Слово воина

Проснулся ведун от холода. Зябкий и влажный воздух скользнул по ноге, прокатился по тонкой шелковой рубахе, забрался под ворот. Олег, передернув плечами, поднял голову и увидел, что наступило утро. Полог шатра каким-то образом ухитрился сбиться в сторону, и в приоткрывшуюся щель вместе с утренними лучами свежий ветер заносил мелкие искрящиеся снежинки.

– Опять, наверное, обложило. – Передернул плечами Середин, поднялся, дошел до выхода, наклонился, выглядывая наружу. Нет, небо оставалось голубым, с мелкими облачками. Это хорошо. Простеньким заклинанием для начинающих плотную хмарь не разогнать, а вогулы наверняка захотят попробовать. Не получится – крайним окажется он. И вообще – сматываться нужно поскорее, пока туземцы новых фокусов не захотели. Практическая магия неброская, человек сам не замечает, как начинает по воле колдуна действовать. В том и смысл. Разгонять облака, бить по пальцам молотком и колотить себя ножом в живот любой дурак может. Вот только практического проку от этого никакого нет. Оттого Ворон учеников красочным чудесам и не учил…

Олег приподнял полог еще выше, оглядел шатер. Хан спал под мягкой, расшитой катурлином, кошмой, широко раскинув руки. Локоть приходился как раз на горло хазарке с распущенными волосами, но невольница преспокойно посапывала, ничего не ощущая. Остальные рабыни храпели по другую сторону стола вперемешку с подушками, полураздетыми воинами и коврами. Еще кто-то дрых вдоль стены, но эти устроились лучше всех – они были и одеты, и ковров на себя натащить не поленились.

Наконец Середин разглядел старого, но еще крепкого Мимира, подошел, пнул ногой.

– А?! – мгновенно встрепенулся тот.

– Сумки мои где, земляк? – поинтересовался ведун.

– Какие сумки? – не сообразил невольник.

– Двух лошадей я вчера у коновязи оставлял. Чалого, вьючного, и гнедую. Чалого – перед охотой ханской, гнедую – вечером.

– А, простите, господин… – Несмотря на вежливый тон, раб не сделал даже попытки оторвать свою задницу от земли. – Супротив шатра ханского юрта детская стоит. Туда все вьюки гостевые и отнесли.

– А кони где?

– В табуне ханском, вестимо. Стоги для них под самыми стенами городскими сметаны.

– Ладно…

Ведун вышел на улицу, сладко потянулся, огляделся по сторонам. Все, как вчера: полупустое стойбище, десяток беспечно веселящихся детей, пара семенящих куда-то женщин в длинных халатах, еще несколько бесполых существ в дерюгах, дырявых шкурах и обмотках на ногах. Возле каменной бабы горел костер, оттуда пахло мясом. Но, скорее всего, это была не жертва, а просто завтрак для кого-то из вогулов.

Середин обогнул стоящую напротив юрту, вход в которую был сделан с противоположной стороны, вошел в нее. Внутри, сидя на подушке, немолодая женщина кормила грудью ребенка. Раскосая, желтолицая, коренастая. Вогулка, наверное. Она повела плечом, отвернулась. Олег с таким же безразличием оборотился к ней спиной, нашел свои сумки, развязал ту, что с новгородским серебром, вытащил кошель с двумя гривнами. Ничего не поделаешь: проиграл так проиграл.

Сунув деньги за пазуху, Олег направился к высоким городским стенам и очень скоро увидел и табун. Небольшой, коней в полтораста – видимо, только ханские скакуны тут паслись. Почти сразу ведун углядел чалого мерина – тот как раз выщипывал из стога сено. Гнедая стояла немногим дальше, бок о бок с ханским жеребцом, положив голову ему на круп – так же, как и жеребец ей. Похоже, и у этой парочки ночь задалась душевная.

Олег потоптался и повернул назад.

К тому времени, когда он вернулся в ханский шатер, здесь уже началось ленивое шевеление. Хазарки ползали по коврам, собирая свое скудное облачение, Мимир разжигал огонь, приближенные воины одевались – и только хан, бодрый как огурчик, сидел у стола, расправив плечи, и неторопливо, по одному, закидывал в рот кедровые орешки. В первый миг ведун подивился тому, что после вчерашней попойки вогул чувствует себя как ни в чем не бывало, а потом обратил внимание и на то, что сам не мается никаким похмельем.

– Видать, и вправду говорят, что кумыс целебен, – кивнул Середин и направился к правителю вогулов, выложил перед ним тяжелый кошель. – Вот, великий хан. О заклад я вечор с тобою бился. Две гривны серебром ты с меня своею саблей взял, признаю.

– Это да, взял, – довольный собой Ильтишу прибрал кошель, кивнул в сторону невольницы, настороженно сжавшейся в комок под краем красно-коричневого цветастого ковра. – А как тебе мой подарок? По нраву пришелся – али прибить, дабы харч зря не переводила? Ты скажи, я тебе другую дам. Чтобы и в теле, и в деле ночном поумелее…

– Пусть будет, – махнул рукой Олег. – Просьба у меня к тебе, великий хан. Не подскажешь, как мне через Болгарию Волжскую проехать без заморочек? Сказывали мне, нехорошо они к путникам относятся. Особенно к русским.

– Аркан себе на шею накинь, урус, да к седлу с воином вогульским привяжи, – ответил, войдя в шатер, уже знакомый Олегу голубоглазый вогул. – Урусы, вестимо, завсегда на аркане бегать должны. Тогда и не удивится никто. Не тронет. – И воин, пригладив тяжелую золотую цепь, низко поклонился: – Приветствую тебя, великий хан. Надеюсь, сие утро одарит тебя удачей.

– И тебе хорошего дня, Уйва. – Правитель жестом пригласил гостя к столу, потом повернул голову к Олегу: – А разве не согласился ты, урус, саблю свою на верность мне поцеловать и в кочевье остаться?

– Прости, великий хан, не могу, – отрицательно покачал головой Середин. – Ты же воин, хан! Разве ты покинул бы свое кочевье, зная, что ему грозит вражий набег?! Разве не стал бы на его защиту?! Ты сам сказал, что в набег на Родину мою собираешься. Стало быть, и место мое там, на родных рубежах.

– Ох, урус, жалко тебя отпускать… – Ильтишу протянул руку к кувшину, покачал в руке, налил понемногу кумыса себе и Олегу, отпил. – Жалко, но слова ты молвишь правильные. Грешно ратному человеку земли отчие на поругание бросить. Ладно, ступай. Однако же помни: сойдемся в сече – пощады тебе не подарю. Рубить стану нещадно.

– Благодарю тебя, мудрый Ильтишу, – с облегчением прижал руку к груди Середин. – Но только как мне через болгарские рубежи без препон пробраться?

– Как они разберут, урус ты али нет, коли сам хвастать не станешь? – пожал плечами хан. – Халат заместо налатника своего купи, сбрую медью укрась. Бунчук я тебе свой дам. Моим воином назовешься.

