Забытые

– И так, мне любопытно, – заявил Пак, идя в ногу рядом со мною. Мы следовали за Волком через лес, который был крупнее, чем любой виденный мной ранее: массивные деревья были настолько высокие, что не видно было верхних веток, и настолько широкие, что дюжина человек не смогла бы окружить их основание. Люминесцентные цветы и грибы населяли эту часть леса, мягко пульсируя всеми цветами радуги. Земля была покрыта толстым, губчатым мхом, который сверкал ярко сине-зеленым светом всякий раз, когда на него наступали, оставляя следы, которые привлекали призрачных стрекоз. Волк неустанно бежал через этот сверкающий лес, иногда останавливаясь, чтобы оглянуться, но часто с раздраженным взглядом, что мы так медленно идем. Пак и я упорно следовали за ним, с Ариэллой идущей позади, двигающейся так же спокойно словно тень.

Несмотря на уверения, что с ней все было прекрасно, беспокойство за нее грызло меня изнутри. После этого столкновения во сне и нашей заикающейся, неловкой беседы, она казалась более отдаленной и замкнутой, нежели обычно. С каждым шагом она становилась все более похожей на тень, более иллюзорной, пока я не испугался, что она исчезнет словно туман в пустоте. Я попытался поговорить с нею, и хотя она улыбалась и отвечала на мои вопросы, уверяя, что с ней все было хорошо, ее глаза, казалось, смотрели прямо сквозь меня.

Я не мог выбросить также и Меган из головы. Мне было жаль, что я не рассказал ей о том, что делал. Мне бы хотелось больше рассказать, больше поспорить. Может быть, тогда у меня бы не было этой разрывающей боли в груди всякий раз, когда я вспоминал наши прощальные слова. Начала ли она уже «двигаться дальше», позабыв меня? На ее месте то, что она сказала – имело смысл. Но мысль о ней с кем-то еще заставляла меня сожалеть, что у меня не было повода за что-нибудь драться, убивать, просто для того, чтобы забыть. Я чувствовал, что разрывался надвое между Меган и Ариэллой.

Таким образом, у меня действительно не было настроение разговаривать, когда Пак застал меня врасплох, появившись из неоткуда со слабой ухмылкой на лице, ища неприятности. Я знал, что мне не понравиться его следующий вопрос, но он все же удивил меня, когда спросил:

– И так, что же сказала Меган, когда она увидела Ариэллу?

Я резко взглянул на него, и он усмехнулся.

– Ну же, снежный мальчик. Я ведь не тупой. И могу сложить все части вместе воедино, чтобы понять, что произошло. Что она сказала? – Когда я не ответил, он внезапно потянулся и схватил меня за плечо, развернув. – Эй, я серьезен, принц!

В тоже мгновение, повернувшись, я выхватил меч, поднеся к его голове. Пак уже достал свой кинжал, чтобы блокировать мой удар. Два лезвия встретились в визге искр.

Пак впился в меня взглядом над скрещенными клинками, жесткими и холодными глазами, зеркально отражая мое собственное выражение. Стрекозы гудели вокруг нас, а лес отбрасывал странные клочки света на его лоб, почти похожий на военный раскрас.

– Ты дрогнул, Ясень, – спокойно проговорил Пак, его глаза сверкали, как и лес вокруг него, – Я видел, как ты смотрел на Ариэллу в последнее время. Ты не знаешь, чего хочешь. Эта нерешительность уничтожит тебя, и всех нас вместе с тобой.

– Я давал вам возможность уйти, – проговорил я, нарочно игнорируя обвинения. – Никто не держит тебя здесь. Ты мог бы вернуться в Аркадию, Пак. Ты мог бы уйти, если бы захотел –

– Нет, – Глаза Пака стали узкими зелеными щелочками, и он проговорил сквозь сжатые зубы. – Я не собираюсь возвращаться и объяснять Меган, что я оставил тебя здесь одного, сказать ей, что не знаю, что с тобой случилось. Если я и вернусь то только, чтобы сообщить ей, что ты умер или вообще не вернусь.

– Ясно, – я не весело улыбнулся. – Ты хочешь, чтобы я потерпел неудачу. Если я умру, то ты будешь там, рядом с Меган. Ты надеешься, что я никогда не вернусь.

– Ясень! Пак! – Голос Ариэллы разбил нашу стойку. Она подбежала с белым от испуга лицом. – А ну прекратите! Что вы делаете?

– Все прекрасно, Ари, – сказал Пак, не сводя с меня глаз. – Снежный мальчик и я просто разговариваем, правильно, принц?

Я сохранял позицию немного дольше, затем отстранился, вложив меч в ножны. Пак ухмылялся, но в его взгляде было видно, что это еще не конец.

– Если вы двое закончили, – прорычал Волк, обернувшись, его голос был натянутый от раздражения, – то мы почти на месте.

