагаю теперь та часть, где вы целуетесь – хотя, не важно.

Я уже приподнял фату Меган и притянул ее ближе. И под великим деревом, посреди рева и крика толпы фейри, я целовал свою невесту, пока все вокруг нас не исчезло.

ШЛО ВРЕМЯ, и я медленно приспосабливался к жизни в Железном Дворе. Я привык к гремлинам, носящимся по всему замку следом за Меган, словно верные собачки, и все же сеющие разрушения и неразбериху, где пройдут. Я больше не хватался за меч, когда группа Железных рыцарей приближалась к Меган. Любопытных и подозрительных взглядов, когда я проходил, с каждым разом становилось все меньше и меньше, пока я просто не стал еще одним присутствующим в замке.

Железные фейри, как я обнаружил, были на много больше структурированной группой, чем фейри Летнего и Зимнего Двора. За исключением вечно хаотичных гремлинов, они приветствовали порядок, понимали звание и иерархию, а также цепь команд. Я был принцем-консортом, вторым только после самой Меган, поэтому мне следовало повиноваться. Даже Глюк, Первый лейтенант Меган, редко обсуждал мои действия. А Железные рыцари повиновались моим приказам беспрекословно. Было странно, что не нужно было постоянно быть на стороже, бояться, что кто-то мог всадить нож в спину. Конечно, при Железном дворе всегда были ссоры и политика, как и в любом другом дворе Волшебного царства. Но по большей части, фейри здесь были более прямолинейными и деловыми, не стремились заманить меня в ловушку смертельной игры слов просто ради удовольствия.

Как только я понял это, я начал ценить Железное Царство намного больше.

Особенно, когда будучи смертным, я мог делать вещи, о которых не мог и мечтать как эльф.

Не так давно после свадьбы я проснулся один в постели, с падающим светом из смежной комнаты, офиса Меган. Поднявшись, я прошел в комнату и нашел Меган сидящую за столом с маленьким, плоским экраном, который она носила повсюду словно блокнот. Это было действительно чужеродное устройство для меня. Простым прикосновением к поверхности экрана она могла открыть «файлы» или «электронную почту», сделать картинки больше или меньше, или смахнуть их легким щелчком руки. Я, конечно, думал, что это были Железные чары, которые позволяли такое волшебство. Хотя, когда я упомянул об этом Диоду, эльфу–хакеру, отвечающему за компьютерные системы замка, он так истерично смеялся, что не смог ответить мне. Я ушел в раздражении.

– Эй, – прошептал я, обхватывая руками ее сзади. – Что ты делаешь?

На мгновение она остановилась, положив голову на мою руку, затем потянулась и вытащила пару тонких белых проводков из ушей.

– Проверяю маршрут на день. Кажется, что у Гномов Кога затруднения из-за исчезновений в Подземном городе. Придется послать Глюка посмотреть, что там происходит. Диод хочет, чтобы я запретила всем гремлинам заходить в комнаты безопасности, говоря, что он не может думать, когда они повсюду бегают и во все влезают. – Она вздохнула и откинулась на стуле, обхватывая рукой мою шею, в то время как другая рука все еще держала планшет. – И от северных территорий тонна запросов, говорящих, что рыцари Зимнего Двора доставляют неприятности, беспокоя местных жителей на этой стороне границы. Похоже, что нам с Маб нужно поговорить. Это будет забавная беседа.

Она вздохнула и положила планшет на стол. Я уставился на слова мелькающие на экране. Совершенно иностранный словарь для меня, даже если я понимал язык. Меган поглядела на меня, и озорная улыбка появилась на ее лице.

– Вот. – Поднимаясь, она подняла экран с рабочего стола и сунула его мне. – Возьми его. Я покажу тебе, как это работает.

Я уклонился, отступая назад, поглядывая на планшет, как будто это была ядовитая змея. – Зачем?

– Ясень, ты теперь человек. – Меган улыбнулась и продолжала протягивать экран ко мне. – Ты не должен больше бояться этого. Он не может причинить тебе вреда.

– У меня нет Железных чар, – ответил я ей. – Он не будет работать у меня.

Она рассмеялась.

– Тебе не нужны чары, чтобы это работало. Это не волшебство, просто технология. Любой может пользоваться им. Давай, ну же. – Она направилась в моем направлении. – Просто попробуй.

