Второе испытание

– Хороший выстрел, братишка. Возможно, в следующий раз мы сможем найти что-то, что окажет больше сопротивления. Я чуть не уснул в седле.

Я проигнорировал Рябину и приблизился к лежащему оленю, все еще трепещущему в траве. Белая стрела торчала из-за его передних ног, пронзив ему сердце, а изо рта и ноздрей животного сочилась кровавая пена. Он выпучил на меня свои глаза и попытался подняться, но упал, слабо подергиваясь, не совсем понимая, что уже мертв. Я вытащил охотничий нож и одним быстрым движением перерезал ему горло, прекратив его страдания навсегда.

Вложив лезвие в ножны, я пристально наблюдал за подергивающимся созданием. Оно казалось намного меньше в своей смерти, чем было при жизни.

– Слишком легко, – пробормотал я, скривив губы в презрении. – Эти смертные животные не представляют никакой проблемы. Нет ничего веселого в том, чтобы охотиться на что-то, что так легко умирает.

Рябина захихикал. Я вытащил свою стрелу и пошел обратно к лошади, оставляя жалкое существо истекать кровью в грязи.

– Ты просто не охотился на правильную дичь, – сказал он, когда я вскочил в седло. – Ты продолжаешь преследовать этих животных в надежде, что они могут продержаться больше, чем день. Если ты хочешь настоящий вывоз, тебе необходимо сменить тактику.

– Например, как? Забалтывать их до смерти? Я оставляю это тебе.

– О, ха-ха, – Рябина закатил глаза. – Моему маленькому брату всего несколько десятилетий и он думает, что знает все. Послушай того, кто жил несколько столетий. Если ты хочешь настоящий вызов, ты должен прекратить гоняться за этими животными и заняться преследованием дичи, которая может действительно думать.

– Ты говоришь о людях, – пробормотал я, когда мы проезжали через лес, возвращаясь к тропе, которая привела нас сюда. – Я охотился на них прежде. Здесь даже меньше проблем, чем отстреливать мертвых коз.

– О, братишка, – ответил мне Рябина. – У тебя такой узкий взгляд. Есть другие способы «охотиться» на людей кроме как загнать их и всадить стрелу им в голову. Из них дичь, которая намного интереснее живой, чем мертвой. Ты должен попробовать это как-нибудь.

– Имеешь в виду, как ты охотишься на них? – фыркнул я. – Это меньше всего похожее на охоту и больше – на игру с добычей, как кошка с мышкой.

– Не будь таким занудой, Ясень, – ухмыльнулся мне Рябина, с немым вызовом. – Преследование сердца смертной, заставив ее влюбиться в себя, медленно подводя ее к моменту, когда она пообещает тебе все что угодно, требует намного большего мастерства, чем просто пронзить стрелой чью-то грудь. Человеческое сердце – самая трудная добыча из всех. – Его ухмылка стала шире, превращаясь в злобную. – По правде, я не уверен, что ты сможешь сделать это.

– А кто сказал, что я захочу? – Я проигнорировал его приманку. – Я видел «влюбленных» смертных и раньше. Они слепы и глупы, а их сердца так хрупки. И что мне с ним делать, если бы я его заполучил?

– Все, что захочешь, братишка. Все, что захочешь. – Рябина одарил меня самодовольной, надменной усмешкой, которая заставила меня ощетиниться. – Но я понимаю, если ты испугался. Если ты думаешь, что не сможешь сделать этого. Я просто подумал, что ты захочешь более интересную охоту. Но если это слишком сложно для тебя…

– Хорошо, – вздохнул я. – А иначе ты не оставишь меня в покое. Укажи мне смертную, и я заставлю ее влюбиться в меня.

Рябина засмеялся.

– Мой маленький братец взрослеет. – Глумился он, когда мы развернули наших скакунов к краю леса.

