Железный Принц

— Принц?

Я чувствовал на себе неверящий взгляд Кензи. Все окружающие нас фейри: рыцари, прохожие и охранники склонили головы и начали кланяться или падать на колени. В том числе Первый полководец, который приложил к сердцу кулак и поклонился. Я хотел сказать всем, чтобы они остановились и не приставали, но было слишком поздно.

О, просто великолепно. Я уже слышу вопросы, которые за всем этим последуют.

— Принц Итан, — произнес полководец, выпрямившись. Рыцари сложили оружие в ножны и свирепыми взглядами быстро разогнали толпу собравшихся фейри. — Вот это сюрприз. Пожалуйста, простите моего стража. Мы не ждали вас. Вы здесь, чтобы встретиться с вашей сестрой?

— Сестрой? — переспросила Кензи, стоявшая возле меня, её голос поднялся на несколько октав. Я едва удержался от стона.

— Глюк... верно? — Всплыло в памяти имя. Глюк даже в реальном мире был практически легендой — мятежник, присоединившийся к Меган для того, чтобы победить лжекороля. В прошлом я видел его раз или два, когда Меган нас навещала. Он докучливой тенью ходил за Меган, словно охраняя ее. Меня его присутствие не раздражало. Я ненавидел кое-кого другого. Фейри, ждущего в тенях возвращения своей королевы, но никогда не приходившего в наш дом. Он тоже был легендой, да еще и похлещи Глюка — один из троицы, свергшей лжекороля и остановившей войну. И еще он был единственным из обычных фейри (как выяснилось, помимо Грималкина), который мог жить в Железном королевстве. Слухи о том, как ему удалось сделать невозможное, варьировались, но причиной всегда служило одно и, то же: он влюбился в Железную королеву и готов был сделать все что угодно, лишь бы быть рядом с ней.

В том числе — увести ее подальше от семьи, — подумал я, и меня затопил старый знакомый гнев. В том числе — убедиться, что она никогда не покинет Волшебную страну. Это из-за него она здесь осталась, из-за него покинула наш мир. Если бы он не появился той ночью, чтобы забрать ее, она бы все еще жила в реальном мире.

Глюк по-прежнему ждал ответа и, скорее всего, не одобрил бы моих чувств по отношению к его боссу.

— Да, я пришел увидеться с Меган, — пожал я плечами. — Прости, но предупредить заранее мы не могли. Она не знает, что я здесь.

Глюк кивнул.

— Я сейчас же сообщу об этом ее величеству. Если вы и ваша... подруга... — полковник бросил взгляд на Кензи, —... пойдете со мной, я отведу вас к Железной Королеве.

Он пригласил нас жестом следовать за ним, и мы двинулись вперед по булыжным мостовым. Фейри расступались перед нами, кланяясь, когда мы проходили мимо. Рыцари выстроились за нами в ряд, и лязганье их доспехов и оружия эхом разносилось по улицам. Я пытался не обращать внимания на них и на то, как с каждым шагом, приближающим нас к дворцу и Железной Королеве, у меня скручивало желудок.

— Позволите ли мне спросить, ваше высочество, — сказал Глюк, обернувшись. Он окинул нас оценивающим и вместе с тем любопытным взглядом фиолетовых глаз. — Как вы попали сюда из мира смертных?

— Это моих лап дело, — промурлыкал знакомый голос, и показался идущий по краю каменный стены Грималкин. Взглянув вверх, Глюк вздохнул.

— Ну, здравствуй, кот, — поприветствовал он Грималкина без всякого энтузиазма. — И почему я не удивлен, что ты в этом замешан? Плетением каких интриг был занят в последнее время?

Котяра демонстративно проигнорировал вопрос, сделав вид, что увлечен разглядыванием крошечных мерцающих мотыльков, порхающих возле уличных фонарей. Глюк покачал головой, отчего огоньки в его волосах моргнули, остановился на углу улицы и поднял руку.

