Река Грез

Покидая пустошь с Ариэллой, Паком и Грималкиным, я вспомнил о другом походе, до жути напоминающим этот. Полагаю, что люди называют это «дежа вю». И действительно казалось странным, путешествовать с почти теми же самыми спутниками: я, Грималкин, Плутишка Робин … и девушка. Странно, не так давно я думал, что Меган напоминает мне Ариэллу, теперь же, наблюдая, как моя прежняя возлюбленная скользит сквозь туман, выводя нас из пустоши, моя единственная мысль – как похожа – и насколько отличается – Ариэлла от Меган.

Я отогнал эти мысли, сосредотачиваясь на предстоящем задании. Я не мог позволить себе отвлекаться от своей цели. Я не мог начать сравнивать этих двух: любовь из прошлого и девушку, для которой я сделаю все что угодно. Потому что сойду с ума, если начну.

Волк присоединился к нам почти сразу же, как только мы покинули пустошь, неожиданно появившись беззвучно из темноты. Он с любопытством обнюхал Ариэллу и поморщил нос, но она лишь спокойно посмотрела на него, как будто ожидала его увидеть. Не было ни каких представлений, эта парочка казалось, приняла друг друга безоговорочно.

Оставляя пустошь позади, мы пробирались сквозь лес терновника, ощетинившийся и недружелюбный, с частями костей, меха и перьев свисающих с колючек. Мало того, что деревья были покрыты терновником, так еще и цветы, папоротники и даже камни – все были усыпаны колючками, заставляя нас тем самым смотреть, куда ступаем. Некоторые деревья были либо обижены нашим присутствием, либо просто кровожадными, потому что время от времени, они сильно хлестали нас блестящими, ощетинившимися ветвями. Я заметил с некоторым раздражением, что они оставили Волка в абсолютном покое, даже отодвигались в стороны, давая ему пройти, прежде чем сильно ударить меня, если я шел следом. После нескольких уклонений от таких нападений, мне, наконец, надоела эта игра, и я обнажил меч. Когда я отрезал очередную тернистую конечность, которая метнулась мне в лицо, деревья, наконец, оставили нас в покое. По большей части.

– Какая она? – внезапно спросила Ариэлла, застав меня врасплох. До сих пор она была тихой, безмолвно следуя впереди, пока близость шипов не вынудило ее слегка сдать назад, позволяя мне с оружием идти первым. Огромный лук, мерцающий белой древесиной, висел у нее на спине. Она всегда была превосходной лучницей, но единственное лезвие, которое она носила, был кинжал.

Пойманный врасплох ее вопросом, я моргнул, озадаченный и настороженный.

– Я думал, ты уже знаешь.

– Я знала о девушке, да, – ответила Ариэлла, отклоняя лозу, покрытую тонкими иглоподобными шипами. – Но только фрагменты. Видения никогда не показывали мне больше.

Позади нас раздался ликующий возглас Пака, когда он уклонился от нападения. Шелест нескольких деревьев сопровождал удары, обрушивающиеся на него, в то время пока он танцевал вокруг них. Было видно, как он наслаждался, и вероятно, еще больше стараясь вызвать ярость леса. Но, по крайней мере, его внимание было отвлечено от нас. Грималкин давно исчез в тернистом подлеске, заявив, что он встретит нас на другой стороне, а темная фигура Волка маячила впереди. Таким образом, были только я и Ариэлла.

Испытывая неловкость от ее внимательного взгляда, я отвернулся, прорубая путь через подозрительно выглядящую ветку прежде, чем та могла бы нанести удар.

– Она … во многом похожа на тебя, – признал я. Деревья трещали в ярости. – Тихая, наивная, временами немного безрассудная. Упрямая как –, я умолк внезапно смутившись, почувствовав пристальный взгляд Ариэллы на своем затылке. – Почему ты спрашиваешь меня об этом?

Она хихикнула.

– Я просто хотела посмотреть, ответишь ли. Помнишь, как было трудно получить какие-нибудь реальные ответы от тебя раньше? Будто вытягиваешь щипцами. – Я проворчал и продолжил расчищать путь, а она следовала держась поблизости позади меня. – Ну не останавливайся на этом, Ясень. Расскажи мне побольше об этом человеке.

– Ари, – остановился я.

Воспоминания начали всплывать в памяти, как счастливые, так и болезненные. Танец с Меган. Уроки сражаться. И как я был вынужден уйти, когда она умирала, лежа под ветвями большого железного дуба. Корень воспользовался моментом, когда мое внимание было отвлечено, и попытался опрокинуть меня, но я увернулся и отвел нас обоих в сторону.