НАХОДЯСЬ НАСТОЛЬКО ДАЛЕКО В ГЛУБОКИХ ДЕБРЯХ, Река Грез перешла в широкий, сонный канал черной как смоль воды, отражая потемневшее небо.

– Я на твоем месте, я не стоял бы так близко к краю, – предупредил Волк Пака, который собирался зашвырнуть камешек в зеркальную поверхность реки. – Мы все еще слишком близко находимся к участку кошмаров. И нам бы не хотелось быть втянутыми из-за тебя во что-то мерзкое. Не хотелось бы снова прыгать за тобой.

Пак усмехнулся и бросил камень по зеркальной поверхности. Я насчитал пять скачков, прежде чем что-то огромное и чешуйчатое показалось из воды, накидываясь на камешек с мелкими брызгами, прежде чем снова нырнуть в глубины.

Мы попятились от края.

– Как далеко до Зарослей? – спросил я Ариэллу, которая сидела на камне недалеко от берега, выглядя измотанной. Грималкин сидел рядом с нею, намывая переднюю лапку. Волк сморщил нос при виде кота, но не набросился на него. Надо надеяться, что они вернулись к прежнему притворству о не существовании друг друга.

– Я не уверена, – проговорила она, наблюдая за течением реки как будто в изумлении. – Думаю, путь еще долгий. Но, по крайней мере, мы не заблудимся. Нам просто нужно следовать за рекой … до конца.

– Жаль, что у нас нет лодки, – пробормотал Пак, бросая другой камешек в течение. Другой всплеск воды и вспышка чешуи, показавшаяся на поверхности, заставили его вздрогнуть. – А с другой стороны, возможно, что и нет. Наше последнее небольшое путешествие не слишком удалось из-за этих гигантских угрей, стрел и кровожадных тритонов. Полагаю, что до Края Света мы идем пешком, в конце концов, если у кого-то нет лучшей идеи.

Волк присел, лунный свет обрисовывал его темную фигуру, и пристально посмотрел на воду.

– Есть другая лодка, – проговорил он серьезным голосом. – Я иногда видел ее. Паром, всегда никем не управляемый, всегда плывущий в одном и том же направлении. Кажется, он никогда не останавливается, и речные кошмары, по-видимому, не ведают об его существовании.

– Ммм, ты говоришь о призрачном пароме, – сказал Грималкин и взглянул на него, остановившись в своем «прихорашивании». – Полагаю, это одна из наиболее распространенных легенд. Есть подобный корабль, который бороздит Море Разбитого Стекла, пиратское судно, сделанное из человеческих костей. Или что-то подобное. – Он фыркнул и покачал головой. – Согласно одной легенде, призрачный паром всегда появляется, когда в нем есть необходимость.

– Ну, здесь есть необходимость, – проговорил Пак, проводя взглядом по темной реке сверху вниз. – Нам он нужен, поскольку я не хочу идти пешком по течению, бог знает сколько времени, пока не доберемся до Зарослей или Края Света или чего бы то ни было. – Он поднес сложенные в рупор руки и заорал:

– Паром, ты слышишь меня? Ты нам нужен! Здесь! Сейчас!

Грималкин прижал ушки, а Волк встал на дыбы, и взглянул на меня.

– Как он вообще прожил так долго, что ему еще не вырвали глотку? – прорычал он.

– Поверь мне, я сам этому удивляюсь.

– Паром прибудет к нам, – проговорила Ариэлла, заставляя всех обернуться и взглянуть на нее. Она смотрела на реку, стеклянными, отдаленными глазами. – Я видела его. В своих видениях. Он появиться, когда придет время.

– И когда это будет? – спросил я.

– Не знаю. Но это произойдет не здесь. Я видела лодку и длинный, длинный причал. Это все, что я знаю.

– Ну …, – вздохнул Пак, загребая другой камешек. – Полагаю, мы отправляемся на поиски какого-то дока. Кто-нибудь знает, где мы можем найти его?

На сей раз не последовало никакого ответа, и он снова вздохнул.

– Догадываюсь, что тогда мы пойдем на своих двоих.

СКОРО ЛЕС С НАШЕЙ СТОРОНЫ РЕКИ изменился, почти также резко, как захлопнуть дверь. Огоньки погасли, а деревья стали кривыми, деформированными версиями самих себя. Ветви скрипели и стонали, хотя не было никакого ветра. Звезды исчезли, а река стала еще чернее, отражая только болезненную красную луну, глядящую сквозь облака как одинокий налитый кровью глаз. Я предполагал, что мы были все еще на участке речных кошмаров и надеялся, что ничего не высунется из темных вод или из-за деревьев. И те и другие находись слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.

– Не всматривайся в лес слишком долго, принц, – прорычал Волк, когда что-то зашевелилось со стороны кустов. – Прямой зрительный контакт привлечет внимание к тебе существ, живущих там. А они далеко не симпатичны, поверь мне.