Возле нас остановилась карета, запряженная одной медной лошадью — оба механические. Зеленокожий кучер в черно-белой одежде приподнял цилиндр, приветствуя нас. Сидящая рядом с ним заводная собака подняла проволочный хвост.

Осмотрев карету с верхушки каменный стены, Грималкин поморщил нос.

— Думаю, я доберусь до дворца своей дорогой, — заявил он, со скукой глядя на меня. — Люди, прошу вас, попробуйте избежать неприятностей в самом конце вашего путешествия. Маг Туиред не такой уж большой город, чтобы в нем потеряться. Не заставляйте меня снова искать вас.

Остроконечные волосы Глюка ощетинились.

— Я прослежу за тем, чтобы принц добрался до дворца, Кайт Ши, — возмущенно отбрил его он. — Любой родственник Железной Королевы, пришедший в Маг Туиред, имеет для меня первостепенную важность. Уверяю тебя, со мной он будет в полной безопасности.

— Ну, если вы так говорите, полководец, то, должно быть, так оно и есть. — Фыркнув, кот прыгнул со стены и исчез, не коснувшись земли.

Вздохнув, Глюк открыл дверцу кареты и кивнул нам, чтобы мы садились. Я залез внутрь. Первый полководец помог Кензи подняться по ступенькам и, когда она села, закрыл дверцу.

— Я поеду вперед и встречу вас во дворце, — сказал он нам в окно и отошел на тротуар. — Королеве незамедлительно доложат о вашем прибытии. Добро пожаловать в Маг Туиред, принц Итан.

Он еще раз поклонился, и карета тронулась. Я смотрел в окно на город, ощущая прожигающий мою спину взгляд Кензи. Я знал, что она не станет тянуть с вопросами, и был прав.

— Принц? — тихо спросила она, и я закрыл глаза. — Ты принц в этой стране? Ты мне об этом не говорил.

Вздохнув, я повернулся и встретил ее озадаченный и обвиняющий взгляд.

— Я не думал, что это важно.

— А, по-твоему, это не важно? — Кензи выпучила глаза и раздраженно всплеснула руками. — Итан, ты, черт возьми, принц Волшебной страны, и ты думаешь, что это не важно?

— Я не настоящий принц, — настаивал я. — Все не так, как тебе кажется. Я не фейри, не полукровка, я просто... родственник королевы. — Кензи уставилась на меня, ожидая продолжения, и я запустил пальцы в волосы. — Железная Королева... — я снова вздохнул и наконец, признался: — Она моя сводная сестра — Меган.

Кензи открыла рот.

— А раньше ты не мог мне об этом сказать?

— Нет, я не хотел об этом говорить! — Я отвернулся к окну. Маг Туиред в туманной дымке выглядел одновременно ярким и темным — пар и тени перемежались мерцанием и металлическим блеском. — Я годы не виделся с Меган, — тихо сказал я. — Я даже не знаю, какая она сейчас. Она велела мне держаться от нее подальше и просто выкинула нашу семью из своей жизни. Полагаю, это плата за то, что она стала железной королевой. — В моем голосе слышалась горечь, и я попытался взять себя в руки. — Я не хотел, чтобы я у тебя ассоциировался с... Ними. Только не так.

Кензи какое-то время молчала.

— Значит... — начала она, — когда тебя похитили, и твоя сестра пришла в Небывалое, чтобы спасти тебя...

— Это долгая история, да, она стала Железной Королевой.

— И... ты винишь Их в том, что Они забрали ее у тебя. Вот почему ты их так ненавидишь.

Горло сжалось. Я с трудом сглотнул и прорычал, сжав кулак:

— Нет. Я виню в этом ее.