– Я не могу говорить об этом прямо сейчас, – ответил я Ариэлле, чей сочувствующий взгляд прочел слишком много. – Спроси меня снова как-нибудь в другой раз.

КОГДА МЫ ПОКИНУЛИ ЛЕС шипов, нас внезапно накрыл мрак, как будто мы пересекли какую-то невидимую границу Ночи. Одно мгновение мы были в бесконечных серых сумерках Дикого Леса, а в следующее, все вокруг стало абсолютно черно, хоть глаз выколи, за исключением света звезд. Новый звук начал проникать в тишину леса. Сперва слабый, но с каждой секундой становившийся все сильнее. Постоянный шепот, постепенно перерастающий в унылый рёв, пока мы, наконец, не вышли из деревьев на берег огромной черной реки.

– Ничего себе, – размышлял Пак, стоя возле меня. – Река Грез. Я видел ее всего несколько раз раньше, но она не перестает поражать меня.

Мысленно я согласился с ним. Поверхность реки была черной как ночь, отражая звездное небо над ней и простираясь все дальше и дальше, пока становиться невозможным отличить, где заканчивается вода и начинается небо. Луны, кометы и созвездия слегка колебались на поверхности, а другие более странные вещи плавали в туманно-черных водах. Лепестки и страницы книг, крылья бабочки и серебряные медали. Рукоять меча торчала из воды под странным углом, серебряное лезвие опутанное лентами и паутиной. Гроб, покрытый мертвыми лилиями, всплыл на поверхность, прежде чем снова уйти на глубину. Обломки человеческого воображения плыли через темные воды грез и кошмаров. Рои светлячков и блуждающих огоньков плавали и раскачивались на волнах, подобно движущимся звездам, присоединяясь к царящему беспорядку. Это была последняя знакомая граница Дикого Леса. За рекой были Глубокие Дебри, огромная, неизведанная территория Небывалого, где спали или бродили легенды и первобытные мифы, где во мраке скрывались самые темные и древние существа.

Волк пристально посмотрел через воду, спокойным, невозмутимым, почти скучающим взглядом. У меня было такое чувство, что он видел Реку Грез уже много раз. И удивился, как далеко вниз по течению он был, если его дом – в самих Глубоких Дебрях.

Я посмотрел на Ариэллу.

– Куда теперь, Ари?

Огни реки отражались в ее глазах, а блуждающие огоньки кружились вокруг нее, прячась в волосах. Стоя там, на берегу реки, светящаяся и призрачная, она выглядела столь же иллюзорной, как и туман. Поднимая бледную, изящную руку, она указала вниз по течению.

– Мы последуем вдоль реки. Она выведет нас, куда нам нужно.

– В Глубокие Дебри.

– Да.

– Как далеко?

Река Грез, предположительно, уходила в вечность. Никто никогда не видел ее конца, по крайней мере, никто, кто выжил, чтобы поведать историю.

Ее взгляд был так же отдален, как и звезды сверху.

– Пока мы не достигнем Края Мира.

Я кивнул. Чего бы это ни стоило, я был готов, даже если это было невозможно.

– Давайте тогда начнем.

Знакомый серый кот сидел на наполовину утонувшей в грязи бочке у края реки, лениво прихлопывая светлячков, кружащихся над его головой. Когда мы приблизились, большой деревянный плот, покрытый морскими водорослями и зарослями сорняка, показался из кучи веток и подплыл к нам, никем не управляемый. Доски были широкими и крепкими, бревна, держащие их – толстыми и огромными. Он был достаточно большим, чтобы даже гигантскому волку было удобно сидеть. Длинная деревянная жердь, прикрепленная позади, наполовину была в водой.

– О, эй! Посмотрите на это, – весело сказал Пак, потирая руки. – Кажется, река знала, что мы идем. Я поведу.

Я вытянул руку, когда он пошел вперед.

– Нет шансов.

– Пфф. Ты никогда не даешь мне ничего делать.

Волк скривил губы в отвращении, следя за плотом, словно тот мог напасть на него.

– Вы собираетесь добраться до Края Мира на этом? Вы хоть знаете о тех существах, что живут в Реке Грез? И мы еще даже не на отрезке кошмаров.

– Ай! Огромный Страшный Волк испугался нескольких мерзких рыб?

Волк одарил его мрачным взглядом.

– Ты бы так не говорил, если б видел некоторых рыб в Глубоких Дебрях, Плут. Но что более важно, как ты доберешься до Края Света, если я откушу твою голову?

– Все в порядке, – спокойно проговорила Ариэлла, прежде чем он смог ответить. – Я видела нас … следующих по реке до конца. Это путь, которым мы должны идти.

