Провидец

Я уставился на фигуру передо мной, не в состоянии понять что происходит. Похожа на Ариэллу. Голос как у нее. Даже после всех этих лет, я все еще безошибочно мог узнать переливы ее голоса, легкий наклон головы. Но … это была не она. Не могла быть. Это было какой-то уловкой, или, возможно, воспоминанием, воскрешенным глубиной наших чувств и эмоций. Ариэлла была мертва. И уже довольно-таки очень давно.

– Нет, – прошептал я, качая головой, отчаянно стараясь собрать рассеянные мысли. – Это … это не реально. Ты не настоящая. Ариэлла … погибла. – Мой голос дрогнул, и я сердито покачал головой. – Это не реально, – повторил я, желая всем сердцем поверить в это. – Чтобы ты ни было, оставь это место. Не мучай меня больше.

Облаченная в робу фигура скользнула вперед. Сгустки тумана расступились перед ней, когда она приблизилась. Я хотел двинуться, отступить, но тело более не слушалось меня. Возможно, я также был заморожен и беспомощен, как и то, что было похоже на Ариэллу и приблизилось очень близко, настолько близко, что я мог видеть россыпь серебра в ее глазах, чувствовать слабый аромат гвоздики, который всегда окружал ее.

Ариэлла несколько секунд пристально смотрела на меня, затем подняла бледную, тонкую руку и положила ее – холодную и твердую – мне на щеку.

– Это по ощущениям похоже на воспоминание, Ясень? – прошептала она. У меня перехватило дыхания, колени почти подкосились. Я закрыл глаза, не желая надеяться. Взяв мою неподвижную руку, Ариэлла поднесла ее к своей груди и приложила так, что я мог почувствовать биение ее сердца под своими пальцами. – А это – похоже?

Недоверие рассыпалось.

– Ты жива, – выдохнул я. Она улыбнулась мне, печальной, горькой улыбкой, в которой отразились все годы потерь и отчаяния, которые я знал так хорошо. Ее горе было также интенсивно и всепоглощающе, как и мое. – Ты жива, – снова прошептал я и привлек ее к себе.

Ее руки обвились вокруг моей талии, притягивая нас еще ближе, и она выдохнуло мое имя. Я держал ее отчаянно, на половину опасаясь, что она раствориться как в туман в моих руках. Я чувствовал биение ее сердца, стучащее напротив моего, ощущал ее дыхание на своей щеке. И внезапно многовековое горе растворилось, растаяло, словно снег в солнечном свете. Я едва мог поверить в это; я не знал, как такое могло быть, но Ариэлла была жива. Она была жива. Кошмар, наконец, закончился.

Казалось, что прошла вечность, прежде чем мы, наконец, отпрянули друг от друга. Но мое потрясение не уменьшилось. Даже когда она взглянула на меня этими испещренными звездами глазами, мой разум все еще отказывался принять то, что было передо мною.

– Как? – спросил я, все еще не желая ее пока отпускать. Желая – нуждаясь – чувствовать ее, реальную и живую, прижавшуюся ко мне. – Я видел, как ты умерла.

Ариэлла кивнула.

– Да, это был не самый приятный опыт, – проговорила она и улыбнулась моему изумленному выражению. – Есть … много вещей, которые нуждаются в объяснении, – продолжала она и тень омрачила ее лицо. – Мне так много нужно рассказать тебе, Ясень. Но не здесь. – Она выскользнула из моих рук. – У меня есть место не далеко отсюда. Пойдем, возьмем Плутишку Робина, а затем я смогу рассказать вам обоим.

Приглушенный звук прервал нас. Я обернулся и увидел Пака, стоящего в нескольких ярдах от нас, уставившегося на Ариэллу с открытым ртом. Его зеленые глаза были распахнуты шире, чем я когда-либо их видел.

– Я … вижу призраков, – проговорил он, заикаясь, и его взгляд метнулся ко мне. На мгновение я увидел надежду, вспыхнувшую в глубине его глаз. – Ясень? Скажи мне, что ты тоже ее видишь.

Невероятно, Ариэлла улыбнулась ему.