Как только мы приблизились к нашей добыче, нам не потребовалось много времени, чтобы найти вероятную цель. Когда мы подъехали к деревянному забору, который отделял поляну людей от остальной части леса, то внезапно наших ушей достигло слабое, фальшивое пение. Мы потянули поводья, останавливая скакунов.

– Там, – указал Рябина. Я проследил за его пальцем, и мои брови приподнялись в удивлении.

За забором и деревьями, струился поток по скалистому полю, где полукругом у большой ямы с огнем стояли соломенные хижины. Одно из многих небольших людских поселений в округе. Оно искушало судьбу, находясь на самом краю леса. Люди редко отваживались приближаться к деревьям и никогда не покидали дома после наступления темноты по серьезным причинам. Гоблины все еще считали эту территорию своей, и я знал не одну фуку, бродящую по этим лесам ночью. Я много не знал об этих людях, за исключением того, что они были малочисленным друидическим племенем, пытающимся жить в мире и согласии с землей и лесом за их деревенскими стенами. Это было опасно и глупо. Такими были склоны быть все люди. Но, по крайней мере, эти проявили надлежащее уважение.

Поэтому было удивительным увидеть одну из них на берегу речки, напевающую, во время сбора полевых цветов, которые росли близко к лесу. Она была молода по человеческим меркам, одета в простую сорочку, босоногая и с открытым лицом. Ее темные волосы мерцали в свете солнца.

Рябина улыбнулся зубастым оскалом волка и повернулся ко мне.

– Хорошо, братишка. Вот твоя цель.

– Девочка?

– Нет, дурак. Разве ты не слушал меня? – Мой брат закатил глаза. – Ее сердце. Ее тело, ум и душа. Заставь ее полюбить тебя. Удостоверься, что она отдастся тебе полностью, что она не сможет думать ни о чем кроме тебя. Если ты сможешь сделать это, то ты будешь охотником среди охотников. – Он презрительно усмехнулся и посмотрел на свой нос. – Если ты достаточно хорош для этого. Вот так.

Я оглянулся на девочку, все еще напевающую и собирающую незабудки, и почувствовал, как улыбка растянулась на моем лице. Я никогда раньше не преследовал сердца смертных. Это может быть … интересно.

– Есть ли время, за которое я должен сделать это? – спросил я.

Рябина обдумал этот вопрос.

– Ну, самые лучшие планы не достигаются за день, – размышлял он, наблюдая за девочкой. – Но для тебя не должно составить труда завоевать расположение смертной, особенно такой молодой как эта. Скажем, следующее полнолуние. Заставь ее последовать за тобой к каменному кругу и пообещать вечную любовь. Я буду там, ждать вас обоих.

– Я буду там, – спокойно сказал я, упиваясь достойным вызовом, – с человеком. Я покажу тебе, как это будет сделано.

Рябина одарил меня фальшивым приветствием, развернул коня и исчез в лесу. Спешиваясь, я тихо приблизился к человеку, используя чары, чтобы замаскировать свое присутствие. Я стоял на самом краю леса, девушка находилась от меня на расстоянии полета камня. Я не показывался ей сначала. Подобно всем преследованиям, я начал наблюдать за своей добычей, изучая ее достоинства и недостатки, узнавать ее привычки и поведение. Если бы я просто появился из-за деревьев, то мог бы напугать ее, и она могла бы не вернуться сюда снова. Поэтому вначале была необходима осторожность.

Она была стройной и изящной, в некоторой степени напоминая оленя, что сделало охоту все более интригующей и знакомой. Ее темные глаза были довольно большими для человека, придавая ей постоянно напуганное выражение. Но она двигалась от куста к кусту, не замечая ничего вокруг. Медведь мог вылезти из-за деревьев, громыхая, а она бы даже и не заметила.