Волк фыркнул.

– Глупо, – проворчал он, но с легкостью запрыгнул на деревянные доски. Плот закачался под его весом, расплескивая воду по краям, но выдержал. – Ну? – Он повернулся к нам, сверкнув глазами. – Мы собираемся осуществить эту нелепость или нет?

Я помог Ариэлле забраться на лодку, затем взобрался на платформу позади и взял длинную деревянную жердь. Когда Пак ступил на плот, выглядя задумчивым, я кивнул Грималкину, все еще сидящему на бочке.

– Ты идешь или нет, кайт ши?

Он бросил на плот сомнительный взгляд, закручивая свои усы.

– Полагаю, что должен, если хочу проводить вас до Края Мира.

Поднимаясь, он напряг мышцы для прыжка, но засомневался, сощурив глазки.

– Хотя, я сделаю одно предупреждение. Если я окажусь в реке, потому что какой-то идиот решит раскачать лодку –, – он прижал свои ушки и сверкнул глазками на Пака, который одарил его невинным взглядом, – я знаю несколько ведьм, которые будут просто счастливы наложить особенно мощное проклятие на голову уже сказанного идиота.

– Ничего себе, если бы я получал одолжение каждый раз, когда кто-нибудь говорил это мне …

Грималкин не выглядел веселым. Стрельнув в Пака один последний раз кошачьим взором, он запрыгнул на плот, изящно прошелся вдоль края и уселся на корме, уставившись вперед подобно надменной резной фигуре над водорезом корабля. Я оттолкнул плот с помощью жерди, и он плавно заскользил по Реке Грез, направляясь на Край Света.

КАКОЕ-ТО ВРЕМЯ РЕКА была спокойной. За исключением редких ударов осколков сна сталкивающихся с плотом, мы скользили по водам, на которых едва была заметна рябь. Более странные предметы проплывали мимо нас: любовные письма и наручные часы, чучела животных и мягкие воздушные шары. Однажды, Пак выловил увядшую копию «Сна в Летнюю Ночь» и растянул губы в идиотской улыбке, затем швырнул ее обратно в реку.

Как долго мы плыли вниз по реке, я не знал. Ночное небо, как над нами, так и вокруг нас, никогда не светлело. Волк лег, положив голову на свои огромные лапы, и задремал. Пак с Ариэллой тихо разговаривали в центре плота, наверстывая многие годы разлуки. Они вели себя не принужденно друг с другом, а иногда раздавался смех Ариэллы, который я не слышал очень долгое время. Он заставил меня улыбнуться, но я не присоединился к ним, воспоминать прошлое. Между мной и Паком все было еще до конца не ясно. Я знал, что мрачные, давнишние воспоминания о пустоши довели нас до края той ночью, и мы временно оставили их позади. Но я все еще не доверял себе. Кроме того, я погрузился в свои собственные мысли. Предыдущий вопрос Ариэллы напомнил мне о девушке, ради которой я все это делал. Интересно, где она сейчас, чем занималась в данный момент. Думает ли она обо мне.

– Принц, – внезапно раздался около моих ног голос Грималкина. Я посмотрел вниз на кайт ши, стоящего подле меня. – Предлагаю, на некоторое время остановиться, – проговорил он, размахивая хвостом для сохранения равновесия, поскольку плот покачивался от течения. – Я устал от сидения на одном месте. И я не единственный. – Он кивнул в сторону Ариэллы и Пака, сидящих вместе на досках. Ариэлла, облокотившись на плечо Пака, тихо дремала. Я почувствовал крошечный укол гнева, увидев их сидящими так. Но Пак оглянулся на меня, слегка пожал плечами, и я подавил ярость. Было нелепо ревновать, или вообще чувствовать что-либо. Та часть моей жизни закончилась. Я мог сожалеть о ней, желать, чтобы все было по-другому, но я не мог вернуть ее назад. И я знал это уже давно.

Я подвел плот к берегу, к песчаной отмели к древним, покрытым мхом деревьям. Когда Пак и я вытащили его на берег, Ариэлла проснулась, растерянно озираясь вокруг.

– Где –

– Расслабься, Ари. Мы просто остановились на время. – Пак отпустил лодку и потянулся, вытягивая над головой длинные руки. – Знаешь, во время таких путешествий всегда приходится страдать на плотах и скудных лодках с веслами. Почему мы не можем отправиться на Край Света на яхте?

ВОЛК СПРЫГНУЛ с плота и потянулся, обнажая клыки в огромном зеве. Стряхивая воду с шерсти, он обвел взглядом громадные деревья и выдавил усмешку.