– Как ты можешь, великий хан! – не вытерпел Уйва. – Как можешь ты доверить свой бунчук этому драному бродяге?! Он опозорит честь твоего и моего рода! Куда ему с медвежьей харей под твоим бунчуком ходить!

– Да, – хмыкнул хан, – это верно. Ты, урус, воистину оброс, как медведь лесной. Лезет шерсть, что трава на кочке, а тебе все едино. Издалека видать – не вогул. Мы издавна к красоте тянемся, абы как ничего не пускаем.

– В яме колодезной его место, а не в седле под бунчуком, – буркнул голубоглазый вотяк. – Зверю лесному на цепи сидеть положено, а не за ханским столом.

– Да, поймут немедля, – кивнул правитель. – Уйва, дай мне твой нож.

Вогул, поклонившись, выдернул из ножен свой короткий клинок, протянул хану. Ильтишу, чуть задрав рукав рубахи, провел лезвием по коже, сдул срезанные волосинки.

– Ладно отточен, – кивнул хан. – Теперича, Уйва, возьми его в свои умелые руки и сбрей урусу бороду там, где она его с медведем схожим делает. Пусть у него усы и борода впредь от моих неотличимы станут.

– Я?! – взвинтился вогул.

– Ты, – кивнул Ильтишу, не обращая внимания на уже клокочущую ярость своего соратника. – И запомни, Уйва. Пока урус гость, пока он в моем шатре, в моем кочевье – ни единой капли крови он пролить не должен. Иначе за каждую его каплю я крови много пролью. Позор на свой род навлекать не желаю. Гостям у меня в юрте опасаться нечего. Начинай, Уйва, мы ждем.

От еле сдерживаемого гнева у голубоглазого вотяка затрепетали крылья носа, но он подчинился – взял нож, подошел к Олегу. Острое лезвие заскребло по коже возле кадыка. Ведун невольно сглотнул. От идеи хана он был в еще меньшем восторге, чем проклятый голубоглазый русофоб. Ощущать на глотке холодную сталь, знать, что держит ее в руках ненавидящий тебя человек – удовольствие куда ниже среднего. Но и против воли вогульского правителя не попрешь: здесь от его капризов зависит все и вся.

Наконец Уйва отступил, вытер нож о штанину, вогнал обратно в ножны. Олег, морщась от неприятного жжения на шее и лице, выдернул саблю, поднес клинок к глазам, вглядываясь в отражение на полированной стали. Тонкие усики, идущие над верхней губой и от уголков рта спускающиеся вниз, до самого подбородка; маленькая темная бородка на впадинке подо ртом. Теперь он и вправду походил не на русского или варяжского ратника с окладистой бородой, а на урожденного араба с изящными чертами лица.

– Эй, тощая! – окликнул русскую невольницу хан. – Чего таращишься? Беги, снега хозяину принеси.

Ильтишу взял кувшин, вытряхнул остатки кумыса Олегу в пиалу, жестом предложил тому протереть лицо. Середин послушался, и зуд вроде как стал меньше.

– А теперь ступай к табуну. – повернулся правитель к своему воину, – и вели привести уругских коней.

– Я? – снова вспыхнул Уйва.

– Ты, ты, – кивнул хан, вглядываясь вогулу в лицо. Тот немного поколебался, после чего сложился в низком поклоне и выбежал из шатра. Снаружи донесся сдавленный вскрик. Видимо, кто-то из невольников попался голубоглазому под горячую руку.

Вошла девица, принесла в сомкнутых ладонях кучу рыхлого чистого снега. Олег торопливо запустил в него руки, растер по лицу:

– Ой, хорошо!

– В этой жизни много хорошего, – улыбнулся хан. – Иногда даже не замечаешь, как близко подступает к тебе счастье и как легко ты уносишься от него прочь. Коли в сечу выйти решишься, урус, бунчук мой рядом с юртой своей поставь. Глядишь, в гости заеду.

– Благодарю тебя, великий хан, – поклонился Олег, после чего выгреб из рук невольницы остатки снега.

– Как невольники коней приведут, ты поезжай, урус. Пусть твоя дорога будет ровной и чистой. А я ныне на Каму отправляюсь. Скачки у нас там с родами юргинскими, праздник. Но тебе, я вижу, недосуг.

Ильтишу небрежно отмахнулся и вышел на улицу.

Вздохнув, Олег задумчиво отер влажное лицо, глядя на стоящую перед ним невольницу. Сейчас, без драной шкуры на голове и обмоток на ногах, она выглядела поприличнее, чем накануне вечером… Но не намного. Девка пахла, как это принято называть в приличном обществе, “хорошо выдержанным сыром”. Волосы сальные, слипшиеся, сарафан и рубашка посерели от въевшейся грязи – одежда, небось, больше года нестиранная. К тому же, если он не хочет двигаться со скоростью пешехода – для подаренной рабыни нужен конь, упряжь. Еще и кормить ее, заразу, теперь придется. А пользы… Ну, какая может быть от бабы в походе польза? Даже не попользуешь – чай, не лето на дворе, на полянке не разденешься, на пляже не покувыркаешься, в реке не умоешься.

Похоже, мысли ведуна достаточно ясно пропечатались на его лице: рабыня медленно опустилась на колени, подползла ближе, обняла его за ноги:

– Не убивай меня, мой господин… Я буду послушной… Я буду ласковой…

– Отойди, – дернул ногами, освобождаясь, Олег. – Звать тебя как?

– Заряной зовут, – только крепче вцепилась невольница. – Ряной.

– Откуда ты?

– Из Гороховца, суздальского, на Клязьме.

– Встань! Дорогу к нему знаешь?

– Помню, – всхлипнула девка. – Помню, как гнали…

– Встань, мешаешься! – повысил голос ведун, и Заряна наконец-то разомкнула руки.

Олег вздохнул, подошел к Мимиру, который растаскивал ковры по шатру так, чтобы они лежали более или менее равномерно, закрывая настеленную понизу кошму.

– Слышь, старик, дело есть, – негромко окликнул невольника Середин. – Ты тут вроде как при хозяйстве, да?

– Есть немного, – выпрямился тот.

– Прибарахлиться мне нужно, – еще тише сказал Олег. – Девку эту одеть для дороги. На ноги там чего-нибудь, на плечи. Ну, чтобы не замерзла в пути. Себе халат хочу ханский. Какой попроще. Ну, и седло с уздечкой нужны. Ее ведь сажать куда-то нужно.

Старик покосился на навострившую уши Заряну, пожал плечами:

– Полгривны давай – все найду.

– Да ты чего, старый, одурел? – поразился Олег. – Да за такие деньги можно коня со всей упряжью и рабыней одетой купить!

– Дык, покупай. – Мимир наклонился, деловито дернул за углы ковер, на котором стоял ведун. – Город рядом, лавок много.