Резко устремившись вниз, она погрузила руку в поток и вытащила гладкий бирюзовый камешек, который вертела с очевидным восхищением. Я сразу же улыбнулся, смотря, как она опускает камень в карман. Теперь зная приманку, на которую я смогу поймать свою добычу. И так, тебе нравятся блестящие штучки, не так ли, моя маленькая смертная? Присев я поднял простой серый камешек и сжал его в кулаке, привлекая немного чар из воздуха. Когда я распахнул ладонь, вместо когда-то унылого камня теперь блестел сапфир. Я швырнул зачарованный предмет в ручей.

Она нашла его почти мгновенно и схватила с визгом восхищения, держа его так, чтобы он искрился на солнце. Я улыбнулся и удалился, направляясь обратно к коню с чувством удовлетворения, зная, что она будет там завтра.

На следующий день я оставил ей серебряную цепочку, наблюдая за ее воркованием с тем же самым восхищением, в которое привел ее зачарованный драгоценный камень. На следующий день она восхищалась золотым кольцом на пальце в течение долгого-долгого времени, прежде чем бросить сокровище в свой карман. Я не боялся, что она покажет его кому-нибудь еще. Подобно вороне или сороке, она не хотела, чтобы кто-то украл ее сокровища или спрашивал, где она их взяла. А чары на предметах, в конечном счете, исчезнут, оставляя вместо себя только камни и листья. Я знал, что она будет удивляться, что с ними случилось. Возможно, она внушит себе, что уронила или положила свои сокровища в другом месте, решая проигнорировать очевидный ответ. Возможно, она подозревала правду и знала, что должна быть осторожной, но я также знал, что ее жадность будет заставлять ее возвращаться.

На следующий день я не оставил ей ничего, и наблюдал за ее передвижениями у ручья в течение многих часов, ища и впадая в уныние, пока не настал вечер и она не ушла на грани слез.

А я улыбнулся сам себе, уже спланировав следующий шаг. Пришло время приблизиться для «убийства».

На следующий день я положил одну белую розу на плоском камне возле ручья, и, затаившись в лесу, поджидал.

Она не заставила себя долго ждать. Увидев розу, она ахнула и подняла ее почти благоговейно, держа ее, словно та была сделана из чистейшего кристалла. Когда же она распрямилась и пристально огляделась вокруг, с надеждой в глазах, я отбросил чары и вышел из-за деревьев.

Она подскочила как напуганный олень, но, как я предполагал, не сделала попыток убежать. Я позволил ей пристально осмотреть себя, ожидая, чтобы шок прошел. Зная, что люди находят нас красивыми. Я оделся, как подобает принцу: в черное с серебром, мой плащ спадал через одно плечо, а меч свисал с пояса. Она смотрела на меня с раскрытым ртом, словно выловленная рыба. Ее темные глаза – от страха широко распахнуты, но в них также было и небольшое удивление и волнение.

Очень осторожно я позволил чарам опуститься на нее, развеивая страх, оставляя только благоговение. Человеческие эмоции были вещами непостоянными, легко поддающиеся влиянию. Я мог очаровать ее, заставить всецело влюбиться в меня с первого взгляда, но это был бы обман, согласно Рябине. Это была бы сфабрикованная любовь, где смертный был бы не больше чем заискивающим рабом с зеркальными глазами. Чтобы полностью завладеть ею, ее телом и душой, нужна осторожная манипуляция и время.

Однако не было никаких причин, чтобы мне не много «не сгладить поле действия».

– Простите меня, – произнес я тихим, успокаивающим голосом, в то время как девочка продолжала смотреть. – Я не хотел напугать тебя. Я наблюдаю за тобой уже какое-то время, и не могу больше держаться в стороне. Надеюсь, что ты не считаешь мои подарки грубыми.

Девушка открыла рот, но не проронила ни звука. Я подождал пару секунд, затем отвернулся, склонив голову.

– Что я говорю, – продолжал я прежде, чем она могла ответить. – Я прямо как дикий варвар, преследую тебя из лесов. Конечно, ты не хочешь меня видеть. Я должен уйти.