– Я на охоту, – просто заявил он, – Это не займет много времени. – Он взглянул на меня, сморщив свою длинную морду. – Не советую тебе отправляться в лес, маленький принц. Теперь ты находишься в Глубоких Дебрях, и мне бы не хотелось вернуться и найти вас всех съеденными. Ну, за исключением кота. Его могут съесть в любое время, когда пожелают. – На этом он повернулся и вскочил, и его силуэт слился с тенями.

Спустя несколько секунд мы заметили, что Грималкин также исчез. Он, вероятно, ускользнул в лес, как только лодка коснулась земли, без объяснений и намека, когда вернется. Оставив нас троих наедине.

– Знаете, мы могли бы просто их оставить, – предложил Пак, усмехаясь, чтобы показать, что он не был абсолютно серьезен. – Что? Не смотри на меня так, Ари. Волчара, возможно, уже дома, а от клубка шерсти мы не смогли бы избавиться, даже если бы захотели. Мы были бы на полпути до Края Мира, и нашли б его спящим на дне лодки.

Ариэлла продолжала неодобрительно хмуриться, и Пак поднял руки.

– Прекрасно. Догадываюсь, мы застряли здесь до тех пор, пока их пушистое высочество не соизволит снова объявиться. – Он взглянул по очереди на каждого из нас и вздохнул. – Хорошо, тогда. Лагерь. Еда. Огонь. Я разберусь с этим.

Немного позже веселый огонек потрескивал в мелкой яме, отважно пытаясь отбросить мрак, но тщетно. Тени казались гуще около Реки Грез, как будто сама Ночь обиделась на сверкающий походный костер и сгустилась на краях света, стремясь поглотить его целиком. Свет был здесь вторженцем, также как и мы.

Ариэлла сидела, скрестив ноги, праздно ковыряя огонь палкой, пока мы с Паком занялись поиском еды. Пак каким-то образом смастерил шест из чар, палку, и клубок веревки из кармана, но ловля рыбы в Реке Грез оказалась странным и досадным занятием. Ему удалось вытащить пару рыб из реки, но они были странными и неестественными: длинные и черные как угри, с зубами больше обычного размера. Они огрызались на нас, когда мы попытались взять их и прокусили палки, когда попытались насадить. В конце концов, мы решили, что эта не стоит потерянного пальца, и отпустили их обратно в реку. Его следующий улов включал желтый ботинок, гигантскую рыбину, которая попросила у нас карманные часы, и которая больше была похожа на огромного, нормального сома. Ну, пока не начала рыдать горючими слезами, умоляя нас вернуть ее семье. Я, возможно, проигнорировал бы стенающую рыбу и по любому бы подвесил ее над огнем, но мягкосердечный Плут позволил ей уйти.

– Ты понимаешь, что тебя только что надула рыба, – сказал я, наблюдая, как сом усмехнулся мне, прежде чем скрыться из виду в темных водах. Пак пожал плечами.

– Эй, он собирался назвать одного из своих внуков в честь меня, – проговорил он, забрасывая веревку снова в воду. – А это одно из моих правил, ты знаешь. Я отказываюсь есть что-либо, что назовет свое чадо в честь меня.

– У рыб нет детей, – заявил я с невозмутимым видом. – У рыб икра.

– Даже в этом случае.

– Прекрасно, – я закатил глаза и отошел от края. – С меня хватит. Дай знать, если удастся поймать что-нибудь полезное.

Я пошел обратно к огню, где Ариэлла взглянула и слабо улыбнулась, как будто точно знала, как прошел улов рыбы.

– Вот, – проговорила она и бросила мне круглый, розоватый шар. Я автоматически поймал его, и моргнул, поняв, что это было. Персик, ворсистый и мягкий, с размером почти в мой кулак. Я взглянул и увидел около нее целую корзину персиков.

– Где ты нашла их? – спросил я в изумлении. Она хихикнула.

– Река, – ответила она, кивая на темную, сверкающую воду. – Ты можешь найти почти что угодно, о чем грезят люди, если, конечно знаешь, что искать. В то время как ты и Пак боролись с кошмарами, я просто следила за поверхностью и позволила осколкам сна приплыть.

– Звучит, как будто ты делала это прежде, – сказал я, усаживаясь рядом с ней.

– Не совсем, – призналась она. – Я никогда не была у реки вживую. Но как провидица, я могу иногда заглядывать во сны, неважно фейри или смертных. Путешествие по сну, полагаю, так это называется. А иногда я даже могу сформировать эти сны, заставляя видеть то, чего хочу я.

– Как ты сделала в моем сне.

Она помолчала минуту, пристально смотря на огонь.