– Привет, Пак. Приятно видеть тебя снова. И нет … ты не видишь призраков. Это действительно я. Она подняла руку вверх и Пак вздохнул. – Я знаю, у вас обоих много-много вопросов, но здесь не место задавать их. Следуйте за мной, и затем я попытаюсь все объяснить.

В ОЦЕПИНЕНИИ, я забрал свой меч из кустов вереска, куда я его грубо бросил и мы последовали за Ариэллой. Ее призрачная фигура скользила сквозь туман, словно призрак. Каждый раз, когда клубы тумана обволакивали ее бледную фигуру, у меня сердце замирало от страха, что когда завитки рассеются, она исчезнет. Пак позади меня был притихшим. Зная, он был настолько же ошеломлен, пытаясь принять то, что мы только что увидели и услышали. Я все еще отходил от шока, от вопросов, которые беспрестанно крутились в моей голове и Пак был последним, с кем я хотел бы поговорить.

Мы следовали за Ариэллой через изгородь. Туман рассеялся, а кусты вереска образовали защитную стену вокруг снежной долины. Чары заполняли крохотное пространство, создавая иллюзию мягко падающего снега, сосулек, свисающих с ветвей и морозного воздуха. Но не все тут было фантазией. В центре поляны мерцало чистое озеро, а около него стояло старое одинокое дерево, с ветвями тяжелыми от фиолетовых ягод. Полки набитые банками, сушенными растениями и простыми костяными инструментами уходили в кусты ежевики, а узкая кровать стояла под навесом сплетенным из соломы и льда.

Ариэлла подошла к полке и смахнула воображаемую пыль с двух банок, казалось, собираясь с мыслями. Я осмотрел полянку с изумлением.

– Это … это где ты живешь? – спросил я. – Все это время ты была здесь?

– Да, – Ариэлла глубоко вздохнула и обернулась, приглаживая волосы. Она всегда делала так, когда нервничала. – Присаживайтесь, если хотите. Она указала на старое бревно, ставшее гладким и блестящим от частого использования, но я не смог заставить себя сесть. Как, очевидно, и Пак.

– И так, как долго ты была здесь, Ари? – спросил он. Я сразу же ощетинился от случайного использования его старого прозвища придуманного для нее. Он не имел права говорить с ней, как будто ничего не произошло. Как будто все было в порядке. – Ты была здесь с … того самого дня? В полном одиночестве?

Она кивнула, устало улыбаясь.

– Это отнюдь не Зимний дворец, но мне пойдет.

Теперь раздражение переросло в реальный гнев. Я пытался подавить его. Но он поднимался вновь и вновь, казалось, внезапно обрушив на меня самые мрачные годы моего существования. Она все это время была здесь, и ни разу не подумала увидеть меня, дать нам знать, что все еще была жива. Все эти годы сражений, убийств и все впустую.

– Почему ты мне не рассказала? – потребовал я. Она вздрогнула, словно ожидала этот вопрос.

– Ясень, поверь, я хотела –

– Но не сделала, – я с осторожностью подошел к дереву, потому что не мог больше оставаться неподвижным. Ее пристальный взгляд следовал за мной. Я резко обернулся и указал на поляну. – Ты была здесь в течение многих лет, Ари, и ни разу не вернулась, не предприняла попытки снова увидеть меня. Ты позволила мне считать тебя мертвой! Почему? – Я сейчас почти сорвался на крик, мое самообладания пошатнулось, но я ничего не мог с этим поделать. – Ты могла бы послать мне хоть весточку, дать мне знать, что с тобой все было в порядке! Все эти годы, считал, что ты погибла, что ты была мертва. Ты знаешь, через что мне пришлось пройти? Через что мы оба прошли?

Пак моргнул, пораженный, что я также включил и его. Однако я проигнорировал Плута, все еще смотря на Ариэллу, печально наблюдающую за мной, но не предложившую никаких объяснений. Я опустил руки. Мой гнев исчез так же быстро, как и появился.

– Почему ты не рассказала мне? – прошептал я.