– Нет, подождите! – прокричала она. Как я и планировал. Я обернулся с выражением «надежды», и она улыбнулась мне с той стороны ручья. – Я не возражаю, – проговорила она, внезапно робко и скромно, выкручивая руки за спиной. – Вы можете остаться… если хотите.

Я скрыл улыбку. Легче, чем я думал.

Она мне сказала, что ее звали Бринной, и она была дочерью жрицы– друида, которая управляла деревней. Ее бабушка была очень влиятельной шаманкой. И очень строгой, запретив всем ходить в лес или даже около его границ, из страха перед Добрыми Соседями, что скрывались за деревьями. Но цветы, растущие вдоль края леса, были самыми прекрасными, а Бринна любила прекрасные вещи. Поэтому она ждала, когда бабушка уснет, чтобы тайком улизнуть из деревни и пойти к ручью.

– А почему твоя бабушка так ненавидит Добрых Соседей? – спросил я, улыбаясь странному имени, которым наградили нас смертные. Они, вероятно, использовали его потому что, произнеся наши настоящие имена, могли привлечь наше внимание. Я улыбнулся девочке, имитирую любопытство, одновременно притягивая чары и подавляя любые страхи, которые могли бы у нее быть.

– Она не ненавидит их, – продолжала Бринна, нервно приглаживая назад волосы. – Она боится их. Боится того, что они могли бы сделать: убить наш домашний скот, украсть наших детей, сделать женщин бесплодными.

– И ты боишься их? – спросил я низким голосом, сокращая последние несколько футов между нами. Очень нежно я потянулся к ее грубым, мозолистым рукам, прижимая их к своей груди. – Ты боишься меня?

Она пристально посмотрела мне в лицо, темные глаза сияли глупым доверием, и покачала головой.

– Я рад. – Я улыбнулся и поцеловал ей руку. – Могу ли я увидеть тебя завтра?

Я знал ответ даже прежде, чем она кивнула.

ПОСЛЕ ЭТОГО было легко, хотя я и не торопился с нею, желая все «сыграть» правильно. Каждый день, прямо перед сумерками, я встречался с нею у ручья. Иногда с безделушками, иногда с цветами, но всегда со своего рода подарками, из-за которых она будет возвращаться ко мне. Я засыпал ее комплементами и нежными поцелуями, изображая сраженного на повал глупца, улыбаясь, когда она таяла от моего прикосновения. Я никогда не заходил слишком далеко, заканчивая каждую встречу прежде, чем все могло бы выйти из-под контроля. Когда я, в конечном счете, взял бы ее в каменном кругу в ночь полнолуния, я хотел, чтобы у нее не было никаких сомнений.

По мере продвижения игры, я обнаружил, что даже получаю удовольствия от этих небольших встреч. Люди, как я выяснил, любят так страстно, безоговорочно, и чем сильнее чувство, тем ярче становятся их чары. Аура чар влюбленного смертного затмила все, что я когда-либо видел прежде. Настолько чистая и интенсивная, что это пленяло. Я понял, почему Летний Двор преследовал эти чувства с такой страстью; ничего подобного не было ни в одном из дворов.

Однако это была только игра. Я, возможно, имитировал слова и жесты влюбленного, но чувства, как учили меня при Зимнем Дворе, были слабостью. И когда полная луна взошла над деревьями в последнюю ночь игры, я знал, что она была моей.

Она нетерпеливо пробиралась сквозь траву под бледным светом полной луны, так сильно стремясь достигнуть ручья, что несколько раз спотыкалась и оказывалась распростертой на земле. Она ни разу не оглянулась в сторону деревушки, несмотря на необычное время, в которое я попросил встретиться. Несколько дней назад она, возможно, не подумала бы о встрече с незнакомцем наедине в лесу посреди ночи. Но сейчас она с нетерпением пробиралась вперед без каких-либо сомнений. Она доверяла своему принцу, полностью и безоговорочно. Вот что любовь делает со смертными.

