Ход времени

Неистовый звонок оторвал меня от приятного сна. Пошатываясь, я поднялся, осторожно стараясь не потревожить Меган, и потянулся за телефоном на журнальном столике. Светящиеся синие числа на экране показывали 2:12, и то, что Глюк собирается умереть за то, что так разбудил меня.

Я нажал кнопку, приложив телефон к уху, и проворчал.

– Кому-то лучше быть мертвым.

– Простите, высочество. – Голос Глюка прошипел в мое ухо с громким шепотом. – Но у нас проблема. Королева все еще спит?

Я моментально проснулся.

– Да, – пробормотал я, откидывая покрывала и вставая с постели. Железная Королева была соней, часто утомляемая необходимостью управлять королевством, и имела склонность быть раздражительной, когда ее будили посреди ночи. После того, как на него «поворчали» несколько раз из-за чрезвычайных ситуаций посреди ночи, Глюк начал обращаться со всеми ночными проблемами непосредственно ко мне. Между собой мы обычно могли уладить ситуацию прежде, чем королева узнала бы, что что-то было не так.

– Что происходит? – спросил я, влезая в одежду, все еще прижимая телефон к уху плечом. Глюк издал на половину сердитый, на половину устрашающий вздох.

– Кирран снова сбежал.

– Что?

– Его комната была пуста, и мы думаем, что ему удалось ускользнуть через стену. Я послал четыре отряда на его поиски, но я подумал, что вы должны знать, что ваш сын предпринял еще один побег.

Я простонал и провел рукой по лицу.

– Приготовь планеры. Я сейчас буду.

ГЛЮК ВСТРЕТИЛ МЕНЯ на самой высокой башне. Молнии в его волосах сердито потрескивали, фиолетовые глаза светились в темноте.

– Мы уже обыскали его обычные укрытия, – сообщил он мне, когда я подошел. – Его нет ни в одном из них, а мы ищем с полуночи. Думаем, что на сей раз ему удалось выбраться из города.

– Как он перебрался через стену? – Спросил я, сердито взирая на первого лейтенанта, который нахмурился.

– Нет одного из планеров, – проговорил он. Я выругался.

Киррану, голубоглазому и серебро–волосому, было почти восемь по человеческим меркам. И как раз достаточно волшебной крови, чтобы сделать его столь же недисциплинированным как фуку. Со времени как он начал ходить, все домашние не могли угнаться за ним. Ловкий как белка, он измерял стены, забирался на окна и взгромождался на самые высокие башни, усмехаясь в наслаждении, в то время как все собравшиеся пытались уговорить спуститься вниз. Его смелость и любопытство с возрастом только возрастали, и если бы ему сказали, что он что-то не сможет сделать, то это гарантировало, что он обязательно попробует это сделать.

Его мать убьет меня.

Глюк выглядел слегка пристыженным.

– Он спрашивал о них этим утром. Я должен был догадаться. Есть какая-нибудь идея, куда бы он мог направиться?

Подумав, я вздохнул. В последнее время Кирран был одержим другими территориями, спрашивая о Летнем и Зимнем дворах, и о Диком Лесе. Днем мы практиковались в стрельбе из лука, и он спросил, на кого я охотился. Когда я рассказал ему об опасных существах в Диком Лесу, о гигантах, химерах и крылатых драконах, которые могли разорвать и проглотить целиком, он почти светился от возбуждения.

– Ты возьмешь меня поохотиться как-нибудь, Отец? В Дикий Лес?

Я взглянул на него. Он невинно посмотрел в ответ, алмазные голубые глаза искрились из под длинных серебристых ресниц, его лук крепко сжат в обеих руках. Кончики заостренных ушей выглядывали из-за волос, постоянное напоминание, что он не был полностью человеком. Что кровь Железной Королевы текла в его венах, делая его быстрее, сильнее, смелее, чем обычного ребенка. Он уже продемонстрировал талант к чарам, и взял лук с мечом раньше, чем было положено. Однако ему было только восемь лет, все еще ребенок, наивный, не знающий об опасностях остальной части Волшебного царства.

– Когда станешь постарше, – ответил я ему. – Не сейчас. Но когда будешь готов, я возьму тебя.

Его усмешка засияла по всему лицу.

– Обещаешь?

– Да. – Я присел рядом с ним, направляя лук в нужное направление. – Теперь снова попытайся поразить цель.

Он захихикал, очевидно, удовлетворенный, и больше об этом не заговаривал. И я больше не думал об этом оставшуюся часть дня. Я должен был бы уже знать.

– У меня есть идея. – Я вздохнул и свистнул одному из планеров, свисающих со стены. Он повернул свою насекомо-подобную голову и сонно зажужжал. – Пошли рыцарей обыскать Дикий Лес, особенно вокруг границ со дворами. И давай надеяться, что он не нашел дороги в Тир-На-Ног.