– Потому что, вернись я, ты бы никогда не встретил Меган Чейз.

Я застыл при звуке ее имени.

Ариэлла вздохнула и еще раз пригладила волосы.

– Я плохо объяснила, – размышляла она почти про себя. – Позвольте начать все снова, с самого начала. Со дня … когда я умерла.

– Я ВСЕГДА БЫЛА НЕМНОГО провидицей, – начала Ариэлла, пристально смотря не на меня, а на озеро в центре поляны, словно могла мельком увидеть в нем будущее. – Даже перед … несчастным случаем … я иногда могла предсказывать. Мелочи, ничего важного. Недостаточно, чтобы угрожать или соперничать с группировками при дворе. Мой отец пытался использовать мой дар, чтобы прийти к власти, но он вскоре сдался, поняв, что мои видения не показывали мне ничего полезного.

– В тот день в пустоши, – продолжала она, ее голос становился еще тише, – когда крылатый дракон ударил меня, кое-что произошло. Я почувствовала, как умираю, как моя сущность исчезает, становясь частью Небывалого. Тьма, а затем я увидела сон … видение … о Железных фейри, о надвигающемся хаосе. Потом … не знаю. Я проснулась, одна, на месте где умерла, зная, что надвигалось. Железные фейри. Они уничтожили бы нас, за исключением ее. «Одна девочка. На половину дочь Оберона, Меган Чейз. Когда настанет время, когда, наконец, Железный Король приведет свои планы в действие, она спасет нас – если сможет выжить, чтобы встретить грядущую битву».

Ариэлла остановилась, приглаживая волосы, глаза обращены на что-то, чего я не мог видеть.

– У меня было много видений о Меган Чейз, – продолжала она отдаленным голосом. – Я видела ее борьбу так же ясно, как будто это происходило со мной. Будущее всегда изменчиво – нет ясного пути до конца. Некоторые из ведений были ужасными. Я видела, как она умирает много-много раз. И каждый раз, когда она погибала, Железные фейри выигрывали сражение. И в конце концов, Железный Король одерживал победу, тьма овладевала Небывалым и все что мы знали, было уничтожено.

– Но она не потерпела неудачу, – вставил Пак. – Она победила. Она повела армию Железных фейри против крепости фальшивого короля, выбила дверь, превратила старикашку в дерево и стала новой королевой. Благодаря ей Железные фейри больше не отравляют Небывалое, пока остаются на своей территории. Определенно не предсказанный тобой Армагеддон, Ари.

Ариэлла кивнула.

– Да, я видела и такое будущее тоже, Плутишка Робин. Но она всегда была не одна. Ты всегда был с ней, вы с Ясенем, оба. Вы охраняли ее, помогая преуспеть. В конце она победила зло и приняла свою судьбу, но вы были теми, кто позволил ей сделать это. Она бы умерла без вашей помощи.

Ариэлла вздохнула, играя с ветками дерева, ее взгляд снова стал отдаленным.

– У меня, конечно, была своя собственная роль, – продолжала она нерешительно, как будто то, что она сделала, было, так или иначе, неприятным. – Я была тем, кто дергал за ниточки словно кукловод, чтобы убедиться, что все части были на своем месте перед тем, как она появиться. Я наблюдала за признаками ее прибытия. И начала нашептывать, что Линан-ши планировала свергнуть дворы, приведя ее к изгнанию. Я предложила, чтобы у девочки был хранитель, присматривающий за ней в мире смертных. И я сделала так, чтобы определенный кот был бы настороже, в случае если однажды получеловеческая дочь Летнего Короля попадет в его дерево.

Я был ошеломлен, слушая затаив дыхание. Все это время, что я изливал свои гнев и горе на Пака, причина моих страданий готовилась к чему-то большему. И она даже не была в состоянии рассказать мне об этом.

Затем Ариэлла остановилась, закрывая глаза и сжав губы.