Я вздохнул. Очень осторожно я протянул руку и взял его, все еще ожидая почувствовать жгучую боль в руке, как когда-то моя плоть реагировала на металл. Когда ничего не произошло, я осторожно держал его обеими руками и уставился на экран, не зная, что делать.

Меган скользнула рядом со мною, следя через мое плечо.

– Коснись экрана здесь, – мягко указала она, демонстрируя изящными пальцами. – Видишь? Ты можешь получить доступ к файлам тут, потянуть картинки, делая их больше. Вот так. Попробуй.

Я так и сделал. К моему удивлению, планшет ответил на мои неуклюжие попытки, работая точно так же, как и у Меган. Я перетащил картинку на экран, сделал ее крупнее, уменьшил и убрал, чувствуя, как глупая усмешка расползается по моему лицу. Я обнаружил целую библиотеку в файлах этого странного устройства; больше книг, чем я думал было возможно. И все содержались в этом крохотном экране. От прикосновения пальца музыка наполнила воздух, одна из тысячи песен, которые Меган «загрузила» с «сети». Должно быть, я играл этой вещичкой, по крайней мере, в течение двадцати минут, прежде чем Меган со смехом забрала ее у меня, сказав, что у нее еще есть работа, которую нужно сделать.

– Теперь видишь, – сказала она мне, когда я неохотно отдал его, – что быть человеком не так уж и плохо, верно?

Я наблюдал, как она села и снова начала работать, пальцы летали по экрану, глаза полу–прикрыты в концентрации. В конечном счете, она почувствовала, что я уставился на нее, и взглянула на меня, приподнимая в недоумении бровь.

– Да?

– Я тоже хочу такой, – просто сказал ей. Она рассмеялась. И на сей раз, я усмехнулся в ответ.

ЭТО БЫЛО НАЧАЛО.

Человечность не далась мне легко, или сразу же. Я все еще тосковал по своим чарам, по той легкости, с которой двигалось мое тело, по быстроте и силе моего Темного наследия. Чтобы поддерживать мои навыки на высоком уровне, мы с Глюком ежедневно тренировались во дворе, а Железные рыцари наблюдали. И хотя я помнил, как владеть мечом, казалось, что я никогда не двигался достаточно быстро. Маневры, которые раньше были привычными, как вторая натура, теперь стали из чрезвычайно трудных до невозможных. Правда, я столько много и долго сражался, что имея такой огромный опыт, ни один из рыцарей не мог коснуться меня в поединке один на один. Но я проигрывал Глюку все же чаще, чем выигрывал. И это было печально. Когда-то я был лучше.

Моя физическая ограниченность не была моей единственной заботой. Меня часто мучили кошмары прошлого. Я просыпался ночью с криком и в холодном поту, призрачные лица ослабевали, столкнувшись с действительностью. Голоса преследовали меня во сне, обвиняя. Полные ненависти голоса, требовали знать, почему я был счастлив, в то время когда они умерли. Мои сны были наполнены кровью и темнотой. Было много ночей, когда я не мог уснуть, уставившись в потолок, ожидая рассвета. Однако постепенно кошмары уменьшились, когда я начал забывать ту часть своей жизни и сфокусировал внимание на новой. Сны никогда не исчезали полностью, но демоном в основе тех кошмаров больше был не я. Я больше не был Ясенем принцем Темного двора.

Но каждый раз спустя какое-то время, у меня возникало ирреальное чувство, что я пропустил что-то. Что моя жизнь с Меган не была тем, чем казалась. Что я забыл что-то важное. Я мог бы избавиться от него, убеждая себя, что я просто приспосабливаюсь к тому, чтобы быть человеком. Но оно всегда возвращалось, насмехаясь надо мной, воспоминание, остающееся вне досягаемости.

Не взирая ни на что, время в Железном Царстве двигалось дальше. Меган правила без оппозиции, маневрируя хитросплетениями волшебной политики, как будто была рождена для этого. Я с головой ушел в технологию: ноутбуки, сотовые телефоны, компьютерные игры, программное обеспечение. И постепенно я привык быть человеком, потихоньку забывая свою сторону фейри – свои чары, скорость и силу – пока, наконец, не мог вспомнить, на что это было похоже вообще.

Дата добавления: 2015-08-02