– Да, – прошептала она, наконец. – Мне жаль, Ясень. Но я хотела, чтобы ты увидел, что произошло, если бы Меган проиграла. Хотела, чтобы ты понял, почему я сделала тот выбор, даже зная, что это причинит боль.

– Видела …, – я остановился, собираясь с мыслями. – Видела ли ты мои сны … прежде? Раньше, чем я нашел Меган, раньше, чем я научился избавляться от эмоций. Кошмары, которые не давали мне спать по ночам. Потому что каждый раз, когда я закрывал глаза, я был вынужден проживать тот день снова и снова.

Ариэлла задрожала, поджав колени к груди, и кивнула.

– Мне жаль, что не смогла помочь тебе. – Она вздохнула, опустив подбородок на колени. – Ни тебе, ни Паку. Я ничего не могла сделать, я не могла вам дать знать, что была все еще жива.

Я нахмурился. У Пака тоже были кошмары? Я отогнал эту мысль прочь, не желая останавливаться на ней. Если он страдал также как и я – хорошо. Он заслужил это.

– И так, – спросил я, меняя тему. – Что дальше?

Ариэлла вздохнула.

– Я не знаю, – прошептала она, почти про себя. – Все теперь настолько туманно. Я никогда не была так далеко в Диком Лесу.

– Я тоже.

– Но это не волнует тебя, не правда ли? – Она обхватила себя руками и взглянула на реку. – Ты сделаешь все, что потребуется? Ты всегда был такой. Абсолютно бесстрашный. – Она снова задрожала и прикрыла глаза, казалось, погружаясь в себя. – Хотелось бы мне быть такой.

– Я не бесстрашный, – сказал я ей. – Есть много вещей, которые пугают меня. – Неудача. Моя собственная ярость, Темная природа. Не в силах защитить тех, кого поклялся защищать. Разбить себе сердце еще раз. – Я не бесстрашный, – повторил я. – Отнюдь нет.

Ариэлла посмотрела на меня искоса, как будто знала, о чем я думал.

– Да, но ты не боишься того, чего боятся остальные, – проговорила она. – То, что должно внушать ужас, на тебя не действует.

– Что, например? – с вызовом спросил я, главным образом для того, чтобы поддержать разговор, вынудить поспорить со мной, как она это делала раньше. Эта новая Ариэлла, тихая и печальная, сломившаяся под весом ужасного знания и бесчисленный тайн, была больше, чем я мог принять. Я хотел, чтобы она снова смеялась и улыбалась как прежде. Усмехаясь, я откусил персик, принимая небрежное, дерзкое положение. – Назови что-нибудь чего, по-твоему, я должен бояться.

– Драконы, – незамедлительно проговорила она, заставив меня фыркнуть. – Гиганты, гидры, мифические чудовища. Можешь выбрать. Мало того, что у тебя нет здорового уважения к ним, ты врываешься в их логово, чтобы бросить им вызов и сражаться.

– Я испытываю здоровое уважение к мифическим чудовищам, – поспорил я. – И я избегаю поединков с драконами. Ты путаешь меня с Плутом.

– Невзирая на это –, – Ариэлла посмотрела на меня с насмешкой, – это не то же самое. Я испытываю здоровое уважение к келпи, но это не значит, что я когда-нибудь вообще пойду плавать хоть с одним. – Она поморщила нос. – Не как вы с Паком, чтобы просто посмотреть, как долго смогли бы простоять на спине у келпи, при этом, и не утонуть, и не быть съеденными.

Я пожал плечами.

– Я знаю свои возможности. Почему я должен бояться чего-то, что, вероятно, не может убить меня?

Ариэлла вздохнула.

– Ты упускаешь суть. Или, возможно, ты делаешь это ради меня. Я не уверенна. – Она покачала головой, одарив меня кривой улыбкой. На мгновение все стало как в прежние времена. Я, Пак и Ариэлла покоряем неизведанную территорию, не зная, что может произойти.

Я внезапно осознал, как близко была Ариэлла, наши плечи едва соприкасались. Похоже, что она поняла это тоже, поскольку мы смотрели друг на друга, едва дыша. Река протекала возле нас, а чуть дальше вниз по течению Пак что-то кричал. Но в этот краткий миг существовали только мы с Ариэллой и ничего больше.

Вопль прервал нас. Пак стоял на берегу реки, вытаскивая веревку, лицо напряжено. Было видно что, чтобы не было на другом конце веревке, было огромным, заставляя раскачиваться ее вверх и вниз в ходе борьбы. В центре реки вода вскипела как гейзер, и Пак сильнее дернул веревку. Затем с взрывом из осколков и тумана, огромная змеиная форма выросла на пятнадцать футов из воды, возвышаясь над Паком, и держа веревку в изогнутом когте. Голубая, зеленая и серебряная чешуя переливалась в лунном свете, когда дракон опустил свою массивную рогатую голову – грива и усы развивались позади нее – и уставился на Пака мрачными золотыми глазами.