– Некогда мне, старик. Тороплюсь. Сейчас коней приведут.

– А коли спешишь, – невозмутимо ответил раб, – полгривны отсыпай. Меньше не возьму.

– Вот… Электрическая сила!

Насчет коня в полном снаряжении и рабыней Олег, конечно, загнул – но коня и упряжь было можно купить совершенно точно. С другой стороны – поход в город по разным лавкам времени займет целый день. Да еще за вход заплати, за рабыню, за коней…

– Я тебе дам золотой, персидский, – предложил ведун.

– Три, – потребовал раб.

– Три золотых – это уже больше полугривны серебром, – возмутился Олег. – Ты поумерь аппетиты-то!

– А два золотых – меньше, – возразил Мимир.

– От скидку и сделай! – потребовал ведун. – А то сейчас у хана даром попрошу, так вообще ничего не получишь.

– Ускакал ужо хан-то, – гнусно захихикал невольник.

– А за тебя он сколько попросит? – не выдержал Середин и положил руку на рукоять сабли.

– Меньше, чем я прошу, – ничуть не испугался Мимир. – Да токмо за это золото ты, окромя гнева, ничего не получишь. А я добрый припас дам. Готовь монеты-то, путник.

– Две.

– Ох, и жаден ныне народ, – покачал головой раб. – Ладно, давай две.

Он отпустил ковер и поковылял к выходу, прихрамывая на обе ноги. У самого полога повернулся:

– Коней твоих обоих я оседлать велю. А добро, что ты запросил, в сумы переметные заховаю. Ни к чему здеся видеть, с чем из гостей уезжаешь. И бунчук повыше держи, дабы вогулы попрошайничать не совались.

– Хорошо, сейчас подойду… – Олег вернулся к столу, на котором еще оставались орехи, изюм, халва, взял по горсти всего, по очереди запихивая в рот, и, слегка подкрепившись перед дорогой, кивнул невольнице: – Ну, что стоишь? Поехали…

Хваленым ханским бунчуком оказался трехметровый шест с граненым наконечником на макушке и четырьмя хвостами, болтающимися на полуметровой медной цепочке: волчий, два лисьих и бурый куний, куда более пышный, нежели у рыжей любительницы деревенских кур. Что могло все это означать, как степняки способны отличить, что это символ именно хана Ильтишу, а не отбросы из охотничьей заимки, – ведун не понял. Хвосты и хвосты. На сто метров отъедешь – так и выглядят все одинаково. Однако раб, получив из рук гостя два золотых диска с изображением оскаленной кошачьей головы с вытянутым тонким языком, шепнул вставить бунчук в петлю у седла, опереть на стремя и придерживать рукой, пока город не останется позади – и Олег предпочел последовать этому совету.

К тому времени, когда солнце еще только подобралось к зениту, он уже выехал на лед реки, свысока поглядывая на кланяющихся бунчуку невольников и простых вогулов. Заряна следовала сзади так близко, что горячее дыхание чалого слышалось почти у самого плеча.

Ниже города река значительно раздалась – Олег увидел сразу три притока, вливающихся с левой стороны. Однако спустя всего метров триста русло снова сузилось, плавно повернуло вправо. По сторонам поднялись темные сосновые боры с покрытым белыми почками ивовым подлеском, до слуха донеслось пощелкивание клестов: “Кле-кле, кле-кле”. Еще один поворот реки, и город окончательно скрылся за деревьями. Путники остались одни. Правда, снег был по-прежнему изрыт санными полозьями, истоптан копытами и ногами, так что опускать бунчук и привязывать его за спину, к вьюкам и сумкам, ведун не торопился. Селений вогульских впереди встретится еще изрядно. Мало ли что…

– Холодно-то как, мой господин, – негромко, но внятно пробормотала сзади девица.

Олег оглянулся. Торопясь покинуть ханский шатер, невольница не стала ни ноги обматывать, ни шкуру свою искать. Так и чесанула – босая и простоволосая… Дура. Ноги у нее уже посинели, нос и уши стали темно-красными, зубы мелко постукивали.

– Ты чего, первый раз на улицу вышла, что ли? – Олег сплюнул, придержал гнедую, спешился. Подошел к рабыне, сунул ей свои рукавицы: – На, лицо и уши разотри. Ты хоть понимаешь, что, пока мы в барахле, Мимиром собранном, разберемся, полчаса пройдет?

Отчитывая Заряну, ведун хорошенько растер ей правую ступню, потом перешел к левой. Лед под ногами начал очень мелко подрагивать, словно кто-то совсем рядом часто-часто стучал по нему молотком.

– Это еще что? – Оглянулся на реку Олег.

Сосны по берегам мирно покачивались на ветру, над их макушками проползали облака, на ветку ближней березы спорхнула черно-белая сорока, суетливо задергала хвостом. Однако ведун вернулся к гнедой, снял с задней луки щит, перекинул его за спину. Развязал свой походный тюк, начал вытаскивать медвежью шкуру. Постукивание по ногам стало более четким и ясным, теперь уже и уши стали различать торопливый цокот копыт.

– Вот, ноги укутай. – Достав шкуру, Середин отнес ее невольнице, сунул в руки. – Завернись повыше, а в седле боком сядь. Не свалишься, надеюсь?

Девица не ответила, глядя ему через голову. Ведун усмехнулся от вполне ясного предчувствия, обернулся.

Вогулов было четверо. Двое в кольчугах и в островерхих шлемах, понизу опушенных песцом, один в длинном стеганом халате с рядом железных пластин на груди; во главе же небольшого отряда мчался в расстегнутом на груди полушубке, под которым виднелся войлочный поддоспешник, в мохнатом лисьем треухе радостный голубоглазый Уйва.

– Хорошего тебе дня, урус, – еще издалека замахал он рукой. – И хорошего дня всем нам…

Воин придержал скакуна, переведя его на шаг, расхохотался – весело, от души:

– Куда же ты умчался так быстро, урус? Что же ты не попрощался с десятниками великого хана?

– Неужели ты торопился за мной вслед только для того, чтобы кивнуть на прощание, десятник? – покачал головой Олег. – Я восхищен твоей вежливостью!

– Я не столько вежлив, сколько любопытен, урус. – Вогул осадил коня шагах в пяти от Середина, сунул за пояс плеть, взял в левую руку щит, правую ладонь положил на рукоять меча. – Неужели ты и вправду един с четырьмя ратными управился? А?

– Было дело, – спокойно кивнул Олег.

– А я мыслю, врешь ты, как все рабы. И сам ты не рагник, а раб беглый. Не бывает иных русских, окромя рабов, сам знаешь.

– Ты груб со мной, Уйва, – покачал головой ведун. – Тебе так не кажется?