* * *

Дворец Железной Королевы возвышался над остальными зданиями в городе — огромное выделяющееся строение из стекла, камня и стали. Хлопали на ветру украшенные большим железным деревом знамена, огромные дубы, стоящие по обеим сторонам дороги, образовывали туннель из веток, листьев и света. Сам замок был наистраннейшим — не очень старый, но и не совсем современный, нечто среднее между тем и тем. Одни его башни были каменные и мшистые, все обвитые вьюнами, другие же — из стекла и стали, ловящие солнечные лучи и упирающиеся прямо в небо. Пара железных рыцарей склонила головы, когда карета проезжала через ворота во двор, очевидно, нас ждали.

За воротами дорога кольцом вилась вокруг широченного зеленого газона, усеянного металлическими деревьями — их листья и ветви блестели в солнечных лучах. По другую сторону газона возвышались каменные стены дворца, на которых несли дозор железные рыцари. В центре двора был небольшой пруд. Интересно, что за живность в нем водится? Может быть, железные золотые рыбки? Или железные черепахи? Эта мысль вызвала у меня усмешку.

Я уловил взглядом движение под деревьями. Две фигуры кружили друг возле друга под ветвями серебряной сосны, держа в руках мечи. В одной из них с легкостью можно было опознать железного рыцаря, его доспехи и большой меч с широким лезвием посверкивали, когда он обходил своего противника.

Второй боец, моего возраста, меньше в размерах и изящнее огромного рыцаря, был совершенно без доспехов. Его серебристые волосы были туго стянуты в косу, а в руке он сжимал элегантный изогнутый клинок.

Он потрясающе двигался. После стольких лет наблюдений за Гуро Ксавьером я научился видеть и ценить по достоинству умелых бойцов. Этот парнишка напомнил мне его: плавный, юркий, расчетливый. Рыцарь бросился на него, замахнувшись мечом, но парнишка шагнул в сторону, в мгновение ока разоружил его и приставил к его горлу клинок.

Черт. Он, должно быть, даже быстрее меня.

Карета с цоканьем лошадиных копыт проехала мимо бойцов, и парнишка, подав руку противнику, повернулся посмотреть на нас.

Его глаза под серебристой челкой были невероятно яркими, пронзительными и льдисто-голубыми. По моей коже поползли мурашки. Он был высокородным фейри — это очевидно. Мне даже не нужно было видеть кончики его остроконечных ушей, чтобы это понять. Он смотрел на меня с легкой рассеянной улыбкой, пока дорога не изогнулась, и мы не потеряли его из вида.

Подъехав к ведущим во дворец ступеням, карета накренилась, замедляя ход. Крошечное существо с морщинистым лицом и неимоверной кучей металлического хлама на сгорбленных плечах ожидало нас у лестницы с отрядом рыцарей. Наконец, карета с лязгом остановилась.

— Принц Итан, — проскрипело существо, когда мы спустились с кареты. Он говорил со странным акцентом, словно английский не был его родным языком. — Добро пожаловать в Маг Туиред. Меня зовут Фикс, и я буду сопровождать вас в тронный зал. Пожалуйста, пойдемте со мной. Железная Королева ждет вас.

Мне стало нехорошо, но я подавил нервозность и, перейдя вслед за Фиксом дорогу, поднялся по лестнице и вошел через массивные железные двери во дворец.

И вот с этого-то момента все пошло вкривь и вкось.

* * *

Должен признать, что дворец Меган впечатлял. Я ожидал, что внутри он будет древним и немного обветшалым, но внутреннее убранство было ярким, жизнерадостным и очень современным. Хотя и не лишенным нескольких странноватых черт, напоминающих, что это все-таки дворец фейри. К примеру, холл, полный деревьев, в металлических ветвях которых, освещая путь, горели лампочки. Компьютерная мышка, стремглав уносившаяся по полу на своих крошечных красных лапках, преследуемая гремлинами и заводными собаками. Одна стена была покрыта громадными механизмами из желтой и красной меди — наверное, лишь для того, чтобы заполнить воздух оглушительным скрежетом, тиканьем и ревом.