– Другим дворам не понравиться, – пробормотал Глюк. – Нам не положено входить в Дикий Лес без их разрешения.

– Это мой сын. – Я смерил его пронизывающим взглядом, и он отвел глаза. – Мне все равно, если нам придется разорвать весь Дикий Лес. Я хочу найти его, это понятно?

– Да, сир.

Я слегка кивнул и ступил на край балкона, протягивая руки. Планер медленно снижался со стены и сполз на мою спину, разворачивая свои крылья. Я оглянулся на Глюка, наблюдающего за нами, и вздохнул.

– Разбуди королеву, – сказал я ему. – Обрисуй ей ситуацию. Это то, что она должна узнать сразу же. – Он вздрогнул, и я не позавидовал его работе. – Скажи ей, что я скоро вернусь с Кирраном.

И с этими словами я оттолкнулся от края и устремился в пустое пространство. Воздушные потоки поймали крылья планера, поднимая нас к верху, и мы взлетели, направляясь к Дикому Лесу.

МНЕ НЕ ПРИШЛОСЬ ИСКАТЬ долго. Всего несколько миль после того, как пересек границу Железного Царства и влетел в Дикий Лес, я заметил сверкание крыльев планера в лунном свете и приземлился поблизости. Оставив двух железных существ возбужденно жужжать друг на друга, я зажег фонарь и начал изучать землю вокруг посадочной площадки. Несмотря на свое человеческое зрение, столетия охоты и выслеживания в Диком лесу нельзя забыть за какие-то несколько лет, и вскоре я обнаружил ряд маленьких следов, ведущих в окутанный ветвями подлесок. Я мрачно последовал за ним, молясь, чтобы его ничто не нашло раньше меня.

Через несколько миль следы приняли зловещий оборот, поскольку что-то большое и тяжелое присоединилось к маленьким отпечаткам, ведущим через лес. Преследующие их. Вскоре после этого шаги между следами удлинились, растягиваясь в бег, к которым присоединились сломанные ветки и палки. Моя кровь похолодела. Когда я нашел его лук, сломанный и раздробленный, страх сжал мою грудь, я едва мог дышать. Я побежал.

Крик разрушил тишину ночи. Он обратил мою кровь в лед, и я пустился в слепую в том направлении, обнажая меч. Ледяное волшебное оружие обжигало мои руки холодом, но я слишком далеко зашел, чтобы на это обращать внимание.

– Кирран! – прокричал я, проносясь через подлесок.

Рев ответил мне. Что-то огромное и ужасное вцепилось за дерево в нескольких ярдах от меня, размахивая крыльями как у летучей мыши и схватившись когтями за ветви. Его тело было костлявым и львиным, с кроваво-красной шерстью и спутанной черной гривой. Его длинный хвост оканчивался остроконечным шаром, колючий как огромный морской еж, оставляя колючки в ближайших деревьях, когда он впадал в ярость.

Высоко наверху, маленькая, светлая фигура прижалось к ветвям дерева, пытаясь взобраться как можно выше от злобного зверя. Его слезящиеся голубые глаза встретились с моими, но его крик заглушил рев чудовища снизу.

– Эй! – взревел я. И два горящих красных глаза сфокусировались на мне. – Сейчас же отойди от него!

Мифическое чудовище завыло и спрыгнуло с дерева, приземлившись с грохотом на землю. Размахивая хвостом, оно подошло ко мне, его отвратительное человеческое лицо исказилось в животном оскале, обнажая заостренные зубы. Я сжал меч, игнорируя ошеломляющий холод, распространяющийся по руке, и сделал глубокий вдох.

Чудовище сделало выпад, нацелив когти мне в лицо и распахнув челюсть для того, чтобы вырвать мне горло. Я увернулся, ответно нанеся удар мечом, прорезав глубокую рану в плече монстра. Оно закричало, странным человеческим воплем, и обернулось со сверкающими красными глазами. Его хвост слегка ударил, слишком быстро, чтобы увидеть, и я почувствовал, что что-то кольнуло мои ноги.

Ослепляющая боль накатила несколько секунд спустя, почти подкосив меня. Я потянулся одной рукой вниз и почувствовал длинные черные иглы хвоста чудовища, вонзившиеся глубоко в ногу. Зная, что яд продолжит поступать в меня через иглу, чем дольше она там остается, я схватил и выдрал ее, стискивая зубы, чтобы не закричать. Игла была зазубрена на конце и прорвала зияющее отверстие в моей ноге. Но яд чудовища быстро парализует и убивает свою жертву, если остается в теле.

Сверху Кирран закричал от ужаса. Чудовище зарычало и подошло ближе ко мне, красные глаза светились в темноте.