Вогул закинул голову и громко расхохотался:

– Груб! Вы слышали, братья? Я – груб!! – Внезапно он резко оборвал смех и свесился с седла вперед: – А тебе не кажется, урус, что ты больше не гость великого хана Ильтишу? Ты ушел из его юрты и его кочевья, и закон гостеприимства более не убережет твою поротую шкуру… Ты понял меня, урус?

Вогул выпрямился, взял в руку поводья, чуть натянул, заставив скакуна попятиться:

– Мы так помыслили, урус: позоришь ты своим видом бунчук великого хана. И посему бунчук потребно вернуть к шатру храброго Ильтишу, а тебя, урус, – выпороть за наглость и поставить к колодцу черпать воду для водопоя у наших табунов. Ты сказывал, безродный лгун, что управился един с четырьмя. Нас четверо. Что ты промолвишь ныне?

А ныне Олег мог сказать только то, что здорово влип. Против него были четверо десятников – а значит, воинов опытных, не татей лесных. Все при оружии, в броне. Хорошо хоть без копий. У Середина пика имелась – ведун оглянулся на возвышающийся над лукой седла остроконечный бунчук. Пика против всадников – это неплохо. Пару вогулов он завалит наверняка. Но если налетят скопом – больше не получится. Зарубят.

– Ты не веришь, что я в одиночку справился с четырьмя дураками? – пригладил свежевыбритое лицо ведун. – А если я дам тебе честное слово, что все было именно так?

– Слово уруса, как степная крыса, – презрительно сплюнул вогул. – Сейчас оно у моих ног, через миг – в тайной норе. Все урусы рабы. Целуй мой сапог, урус, и я пощажу тебя и возьму рабом. Целуй – или умри, как падаль.

– Ты не веришь моим словам, воин, – укоризненно покачал головой Олег. – Наверное, ты забыл, Уйва, что я знаю твое имя?

– Что тебе в моем имени, урус? – хмыкнул всадник.

– А вот что…

Середин присел, быстро сгреб снег, до которого смог дотянуться, слепил грубый столбик, чуток утрамбовал, чтобы тот держался, сдавил сверху, создавая подобие головы, потыкал пальцами, намечая глаза, нос, рот, провел по бокам, рисуя руки с растопыренными пятью пальцами. Кто-то из десятников рассмеялся.

– Что ты творишь, урус? – неуверенно поинтересовался вогул.

– Уже сотворил… – Олег расстегнул поясную сумку, нащупал там крохи оставшегося табака, растер между пальцами. – Именем Световида могучего, Мары извечной, Стречи всевидящей, Дидилии родовитой… Нарекаю тебя именем Уйва!

Олег сдунул пыль с пальцев на снежного человечка. Очень вовремя тревожно заржал и попятился скакун вогульского десятника, словно волка учуял.

– Теперь смотри сюда! – Ведун вынул из ножен свой небольшой ножик для еды, поднес к человечку, завертел лезвием, выбирая место для удара. – Во медном городе, во железном тереме сидит добрый молодец. Семью семь цепей закован, семью семь дверей заперт. Приходила Уйвы родная матушка во слезах горючих, напоила медовой сытой, накормила крупой белоснеговой, головушку погладила, кровушку пустила…

Середин чиркнул ножом поперек щеки маленького снеговичка.

– Хочешь знать, добрый молодец Уйва, что заговор сей значит? – Олег вернул нож в ножны, расстегнул пряжку ремня. – А значит он, что в первой же стычке ты в указанном месте рану кровавую получишь. Ну как, проверим, что крепче: твой меч или мое слово?

Ведун снял ремень с оружием, перебросил его через седло, повернулся к вогулу, развел руками:

– Ну, ты готов, добрый молодец?

– Да! – Голубоглазый десятник осклабился, спрыгнул на снег, скинул полушубок, подобрал упавший с другой стороны скакуна круглый щит, выдернул из ножен меч, шагнул навстречу.

– Вот и все… – Олег на секунду закрыл глаза, полной грудью вдохнул морозный воздух – и вместе с ним втянул в себя наводняющий все вокруг, ослепительный, белый свет, пропустил его через сердце, влил в мышцы рук и ног, заполнил им все тело, до последней капельки. И когда он, подняв веки, снова взглянул на вогула, тот показался ему едва ли не вдвое ниже ростом и уже в плечах.

“Дети, чистые дети… – чуть ли не с сочувствием подумал ведун. – Мог кинуть в атаку всех своих друзей. Мог сам налететь верхом. Нет же, спешился и пошел один. Чего ради? Из-за моей ухмылки? Из-за снежного человечка? Ведутся на мелкие подколки, как маленькие…”

– Мальчики, мальчики, ну, неужели вы не нашли способа умереть попроще? – усмехнулся Олег и перекинул щит из-за спины в руку.

– А-а-а! – Вогул кинулся вперед, замахнулся клинком из-за спины.

Середин повел плечами, приподнял щит чуть вверх – железо на окантовке щита крепкое, пусть степняк у меча режущую кромку потупит. Одновременно ведун поджал левую, выставленную вперед, ногу, убирая от возможного тычка, и чуть выдвинул нижний край деревянного диска… Звякнула сталь о железо – Уйва отдернул клинок, выбросил вперед щит и подступил ближе, пытаясь сократить дистанцию, сойтись щитом к щиту. Ногу, кстати, не убрал. Двоечник. Впрочем, степняки всегда отличались умением отлично рубиться с седла и почти полной бесполезностью в пешем строю.

Олег услышал резкий выдох и быстрым движением отступил на шаг назад. Из-за края щита было видно, как тяжелый меч разрубил пустоту и врезался в лед, выбив крупную крошку. Середин, не выдержав, рассмеялся, чем привел противника в бешенство. Десятник ринулся в атаку, то яростно тыкая мечом вперед, то рубя из-за головы, то пытаясь поразить врага сбоку. Однако достать человека из-за круглого строевого щита так же нелегко, как выковырять пулеметчика из хорошо подготовленного дота. Если чуть пригнуться и вовремя поддергивать выставленную вперед левую ногу, то за диском можно поместиться целиком. Поди тут зацепи! Проще сам щит расколошматить – но при железной окантовке сделать это трудно.

– Ты бы силы поберег, выдохнешься, – дружески посоветовал Середин. – День длинный…

– А-а-а! – Уйва вновь устремился в битву, занеся меч над головой.

Щиты с громким треском столкнулись. Олег шагнул вперед, смещаясь противнику за левое плечо; меч прошелестел за спиной, звонко цокнул в лед.

– Трус!! – взвыл десятник. Середин только рассмеялся:

– Мне, что, еще и щит бросить? Ты умеешь драться только против безоружных и связанных?

– А-а! – Уйва опять кинулся щитом вперед.

Грохот удара – шаг вперед, за плечо, разворот. Новое столкновение – и опять тот же маневр.

Вогул, тяжело дыша, остановился, обдумывая, как поступить. Достать клинком врага у себя за левым плечом невозможно физически – уж так человек устроен, “мертвая зона”. Недаром, по древним поверьям, именно в этом месте прячется человеческая смерть. Но и помешать ведуну уходить в эту точку десятник не мог.