Кензи держалась поближе ко мне, пока мы шли вслед за железным фейри по коридорам дворца. Она, не переставая, глазела по сторонам расширившимися от изумления глазами. Я не позволял этому месту очаровать себя и, свирепо зыркая на проходящих мимо железных фейри, пытался запомнить путь. Наконец Фикс привел нас в длинный, ярко освещенный коридор, где нам поклонился Глюк. Мы прошли дальше, к массивным арковидным дверям, по сторонам от которых стояли вооруженные рыцари.

— Это тронный зал королевы, — объяснил Фикс, остановившись у дверей. — Она с принцем-супругом ждет вас. Вы готовы?

Ладони стали липкими от пота, желудок тошнотворно перевернулся. Я кивнул, и Фикс одновременно толкнул обе двери.

Нас встретил огромный, кафедрального вида, зал. Декоративные колонны, увитые зеленью и спиралями крошечных огоньков, взмывали к стеклянному потолку, открывающему вид на солнце и небо. Мы шли за нашим провожатым по красной ковровой дорожке, и наши шаги эхом отдавались в пустом зале. Он явно использовался для больших собраний, но кроме меня, Кензи и Фикса, здесь, казалось, никого не было.

На помосте в конце зала стоял громадный металлический трон, на ступеньке у его подножия невозмутимо вылизывал лапу Грималкин. Закатив глаза, я взглянул на сам трон.

И... увидел ее. Она не сидела на троне, а стояла рядом, касаясь пальцами подлокотника.

Моя сестра, Меган Чейз. Железная Королева.

Она выглядела точно такой, какой я помнил ее, хотя последний раз видел ее годы назад, и она тогда была выше меня. Те же длинные светлые волосы, те же синие глаза. На ней были джинсы и белая рубашка — так же она одевалась раньше дома. Ничего не изменилось. Эта Меган могла быть той самой девушкой, которая спасла меня из башни Машины тринадцать лет назад.

Горло болезненно сжалось, и от волны сбивающих с толку эмоций подвело живот. Я не знал, что сказать сестре, когда, наконец, добрался до нее. Почему ты оставила нас? Почему я больше тебя не вижу? Бесполезные вопросы. Я и так знают ответы на них, и они мне ненавистны.

— Итан, — пронесся через зал ее знакомый и родной голос. Меня тянуло к нему, как маленького ребенка, каким я когда-то был. Меган улыбалась мне, и все мои страхи, что она изменилась, что стала далекой и холодной железной королевой мгновенно схлынули. Спустившись с помоста, она без колебаний подошла ко мне и притянула меня в свои объятия.

Плотина была прорвана. Я крепко сжал сестру в руках, не обращая внимания на присутствующих в зале, наплевав на то, что они подумают обо мне. Это же — Меган, та самая Меган, которая заботилась обо мне, которая отправилась в Небывалое, чтобы вернуть меня домой. И несмотря на всю мою злость, на все те неприятные мгновения, когда я думал, что ненавижу ее, она все еще оставалась моей сестрой.

Идем домой, — хотелось сказать мне, хоть я и знал, что это бесполезно. Мама с отцом скучают по тебе. С тех пор, как ты ушла, у нас все не так, как было. И я так устал притворяться, что ты умерла, и что у меня нет сестры. Почему ты всегда выбирала их, а не меня?

Но, конечно же, я не мог ей этого сказать. Я пытался, когда был помладше, упросить ее остаться или, по крайней мере, навещать нас чаще. Не помогло. Как бы я ее не просил, как бы не умолял и не плакал, она всегда уходила в Небывалое, оставляя нас позади. Я знаю, что она никогда не оставит свое королевство, даже ради семьи. Даже ради меня.

Отстранившись от меня и сделав шаг назад, Меган с улыбкой разглядывала меня. Я почему-то с волнением заметил, что стал выше ее. Странное ощущение — в последнюю нашу встречу, сестра была выше меня на несколько дюймов. Да, прошло действительно много времени.