Я затаился на несколько минут, наблюдая, как она добралась до ручья и пристально озиралась в поисках моей тени. Конечно, она не могла видеть меня, даже притом, что я стоял всего в нескольких футах от ручья. Под занавесом чар и невидимый, просто еще одна тень от деревьев. Я наблюдал за ней. Хотя ее рвение вскоре перешло в беспокойство из-за моего отсутствия, и она начала ходить взад-вперед у ручья, разыскивая меня, ее уверенность ни разу не дрогнула, не обратилась в сомнение. Глупая смертная.

Наконец, когда она была почти на грани слез, я скинул чары и выступил из-за деревьев. Она ахнула и мгновенно засияла, глаза светились любовью. Но я не пересек ручья и не подошел к ней. Симулируя горе, я стоял на противоположном берегу, позади меня был лес. Я одарил ее нежной улыбкой.

– Прости меня, что опоздал, – проговорил я, добавляя некую толику раскаяния в свой голос. – Но я хотел увидеть тебя в последний раз. Боюсь, это будет наша последняя встреча. Я осознал, что мы из двух разных миров. Я не смогу дать тебе жизнь, которую ты хочешь. Ты добрая и красивая, я бы только отнял это. Поэтому будет лучше, если я уйду. После сегодняшней ночи, ты больше меня не увидишь.

Результат был ошеломительным, как я и предвидел. Ее глаза наполнились слезами, руки взлетели к лицу, прикрывая в ужасе рот.

– Нет! – ахнула она, паника зазвенела в ее голосе. – О, нет! Пожалуйста, ты не можешь! Что… я буду делать… если ты уйдешь? – И она упала, сотрясаемая рыданием.

Я скрыл улыбку и перешел через ручей, заключая ее в свои объятия.

– Не плачь, – прошептал я, поглаживая ее волосы. – По-правде, так будет лучше. Твои люди никогда не примут меня – они прогонят меня железом и факелами, сделаю все возможное, чтобы убить меня. Они сделают это, чтобы защитить тебя. С моей стороны эгоистично встречаться с тобой таким образом.

Бринна всхлипнула и пристально посмотрела на меня, уродливое безысходное отчаяние смешалось с яростной решимостью.

– Мне все равно, что говорят другие! Забери меня с собой. Я сделаю все, что ты захочешь. Просто не покидай. Я умру, если ты уйдешь!

Мы обнялись, девушка облокотилась мне на грудь, ее аура из чар мерцала вокруг нас. Наконец, я отстранился, вглядываясь в ее глаза.

– Ты любишь меня, Бринна?

Она без колебания кивнула.

– Всем сердцем.

– Ты сделала бы все что угодно ради меня?

– Да, – она ухватилась за мою рубашку. – Все что угодно, любимый. Проси.

Я отошел за забор, пока тени деревьев не упали мне на лицо.

– Тогда пойдем, – прошептал я, протягивая ей руку. – Пойдем со мной.

И я ждал. Ждал, чтобы увидеть, как она в мгновение забудет о годах воспитания, страха и назидательных историй, бесчисленных предупреждениях о прекрасном принце, заманивающем в лес.

Она не колебалась. Даже не бросив прощального взгляда на деревню, она шагнула вперед, вложив свою руку в мою, одарив меня искренней улыбкой, искрящейся доверием. Я улыбнулся в ответ и повел ее в лес.

– КУДА МЫ ИДЕМ? – спросила она немного позже, все еще держа мою руку. Мы спешили сквозь деревья. Тени цеплялись за нас, а ветви тянулись скрюченными когтями, стараясь поймать ее за одежду. Они знали, что человеку здесь было не место. Но Бринна оставалась в блаженном неведении, счастливая оттого, что находилась со своим принцем, даже когда он тянул ее через темный лес, где каждое дерево враждебно принимало ее присутствие.