– Мы будем драться – или ты собрался попить кумыса? – насмешливо окликнул его Олег.

– И кумыс будет, урус. И твоя голова на верху бунчука, – пообещал Уйва, медленно подступая к ведуну. – А твое мясо я скормлю волкам…

– Ручным? – поинтересовался Олег, упираясь ладонью в правый край щита. Похоже, теперь десятник собирался напасть именно с этой стороны. Правильно – тогда Середин не сможет обойти степняка слева. А сунуться с правой стороны – самоубийство. Это значит добровольно открыться мечу…

И все-таки Уйва никогда не поддергивает левую ногу при атаке!

– Перун! – Серединой своего щита вогул ударил в правый край диска противника, разворачивая тот к груди и одновременно пытаясь нанести укол сверху.

Ведун резко дернул щит вверх, отбивая клинок, и мигом присел, ударив краем деревянного диска в выставленную вперед ногу вогула – в самый свод стопы. Тот вскрикнул от боли – ведун отпрянул назад, отдергивая свое единственное оружие. Щиты разошлись краями, и Середин с силой толкнул левую руку вперед, метясь железной окантовкой в открытую грудь врага. У десятника округлились глаза, он резко опустил меч, высек сноп искр, вырезал пару белых щепок… Но остановить удар тяжелого щита легким клинком – безнадежно. Все равно, что велосипедом “Камаз” с дороги сталкивать.

Окантовка промяла войлочный поддоспешник, выбила вогулу из легких воздух и, наверняка, сломала несколько ребер. Глаза у десятника погасли – он отлетел на пару шагов и, рухнув на спину, широко раскинул руки. Олег тут же шагнул к нему, наступил ему на правое запястье, аккуратно вынул меч, плашмя похлопал клинком по щеке:

– Эй, Уйва! Не спи, простудишься.

Вогул застонал, разомкнул веки. Увидев поднесенный к лицу меч, он дернулся, пытаясь отползти, но тут же замер, взвыв от боли и закрыв глаза.

– Хватит жмуриться, – опять похлопал его по щеке Олег. – Погляди лучше сюда… Вот смотри. Сошелся ты в схватке с мечом против безоружного. А в итоге – лезвие-то на твоей щеке оказалось. Странно, правда? Смешная вещь заговоры. Никогда не понять, откуда что берется.

Середин чуть нажал на меч и потянул его к себе, оставляя на щеке раненого тонкую красную полоску. К уху стекла кровавая струйка и затерялась в волосах.

– Ну что, Уйва, теперь ты веришь моему слову? Молчишь?.. Ладно, тогда я скажу тебе кое-что другое…

Ведун вернулся к своему коню, опоясался саблей, потом обнажил маленький нож и подошел к маленькому снеговику:

– Во медном городе, во железном тереме сидит добрый молодец. Семью семь цепей закован, семью семь дверей заперт. Приходила Уйвы родная матушка во слезах горючих, напоила медовой сытой, накормила крупой белоснеговой, головушку погладила, кровушку пустила… – Олег пронзил ножом грудь человечка, покрутил, протащил клинок насквозь и спокойно вернул в ножны. – Вот, пожалуй, и все. Прощай, Уйва. Через месяц ты снова сможешь спокойно дышать. Будешь по-прежнему ездить верхом и слегка прихрамывать пешим. Но мы все равно больше никогда не увидимся. Потому что ты не сможешь долго избегать схваток. А чем для тебя кончится первая из них, ты теперь знаешь. Прощай.

Середин небрежно отшвырнул в сторону чужой меч, поднялся в седло, оглянулся на невольницу. Заряна так и сидела с синими ногами и медвежьей шкурой в руках. Небось, вместо того, чтобы ноги в тепло завернуть, на поединок таращилась. Дура и есть.

Тратить время на ее новое согревание Олег не мог – а ну, оставшиеся вогулы встрепенутся и захотят за товарища отомстить? Заговорить им зубы еще раз удастся вряд ли, рубиться же одному против троих – удовольствие ниже среднего. Особенно верхом. А сманить степняков с седел..

– Хватит экспериментов, – прошептал себе под нос Олег, натягивая правый повод. – Н-но, пошла! Застоялась, бездельница?

Ведун пустил гнедую рысью, с удовольствием подставляя разгоряченное лицо прохладному встречному ветру, улыбаясь мыслям и жмурясь встречному теплому солнцу. Невесть откуда появился ворон, спланировал, широко раскинув крылья, на уровень головы, пролетел метров сто на расстоянии вытянутой руки, а потом несколькими сильными взмахами поднялся на уровень макушек деревьев и уселся на сосну.

Однако сейчас у Олега не было ни малейшего настроения останавливаться, следить за птицей, пытаться угадать причины ее странного поведения. Каждый живет, как умеет. Зачем совать свой нос в чужие планы? Если, конечно, эти планы не собираются перечеркнуть твои…

За пару часов тряской скачки они миновали два двора на левом берегу реки и три двора на правом. Потом с правой стороны примкнула еще одна река, еще шире той, по которой они скакали, и почти целый час по берегам тянулся только лес – густые чащобы без всяких просветов. Олег придержал коней, подумав о том, что не мешало бы и перекусить. До сумерек, конечно, еще далеко – но ведь он не на гонках, спешить некуда.

– Ну что, остановимся на полянке? – Оглянулся на невольницу Середин и увидел, что она покачивается в седле с закрытыми глазами, сжимая в руках черный меховой сверток.

– Электрическая сила! – Ведун закрутил головой и отвернул в ближайший просвет, оказавшийся всего лишь узкой прогалиной между соснами. Торопливо отпустив подпруги, он осторожно снял рабыню с седла, прижал ухо к груди. Там по-прежнему тихонько постукивало. – А ну, вставай! Ну, просыпайся!

Заряна лишь тихонько застонала.

– Просыпайся, дура! – Олег похлопал девицу по белым щекам. Опять в ответ прозвучал только слабый стон. – Вот… Ква!

Ведун отпустил невольницу. Та рухнула в снег, но от сотрясения хоть как-то пошевелилась, свернулась калачиком. Олег сплюнул, снял с лошадей седла, кинул потники на снег, поверх постелил свой налатник, раскатал медвежью шкуру. Потом опять взялся за девицу: срезал с нее ножом одежду, начал растирать тело снегом. Поначалу Заряна едва постанывала, потом начала жалобно скулить и даже вяло отмахиваться руками.

– Просыпайся! – распарившись от работы, Олег скинул с себя косуху, шапку. – Просыпайся! Нечего тут вылеживаться…

Когда мокрая от растаявшего снега невольница наконец зашевелилась, Середин уложил ее на потники, накрыл шкурой, потом скинул оставшуюся одежду и влез туда же.