Я мог чувствовать, как яд прожигает, распространяясь по ноге, и изо всех сил старался остаться стоять на ногах. Я видел, как чудовище подбиралось ближе ко мне, размахивая смертоносным хвостом, выжидая, чтобы яд вступил в силу. Небрежно, оно снова хлыстнуло меня своим хвостом, и я почувствовал, как другая игла впилась в мое плечо, заставляя ахнуть. У меня оставалось мало времени. Оцепенение расползалось по ноге, а вскоре за ней последует рука. Но я должен был спасти Киррана. По крайней мере, я должен был удостовериться, что Кирран возвратиться домой невредимым.

Симулируя слабость, я споткнулся и упал на колени, наконечник моего лезвия вонзился в землю. Это было то, чего ждало чудовище. Монстр с воем прыгнул на меня, намереваясь убить, челюсти распахнуты. Я упал на спину, подняв меч, когда чудовище набросилось на меня, вонзив лезвие глубоко в его косматую грудь.

Существо вскрикнуло и рухнуло на меня, пригвождая к земле. Его тело пахло кровью и тухлым мясом. Я попытался скинуть его, когда оно забилось в предсмертных конвульсиях, дергаясь и лягаясь. Но чудовище было слишком тяжелое, а я испытывал очень сильную боль, чтобы сдвинуть его. И поэтому я лежал, пригвожденный мертвым чудовищем, зная, что, вероятно, мне не уйти. Я мог чувствовать, как яд растекается по моей ноге, игла все еще пронизывала плечо. Ясень Зимний принц исцелился бы от таких ран, его эльфийское тело инстинктивно притянуло бы чары, чтобы прогнать болезнь, восстанавливая себя с помощью бесконечного запаса волшебства. Но я был всего лишь смертным, и не имел таких сил.

Стараясь изо всех сил остаться в сознании, я слышал, как сопел и плакал Кирран, пытаясь стянуть с меня мертвое чудовище.

– Вставай, – услышал я его хлюпанье носом. – Папа, вставай.

– Кирран, – мягко отозвался я, но он, казалось, не слышал меня. Я попробовал еще раз, но крик, отозвался эхом сквозь деревья, и Кирран вздернул голову.

– Сюда! – закричал он, размахивая обеими руками. – Глюк, мы здесь!

Знакомые голоса окружили нас. Голос Глюка, сердитый и яростный. Лязг Железный рыцарей, когда они оттаскивали чудовище. Рыдания Киррана, когда он пытался объяснить, что произошло. Я попытался ответить на вопросы, гудящие вокруг моей головы, но мой голос был настолько же оцепенелым, как и все остальное. Фигуры, толпившиеся перед моими глазами были расплывчатыми и неясными.

– Та нога выглядит довольно плохо, – услышал я, как кто-то пробормотал Глюку, когда они склонились надо мною. – Мы попытаемся спасти ее, но он смертный, в конце концов.

– Сделайте, что сможете, – в ответ пробормотал Глюк. – Я просто рад, что мы нашли его живым. Королеве это не понравится.

После этого их голоса стали искажаться, сливаясь с фоном. В конечном счете, звуки, люди, голоса, все смешалось вместе как чернила, и обратились в темноту.

ДУМАЛ, ЧТО УМРУ, но я выжил.

Моя нога больше никогда не стала прежней. Яд слишком сильно повредил ее. К счастью для меня, шип в плече прошел насквозь, ничего не оставив, кроме складки шрама. Но после того сражения я навсегда остался хромым. И если я стоял слишком долго на этой ноге или распределял на нее весь вес, то она не выдерживала. Тренировки на мечах с Глюком и рыцарями прекратились, и мне приходилось ходить, облокачиваясь на трость.

Я не возражал… слишком сильно. У меня все еще был сын, жена и здоровье, хотя последнее сражение снова продемонстрировало, как хрупка была смертность. Факт, на который Меган крайне ясно указала, как только я снова был на ногах. Железная Королева была мертвенно бледной, со сверкающими голубыми глазами, когда она налетела на меня, требуя ответа: о чем я думал, когда отправился в Дикий Лес один.

– Теперь ты человек, Ясень, – проговорила она, наконец, немного успокоившись. – Знаю, ты думаешь, что можешь завоевать весь мир, но больше это не имеет значения. Пожалуйста, пожалуйста, обещай мне, что впредь будешь более осторожным.

– У меня теперь не такой уж большой выбор, не правда ли? – вздохнул я, хватаясь за трость, и хромая пошел из комнаты. Ее пристальный взгляд следил за мной печально и сочувствующе. И я остановился в дверном проеме. – Не волнуйтесь, Ваше величество. Я знаю о своих пределах. – Я попытался сдержать боль и горечь в голосе, но они все равно проскочили. – Я ни с кем не буду сражаться еще долгое время. И могу пообещать вам это.

– Это не то, что меня заботит, – мягко ответила Меган. Но я уже вышел за дверь.

Шло время, и часы на великой башне в центре Железного Царства отмеряли его ход. Кирран вырос в яростного воина: смертоносного, легкого на ногу, обладающего скоростью, неестественной для человека. И когда он достиг определенного возраста, сразу после семнадцатого дня рождения, он просто… прекратил стареть. Как будто решив, что ему хорошо, как есть и отказался взрослеть дальше.