– Увидишь, – ответил я, ловко проводя ее мимо колючих кустов, маячащих на ее пути. И так как я знал, что она продолжит приставать ко мне с расспросами, пока я не сдамся, я добавил. – Это – сюрприз.

Блуждающие огоньки тянулись за нами, проглядывая сквозь деревья, пытаясь привлечь ее внимание. Я взглянул на них, и они улетели дальше, слабый смех разносился сквозь ветви. Гоблин поднял бородавчатую голову и впился в нас взглядом сквозь кусты, проводя черным языком по острым зубам, но не посмел приблизиться. Бринна казалась, не видела ничего из этого, тихо щебеча, следуя за мной по лесу.

Лес расступился, и пред нами предстала крошечная, округлая полянка, где в кругу стояли каменные столбы, окружавшие мраморный алтарь. Это строение использовалось для многих вещей: танцев, кровопролития, жертвоприношения, а сегодня ночью оно будет использоваться для кое-чего еще. Бринна бросила любопытный взгляд на каменный круг прежде, чем снова направить на меня свое внимание, улыбаясь. Она ничего не подозревала.

Рябина стоял поблизости, прислонясь к одному из столбов со скрещенными руками, ухмыляясь мне. Он был окутанными чарами. Невидимый для глаз смертных, и его вид предал мне решительности. Я зашел настолько далеко. Пришло время закончить игру.

Нежно, я привлек Бринну к алтарю. Она последовала без сомнений, все еще доверяя своему принцу. Приподняв, я усадил ее на алтарь. Я взял ее руки в свои, и заглянул в глаза.

– Ты любишь меня? – снова спросил я, очень-очень мягким голосом.

Она кивнула, затаив дыхание.

– Тогда докажи это, – прошептал я. – Я хочу твое тело, душу и все, что у тебя есть. Я хочу все это. Сегодня.

Она на мгновение засомневалась, озадаченная, но затем понимание отразилось в ее глазах. Без слов она откинулась назад и выскользнула из платья, обнажая молодую, обнаженную кожу в лунном свете. Потянувшись назад, она сорвала веревку, державшую ее волосы, позволяя им темным каскадом упасть на плечи. Я провел взглядом по ее стройному, бледному телу, такому хрупкому и неиспорченному. И шагнул к ней.

Откидываясь на холодный камень, она приветствовала меня с распростертыми объятиями. И я взял все, что она предложила, все, что она могла дать. А Рябина стоял поблизости и наблюдал со злобной улыбкой.

КОГДА ВСЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ, она лежала, уснувшая и изнуренная в моих объятиях. Не будя ее, я бесшумно соскользнул с алтаря и оделся, обдумывая то, что только что произошло.

– Ну, мои поздравления, братишка, – Рябина появился возле меня, все еще скрытый от человека, ухмыляясь, как волк ягненку. – Ты завалил дичь. Игра почти закончена.

– Почти? – Я накинул на себя чары, чтобы стать невидимым и не услышанным, поскольку Бринна спала рядом. – Что ты имеешь в виду под «почти»? Ее сердце принадлежит мне. Она отдала мне его охотно и добровольно. Она любит меня – такая была игра.

– Не совсем, – Рябина с насмешкой поглядел на спящую девушку. – Чтобы действительно закончить игру, ты должен сломать ее. Душу и тело. Разбить ее сердце и сделать так, чтобы она никогда снова не смогла найти настоящую любовь. Потому что ничто не может сравниться с тем, что у нее было с тобой.

– А это уже не чересчур? – Я махнул рукой на смертную, лежащую на алтаре. – Я привел ее сюда. Она отдалась мне. Дело сделано. Я оставлю ее в деревне и больше не увижу ее вновь. В конечном счете, она забудет.