– О, – проговорил Пак, затаив дыхание, уставившись на него с того места, где сидел в грязи и песке. – Гм. Эй.

Глаза моргнули. Мрачный взгляд переместился на левую руку Пака, прищурившись. Пак взглянул вниз.

– О, крюк, – робко усмехнулся он. – Да. Извини за это. Никакого вреда причинено не было, правильно?

Дракон фыркнул, заполняя бриз ароматом рыбы и вишневого цвета. Слегка покачиваясь как морские волны, он повернулся и скрутился в воздухе, паря над поверхностью Реки Грез, прежде чем нырнуть обратно в глубины.

Пак встал, стряхнул с себя пыль и подошел к нам.

– Ну, это было … интересно, – ухмыльнулся он. – Полагаю, что меня только что официально хлопнули по ладоням за ловлю рыб в Реке Грез без лицензии. Эй, это персик?

Волк появился немного позже, выскользнув из темноты без предупреждения, и подошел к костру. Пак и Ариэлла спали, персиковые косточки были разбросаны вокруг. Я первым нес караул, сидя на бревне с мечом на коленях. Грималкин еще не вернулся, но никто действительно не беспокоился. Было негласное правило, что кайт ши появиться, когда придет время уходить.

Волк подошел к мерцающему свету и плюхнулся напротив меня с пыхтением. В нескольких футах Пак пошевелился, что-то пробормотав о персиках и драконах, но не проснулся.

Мы с Волком наблюдали несколько минут друг за другом в умирающем свете костра.

– И так, – начал Волк, сверкнув яркими клыками, – эти твои поиски. Ты никогда мне много не рассказывал о них, маленький принц. Было бы неплохо знать причину, стоящую за этим безумным путешествием по Реке Грез. Я знаю, что ты хочешь добраться до Края Мира, но я не знаю почему. Что такого важного находиться на Краю Мира?

– Земли Испытаний, – спокойно сказал я, не видя причины скрывать этот факт. Волк навострил уши.

– Земли Испытаний, – повторил он, не удивленный и кивнул. – Я подозревал это. Тогда, если ты хочешь пойти в Земли Испытаний, ты должен что-то искать. – Он остановился, наблюдая за мной сквозь пламя, глаза сверкали в темноте. – Того, что тебе недостает. Что-то очень важное. Твое Имя? Нет. – Он покачал головой, разговаривая больше с собой, чем со мной. – У меня чувство, что ты уже знаешь свое Истинное Имя. Тогда что? У тебя есть сила. Ты бессмертен, в каком-то смысле … – Он замолчал, и в его желто-зеленых глазах отразилось ликование. – Ааааа, да, я знаю почему. Есть только одно. – Он взглянул, злобно улыбаясь. – Ты здесь из-за девчонки, не так ли? Ты надеешься заполучить душу.

Я одарил его холодным взглядом.

– Что ты знаешь об этом?

Волк рявкнул, смеясь, и Ариэлла зашевелилась.

– Я знаю, что ты глупец, мальчик, – сказал он, понизив голос до тихого грохота. – Души не предназначены для нас. Они привязывают к миру, делая смертными, подобными им. Быть человеком … это сведет тебя с ума, маленький принц. Особенно, такого как ты.

– Что ты имеешь в виду?

Волк медленно моргнул.

– Я могу рассказать тебе, – спокойно проговорил он, – но это не остановит тебя. Я могу чуять твою решимость. Знаю, ты переживешь это до конца. Поэтому, зачем тратить дыхание?

Он зевнул и сел, принюхиваясь к бризу.

– Кот близко. Жаль он не заблудился.

Я повернулся как раз в тот момент, когда из ближайших кустов появился Грималкин, одарив меня скучающим взглядом.

– Если ты ждешь восхода солнца, принц, то в попусту тратишь время, – заявил он без преамбул и прошагал мимо меня с хвостом по верху. – Свет не проникает так далеко в Глубокие Дебри, да и мы привлекли слишком много внимания, сидя здесь. – Он не оглянулся, несясь в направление к плоту. – Буди остальных, – скомандовал он. – Нам самое время уходить.

Мы с Волком переглянулись через костер.

– Я мог бы съесть его теперь, – серьезно предложил он. Я подавил ухмылку.

– Может быть позже, – сказал я и поднялся, чтобы разбудить остальных.