Меган не менялась, хотя она становилась зрелой, проницательной и мудрой с течением времени. Истинная грозная королева. Ее тело оставалось таким же молодым и прекрасным, как и остальная часть Волшебного царства. А я, как человек в железном Царстве, где время действительно проходило, и отмеряла года секундами – нет.

– О ЧЕМ ТЫ ДУМАЛ?

Я повернул голову на звук голоса Меган, видя, что Железная Королева остановилась в дверном проеме, скрестив перед собою руки. Хотя она была ошеломительная в длинном вечернем платье, с волосами, спадающими на спину блестящими локонами, она не выглядела довольной.

– Думал? – спросил я, надеясь сбить ее столку, изображая изумление и невинность. К сожалению, это редко срабатывало с Железной Королевой, и сегодня не было исключением.

– Не притворяйся, Ясень. – Меган вошла в спальню, смотря на меня с негодованием. – Ты знаешь, о чем я говорю. Почему ты сказал Киррану, что он может пойти на Элизиум в этом году? Последнее, что нам нужно, чтобы он затеял драку с Зимней знатью или соблазнил кого-нибудь из двора моего отца. Они и без этого достаточно подозрительно к нему относятся.

– Он много лет просит пойти, – сказал я ей, набрасывая плащ на плечи. – Думаю, что он достаточно взрослый, чтобы увидеть, на что это похоже. Мы не можем вечно защищать его. Ему как принцу Железного Царства придется узнать о других дворах.

На несколько мгновений Меган впилась в меня взглядом, затем со вздохом смягчилась.

– О, прекрасно. Я знаю, что ты прав, – проговорила она, одаряя меня сердитой улыбкой. – Просто… он кажется мне все еще таким юным, все еще просто ребенком, попадающим в неприятности. Куда уходит время? – Она подошла к окну, пристально смотря в сторону Тир-На-Ног. Солнце садилось, и черный силуэт огромной башни с часами в самом центре города вырисовывался на фоне вечернего неба.

– Двадцать лет, Ясень, – пробормотала она. – Трудно поверить, что прошло больше двадцати лет с тех пор как мы победили фальшивого короля. Такое чувство, что это было только вчера.

Для тебя, возможно, подумал я, глядя на отражение в зеркале. Серые глаза на обветшалом, излинованном лице смотрели на меня в ответ. Морщины пролегли под глазами и в уголках рта, портя мою кожу, так же как и шрам вдоль левой щеки, спускающийся к горлу – трофей, полученный во время охоты на василиска в Диком Лесу. В последнее время мои виски затронула седина, а плечо – то, которое пострадало от жала чудовища – все еще болело, тупой, постоянно зудящей болью всякий раз, когда шел дождь. Двадцать лет оставили свой след. И я слишком хорошо осознавал течение времени.

А Меган, моя прекрасная, на половину фейри, жена, оставалась неизменной.

– Карета подана, – объявила Меган, взглянув через подоконник. – И Кирран там, ждет нас у ворот. Полагаю, нам пора идти. – Она повернулась ко мне, вспышка беспокойства промелькнула у нее в глазах. – Тебе нужна помощь, чтобы спуститься вниз по лестнице?

– Все хорошо, – спокойно ответил я ей. – Ты иди вперед. А я следом.

– Ты уверен?

Я кивнул, и Меган отступила, все еще волнуясь.

– Хорошо, но я хочу, чтобы ты позвал слуг, если тебе –

– Меган, со мной все будет прекрасно, – прервал я, и она, нахмурившись, взглянула на меня. Я выдавил улыбку, чтобы смягчить слова. – Иди с Кирраном вперед. Я поеду с Глюком и рыцарями. Просто иди. Пожалуйста.

Ее глаза вспыхнули, и на мгновение я подумал, что она будет спорить со мной, приняв обличие твердой, сугубо деловой Железной Королевы, которую все боялись. Но после паузы, она просто кивнула и покинула комнату, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Еще один Элизиум. Еще одно собрание дворов, чтобы вместе притворяться, что ладят, когда все, чего они хотят – это порвать друг друга на кровавые клочки. Будучи принцем Волшебного царства, я не любил Элизиум, а будучи человеком – я презирал его. Те, кто помнил меня как принца Ясеня – холодного, опасного ледяного принца, который в течение многих столетий внушал страх, благоговение и уважение – теперь видели всего лишь человека. Слабого, искалеченного человека, который с каждым годом становился все старше и слабее, полагаясь все больше и больше на защиту своей королевы.