– Ты имеешь в виду, что они страшнее, чем ты? – пошутил Пак. Волк одарил его зловещей улыбкой во весь рот.

– Я был рожден из людских страхов и подозрений, – прорычал Волк, гордясь этим фактом. – Их истории, легенды дали мне силу. Но эти существа из человеческих кошмаров – чистый, бессмысленный, кричащий ужас. Они выбираются из реки и исчезают в лесу, а лес скорчился и деформировался в пейзаж, которого люди боятся больше всего. Если хочешь встретиться с некоторыми из этих существ, не стесняйся привлечь их взгляд. Просто постарайся не сойти с ума, когда, наконец, увидишь хоть одного.

Пак фыркнул.

– Пожалуйста. С кем ты думаешь, ты говоришь? Я сам вызывал некоторые из этих людских кошмаров. Я видел их все, Волчара. Нет ничего, что могло бы отпугнуть меня, любой – стоп!

Пак отскочил назад, чуть не споткнувшись. Грималкин прошипел и скрылся. Я обнажил меч. На берегу реки, держа удочку в двух белых руках с длинными пальцами, развернулось и уставилось на нас огромное, лохматое существо.

Я уставился на него. Это был фейри, должен был быть, но я никогда не видел ничего подобного. У него не было тела, только огромная, выпуклая голова, покрытая косматыми седыми волосами, спадающими до колен. Нет, не колен … колена. У гиганта была одна подобная пню нога, оканчивающаяся массивной булавовидной ступней, с грязными желтыми ногтями, впившимися в землю подобно гигантскому когтю. Две длинные руки росли оттуда, где должны были быть уши, а пара огромных, несимметричных глаз пялилась на нас сверху вниз с выраженным любопытством.

Я напрягся, готовый атаковать в туже минуту, когда гигант наброситься на нас. Если убрать эту единственную ногу, легко будет победить это огромное существо. Но гигант только сонно моргнул нам, затем развернулся и снова уставился на реку, где леска его удочки встречалась с водой.

Волк тяжело дышал, усмехаясь над Паком, который вскочил на ноги, с неистовством стряхивая грязь со штанов. Ариэлла подошла ко мне, ее апатия позабыта. Мы пристально рассматривали странное существо, продолжающее рыбачить, как ни в чем не бывало.

– Что это? – прошептала она, сжимая мою руку.

– Я никогда не видел подобного существа раньше. Это некий вид человеческого кошмара?

– Это не кошмар, – проговорил Волк, садясь и наблюдая за нами. – Это фейри, точно такой же, как и вы, но у него нет имени. По крайней мере, ни одного, которого кто-нибудь мог бы вспомнить.

– Не думал, что кто-то все еще существует, – проговорил Грималкин, вновь появившись на дереве, его хвост все еще вдвое пушистее, чем обычно. Он всматривался в ничего не замечающего гиганта и фыркнул. – Возможно, этот самый последний.

– Ну, опасный или нет, возможно, он сможет нам помочь, – сказал Пак, двигаясь к древоподобной ноге. – Эй, коренастый! Да, ты! – позвал он. Массивная голова повернулась и уставилась на него. – Ты понимаешь меня?

Волк пораженно моргнул, глядя на Пака, а Ариэлла прижалась немного ближе ко мне. Я мог чувствовать, как ее мягкие пальцы схватили мою руку. Я непроизвольно потянулся к рукоятке меча.

– Я не собираюсь отскребать тебя с его ступни, Плут, – предупредил я.

– Я тронут твоей заботой, принц, – отозвался Пак, отступая на несколько шагов и задрав голову, чтобы встретить взгляд гиганта. – Эй, там, – поприветствовал он, весело размахивая руками. – Мы не хотим мешать, но вы бы могли ответить на пару вопросов? – он моргнул, когда гигант продолжал пристально смотреть. – Мм, кивок один раз «да», дважды – «нет».

Фейри зашевелился, и я напрягся, готовый атаковать, если он попытается растоптать Пака как надоедливого таракана. Но гигант только вытащил леску из реки и повернулся лицом к Паку.

– Что … вы … хотите? – очень медленно спросил он, как будто только что, вспомнил, как говорить. Брови Пака поднялись.

– О, э, вы, в конце концов, можете говорить. Превосходно. – Он повернулся и усмехнулся мне. Я невесело посмотрел в ответ. – Нам просто интересно, – продолжал Пак, одаривая гиганта своей самой обаятельной улыбкой, – Как далеко еще до Края Света? Просто любопытство. Вы знаете? Вы похожи на местного. Вы были здесь уже какое-то время, правильно? Что вы думаете?

– Я … не помню, – хмурясь, проговорил гигант, как будто подобная мысль причиняла ему боль. – Сожалею. Я не помню.

– Ты не узнаешь от него ничего полезного, Плут, – прорычал Волк, поднимаясь. – Он даже не помнит, почему он здесь.