Тело у невольницы казалось холоднее снега, но пришлось терпеть – ведун прижался к ней покрепче, продолжая по мере возможности растирать, потом сунул руку между ног. Заряна не реагировала – однако тут было не до ласк, а потому Олег вошел в нее, как только оказался готов сам.

Поначалу девица никак не отзывалась на его движения, но мало-помалу ее дыхание участилось, сердце застучало сильно и часто, бедра принялись покачиваться синхронно с мужскими… И когда все кончилось, под мохнатой шкурой стало так жарко, что хотелось вылезти на воздух освежиться.

– Придумал же Создатель… – с облегчением вытянулся на пахнущем конским потом войлоке Олег. – Самая эффективная лечебная процедура… И ведь обязательно с каким-то вывертом приходится использовать, так просто в рецепте не укажешь: три раза в день, за пятнадцать минут до еды.

Он выждал немного, приходя в себя, потом вылез наружу и оделся. Еще требовалось развести огонь, растопить лошадям воды и задать им овса, сварить кашу, причем на двоих – себе и рабыне, что уютно посапывала под теплой шкурой…

– Свободу угнетенным! – сплюнул в сугроб Середин, достал топор и отправился в лес.

Кама

Мимир не обманул. В привязанном на круп чалого мерина тюке обнаружились войлочные тапки с шнуровкой немного выше щиколотки, меховые штаны, куртка из толстой шерсти с вышивкой в виде тюльпанов, высокий каракулевый колпак. Все это Заряне пришлось надеть на голое тело – старое, грязное и вонючее тряпье Олег спалил. Свой налатник он накинул рабыне на плечи, поскольку обещанный ханский халат старик тоже положил – толстый, почти в два пальца, льняной снаружи и фланелевый изнутри, набитый ватой пополам с вылезающим наружу конским волосом. Прошит был халат не просто нитью, а толстым черным волосом и мягкой железной проволокой. По бокам шли широкие медные пластины – аккурат от подмышек и до пояса, прикрывая слабые ребра. Еще одна пластина – круглый диск с оскаленной клыкастой пастью – заслоняла солнечное сплетение. Спереди халат запахивался почти на всю грудь, давая надежную двойную защиту. Прямого удара, конечно, такая броня не выдержит – а вот скользящим ее так легко не прорубишь. Между тем, от сильного прямого удара не спасает даже кираса – но она, в отличие от стеганого халата, в морозный день от холода не убережет, и на снег ее постелить нельзя.

Бунчук из стременной петли Середин убирать не стал, а потому, когда он поднялся в седло, от настоящего степняка его стало не отличить: кривая сабля опоясана поверх халата, тонкие усики, коротенькая бородка, пушистый лисий малахай да бунчук со звериными хвостами в руке.

Вот только невольница не сзади тянулась, как положено покорной женщине, а все норовила пристроиться сбоку, стремя к стремени, как равный товарищ, а не добыча лихого воина.

– Так откуда ты, говоришь? – покосился на всученную ему в дорогу спутницу ведун.

– Гороховецкая я…

– Это я слышал, – кивнул Середин. – Гороховец на Клязьме. Вот только что за город? Первый раз слышу.

– При деде моем его боярин Вечеслав основал, Словенский, – охотно сообщила девушка. – Сказывали, на брата осерчал сильно, что на стол Суздальский заместо него сел. Ушел из града стольного с дружиной малой, что на верность ему клялась, посадских, “любо” кричавших, с собой забрал, да промеж Лухой и Окой на Лысой горе новую твердыню поставил. Дурные слухи о горе Лысой ходили, но боярин порешил: после измены братской его более ничто не страшит.

– Лысая гора… – поморщился Олег. – Я бы в такое место ни за какие коврижки не пошел. Лысых гор на земле немного, и завсегда что-то дурное на них творится.

– И про князя Вечеслава нехороший слух пошел. Мол, с Чернобогом от обиды сладился, колдовством занялся. От того долго на Гороховец наш с мечом никто не ходил. Однако же попривыкли. Отец еще малым был – черемисы град обложили, земли окрестные затеяли разорять. Князь суздальский, обиды оставив, с дружиной на подмогу пришел. Погнали черемисов братья, однако же ссоры не оставили. Как сын князя Гордей после смерти отца в Суздале утвердился, боярин под стены суздальские ходил, горожан звал племянника скинуть. Но не скинули. Так вражда по сей день и ведется. У нас Руслан, внук Вечеслава, недавно наследство принял. А в Суздале но сей день Гордей держится. Руслан Суздалю меч на верность целовал, однако же мысли нехорошие таит. Нет любви между родичами. Токмо помощь ратная. Да и та по нужде. Рубежи-то с черемисами да половцами общие.

– Сама-то как в полон попала?

– С братом по деревням окрестным за шкурами да припасами поехали. Коли на месте покупать, завсегда дешевле выходит, нежели на торгу, в городище. На трех телегах отправились… – Девушка вздохнула, утерла глаз, хотя никаких слез на них не навернулось. – От на тракте эти… На нас и налетели. Брат топором отмахаться пробовал, но его арканами сбили, повязали. А у меня токмо плеть и была…

Девушка смолкла, погрузившись в грустные воспоминания, и тревожить ее Середин более не стал. Река продолжала уводить путников вперед, плавно изгибаясь меж густыми лесами.

Снег на реке был изрядно истоптан лошадьми, перемешан полозьями – однако на берегах ни единого дома не встретилось ни на первый, ни на второй день пути. Что это могло означать, Олег понимал прекрасно: порубежье. Сегодня граница лежит здесь – завтра там; сегодня вогулы с болгарами дружат – завтра воюют. И катится набег по приграничным полям и деревням. К центру страны ворога, может, и не пропустят – но вот пограничные селения разорят наверняка. Вот и не селятся люди у проезжего тракта, не гонятся за жирной копейкой, что с проезжего купцй за припасы и ночлег снять можно. Жизнь дороже.

– Значит, Болгария близко, – пробормотал себе под нос Середин. – Ее миновать бы, а там и до Руси рукой подать…

Про Волжскую Болгарию он кое-что помнил – историю в школе изучал. Кочевники, жили где-то на месте будущего Татарстана. Вместе с соседями устраивали набеги на Русь. Но вот откуда в верховьях Камы взялось вогульское ханство? Хотя история – дело темное. Коли мертвецов своих степняки не хоронили, а кремировали, то захоронений после них и не найти. Города деревянные, укрепления земляные. Напустит коварная Мара черную смерть – и начнут люди целыми семьями погибать. Живые от страшной напасти убегут верст за тысячу, осядут на новом месте. Сгниют деревянные строения, расползутся земляные валы, поднимутся над древними городищами вековые леса… Что останется от некогда великой державы? Только сказки в молве народной, да мелкие золотые погремушки, рассеянные под лесными мхами. Сколько могучих держав, сколько несокрушимых городов сгинуло так, не оставив после себя ни единого намека? Не счесть…

Из-за поворота показался санный обоз. Олег сунул рукавицы за пазуху, погладил древко бунчука, согревая дерево. Взял в левую руку щит, щурясь на приближающихся путников.