Видел голодные, сочувствующие и презрительные взгляды двора, когда Меган вошла со мной. Я шел, прихрамывая рядом с ней. Я также не пропустил скрытых взглядов интереса между Летней и Зимней знатью: был ли я самым слабым звеном при Железном Дворе, и как они могли использовать это в своих интересах? Политика и игра власти волшебного царства. Они бы никогда не сделали ничего, что вызвало бы лобовую конфронтацию с Железной Королевой, и все же я не очень хотел считаться пригодным для использования.

Со вздохом я потянулся к трости, прислоненной к стене, и поднялся, бросая последний взгляд в зеркало. Черный плащ частично скрывал трость, но он не мог совсем скрыть хромоту или тугоподвижность моей правой ноги. Тем не менее, я все еще носил свой меч, отказываясь оставлять его, даже если я не обнажал его часто. День, в который я буду не способен использовать свое оружие, будет днем, когда я, наконец, откажусь от него.

Глюк встретил меня на нижней ступени лестницы, тщательно сохраняя нейтральное выражение лица, когда я мучительно проковылял последний шаг.

– Ее Величество и принц Кирран уже уехали на Элизиум, – сообщил он мне с легким поклоном. – Она сказала мне, что Вы хотели, чтобы они поехали впереди. Что-то не так, сир?

– Нет. – Я проигнорировал его предложенную руку и продолжил медленно, мучительно спускаться в холл. Моя нога пульсировала, но я, сжав зубы, продолжал ковылять вперед, отказываясь останавливаться или оглядываться назад. Глюк шел в ногу рядом со мной, готовый схватить меня за руку, если я споткнусь, но не проронил ни слова на протяжении долгого, мучительного похода до ожидавшей нас кареты.

Мы добрались до Темного дворца без разговоров. Я повернулся к Глюку, когда карета подъехала к входу.

– Подожди здесь, – сказал я ему, наблюдая, как его брови выгнулись от удивления. – Тебе не нужно сопровождать меня. Я знаю этот замок как свои пять пальцев. Я пойду один.

– Сир, я действительно не думаю –

– Это приказ, Глюк.

Он выглядел, как будто собирался воспротивиться. Но Железные фейри всегда подчинялись рангу, и, наконец, он кивнул.

– Хорошо. Просто… будьте осторожны, Ясень. Меган убьет меня, если что-нибудь с вами случиться.

Он не имел в виду ничего плохого, но негодование внутри только стало сильнее. Схватив свою трость, я повернулся спиной к первому лейтенанту и пошел в ледяные, покрытые льдом залы Зимнего дворца один.

Я действительно должен был знать. Но гордость всегда была моей погибелью, даже прежде, чем я стал человеком. За исключением нескольких брутальных стражей–огров, холодные залы Зимнего дворца главным образом были пусты. Это означало, что все уже собрались в бальном зале. Но когда я повернул за угол, из открытых дверей послышалось хихиканье и сброд красных колпаков высыпал в холл, загораживая мне путь.

Я, запнувшись, остановился, наблюдая за ситуацией. Как и большинство красных колпаков, они были маленькими, коренастыми и дикими на вид. Шерстяные шапки пропитаны кровью их жертв, а их глаза были злобно–желтыми. Они все ухмылялись, демонстрируя острые, как бритва клыки. У большинства за поясом было холодное оружие. Красные колпаки были глупыми и жестокими, а их грозная репутация произрастала из факта, что они рассматривали все с точки зрения хищник–добыча. Любое понятие ранга, титула и иерархии не существовало для них. Не имело значения, были ли вы королем, принцем или дворянином. Если вы были слабы, и они думали, что смогут разорвать вас на части, они сделали бы это, невзирая на последствия.

Я проклял свое упрямство и встретил красных колпаков со спокойным, непроницаемым выражением лица. Любой признак слабости с моей стороны может спровоцировать нападение. Красные колпаки могли быть тупыми и глупыми, но была причина, почему их боялись повсюду в Небывалом. Ясеню Зимнему принцу не был страшен сброд красных колпаков, но я уже давно не был им.

– Так-так, – усмехнулся лидер, похрустывая костяшками пальцев. –Ребята, смотрите кто это. Странно встретить вас здесь, принц. Особенно без юбки королевы, за которой можно спрятаться. – Другие красные колпаки захихикали и двинулись вперед, обступая вокруг меня, словно голодные волки. – Неужели королева, наконец, устала от своего маленького человеческого любимца и выставила его на холод?

Я сделал один осторожный шаг вперед, встречаясь взглядом с лидером.

– Если вы думаете, что это будет легко, – проговорил я мягким голосом, – вы досадно ошибаетесь. Может быть, я не ваш принц больше, но во мне осталось все еще достаточно от него, чтобы размазать большинство из вас по полу.

Усмешка лидера стала менее уверенной. Другие красные колпаки переглянулись и нервно задвигались, но не отступили назад. На мгновение, мне захотелось, чтобы Ясень Зимний принц был здесь. Просто холода, исходящего от него, когда он злился или сердился, было достаточно, чтобы заставить большинство потенциальных дуэлянтов обратиться в бегство.