— Итан, — повторила сестра с такой нежностью в голосе, что я тут же почувствовал себя виноватым за все плохие мысли о ней. — Как приятно тебя видеть. — Подняв руку, она убрала с моих глаз челку. — Боже, ты стал таким высоким.

— А ты ни капли не изменилась, — ответил я, глядя ей в глаза.

На секунду на ее лице отразилось чувство вины.

— О, — прошептала она, — ты будешь удивлен.

Не знаю, что она хотела этим сказать, но у меня все внутри сжалось. Меган теперь была бессмертной, — напомнил я себе. Выглядит-то она так же, как раньше, но кто знает, что она делала все это время, будучи Железной Королевой.

— В любом случае, — продолжила Меган, и выражение ее лица стало задумчивым и обеспокоенным. — Почему ты здесь, Итан? Грим сказал, что ты попал в Железное Королевство, воспользовавшись монеткой. Дома что-то случилось? — Ее пальцы сжались на моей руке. — Мама с Люком в порядке?

Я кивнул.

— С ними все хорошо, — ответил я, высвобождая руку и отступая назад. — По крайней мере, они были в порядке, когда я ушел.

— Как давно это было?

— Около двух дней назад. По волшебному времени. — Я передернул плечами, кивнув на серый меховой ком, устроившийся на помосте у трона. — Спроси его. Этот котяра протащил нас по всему Дикому Лесу. Не знаю, сколько времени прошло в реальном мире.

— Они, должно быть, сходят с ума от волнения, — вздохнула Меган и пристально и строго взглянула на меня, но тут заметила стоящую за моей спиной Кензи. Моргнув, она свела брови. — И ты привел кого-то с собой. — Она кивком показала, чтобы Кензи вышла вперед. — Кто это?

— Кензи, — ответил я, когда девушка обошла меня и сделала неуклюжий реверанс. — Маккензи Сент-Джеймс. Она моя одноклассница.

— Понятно. — В голосе сестры просквозило неодобрение, направленное не конкретно на Кензи, а на то, что я привел кого-то в Небывалое. — А она хоть что-нибудь знала о нас до того, как ты перенес ее в этот мир?

— Еще бы, — ровно ответил я. — Я каждый день болтаю о невидимых фейри со всеми, кто не отказывается меня послушать. И знаешь, пользуюсь успехом!

Меган проигнорировала подколку.

— Ты в порядке? — мягко спросила она Кензи. — Тут столько всего сразу наваливается на тебя. Я была примерно твоего возраста, когда впервые попала сюда, и это было... по меньшей мере, увлекательно. — Она ей сочувствующе улыбнулась. — Держишься?

— Я в порядке, ваше... эмм... величество, — пробормотала Кензи и указала большим пальцем на меня. — Итан дал мне что-то вроде ускоренного курса по Волшебной стране. Но я все еще жду, проснусь или нет.

— Мы вскоре отправим тебя домой, — пообещала Меган и повернулась ко мне. — Как я полагаю, ты навестил меня не только для того, чтобы сказать «привет», Итан, — твердо сказала она. — Монетка должна была быть использована только в крайнем случае. Что происходит?

— Хотел бы я знать. — Я скрестил руки на груди, словно защищаясь. — Я не хотел приходить сюда, и был бы несказанно счастлив больше никогда не видеть этого места. — Я замолчал, чтобы посмотреть, подействовали ли на сестру мои слова. Выражение ее лица оставалось прежним, лишь немного сузились глаза. — Но в реальном мире болтается куча жутких фейри, которых я никогда раньше не видел. И они, на самом деле, не оставили мне выбора.

— Что ты имеешь в виду под «не оставили тебе выбора»?

— Я имею в виду, что они похитили моего друга — полуфуку, прямо из школы, при свете дня. И когда я попытался его найти, они пришли за нами. За мной и Кензи.