– Я … искал что-то, – размышлял гигант, его огромный глаз остекленел. – В … реке, думаю. Забыл, что это было, но … я узнаю, когда увижу.

– О, – Пак выглядел разочарованным, но только мгновение. – Ну, а что тогда о лодке? – смело продолжал он. – Если вы были здесь некоторое время, вы, должно быть, видели проплывающую по реке лодку пару раз.

Волк покачал головой и развернулся, чтобы последовать вниз по берегу реки, очевидно по горло сытый этой беседой. Но гигант нахмурился, его огромные брови сомкнулись вместе. Он глубокомысленно кивнул.

– Лодка. Да … Я помню лодку. Всегда плывущая в одном и том же направлении. – Он указал бледно-белым пальцем в направлении, куда мы направлялись. – Этим путем. Она делает одну остановку, всего лишь одну, в доке на краю реки.

Я резко взглянул.

– Где?

Гигант сморщил брови еще сильнее.

– Город? Поселение? Думаю, я помню … дома. Другие … подобные мне. Много тумана.

Он моргнул и пожал плечами, что выглядело странно, так как у него не было плеч.

– Я не помню.

С последним морганием он отвернулся, как будто забывая, что мы были там. И ни одна из последующих настойчивых просьб Пака, казалось, не достигли его.

– Ты знаешь что-нибудь об этом городе? – спросил я Грималкина, в то время как мы продолжали идти по берегу реки. Немного впереди Волк снова остановился и оглянулся в раздражении. Я спросил бы его, но он выглядел готовым снести чью-нибудь голову.

– Я знаю только легенды, принц. – Грималкин тщательно выбирал дорогу, избегая луж и жеманно обходя грязь. – Я никогда не был в этом так называемом городе лично, но существуют очень-очень старые истории о месте в Глубоких Дебрях, куда фейри уходят умирать.

Я уставился на кота.

– Что ты имеешь в виду?

Грималкин вздохнул.

– Среди прочего город известен как Фаэд. Не утруждайся говорить, что ты никогда не слышал о нем. Я уже знаю, что нет. Это место для тех, о которых никто больше не помнит. Точно также как истории, верования и воображение делают нас сильнее, их нехватка медленно убивает. Даже тех, находится кто в Небывалом, до тех пор, пока от них ничего не останется. Тот гигант, которого мы видели? Он один из них, Забытых, цепляется за тонкую нить существование благодаря тем, кто все еще помнит его. Это только вопрос времени, прежде чем его там просто не будет.

Я поежился и даже Пак выглядел серьезным. В глубине души это было тем, чего мы все боялись: быть позабытыми, исчезающими в небытие, потому что никто не помнил истории о нас или наши имена.

– Не смотрите так мрачно, – проговорил Грималкин, перепрыгивая через лужи, забираясь на камень, чтобы взглянуть на нас. – Это неизбежный конец для всего Волшебного народа. Все мы должны исчезнуть, в конечном счете. Даже ты, Плут. Даже великий и могущественный Волк. Почему ты думал, он захотел сопровождать тебя, принц?

Грималкин поморщил нос, подергивая усами.

– Для того чтобы его история продолжалась. Чтобы она достигла сердец и ума тех, кто будет помнить его. Но все, что он делает, является просто отсрочкой. Рано или поздно все оказываются в Фаэде. Кроме кошек, конечно. – С фырканьем он спрыгнул вниз и побежал вдоль берега реки с высоко поднятым хвостом.

Клочки тумана начали виться по земле, исходя из воды и уползая через деревья. Скоро он стал настолько плотным, что было трудно увидеть дальше своих ног. Река, лес, горизонт вдали – все было полностью скрыто за белым покрывалом.

Волк внезапно появился, выходя из тумана, словно беззвучная и смертоносная тень.

– Впереди огни, – прорычал он, ощетинившись. – Похоже на город, но есть в нем что-то странное. У него нет, ни запаха, ни аромата. Что-то движется впереди, я слышал голоса сквозь туман, но я не могу ничего учуять. Как будто, его там даже нет.

– С собаками такая проблема, – вздохнул Грималкин, почти невидимый в клубах тумана. – Всегда полагаются на то, что их нос говорит им. Возможно, тебе стоит обратить внимания на свои другие чувства.

Волк обнажил зубы, оскалившись.

– Я обошел эти берега вдоль и поперек больше раз, чем могу вспомнить. Здесь никогда не было города. Только туман. Почему бы теперь ему там быть?

– Возможно, он появляется также как и паром, – спокойно проговорил Грималкин, всматриваясь в туман. – Может быть, он появляется только тогда, когда есть необходимость. Или может быть –, он взглянул на меня и Ариэллу, – только те, кто умер или собирается умереть, могут найти дорогу в Фаэд.