– Не будь так наивен, – покачал головой Рябина. – Ты знаешь, что они не могут забыть нас. Не тогда, когда мы приложили столько усилий, чтобы заполучить их любовь. Если ты уйдешь, не разбив ей сердце, то она будет у того ручья искать тебя до самого своего последнего дня, пока не умрет. В отчаяние она, быть может, даже отправится в лес и будет съедена троллями или волками или чем-то ужасным. Поэтому, это будет действительно добрым делом, когда ты освободишь ее. – Он скрестил руки и откинулся назад, одаряя меня насмешливым взглядом. – По-правде, братишка. Не думал же ты, что это история будет иметь счастливый конец? Между смертной и эльфом? Как ты думал, все это закончиться? – Его усмешка обернулась диким оскалом. – Закончи то, что начал, Ясень. Если ты не хочешь, чтобы я убил ее сейчас, и тем самым, тебе не пришлось бы этого делать.

Я впился в него взглядом.

– Ну, хорошо, – буркнул я. – Но ты останешься в стороне, пока я не покончу с этим. Это все еще моя игра, даже сейчас.

Он усмехнулся.

– Конечно, братишка, – сказал он и отступил, указывая на алтарь. – Она вся твоя.

Я повернулся к Бринне, наблюдая, как она спит. Мне было все равно, что сказал Рябина. Сломать ее – не было частью игры. Я мог бы с легкостью отнести ее обратно в деревню и оставить ее там. И она бы никогда не узнала, что стало с ее принцем. Разбивание сердца смертной было игрой Рябины, тем, чем он упивался после того, как полностью использовал людей. И от них оставалась пустая оболочка. Я был не такой как Рябина. Все к чему он прикасался, он с уверенностью разрушал.

Однако, возможно, было бы лучше удостовериться, что она никогда не отправиться за мной. Она была всего лишь смертной, но я своего рода привязался к ней за то время, что мы были вместе, как к любимой собаке или лошади. Меня бы не беспокоило, если бы она поранилась или ее съели, бесцельно блуждающую по лесу, но это также не доставило бы мне удовольствия.

Я позволил ей проспать до рассвета, подарив ей одну последнюю спокойную ночь; ее сны и мечты целые и невредимые. Когда луна уменьшилась, а звезды начали исчезать с небосклона, я покрыл алтарь тонкой пеленой инея. Холода было достаточно, чтобы разбудить ее.

Моргая, она села, оглядываясь, дрожащая и озадаченная. Увидев меня стоящего около одного из столбов, она просияла, и сонливость спала с ее лица. Найдя свою сорочку, она быстро натянула ее и побежала ко мне с распахнутыми объятиями.

Я не улыбнулся, когда она подошла, и смерил ее холодным взглядом, наполняя воздух чарами, так чтобы он стал холодным вокруг меня. Она резко остановилась в нескольких футах, вспышка смятения скользнула по ее лицу.

– Любимый?

Смотря на нее вниз, я понял, что это будет легко. Она была так хрупка. Ее сердце как тонкий стеклянный шар в моем кулаке, наполненный чувствами, надеждами и мечтами. Всего несколько слов превратят это яркое, страстное существо в сломанную, пустую раковину. В голове снова пронеслось то, что сказал мне Рябина, насмехаясь над моим невежеством. «Ты действительно думал, что у этой истории будет счастливый конец? Между смертной и эльфом? Как ты думал, это должно было закончиться?»

Я встретился с ней взглядом, холодно улыбнулся и разрушил иллюзию.

– Иди домой, человек.

Она запнулась, ее губы дрожали.

– Ч– что?

– Мне это наскучило. – Скрестив руки, я откинулся назад и одарил ее презрительным взглядом. – Мне наскучили все эти разговоры о любви, судьбе и браке.

– Но… но ты сказал… я думала…

– Что? Что мы поженимся? Сбежим вместе? Заведем выводок полукровок? – насмешливо проговорил я, качая головой. И она поникла еще больше. – У меня никогда не было намерений жениться на тебе, человек. Это была игра. И теперь игра закончена. Иди домой. Забудь все это, потому что я собираюсь сделать то же самое.