– Заряна, справа поезжай, – приказал он.

Девушка послушалась: не хуже ведуна понимала, что купец на дороге в любой момент татем может стать, коли добычу легкую почует.

Обоз продолжал выползать. Первые сани, вторые, десятые… тридцатые… сотые… Сопровождающие сидели только на каждой третьей повозке, лошади большей частью шагали, привязанные к впереди идущим саням.

– Полтораста саней – и никакой охраны! – присвистнул Олег. – Ничего себе! А нам всегда говорили, что здесь – дикие места…

Охрана, конечно, имелась – трое верховых в начале обоза да пятеро в конце. Но для такого огромного поезда это сущая ерунда.

– Люди сказывали, за нападение на купца смерть на колу что у болгар, что у вогулов положена, – сообщила невольница.

– Не-ет, что-то тут не то, – покачал головой ведун. – Пугай не пугай, а охотники до легкой наживы всегда найдутся. На Руси или в Европе только сунься на тракт без телохранителей – враз в канаве придорожной закопают. А тут… Или они честные все, или власть кто-то железной рукой держит.

Они миновали замыкающую повозку, сопровождаемые угрюмыми взглядами всадников, проехали еще пару километров – и вскоре увидели впереди белую стену, перегораживающую реку. На берегу из-за стены поднимался сизый дым, торчали наконечники копий с разноцветными флажками.

– А вот, похоже, и засека, – приподнялся на стременах Олег. – Ты не поверишь, Заряна, все детство мечтал в Болгарии побывать. Золотые пески, Варна, Солнечный берег. Никогда не думал, что стану въезжать в нее вот так…

Стена представляла собой всего лишь снежный вал, политый водой, и была, скорее, не оборонительным укреплением, а просто заграждением, препятствующим проезду путников мимо узких ворот, за которыми горели два костра. У огня сидели на деревянных щитах трое воинов – именно воинов, в пухлых меховых штанах и прочных бычьих сапогах, в кольчугах, надетых поверх стеганых поддоспешников, которые спустя почти тысячу лет станут называться ватниками, в шлемах с ниспадающими на плечи бармицами. Но больше всего Олега удивили сабли – на боку у болгар висели не обычные на Руси и в диких землях прямые мечи, а легкие кривые сабли. Копья пограничной стражи, составленные в пирамиду, стояли на три метра в стороне – скорее, не из безалаберности, а из опасения, чтобы на них не отлетели искры от костров. Со стороны берега доносилось конское фырканье. Скакунов пограничной стражи ведун не разглядел, но зато увидел жилье воинов: прямоугольную землянку, над которой возвышались всего два бревенчатых, срубленных “в лапу”, венца и крытая дранкой кровля. За строением прямо из земли тянулся вверх легкий дымок.

С такими жилищами Середин был знаком: рыть их предпочитали на холмах, в глинистом грунте. Внутри складывали небольшой очаг, вместо трубы использовалась прокопанная сбоку в земле штольня, а крыши очень часто крылись поверх рыхлого слоя дранки дерном. При всей неказистости эти землянки получались довольно теплыми, хотя никакого специального утепления в них не делалось, и строились они быстро и легко. Вот только грязновато в них было: либо пыльно, либо сыро – в зависимости от погоды. Да еще живность всякая из стен часто вылезала.

– А ну, стой! Кто таков? – поднялся от огня один из стражников. Молоденький еще совсем, безусый и безбородый.

– Путник, – натянул поводья ведун. – Прохожий человек.

Юный воин в ответ промолчал, явно чего-то ожидая, и вскоре стало ясно, чего: из землянки появился старший караула: лет сорока, с бритым подбородком и длинными, пышными, загнутыми вниз усами, в остроконечном шлеме с серебряной чеканкой, вбитой прямо в железо. В шелестящую кольчугу на животе была вплетена овальная пластина с золотым трезубцем, на поясе болталась сабля с обмотанной тонким сыромятным ремнем рукоятью, но богатыми, с серебряными накладками, ножнами. Следом показался “босолицый” старичок в белой чалме и свободном черном бархатном халате.

Олег понял, что так просто через здешнюю границу не проскочить, и спешился.

– Доброго всем дня и долгой жизни, – первым поприветствовал порубежников ведун.

– Да продлит Аллах твои годы, путник, – ответил за всех старик.

– Кто таков, куда едешь? – Старший обошел коней, похлопал ладонью по мешкам. – Какие товары везешь?

– Нет у меня никаких товаров, – пожал плечами Середин. – Это все припасы в дорогу. Шкура, котелок, инструмент кое-какой, овес, ячмень, одежда сменная, мясо… Мясо, кстати, заканчивается, а ехать надеюсь еще далеко, до Суздаля. Не подскажете, тут где-нибудь прикупить сушеного али вяленого мяса нельзя? Хотя можно и обычного. Зима все-таки, не попортится.

– Почто тебе в Суздаль понадобилось? – остановился возле чалого стражник. – То земли русские.

Заряна по-прежнему сидела в седле, спешиваться не собираясь, однако на подобное высокомерие старший внимания не обратил. Скорее всего – просто причислил женщину к походным припасам, наравне с тюками и чересседельными сумками.

– Я еду под бунчуком великого хана Ильтишу, союзника Болгарии, – гордо заявил Олег. – А в Суздаль везу взятую в прошлом набеге невольницу. Торговые люди сказывали, отец за нее выкуп богатый обещал.

– Союзник?! – весело расхохотался болгарин. – Вогулы – болгарскому кагану союзники?! Ох, насмешил! Скоро псы походные начнут себя нашими союзниками величать! Ой, уморил… Да твоих вогулов в походе при нашем войске и нескольких сотен не набирается!

– Да наш хан больше тысячи нукеров в седло поднять может! – решил для большего правдоподобия обидеться Олег.

– Что такое тысяча для нашей армии? – безразлично пожал плечами болгарин. – Каплей больше, каплей меньше. Великий каган простирает на вас свою милость, дозволяя вливаться в его рати, а не отгоняя от северных рубежей, и ничего более. Союзники… Клянись, что товаров не тащишь, в городах наших продавать.

– Клянусь именем Сварога, что нет при мне никаких товаров вообще, – прижал руку к груди Середин.

– Два дирхема плати за проезд через болгарские земли. Монету за себя, монету за двух коней с вьюками. Коли серебра-злата нет – шкурку кунью давай.

– Новгородское серебро возьмете?

– Коли чешуя[5], то десяток.

– Сейчас посмотрю… – Олег полез в переметную суму, достал один из последних, оставшихся с лета, трех кошелей, развязал… – Чешуи нет, только деньги[6].

– Экий ты… – удивился болгарин. – С серебром катаешься… У вогулов отродясь такого не случалось. Завсегда шкурами платили.