ПАК ПРОСНУЛСЯ ЛЕГКО после того, как я пнул его в ребра. Он вскочил со вскриком боли, заставив Волка одобрительно ухмыльнуться.

– Ой! – проворчал он. – Черт возьми, снежный мальчик, почему бы сразу не вонзить мне нож в ребра и покончить с этим?

– Я думал об этом, – ответил я и склонился, чтобы разбудить Ариэллу, свернувшуюся у костра на своем плаще. Колени были подтянуты к груди, и она напомнила мне, как всегда, спящего котенка. Она пошевелилась, когда я коснулся ее плеча, открывая бирюзовые глаза и сонно моргая.

– Пора отправляться? – прошептала она.

И внезапно у меня перехватило дыхание. Она выглядела уязвимой, лежа на песке, волосы серебряным занавесом спадали на плечи. Она выглядела изящной и хрупкой. Мне захотелось защищать ее, прижать к себе, оградить от всех опасностей мира. Осознание это, заставило живот скрутиться.

– Пойдем, – сказал я, протягивая руку, помогая ей подняться. Ее пальцы были мягкими. – Всезнающий кайт ши вернулся и нам было приказано выдвигаться.

Это заставило ее улыбнуться, как я и надеялся. Секунду мы стояли в песке, пристально смотря друг на друга, наши лица на расстоянии дыхания. Ее пальцы сжали мои. И на мгновение мне показалось, что ничего не изменилось, что Ариэлла никогда не умирала, и мы вернулись в то время, когда оба были счастливы, где не было никаких кровавых клятв между друзьями и никакой клятвы, стоящей между нами.

Но тоска по невозможному ничего не вернет.

Виновато, я отпрянул, прерывая зрительный контакт. Ариэлла опустила руки, тень легла на ее лицо. Без разговора мы последовали за Паком к плоту, где Грималкин уже сидел на краю, размахивая хвостом от нетерпения. Позади нас тихо ковылял Волк, но я мог чувствовать его древний, знающий взгляд на своей спине.

Под нетерпеливое сверкание глаз Грималкина мы поднялись на борт плота, оттолкнулись, и течение снова вынесло нас в середину реки. Никто не разговаривал. Но я не пропустил, ни холодных, сердитых взглядов Пака, ни нежных взглядов Ариэллы брошенных в мою сторону. Я проигнорировал их обоих, пристально смотря прямо вперед и не отрывая глаз от реки.

Но после этого Река Грез стала набирать скорость. Более не сонная и спокойная, она мчалась вперед, словно мы бежали от какого-то мрачного и безликого ужаса, который преследовал ее по ночам. Осколки, которые проплывали в воде и врезались в плот, вселяли жуткое чувство. Гробы показывались на поверхности, ножи и пластмассовые головы кукол вращаясь проплывали мимо, хоккейные маски и обувь клоуна ударялись о переднюю часть лодки.

– Не нравиться мне это, – размышлял Пак. Я едва избежал столкновения со сломанной надгробной плитой, которая неожиданно всплыла из-под воды. Это было первое, что он произнес за несколько миль, и что я расценил как своего рода рекорд. – Что случилось с цветами, бабочками и всеми солнечными, прекрасными снами?

– Мы приближаемся к участку кошмаров, – зловеще прогрохотал Волк. – Я говорил вам. Вам не понравиться то, что вы увидите.

– Чертова фантастика. – Пак бросил на него взгляд. – И, мм, кто-нибудь еще слышит барабаны?

– Не смешно, Пак, – упрекнула Ариэлла, но в тот же момент в одно из бревен вонзилась стрела, заставив всех подскочить.

Я взглянул на берег реки. Маленькие, бледненькие существа неслись через кустарники и подлесок, не отставая от плота. Я мельком уловил круглые, красные глаза, короткие, луковичные хвосты и темные плащи. Но трудно было различить что-нибудь сквозь деревья и тени.

– Ну что ж, местное население определенно не дружелюбное, – размышлял Пак, увернувшись от очередной стрелы, пролетевшей сверху. – Эй, кот, есть идея, какую мерзость мы так по-царски достали?

Грималкин, конечно, исчез. Больше стрел понеслись по воздуху, вонзаясь в доски или пролетая мимо в воду, некоторые едва нас не задев.

– Черт возьми, – прорычал Пак, – мы здесь легкая добыча.

Волк с рычанием поднялся и прыгнул, заставляя плот бешено раскачиваться, когда он подобно валуну плюхнулся в реку. Сражаясь с течением, он мощными рывками плыл к берегу, игнорируя осколки, врезающиеся в него. Потоки воды, несущиеся на него, были не в состоянии его утопить.