– Я знала, что ты влюбишься в нее, Ясень, – прошептала она. – Видение показало мне это. Задолго до того, как ты увидел ее впервые. Я хотела пойти к тебе, дать тебе знать, что была жива. Я знала, через что тебе пришлось пройти, слышала о твоей клятве убить Пака. Я так сильно хотела сообщить тебе, – ее голос дрогнул, заставляя у меня внутри все сжаться. – Но я не могла. Я должна была позволить тебе встретить ее, полюбить, стать ее рыцарем. Поскольку она нуждалась в тебе. И потому что все мы нуждались в том, чтоб она преуспела. Полагаю, что само Волшебное царство возвратило меня только для того, чтобы гарантировать успех Меган Чейз. Я не могла своим чувствам позволить встать на пути. Я … я должна была отпустить тебя. – Она глубоко вздохнула, ее голос стал тверже. – Я решила отпустить тебя.

– Я знала, что ты придешь сюда, – Ариэлла посмотрела мне в лицо, звезды блестели в ее бирюзовых глазах. – В конечном счете, я знала, что ты придешь. Я знаю про твои поиски, Ясень. И также знаю, почему ты здесь. Ты хочешь стать человеком, быть смертным, таким образом, ты сможешь вернуться к ней. Теперь-то тебе не кажется все таким черно-белым? И поэтому я задам тебе вопрос. Я знаю, что ты должен сделать, чтобы стать смертным. Но дорога будет трудной, и некоторые из нас могут не выжить. И так, вот мой вопрос. Ты все еще хочешь стать человеком? Ты все еще хочешь быть с Меган Чейз?

Я сделал медленный вдох, чтоб успокоить закипающий мозг. Я не мог ответить, не тогда, когда моя давно умершая возлюбленная стояла не далее, чем в пяти ярдах пристально глядя на меня. Без слов я повернулся и покинул полянку, обратно в покрытую туманом пустошь и в тишину своих собственных мыслей. Уходя, я чувствовал на себе взгляд Ариэллы, но она не последовала за мной.

В одиночестве я стоял на том месте, где умерла Ариэлла, и где у края лежал свернувшись скелет огромный крылатого дракона. Я пытался разобраться со всем, что произошло. Она была жива. Все это время она была жива, зная, что я был там, и наблюдала. Но все же не в силах связаться со мной. Она пробыла в одиночестве так долго. Это должно было быть ужасно для нее. Если бы все произошло наоборот, и я был бы тем, кто наблюдает, зная, что она полюбит другого. Это свело бы меня сума. Интересно, ждала ли она этого дня, дня, когда я, наконец, вернусь на это место. Надеялась ли, что мы снова сможем быть вместе.

Но теперь был кое-кто еще. Кто-то, кто ждал меня, кто знал мое истинное имя, и кому принадлежала моя верность. Та, кому я дал обещание.

Я почувствовал присутствие Пака позади меня, но не обернулся.

– Это безумие, не так ли? – пробормотал он, вставая около меня. – Кто бы мог подумать, что она была здесь все это время? Если бы я только знал … – Он вздохнул, скрестив на груди руки. Его голос смолк. – Все бы было по-другому, верно?

– Откуда ты знал? – спросил я, не оборачиваясь, и почувствовал его озадаченный хмурый взгляд на моей спине. – Откуда ты знал, что я не убил бы тебя?

– Я не знал, – ответил Пак с показной жизнерадостностью. – Я просто очень-очень надеялся на это. – Он подошел ближе. Мы вместе уставились на мертвого дракона. Его следующие слова были очень тихими. – И так, вражда между нами закончена?

Я не взглянул на него.

– Ариэлла жива, – прошептал я. – Думаю, что это расторгает клятву – я более не должен мстить за ее смерть. Итак, если это правда, тогда … да. – Я замолчал, желая убедиться в том, что эти слова будут чувствоваться правдивыми. Это, что я хотел сказать в течение многих десятилетий. Если бы они были ложью, то я не смог бы их произнести. – Она окончена.

Вражда окончена.

Пак выпустил вздох облегчения и откинул голову, проводя руками по волосам с усмешкой, появляющейся на его лице. Я искоса взглянул на него.

– Но это не значит, что у нас все хорошо, – предупредил я, по большей части по привычке. – Только потому, что я больше не должен держать клятву убить тебя, не значит, что я этого не сделаю.