БЕРЕГ РЕКИ ПРЕВРАТИЛСЯ в грязную тропинку, по которой мы следовали, пока не начали появляться сквозь туман темные формы, силуэты домов и деревьев. Когда мы подошли ближе, пред нами появился город Фаэд, тропинка вела прямо через центр. Деревянные лачуги стояли на сваях, возвышаясь над болотистой почвой, угрожающе покренившись на бок, словно пьяные. Усталые серые лачуги провалились или были сложены друг на друга как картонные коробки, готовые в любой момент упасть или рухнуть от хорошего пинка. Все осело, скрипело или было таким увядшим, что не возможно было сказать о первоначальном цвете.

Улица была полна ненужных вещей, которые появлялись, как будто их уронили и никогда снова не поднимали. Посереди дороги лежала удочка со скелетом рыбы на конце лески, что заставило Волка скривить пасть и обойти ее. Мольберт с наполовину оконченным рисунком гнил в луже стоячей воды, краски стекали в лужицу, словно кровь. Повсюду были разбросаны книги, начиная от детских стишков до огромных томов, которые выглядели абсолютно древними.

Туман стоял здесь более густой, приглушая все звуки. Казалось, что ничего не двигалось или даже дышало.

– Хорошее место, – пробормотал Пак, когда мы прошли мимо старого кресла-качалки, скрипящего на ветру. – Так по-домашнему. Интересно, а где все.

– Они приходят и уходят, – произнесло кресло-качалка позади нас. Мы все подскочили и обернулись, обнажая оружие. Странное существо с безучастными белыми глазами уставилось на нас с места, где прежде никого не было.

Как и с гигантом, я не узнал это существо. У него было тело высушенной старухи, но ее руки были скрученными птичьими когтями, а на ногах – копыта. Перья торчали из ее седых волос и спускались, покрывая тощие руки. Я также разглядел у нее на лбу крошечные рожки. Она рассматривала меня с унылым, усталым выражением. Изо рта показался разветвленный язык, касаясь губ.

– О, – сказала она, когда я глубоко и медленно вздохнул, вложив оружие в ножны, – вновь прибывшие. Я не видела нового лица в городе с … если задуматься, я никогда не видела нового лица. – На секунду она замолчала, всматриваясь в нас, затем ее лицо просеяло. – Если вы новенькие, тогда возможно, вы видели это. Случайно, не видели это?

Я нахмурился.

– Это?

– Да. Это.

Я почувствовал что-то странное в воздухе вокруг нее, слабое ощущение притяжения, словно воду высасывают через соломинку.

– Это … что? – осторожно спросил я, снова взглянув на старую фейри. – Что вы ищете?

– Я не знаю. – Она тяжело вздохнула, казалось, сжимаясь вся. – Я не помню. Я просто знаю, что потеряла это. Вы не видели это?

– Нет, – твердо ответил я, – Я не видел это.

– О, – Старое существо снова вздохнула, сжимаясь еще немного больше. – Вы уверенны? Я подумала, что вы, возможно, видели это.

– Ну, так или иначе, – вмешался Пак, прежде чем беседа могла пойти по новому кругу, – Мы с удовольствием бы остались и поболтали, но мы своего рода спешим. Могли бы вы указать нам путь к докам?

Язык существа щелкнул, как будто пробуя на вкус воздух вокруг Пака.

– Ты такой яркий, – прошептала она. – Вы все такие яркие. Словно маленькие солнца, вы …, – Мы с Паком переглянулись, и начали отступать. – О, не уходите, – молило фейри, протягивая увядший коготь. – Останьтесь. Останьтесь и поболтайте немного. Иногда так холодно. Так … холодно …, – Она задрожала и как туман, рассеивающийся в солнечном свете, исчезла. Пустое кресло-качалка, все еще раскачивающееся со скрипом назад и вперед, было единственное, что от нее осталось.

Пак преувеличенно передернулся и потер руки.

– Хорошо. Это была, вероятно, самая жуткая вещь, которую я видел за последнее время, – проговорил он с выдавленной жизнерадостностью. – Кто еще «за», чтобы найти эту лодку и свалить из этого чертова места?

– Пойдемте, – прорычал Волк, также стремясь уйти. – Я чувствую запах реки. Сюда. – Не ожидая ответа, он развернулся и побежал вниз улицы.

Я поискал взглядом Грималкина, не удивленный, что он тоже исчез. Я надеялся, это не означало, что грядут неприятности.

– Как думаешь, что она искала? – спросил я Ариэллу. Мы продолжали идти по безмолвному городу, следуя за силуэтом Волка, пробираясь сквозь туман. – Существо на берегу реки тоже что-то искало. Интересно, что же они такого важного потеряли?

Ариэлла задрожала с испуганным выражением.

– Свои имена, – спокойно проговорила она. – Я думаю … они искали свои имена. – На мгновение она стала недосягаема, с печальными и отдаленными глазами. Я почувствовал внезапный приступ тревоги из-за того насколько сильно она напомнила мне фейри в кресле-качалке. – Я почувствовала пустоту внутри, – продолжала Ариэлла почти шепотом, – пустые пространства, которые поглощают их. Они похожи на отверстия, пустые пятнышки, где предполагается, что-то должно быть. Существо в кресле-качалке … она почти ушла. Думаю, что просто чары твои и Пака вернули ее, хотя бы и на некоторое время.