– Я думала… я думала, что ты любишь меня…

– Я не знаю, что такое любовь, – честно ответил ей я. – Только то, что это слабость. И то, что тебе никогда не следовало позволять этому чувству поглотить тебя. В конце она сломает тебя. – Она закачала головой, толи в знак протеста, толи недоверия, я не мог сказать. Да и мне было все равно. – Ничего из этого не было правдой, человек. Не пытайся искать меня, потому что ты никогда не увидишь меня вновь. Мы играли – ты проиграла. Теперь, скажи «прощай».

В оцепенении она упала на колени, я отвернулся, направляясь к деревьям. Спустя несколько мгновений в воздухе раздался ужасный, душераздирающий крик, заставивший птиц вспорхнуть. Я не оглянулся. В то время как крики продолжали доноситься, каждый следующий ужаснее предыдущего, я уходил все дальше в лес с чувством успеха, омраченного лишь небольшой толикой сомнения.

Когда я достиг тропы ведущую обратно в Зиму, я внезапно почувствовал, что был не один. Фигура наблюдала за мной сквозь деревья: высокая, темная, облаченная в свободную одежду с капюшоном, скрывающим ее лицо. Я потянулся к мечу, но она подняла скрюченный, кривой посох и направила его на меня…

…Я ОЧНУЛСЯ НА КАМЕННОМ полу храма, задыхаясь, когда настоящее снова нахлынуло на меня. Хранитель возвышался надо мною, холодный и безразличный. Я приложил силы, чтобы подняться на ноги и встал, прислонившись к стене. Воспоминания того дня яркими вспышками проносились передо мною: четкие, яркие и болезненные.

Бринна. Девочка, чью жизнь я разрушил. Я вспомнил, как видел ее однажды после нашей последней встрече, блуждающую вдоль ручья с потускневшими и пустыми глазами. Я никогда не видел ее после, никогда не думал о ней, пока однажды старая жрица друидов не нашла меня. Она представилась как бабушка Бринны, высшей жрицей клана, и потребовала ответить, был ли я тем, кто убил ее внучку. Девочка впала в глубокую депрессию, отказываясь есть или спать, пока в один день ее тело просто не прекратило функционировать. Бринна умерла от разбитого сердца. И жрица пришла отомстить за нее.

– Я проклинаю тебя, демон! Бездушный. Пусть с этого дня ты потеряешь каждого, кого любишь. Пройди через те же муки, что и девочка, которую ты уничтожил, познай самую сильную сердечную боль, пока остаешься бездушным и пустым.

Я посмеялся над нею тогда, утверждая, что я не способен любить, и ее жалкое проклятие будет потрачено на меня впустую. Она только обнажила в улыбке пожелтевшие зубы и плюнула мне в лицо, прямо перед тем, как я отрубил ей голову.

Я рухнул на пол, их лица заполнили мою голову, темные глаза смотрели на меня с обвинением. Мое дыхание участилось. Я закрыл глаза, но не мог убежать от ее лица – девочки, которую я убил – только потому, что она влюбилась.

Мои глаза горели. Слезы стекали по лицу и падали на холодный пол, затуманивая мой взгляд.

– Что… Вы со мной сделали? – выдохнул я, хватаясь за грудь, едва в состоянии дышать – настолько тяжелым было это чувство. Хранитель посмотрел на меня без выражения, неподвижная тень в комнате.

– Совесть, – произнес он, – часть человечности. Сожаление – то, чего ни один смертный не может долгое время избегать. Если вы не сможете принять ошибки прошлого, тогда вы не пригодны для того, чтобы иметь душу.

Я принял сидячее положение, резко падая на кровать.

– Ошибки, – горько сказал я, пытаясь успокоиться. – Моя жизнь была полна ошибок.

– Да, – согласился Хранитель, поднимая посох. – И мы снова посетим их все.

– Нет, пожалуйста …

Слишком поздно. Ослепительная вспышка света, и я оказался где-то в другом месте.

Дата добавления: 2015-08-02