Но то была всего лишь пустая угроза и мы оба знали это. Облегчение от того, что мне больше не нужно убивать Пака, и я свободен от клятвы, которую никогда не хотел исполнять, было слишком огромное. Я никого не подводил, позволяя ему жить. Пока Темный демон во мне был пресыщен.

Хотя я говорил правду, сказав, что у нас не все в порядке. Между нами было все еще слишком много сражений, слишком много гнева, ненависти и враждебности. У нас были годы слов и действий, о которых мы жалели, старых и слишком глубоких ран.

– Пак, – сказал я, не двигаясь, – это ничего не меняет между нами. Не расслабляйся, думая, что я не всажу меч в твое сердце. Мы все еще враги. Я не смогу быть прежним.

– Если ты так говоришь, принц, – ухмыльнулся Пак, а затем удивил меня, становясь абсолютно серьезным. – Но прямо сейчас, думаю, у тебя есть более серьезные задачи, которые нужно решить. – Он оглянулся на поляну, хмурясь. – Меган и Ариэлла – это тот выбор, перед которым я никогда бы не захотел предстать. Что ты собираешься делать?

Меган и Ариэлла. Обе живые. Обе ждут меня. Вся ситуация была абсолютно ирреальной. Меган была Железной Королевой, вне моей досягаемости. Ариэлла – живая, неизменившаяся и целая – ждала на расстоянии всего в несколько ярдов. Возможности и «что, если» проплывали в моей голове. На мгновение я задался вопросом, что произошло бы, останься я просто здесь, с Ариэллой, навсегда.

Быстрая и внезапная боль пронзила меня. Она не была острой, пламенной или невыносимой. Больше похожая на утрату своего внутреннего я, несколько отрывающихся нитей, исчезающих в эфире. Я вздрогнул и с трудом вздохнул, выбрасывая из головы подобные мысли. Моя клятва, мое обещание Меган были вплетены в самую мою сущность, а ее нарушение разрушит и меня тоже.

– Мое обещание все еще в силе, – спокойно сказал я, и мерцающие нити боли исчезли так же быстро, как я возникли. – Не важно, чего я хочу. Теперь я не могу сдаться. Я должен продолжать.

– Тогда обещания в сторону, – голос Пака был тверже, осуждающий. – Если бы не было никакого обещания, Ясень, ни клятвы связывающей тебя, ты бы продолжал? Что бы ты сделал прямо сейчас, будь ты свободен?

– Я, – колебался я, думая о путях, что привели меня сюда, о невозможном выборе и двух жизнях, которые значили для меня все. – Я … не знаю. Не могу ответить прямо сейчас.

– Ну, тебе лучше понять это быстрее, принц, – прищурив глаза, твердым голосом произнес Пак. – Мы и так довольно-таки сильно попортили жизнь им обеим. По крайней мере, ты можешь исправить это для одной из них. Но ты знаешь, что не можешь получить и то и другое. Очень скоро, тебе придется сделать выбор.

– Я знаю, – вздохнул я, оглядываясь на полянку, чувствуя, что она наблюдает за мной, даже сейчас. – Знаю.

АРИЭЛЛА ЖДАЛА НАШЕГО возвращения, стоя под деревом, разговаривая с пустыми ветвями. По крайней мере, они были «пустыми», пока в листьях не появились два лениво моргающих золотых глаза. Грималкин сидя зевнул, обворачивая хвост вокруг лап, и рассматривая нас с серьезным видом.

– Принял решение? – промурлыкал он, затачивая когти о ветку. – Хорошо. Все эти переживания становились довольно-таки банальными. Почему людям и знати требуется так много времени, чтобы выбрать один путь или другой?

При его словах Пак моргнул.

– О, позвольте предположить. Ты все это время знал, что Ариэлла была здесь.

– У тебя действительно своего рода талант утверждать очевидное.

Ариэлла наблюдала за мной, выражение ее лица не читаемо.

– Какого твое решение, Ясень из Зимнего Двора?