Я разрубил другую стрелу мечом и призвал чары из воздуха, чувствуя их круговорот вокруг меня. Резким движением я метнул шквал ледяных стрел в кусты, растущие вдоль береговой линии. Осколки пронеслись сквозь листья, кромсая их, и вопли боли наполнили воздух.

Ариэлла стояла с луком, натягивая тетиву. У нее не было дрожи, но чары мерцали вокруг нее, а блестящая ледяная стрела сформировалась между ее пальцами, как только она отпустила тетиву. Та пролетела в кусты с ударом, и маленькое, бледненькое тельце упало из папоротника в реку.

– Хороший выстрел, Ари, – каркнул Пак. Волк подплыл ближе к берегу. Град стрел уменьшился и раздался крик мародеров, когда мокрая черная форма Волка вылезла из воды и начала энергично встряхиваться. Они с визгом побежали, рассеиваясь в кустах, а Волк с ревом бросился за ними. – Иди и схвати их, Волчара! – подбодрил Пак, когда нападавшие скрылись в деревьях. – Похоже, что он отпугнул их, чем бы они не были.

Впереди я увидел движение на берегу и прищурил глаза.

– Не слишком надейся на это.

Что-то маленькое и бледное, как и другие формы, взобралось на скалу, выступающую над водой. Лучше присмотревшись, оно было похоже на приземистого, двуногого тритона со слизкой белой кожей и лягушачьим ртом, полным зубов. Его синие глаза–бусинки были покрыты пленкой, в отличие от других с ярко–темно–красными глазками. Оно носило странный головной убор на своем голом черепе.

Поднимая посох обоими когтями, оно начало петь.

– Это не к добру, – пробормотал Пак.

– Ари, – позвал я, уклоняясь от другого града стрел, летящего в нас из кустов. Местные определенно защищали своего шамана. – Подстрели его сейчас!

Ари отступила и выпустила стрелу (прекрасный выстрел), попавшую прямо в грудь шамана, если бы другое существо не прыгнуло перед ним, принимая удар на себя. Я метнул град осколков в него, но несколько существ выпрыгнули и столпились вокруг тритона, вопя от вонзившихся в них стрел, но не сдвинулись с места. Песнопение продолжалось, когда плот проплывал мимо, унося нас из зоны досягаемости.

Вокруг нас начала закипать вода.

Я достал свой меч. Чудовищное кольцо, черное, блестящее и толще моей талии, разбило поверхность реки. Пак взвизгнул, а Ариэлла отпрянула назад. Огромная голова показалась из-под воды с пронзительным визгом и взрывом осколков кошмара. Не змея или дракон, у этого чудовища был круглый, безгубый рот с острыми зубами, созданный, чтобы высасывать, а не кусать. Гигантская минога, а где была одна, обычно было и еще несколько.

– Пак! – крикнул я. Плот дико завращался и еще два гигантских угря поднялись из-под воды. – Если мы окажемся в воде, мы мертвы! Не позволь им раздробить лодку!

Первая минога кинулась на меня, подползая словно нападающая змея. Я держал позицию и взмахнул мечом, прорубая ее мясистую утробу. Минога вскрикнула и выгнула спину, дико извиваясь, рот раздроблен надвое. Краем глаза я увидел, как Ариэлла выпустила стрелу прямо в рот другого угря, который отчаянно забился в конвульсиях и опустился назад в глубины. Третий набросился на Пака, широко распахнув пасть, но в последний момент Пак отскочил в сторону и минога ударила в лодку вместо него, острые зубы вонзились в дерево. Она начала тянуть назад, но еще раньше, кинжал Пака скользнул вниз, нанося удар ей в макушку.

Вопя, угорь обвился всем телом вокруг плота, сильно сжимая его. Доски заскрипели и начали местами трескаться, так как смертельно раненая минога вцепилась в плот мертвой хваткой. Я обернулся и разрезал кольцо, разрубив его надвое, но в последний момент плот раскололся, разлетаясь во взрыве из древесины и свалив меня в реку.

В тот же момент меня подхватило течение, увлекая вниз. Все еще сжимая меч, я пытался всплыть на поверхность, зовя Ариэллу и Пака. Я мог видеть миногу, погружающуюся под воду, ее кольца вокруг остатков плота, но моих компаньонов нигде не было видно.

Что-то позади, ударило меня по голове. В глазах на мгновение потемнело, но я стремился остаться на воде, зная, если сейчас потеряю сознание, то умру. Вкратце, я надеялся, что с Паком, Ариэллой и Грималкиным все было в порядке, что они выживут, даже если я нет. Затем течение потянуло меня снова под воду, и Река Грез забрала меня.

Дата добавления: 2015-08-02