Затем лидер красных колпаков встряхнулся, и осмотрел меня своим хитрым взглядом.

– Довольно смелые слова, человечек, – насмехался он. – Но твой аромат говорит другое. Вы пахнете полностью, совершенно по-человечески. От Зимнего принца больше ничего не осталось. – Он обнажил клыки, проведя черным языком по острым, желтым зубам. – И я держу пари, что на вкус вы тоже точно как люди.

Красные колпаки напряглись, готовые наброситься на меня. Их глаза светились кровавым нетерпением. Я потянулся под плащ и схватил рукоятку меча, игнорируя холод, обжигающий мои пальцы. Возможно, я не переживу эту схватку, но я возьму с собой столько кровожадных существ, сколько смогу. И надеюсь, что мой сын и моя королева отомстят за мою смерть.

– Отец!

Крик раздался вниз по коридору, громкий и ясный, заставляя сосульки дрожать на потолке. Красные колпаки зарычали и обернулись, размахивая оружием перед вторженцем, который испортил им веселье.

Кирран стоял в конце коридора – высокий и впечатляющий в униформе черного цвета с серым. Его глаза пылали, как разъяренные звезды в тени, а светлые волосы, завязанные сзади, делали его старше и суровее на вид, чем я когда-либо видел прежде. Оточенные скулы вели к длинным, заостренным ушам, которые были обычно спрятаны за волосами, маскируя его истинную сущность. Но сегодня вечером, стоя неподвижно и гордо в полусвете, прекрасный и абсолютно волшебный, он не был похож на человека.

Лидер красных колпаков моргнул от внезапного появления Железного принца.

– Принц Кирран, – нервно проворчал он. – Какой сюрприз видеть вас здесь. Мы просто… ах..

– Я знаю, что вы делали. – Голос Киррана был холодным, заставляя меня моргнуть. Насколько сильно он напоминал определенного Зимнего принца, когда-то давным-давно. – Угрожать принцу–консорту является преступлением, наказуемым смертью. Вы думаете, только потому, что он просто человек, я пощажу кого-нибудь из вас?

Его слова кольнули. Просто человек. Просто смертный, слабый и незначительный. Однако Кирран не смотрел на меня. Его ледяной пристальный взгляд направлен на красных колпаков, которые рычали на него и обнажали клыки.

Лидер красных колпаков с насмешкой подался вперед.

– Хорошо, мальчик, просто посмотри –

Вспышка металла. Кирран выхватил оружие быстрее, чем кто-либо смог увидеть. Лидер моргнул, умолкнув на половине предложения, открыв рот, словно только что потерял ход своих мыслей. Другой красный колпак в замешательстве нахмурился, пока голова лидера не упала с плеч, ударяясь о землю.

Завывания и вопли наполнили воздух. Сброд повернулся, чтобы убежать. Но Кирран уже бросился к ним, железное лезвие сверкнуло в короткой, смертельной дуге. Я знал, каким смертоносным бойцом он был. Я сам тренировал его, и его уроки не пропали зря. Наблюдая, как мой сын кромсает банду красных колпаков – без усилия, без жалости – я почувствовал отвратительный прилив гордости, так же как и горький ком в горле. Это был я когда-то давно.

И никогда не буду им снова.

Все закончилось через секунды. Кирран не потратил впустую усилия или времени, уничтожая сброд, поражая молниеносной скоростью и точностью. Я хорошо обучил мальчика. Последний красный колпак все еще разлетался по частям на пол, когда Кирран вложил лезвие и повернулся ко мне, усмехаясь.

– Отец. – Кирран поклонился, и озорная улыбка расползлась по его лицу. Удивительно, как он мог за мгновение ока превращаться из холодного, ледяного убийцы в очаровательного молодого принца. При Железном Дворе Кирран был всеобщим любимцем, особенно у дам, с дьявольской жилкой в милю шириной.

– Кирран. – Кивнул я в ответ, не совсем одобряя этот ликующий взгляд. – Что ты здесь делаешь?

Сын усмехнулся мне.

– Королева забеспокоилась, что вы еще не прибыли. Я предложил поискать вас, на случай, если вы попали в беду. Она сказала, что с вами все будет хорошо, потому что вы с Глюком, но я сказал, что удостоверюсь. И так… – Он демонстративно посмотрел вверх и вниз по коридору. – Кстати, а где Глюк? Вы оставили его дома? Держу пари, что он не доволен этим.

– Он ждет в карете. – Я указал Киррану жестом вперед, беря его руку, пока он помогал мне идти по захламленному от резни коридору.

Тела уже исчезли, распавшись в грязь, пиявки и другие противные вещи. Красные колпаки не оставляли ничего приятного, когда умирали.

– И ты ничего не скажешь об этом своей маме, понятно?

– Конечно, нет, – ответил Кирран. Но он все еще улыбался.