Сквозь туман начали появляться фигуры странных, незнакомых существ с такими же самыми мертвыми глазами и пустыми лицами. Они, пошатываясь, шли по городу в оцепенении, как будто во сне, едва замечая окрестности. Иногда они оглядывались и глазели на нас безучастными глазами и с отдаленным любопытством, но не предпринимали никакой попытки приблизиться.

Внезапный гул прорвался сквозь приглушенную тишину, и драка впереди заставила меня выхватить меч и поспешить туда. Волк стоял, обнажив зубы и ощетинившись над фигурой с крошечными руками, растущими по всему телу. Руки существа, вся дюжина его рук, были подняты в защитной манере. И оно съежилось, когда Волка оскалил зубы и нацелился на его горло.

Я сделал выпад вперед, ударяясь плечом в голову Волка, откидывая его в сторону с разъяренным криком. С рычанием он обернулся ко мне, и внезапно около меня появился Пак с вытащенными кинжалами. Вместе мы сформировали стену между Волком и его намеченной жертвой, которая уносилась прочь на многочисленных руках и скрылась под зданием.

Волк впился в нас взглядом, глаза сверкали, шерсть на спине стояла дыбом.

– Прочь, – прорычал он, прищурив глаза. – Я собираюсь найти это существо и оторвать ему голову. Убирайтесь с моей дороги.

– Успокойся, – приказал я, держа клинок между собой и разъяренным Волком. – Нападешь на одного из них, и все могут последовать за нами. Оно ушло, поэтому ты ничего не можешь сейчас поделать.

– Я убью их всех, – прорычал Волк, его голос стал угрожающе мягким. – Я порву каждого из них на кровавые кусочки. Это место – неестественное. Разве вы не чувствуете? Оно подобно голодному животному, цепляющемуся за нас. Мы сейчас же должны убить каждого из них.

– Я посоветовал бы этого не делать, – сказал Грималкин, появившись из ниоткуда. Он прищурил глаза, смотря на Волка, который ответил ему убийственным взглядом. – Ты будешь удивлен, узнав, как много Забытых существуют в этом мире, – продолжал кот. – Больше, чем ты можешь себе представить, уверяю тебя. И сильные эмоции, такие как злость или страх только привлекут их словно муравьев на мед. Поэтому попытайся удержать зубы в своей пасти, не оторвав чью-либо голову. Нам может даже удастся выбраться отсюда.

Волк обвел меня и Грималкина мрачным взглядом прежде, чем с рычанием отвернуться, огрызаясь на воздух. Я заметил, что шерсть на его спине и плечах, обычно черная как смоль, была серого цвета, но когда он встряхнулся, цвет исчез из вида.

– Ух ты, это место делает даже Волчару раздражительным, – низким голосом проговорил мне Пак, наблюдая, как Волк, рыча, расхаживает взад и вперед. За ним начала медленно собираться толпа. Любопытные лица возникли из тумана, безучастные глаза прикованы к нам. – Давайте найдем эту лодку и уберемся отсюда прежде, чем он начнет грызть стены.

Мы шли по грязной улице пока, наконец, не достигли берегов Реки Грез, все еще покрытой белизной, темные воды мягко плескались о грязь. Единственный деревянный док простирался настолько далеко, что исчезал в тумане, но на реке или в дымке не было никакого движения. Все было чрезмерно тихо и спокойно.

– Ну, а вот и док, – проговорил Пак, искоса поглядывая сквозь туман. – Но я не вижу лодки. Возможно, мы должны купить билет?

– Вы не найдете того, чего ищите стоя там, – сказал мягкий голос позади нас.

Я повернулся, на сей раз медленнее, отказываясь подпрыгивать каждый раз, когда какое-нибудь существо появляется откуда ни возьмись. Но я все же достал меч и положил руку на плечо Волку, чтобы не дать ему развернуться и откусить голову говорящего.

Сначала, я не увидел никого позади нас. Голос, казался, исходил из воздуха, хотя на земле была длинная, тощая тень ни к чему вроде бы не прикрепленная.

– Покажись, – прорычал Волк, скривив губы. – Прежде, чем я потеряю терпение и начну вырывать твои кишки, видимые или нет. Я могу ощущать твой запах достаточно хорошо, поэтому можешь прекратить прятаться прямо сейчас.

– О, мои извинения, – снова проговорил голос, прямо перед нами. – Я продолжаю забывать … – И высокая, невероятно тонкая фигура возникла из ниоткуда, стоя в профиль, чтобы мы могли увидеть его. Он был тонким почти как бумага, или как лезвие клинка, видимый только со стороны. Даже в профиль он был все еще невероятно тощим и острым, с серой кожей и в полосатом сером костюме.