Я подошел достаточно близко и понял, увидев ее лицо, что оно не изменилось за все эти годы. Она все еще была красива, ее лицо прекрасно и совершенно, хотя во взгляде появилась тень, которой прежде не было.

– Ты сказала, что знаешь способ стать смертным, – мягко проговорил я, наблюдая за ее реакцией. Ее взгляд немного напрягся, но в остальном выражение ее лица оставалось нейтральным. – Я дал обещание, – тихо сказал я. – Я поклялся Меган, что найду способ вернуться. И не могу убежать от этого, если даже захочу. Мне нужно знать, как стать смертным.

– Тогда все решено, – Ариэлла надолго закрыла глаза. Когда же она заговорила, ее голос был низким и отдаленным, от которого волосы у меня на затылке стыли дыбом.

– Есть место, – прошептала она, – которое располагается на краю Небывалого. За Зарослями, которые окружают Волшебное Царство, за самым краем нашего мира, с незапамятных времен находится древняя Земля Испытаний. И здесь Хранитель ожидает тех, кто желает покинуть мир грез, сбежать из Волшебной страны навеки и войти в человеческое царство. Но чтобы сделать это, им предстоит пройти испытание. Ни один, кто принял этот вызов, не возвратился в трезвом уме, если вообще возвратился. Легенда утверждает, что если вы сможете пережить испытания, то Хранитель предложит ключ к становлению смертным. Испытание будет вашим тестом, а ценой будет … ваша душа.

– Моя … душа?

Ариэлла серьезно смерила меня взглядом.

– Да. Душа – сущность человечества. Это то, чего у нас нет. Без нее мы не можем стать смертными, и действительно понять людей. Мы рождены из их грез, страхов и воображения. Мы – продукт их сердец и умов. Без души мы бессмертны, но все же пусты. Когда нас помнят, мы существуем. Забывают, мы умираем. И когда мы умираем, мы просто исчезаем, как будто мы вовсе никогда и не существовали. Стать человеком означает обладать душой. Это так просто.

Я взглянул на Пака и увидел его кивающим, как будто все это имело смысл.

– Хорошо, – произнес я, возвращаясь к Ариэлле. – Тогда мне нужно добраться до Земель Испытаний. Где они?

Она печально улыбнулась.

– Это не то место, куда ты можешь просто пойти, Ясень. Никто ушедший в Земли Испытаний не выжил. Однако … – Ее глаза потускнели, становясь столь же отдаленными, как и звезды. – Я видела это в своих видениях. Я могу показать путь.

– Можешь? – Я одарил ее долгим, пронзительным взглядом. – И что ты попросишь взамен? В чем попросишь поклясться? – я подошел ближе, понижая голос, чтоб только она могла услышать. – Я не могу вернуть тебе прошлого, Ариэлла. Я не могу пообещать, что все будет как прежде. Теперь … есть кое-кто еще. – Лицо всплыло в памяти, непохожее на Ариэллено. Светлые волосы и голубые, улыбающееся мне глаза. – Эти поиски, приобретение души – все это ради нее.

– Знаю, – ответила Ариэлла. – Я видела вас вместе, Ясень. И знаю, что ты чувствуешь к ней. Ты всегда любил … так всецело. – Ее голос задрожал. Она сделала глубокой вдох, встречая мой взгляд. – Все что я прошу – позволить мне помочь тебе. Это все, чего я хочу. – Когда я все еще колебался, она закусила губу и ее глаза наполнились слезами. – Я не видела тебя годами, Ясень. Я так долго ждала этого дня, пожалуйста, не уходи и не оставляй меня. Только не снова.

Я почувствовал укол вины, и закрыл глаза.

– Хорошо, – вздохнул я. – Полагаю, я тебе действительно это должен. Но это ничего не изменит, Ари. Я должен сдержать свое обещание данное Меган. И не остановлюсь, пока не обрету душу.

Она кивнула, почти смущенная.

– Долгий путь до Края Света. – Отвернувшись от меня, она подошла к полкам. Следующие ее слова были почти неслышны. – Все может произойти.

Дата добавления: 2015-08-02