Вместе мы вошли в бальную залу, со стоящими «стеной» у ледяной стены Летними и Зимними фейри. Железные фейри также присутствовали, но они были рассеяны тут и там, держась на расстоянии от толпы и враждебных взоров Летних и Зимних эльфов. Играла музыка, темная и драматичная, а в центре зала, вращались и танцевали друг с другом десятки знатных фейри.

Рядом со мною Кирран осматривал комнату, его голубые глаза явно искали кого-то. Его взгляд остановился на гибкой Летней девушки с длинными каштановыми волосами и зелеными глазами, стоящей в углу и говорящей с дриадой. Она поглядела на него, застенчиво улыбнулась и быстро отвела взгляд, претворяясь незаинтересованной. Но ее пристальный взгляд продолжал блуждать назад, и Кирран пришел в волнение.

– Кирран, – предупредил я, и он застенчиво усмехнулся, словно его поймали за руку в вазе с печеньем. – Не фантазируй. Ты знаешь здешние правила.

– Он вздохнул, немедленно придя в себя.

– Знаю, – пробормотал он, отворачиваясь от девушки. – И это не справедливо. Почему личностям приходится подчиняться предубеждениям между дворами?

– Это то, что есть, – ответил я, когда мы пробирались через зал, огибая ряды волшебной знати. Они отодвигались в сторону с взглядами пренебрежения и призрения. – И ты не изменишь этого, не важно, как сильно будешь стараться. Так было с самого начала Волшебного царства.

– Но это не остановило тебя, – сказал Кирран. Его голос был спокойным и сухим, но я уловил намек скрытого вызова. Это должно было закончится здесь и сейчас. Я не хотел, чтобы мой сын забивал свою голову фантазиями, которые могли бы его убить.

Я остановился, останавливая его вместе с собой, и наклонился ближе. Мой голос был низким и грубым, когда я встретился с ним взглядом.

– Ты действительно хочешь походить на меня?

Несколько секунд он пристально смотрел на меня, прежде, чем опустить глаза.

– Прости, Отец, – пробормотал он. – Я сказал не к месту. – Он не взглянул на меня, но я продолжал глядеть на него, пока он не поклонился и не сделал шаг назад. – Я исполню твои пожелания и законы этого царства. Я не буду вовлекать Летний или Зимний двор за пределы дипломатии. – Наконец он взглянул, его голубые глаза решительно встретили мой пристальный взгляд. – Теперь, если вы извините меня, Отец, я возвращусь к королеве и сообщу ей о вашем прибытии.

Я кивнул. Эта была победа, но пустая. Кирран поклонился еще раз и убежал, исчезая в толпе. Холод от его ухода заставил меня задрожать.

Оставшись один в переполненном зале, я нашел укромный уголок и прислонился к стене, наблюдая за прекрасными, опасными и изменчивыми созданиями вокруг себя с самым откровенным приступом боли от ностальгии. Не так давно, я сам был одним из них.

Затем толпа немного расступилась и сквозь море тел, я увидел танцпол.

Меган, моя прекрасная, неизменившаяся королева фейри, кружилась по комнате, столь же элегантно и изящно, как и знать окружающая ее. Державший ее руки в своих руках, столь же красивый и очаровательный, как и двадцать лет назад, был Пак.

У меня в животе все сжалось. Я схватил трость так сильно, что свело руку. Я не мог дышать. Пак и Меган скользили по полу, словно вспышки цвета среди других танцующих, не отводя от друг друга глаз. Они смеялись и улыбались, не обращая внимания на наблюдающую толпу и мою медленную смерть в углу.

Я оттолкнулся от стены и пошел вперед, пробиваясь сквозь толпу, игнорируя рычания и ругательства в свой адрес. Моя рука потянулась под плащ и схватила рукоять меча, приветствуя жгучую боль. Я не знал, что сделаю, да меня это и не волновало. Мой ум отключился, а тело было на автопилоте, реагируя инстинктивно. Если бы это был кто-то другой, но не Пак… но это был Пак, и он танцевал с моей королевой. Ярость залила мое зрение красным цветом, и я начал обнажать меч. Я не мог победить Плутишку Робина в сражение, и подсознательно знал это. Но эмоции взяли вверх и все, что я мог видеть – это сердце Пака на острие лезвия.

Однако когда я приблизился к танцполу, Пак закружил Меган. Ее длинные серебристые волосы взметнулись вокруг нее, и она откинула назад голову, смеясь. Ее звенящий голос поразил меня словно кирпичная стена. Я резко остановился, у меня внутри все так сильно сжалось до чувства тошноты. Когда я в последний раз слышал этот смех, видел эту улыбку? Пока я видел их вместе, моего бывшего лучшего друга и свою сказочную жену, чувство боли распространялось к каждой частички тела. Они смотрелись… естественно… вместе: двое таинственных, изящных фейри, вечно молодые, грациозные и прекрасные. Они выглядели, как будто были созданы друг для друга.