Он махнул в приветствии своими длинными и паукообразными пальцами, удостоверяясь, что мы его увидели.

– Лучше? – спросил он, улыбнувшись, демонстрируя тонкие, заостренные зубы в безгубом рте. Имя мелькнуло у меня в голове, вне зоны досягаемости прежде, чем исчезло. – Я смотритель этого города, мэр, если вам так угодно. – Худой человек продолжал наблюдать за нами уголком глаз. – Обычно, я здесь, чтобы поприветствовать вновь прибывших, и пожелать им долгого и мирного пребывания, пока они ожидают конца. Но вы … – Его глаза сузились, и он соединил кончики пальцев вместе. – Вы не похожи на всех остальных. Ваши имена не забыты. Я даже не уверен как вы нашли это место, но это не имеет значения. Вы не принадлежите этому месту. Вы должны уйти.

– Мы уйдем, – сказал я, поскольку рычание Волка стало громче и все более угрожающим. – Мы просто ждем парома. Когда он прибудет, мы уйдем с вашего пути.

Худой человек похлопал пальцами.

– Паром не останавливается здесь часто. Большинство жителей Фаэда даже не подозревают об его существовании. Но, каждый раз, когда восходит голубая луна, кто-то устает от поисков чего-то, чего явно здесь нет. Они решают поискать за пределами Фаэда, за пределами реки, и предпринимают путешествие, в попытке найти то, что потеряли. Только тогда появляется паром в конце того пирса. – Он указал длинным пальцем в сторону дока, который исчезал в тумане. – Паром плывет только в одном направлении, и когда он снова возвращается оттуда, откуда приплыл, он всегда пуст. Никто не знает, что происходит с пассажирами, которые ступают на борт того судна, но они никогда не возвращаются в Фаэд. Как будто они исчезают за краем земли.

– Прекрасно, – сказал я ему, игнорируя дразнящие жуткие взгляды, которыми одаривал меня Пак. – Мы также не планируем возвращаться. Когда паром появиться?

Худой человек пожал плечами.

– Обычно через день-два после решения уехать. Если вы действительно хотите ждать его, я вам советую найти место, где вы могли бы остановиться. Придорожная Гостиница – хороший выбор. Просто идите по берегу, пока не увидите ее. Ее невозможно пропустить.

На этом он повернулся, становясь прямой, почти невидимой линией, и исчез.

Ариэлла вздохнула, прижимаясь ко мне ближе. Я почувствовал, как ее плечо коснулось моего, и подавил желание заключить ее в свои объятия.

– Похоже, что мы все же задержимся здесь некоторое время.

– Только пока не прибудет паром. – Я мог ощущать глаза в тумане и тени вокруг себя, и это странная тяга, вырывающая мои внутренности. – Пойдемте. Давайте найдем эту гостиницу и уберемся с улицы.

Как худой человек и обещал, гостиницу найти не составило труда. Огромное, двухэтажное строение на сваях склонилось над водой, как будто готовое в любой момент свалиться в реку. Неудивительно, что оно пустовало. Когда мы прошли через дверь в темный, мрачный холл, вездесущие клубы тумана стелились по полу и вокруг разбросанных столов.

– Ха, – голос Пака отозвался от стен, когда мы рискнули осторожно пройти внутрь. Его ботинки ужасно скрипели по деревянному полу, когда он кружил по комнате. – Приииивет, обслуживание номеров? Посыльные? Кто-нибудь может отнести мой багаж ко мне в номер? Полагаю, эта гостиница – на самообслуживание.

– Комнаты наверху, – прошептал голос, и старуха скользнула вниз с потолка. Она была больше всего похожа на паутину, чем на что-нибудь еще, с изношенными краями, хотя глаза на затуманенном лице были острыми и черными. – Пять гостей? Хорошо, хорошо. Каждый из вас может выбрать по одному номеру. За исключением его –, – Она указала на Волка, который скривил на нее пасть. – Он может взять большую комнату в конце.

– Достаточно хорошо, – произнес я, в тайне благодарный за шанс отдохнуть. Чувствовал ли я все еще эффект хобиянского яда, или мое тело просто реагировало на напряжение от старания сохранить всех в живых. Я устал, и чувствовал себя более утомлен, чем за последнее время. Я знал, что другие чувствовали то же самое. Ариэлла выглядела опустошенной. Грималкин каким-то образом заснул в ее руках, спрятав свой нос за хвостом. Даже Пак выглядел измученным, скрываясь под своей постоянной энергией, и Волк не казался таким настороженным как обычно, хотя его терпение определенно подходило к концу.

Наверху комнаты были маленькие. В каждой по столу и односпальной кровати, стоящей под крохотным круглым окном. Взглянув, я увидел Реку Грез, простирающуюся подо мной, и одинокий причал, почти проглоченный туманом.