Глаза Меган сузились, воздух вокруг нее напряженно застыл, как небеса перед штормом. Я внезапно ощутил силу, электризующуюся вокруг Железной Королевы, будто потрескивающие невидимые глазу вспышки молний. Волоски у меня на шее встали дыбом. По телу прошла дрожь, и я сделал шаг назад, подавляя желание потереть руки.

И в это мгновение я понял, как именно она изменилась.

Но вспышки энергии угасли, и когда Меган заговорила, ее голос оставался спокойным:

— Значит, ты пришел сюда, — она перевела взгляд с меня на Кензи и обратно, — чтобы сбежать от них.

Я нервно кивнул.

Железная Королева напряженно смотрела на меня, погруженная в раздумья.

— Ты сказал, что таких фейри никогда раньше не видел? — спросила она, и я снова кивнул. — Новый вид? Как железные фейри?

— Нет, не как железные фейри. Эти существа... другие. Это трудно объяснить. — Я вернулся мыслями в тот вечер, когда проходил турнир, вспоминая прозрачных фейри, то, как они мерцали, то исчезая, то появляясь, словно не в силах уцепиться за реальность. — Не знаю, кто они, но думаю, что они похищают изгнанников и полукровок. — Мне вспомнилась мертвая пикси, и сердце екнуло — может быть, Тодда уже не вернуть. — Дриада сказала мне, что местные фейри исчезают. Что-то происходит, но я не знаю, что тем существам нужно. Я даже не знаю, что они такое.

— Ты уверен в том, что рассказываешь?

— Эти существа пытались убить меня пару дней назад. Да, я уверен.

— Хорошо, — сказала Меган и отвернулась от меня. — Так как ты видел их своими глазами, я верю тебе. Я договорюсь о встрече с Летом и Зимой, расскажу им, что может объявиться новый вид фейри. Если эти фейри убивают изгнанников и полукровок, то всего, лишь вопрос времени, когда они обратят свой взор на Небывалое. — Глубоко задумавшись, она широкими шагами вернулась к трону. — Маб и Оберон, конечно, отнесутся к этому скептически, — продолжила она устало и раздраженно одновременно. — Они захотят получить доказательства прежде, чем что-то предпринять.

— А что насчет Тодда? — спросил я.

Меган с виноватым видом повернулась ко мне.

— Я прощупаю почву в мире смертных, — предложила она, — посмотрю, смогут ли что-нибудь разузнать гремлины или гоблины-хакеры. Но первое, за что я несу ответственность — за свое собственное королевство, Итан. И за тебя.

Мне это совсем не понравилось. Ее слова прозвучали так, словно она и не собирается прилагать усилия в поисках Тодда. И, собственно, почему она должна это делать? Она — королева, которой только что сообщили, что всему ее королевству может вскоре что-то угрожать. Спасение жизни одной-единственной полукровки не является задачей номер один.

Меган взглянула на Кензи — растерянную, но изо всех сил пытающую уследить за нитью разговора.

— Я верну тебя домой, — мягко сказала сестра. — Прости, что тебе пришлось пройти через все это. Ты не должна забывать, что в Небывалом время течет не так, как в мире смертных, что означает, что тебя ищут там уже несколько дней.

— Да уж, — ответила Кензи. Кажется, у нее перехватило дыхание. — Когда я вернусь домой, придется сочинить добротную историю. Не думаю, что прокатит версия «я застряла в Волшебной стране».

— Сойдет любой другой вариант, — заметил я. — Ты, по крайней мере, можешь солгать, и тебе поверят. Меня же после этого родители не выпустят из дома, пока я не поседею.

Меган грустно улыбнулась мне.

— Я пошлю кого-нибудь объяснить им, что случилось, — сказала она, и я вдруг резко занервничал. — Но, Итан, я не могу отпустить тебя сейчас домой. Пока мы не разберемся в том, что происходит, я вынуждена просить тебя остаться в Маг Туиред.

Дата добавления: 2015-10-16