В этот момент отчаяния я понял, что не смогу ей дать ничего из этого. Я не мог танцевать с нею, защищать ее, предложить ей вечность. Я был человеком, которому было предназначено стареть, увядать и, в конечность счете, умереть. Я ее так сильно любил. Но будет ли она чувствовать тоже самое, когда я стану старым и трясущимся, а она останется столь же вечной как время?

Моя рука соскользнула с рукояти меча. Пак и Меган все еще танцевали, смеялись, кружась по залу. Их голоса вонзились в меня, тысячи игл пронзили мою грудь. Я развернулся и растворился в толпе, покинув бальную комнату. Хромая шел по темным, ледяным коридорам дворца, пока не добрался до кареты. Глюк бросил один взгляд на мое лицо и тихо поднялся с места, оставляя меня в тени.

Я резко плюхнулся на скамью, спрятав лицо в руках. Закрыв глаза, я почувствовал себя полностью и совершенно одиноким.

ПРОШЛО ЕЩЕ БОЛЬШЕ ВРЕМЕНИ.

Опуская руки, я поднял затуманенные глаза в пустом холле, стараясь увидеть сквозь мрак. Свет, льющийся из окон позади меня, плохо разгонял тени, но я был почти уверен, что слышал, как кто-то вошел. Возможно, один из слуг пришел проверить увядшего, седого человека, удостовериться, что он не упал со своего стула. Или помочь ему дошагать обратно в свою комнату, взобраться и свернуться калачиком в его односпальной кровати, одинокой и отодвинутой в сторону.

Меган ушла. Не смотря на многие годы мира, в Железное Королевство, наконец, пришла война. И Железная Королева отправилась, чтобы помочь Летнему Королю в сражении против Зимы. Глюк был там, рядом с нею, командуя ее армией, а Кирран стал монстром на поле битвы, вырезающим вражеские ряды ледяным мечом, который когда-то принадлежал мне. Большая часть замка отправилась на войну, следуя в битву за королевой. Даже гремлины ушли, их постоянная болтовня и гудящие голоса пропали, оставляя замок тихим, холодным и пустым. Только меня оставили. Ожидать возвращения остальных. Забытый.

Дождь барабанил по оконным стеклам, и я пошевелился. Снаружи в небе сверкнула молния, и где-то вдалеке прогрохотал гром. Интересно, где сейчас была Меган, что они с Кирраном делали в данный момент.

Снова сверкнула молния, и во вспышке около меня появилась темная фигура, облаченная в робу с капюшоном, стоящая тихо около моей руки. Если бы я был моложе, я, возможно, подскочил и достал свой меч. Теперь же я просто был слишком сильно уставшим.

Я моргнул и уставился на вторгнувшегося, всматриваясь сквозь покрытое пеленой зрение. Облаченная в робу фигура пристально смотрела в ответ, его лицо, скрытое в тени, не угрожало или пугало, а просто смотрело. Ожидая. Воспоминания пробудились к жизни, пробиваясь сквозь паутину прошлого, словно давно забытый сон.

– Я… помню вас.

Хранитель кивнул.

– Мы в конце ваших испытаний, рыцарь Железного Двора, – сказал он, а гром снаружи прогрохотал, сотрясая окна. – И вы открыли последнюю правду о том, что значит быть человеком. Независимо от того, как сильны и храбры, смертные не могут избежать хода времени. Будучи человеком при Железном Дворе, вы будете стареть, в то время как все вокруг вас останутся прежними навечно. Это цена смертности. Вы умрете, и умрете в одиночестве.

Как только он произнес эти слова, холодная рука коснулась моего плеча, и спазм охватил одну сторону моего тела. Я дернулся. Тошнота и головокружение нахлынули на меня. Я попытался стоять, нащупывая дверь. Моя больная нога подвернулась, и я упал, ударяясь головой о холодный пол, воздух вышибло из легких. Задыхаясь, я пополз по комнате, хватаясь одной рукой. Моя левая сторона оцепенела и умерла. Комната яростно вращалась, и темнота заполонила мое зрение. Борясь с болью и тошнотой, я попытался позвать на помощь. Но только хриплый скрежет вышел из моего горла, да и не было никого, кто бы мог услышать.

Кроме Хранителя, который не двинулся с того места, где стоял, наблюдая за моей борьбой. Наблюдая, как я умирал.

– Смерть, – прогудел он, холодный и безразличный в мерцающих огнях, – приходит за всеми смертными. В конце она придет также и за вами.

Я сделал одну последнюю попытку подняться, продолжить жить, хотя часть меня удивлялась, почему я продолжаю даже сопротивляться. Но это не имело значения. Я так устал. Моя голова коснулась холодного пола, темнота накрыла меня словно мягкое, прохладное одеяло, и я почувствовал, как последнее дыхание покидает мои губы, когда мое сердце – наконец и безвозвратно – прекратило сражаться.

Дата добавления: 2015-08-02