На мгновение я просто не мог вспомнить, почему я хотел пойти на пирс, хотя и знал, что это было важно. Я потряс головой, проясняя память. Сев на тонкий матрас, я потер глаза. Устал. Я просто устал. Как только прибудет паром, мы покинем это место, и продолжим свой путь на Край Света. А затем к Землям Испытаний, где, наконец, мои поиски завершаться. И затем решиться моя судьба. Либо я вернусь к Меган как человек с душой, либо не вернусь вообще. Все так просто.

Ложась на кровать, я положил руку на лицо и все исчезло.

Я УПАЛ НА КОЛЕНИ В поле кровавого снега, бесчисленные тела Зимних и Летних эльфов окружали меня.

Я стоял перед Королевой Маб, мой меч глубоко всажен в ее грудь, тускнеющие глаза с шоком взирали на меня.

Я восседал на ледяном троне со своей королевой подле меня, прекрасной эльфийкой с длинными серебряными волосами и глазами звездного цвета.

Я еще раз стоял на поле сражения, наблюдая, как моя армия прорывается через армию противника, чувствуя дикое ликование, когда они убивали, калечили и разрушали без пощады. Тьма во мне упивалась кровью и болью, распространяясь по всему телу. Но не зависимо от того сколько бы боли я не чувствовал, пустота поглощала ее, требуя больше, всегда больше. Я был черной дырой смерти, требующей убийств, требующей заполнить ужасное небытие, которое существовало внутри меня. Я стал демоном, бездушным и безжалостным, и даже присутствие Ариэллы не могло насытить отчаяние, которое заставило меня убить всех, кто мне когда-то был дорог. Только одно могло бы остановить меня, и с каждой смертью, с каждой разрушенной жизнью, я становился к ней ближе.

В конце концов, она пришла ко мне, как я и предполагал. Я сделал так, чтобы это точно была она. Внушающая страх Железная Королева, с глазами наполненными яростью и горем она взирала на меня через опустошенные поля Небывалого. Дни ее мольбы, попыток урезонить меня – давно прошли. Я не помнил, почему хотел увидеть ее; я даже не помнил своего собственного имени. Но я знал, она была причиной той пустоты. Она была причиной всего.

Она стала сильнее за долгие годы войны, беспредельно могущественной, истинной Королевой Волшебного Царства. Я убил так много ее поданных, так много фейри погибло от моих рук, но только смерть определенного Летнего Шутника, наконец-то, подтолкнула ее к действию. Мы смотрели друг другу в лицо. Железная Королева и Зимний Король. Вокруг нас завывал холодный ветер, и мы знали, какие бы чувства мы не испытывали к друг другу однажды, теперь это не имело значения. Мы выбрали свой путь. И сейчас, так или иначе, эта война закончиться. Сегодня один из нас умрет.

Железная Королева подняла свой меч. Болезненный свет замерцал вдоль лезвия стального клинка, когда Железные чары вспыхнули вокруг нее в водовороте смертельной силы. Я видел, что ее губы двигались, произнося имя, возможно, мое, но я ничего не почувствовал. Мои чары понеслись на встречу ее, холодные и опасные, и наши силы столкнулись друг с другом с ревом сражающихся драконов.

Вспышки образов, подобно осколкам разбитого зеркала, посыпались на землю. Железо и лед, сталкивающиеся друг против друга. Ярость и ненависть, клубились в злобных, уродливых оттенках вокруг нас. Чары, боль и кровь.

Я сам осознанно не останавливаю удар, который убьет меня. Кончик сабли, проникающий в мою грудь …

Я моргнул и мир замер. Я лежу на спине, притупленная пульсация около сердца, холод и оцепенение, я не могу пошевелиться. Надо мной лицо Железной Королевы, красивое и сильное, хоть и исполосованное слезами, заполнило все мое видение. Она склонилась надо мной, убирая волосы с моего лба, ее пальцы оставили обжигающие линии на моей коже.

Я снова моргнул и на мгновение, я был тем, кто склонился в грязи, прижимая тело Железной Королевы к груди, крича на ветру.

Ее пальцы задержались на моей щеке, и я взглянул на нее, мое зрение начало расплываться и темнеть. Слеза упала на мою кожу и в тот момент, прежний я сожалел обо всем. Обо всем, что привело нас сюда, обо всем, что я сделал. Я попытался заговорить, попросить прощение, сказать ей, не запоминать меня таким, но мой голос подвел меня, я не смог выдавить ни слова.

Уголком глаза я почувствовал присутствие другого, наблюдающего за нами из темноты. Оно показалось ужасно навязчивым, пока я не понял, что оно не принадлежало этому месту, что оно каким-то образом существовало не в этой реальности.

Меган склонилась и, хотя я не мог слышать ее, я увидел шепот ее губ: «Прощай, Ясень». Затем эти губы коснулись моего лба, и темнота затопила меня.

Дата добавления: 2015-08-02