У Олега засосало под ложечкой от предчувствия вымогательства, однако у порубежника дальше удивления дело не пошло:

– Коли деньги, то четыре. По две за дирхем. Ведун расплатился, завязал кошелек, вернул в сумку.

– Исмаил, запиши в грамоту единого путника о дву-конь! – крикнул в сторону землянки старший. – Он ваш, почтенный Фирас Абу.

Старик закашлялся, подошел ближе, кивая головой:

– Милостью Аллаха, великого и всемогущего… Веруешь ли в Бога единого и всемогущего, путник?

– Верую в Сварога, породителя земель наших, внуками коего являемся по рождению! – решительно отрезал Олег.

– Боги ваши языческие, на деле демоны все, порождение шайтана. Проезжая через земли болгарские, гляди по сторонам, язычник, гляди внимательно. Все, что увидишь ты, даровано народу нашему милостью Аллаха, Его мудростью и прозорливостью, Его благоволением к детям своим. Ибо детям демонов не дано подниматься из жизни дикой к светам разума и благодати. И пусть снизойдет на тебя прозрение, да прикоснется к тебе всемилостивейший Аллах своею благодатью. Бери своих коней и проходи меж очистительными огнями…

Олег, удивившись столь быстро закончившейся проповеди, взял гнедую за поводья, кивнул Заряне, веля ехать за собой. Старик, что-то пробормотав себе под нос, кинул в костер горсть какого-то крупнозернистого порошка. Воины немедленно пригнулись к земле, огонь затрещал, дым стал серовато-зеленым и таким вонючим, что ведун учуял невыносимый запах за несколько шагов. Однако деваться было некуда – он задержал дыхание и пошел сквозь едкую завесу. Сзади возмущенно заржал чалый – но Заряна справилась и заставила его пройти-таки между костров. Олег кивнул мулле, поднялся в седло.

– Ты, вогул, слышь, коли совсем беда с припасом, – крикнул в спину стражник, – так верст через двадцать, как река разольется, по правую руку приток широкий будет. По нему три версты вверх крепость стоит, Сайгат. К ней отвернуть можешь. А поежели с пути отворачивать лениво, так дня через два Марха стоять будет. Аккурат на Каме. За ним дальше – Арнас, Басов, Челмат. Там и дворы постоялые имеются, и торг побойчее.

– Конному или обозу два дня? – оглянулся ведун.

– Конному, – кивнул старший караула. – Два по девяносто верст будет, не меньше. Смотри… Союзник! – И болгарин снова покатился со смеху.

– Спасибо на добром слове, – помахал рукой ведун и пустил коней в рысь.

До разлива они добрались часа за два. Точнее – до широкого ледяного поля, с которого ветер дочиста вымел снег. Еще не торопящееся к закату солнце пробивало толстый прозрачный панцирь реки насквозь, и с высоты своего седла Олег видел, как возле серого глинистого дна, медленно поводя хвостами, удерживаются в любимых промоинах темные рыбы, как покачиваются, стелясь по течению, длинные нити водорослей. Подковы мчащихся галопом лошадей выбивали белую крошку, со звонким цокотом врезаясь в лед – но обитатели подводного царства не обращали на это никакого внимания.

Километр проносился за километром, а ведун все вглядывался и вглядывался, надеясь узреть внизу русалку, водяного или, на худой конец, утопленника – но кроме похожих на змей налимов или шевелящих крупными клешнями раков не смог заметить никого. Видать, скучно холодной водной нечисти смотреть на мир через прозрачную, но непреодолимую стену, словно из зачарованного зеркала. Расползлись по берлогам, по омутам темным, забились в норы глубокие, под топляки темные, да спят, первого тепла дожидаючись. Копят силы колдовские да планы хитрые вынашивают…

Но вот река сузилась вновь, вильнула в сторону, и лед опять закрылся толстым снежным покровом. Только здесь Середин сообразил, что давным-давно проскочил нужный поворот.

– Вот тебе и ква, – пробормотал он. – На лягушек болотных засмотрелся. Ладно, на несколько дней сушеного мяса хватит – сколько можно его с собой таскать? А там, глядишь, и городок встретится. Как там его таможенник называл? Марха? Или Арнас? В общем, увидим – узнаем.

К полудню второго дня пути они миновали примыкающую с левой стороны широкую реку – почти такую же, как сама Кама. И следом за этим – словно река являлась заговоренной от всякой растительности границей – всякие леса по левую руку оборвались. Справа густые темные сосновые боры продолжали тянуться, перемежаясь с ельниками, а иногда и березовыми рощицами. Слева же, насколько хватало глаз, лежали снежные волнистые просторы, словно зима поймала в свои объятия мерно качающееся море.

– Однако, – удивился ведун, – далековато вогулы на зимовку из степи уходят… Хотя, сюда их вряд ли пустят. Здесь земли Болгарии. Может, к своим кочевьям им идти ближе.

Кама, ставшая после впадения реки шире раза в полтора, уже не виляла, как шаловливый ручеек, а несла свои воды величественно, изгибаясь очень плавно, и почти не меняла изначально выбранного направления. Потому через степной простор путь просматривался далеко вперед. Так и не разглядев до заката обещанного порубеж-никами города, в поздних сумерках Середин повернул в лес, на уже утоптанную кем-то полянку. Развел огонь на месте старого кострища из оставленных рядом неиспользованных дров, оставил Заряну расседлывать коней, сам отправился в чащу за новым топливом. Когда вернулся – котелок над огнем бурлил, распространяя мясной запах, а лошади уже притоптывали от нетерпения, ожидая, когда для них растопится вода в кожаном мешке.

“Пожалуй, в путешествии вдвоем есть некоторый плюс, – подумал ведун и уселся на брошенный на снег щит напротив невольницы. – Сам бы я возился со всем этим вдвое дольше”.

Заряна помешала палочкой воду, высыпала в нее гречу, подняла глаза:

– Это последняя, мой господин…

– Да и ладно, – махнул рукой Олег. – Завтра, наверное, к городу подъедем. Закупимся.

Вскоре он с удовольствием объедался сытной и ароматной кашей с мясом, запивая ее горячей водой. Невольница сделала себе ложечку из коры – совсем как сам Олег в начале своего приключения – и пользовалась ею не в пример ловчее ведуна. Либо опыт сказывался, либо изрядно наголодалась в неволе и теперь наверстывала. В несколько минут котелок опустел. Середин кинул через плечо рабыни взгляд на постеленные попоны, стал расстегивать крючки халата, чтобы бросить его сверху – теплее будет.

– Прикажешь мне раздеться, мой господин? – облизав свой “совочек”, покорно спросила девушка.

– В такую-то холодрыгу? – удивился Олег. – Ну уж фиг. Так обойдемся.

Сняв саблю и поместив ее под край халата, он первым растянулся на походном ложе, укрылся шкурой. Спустя несколько минут рядом притулилась невольница, задышала в шею, отчего сделалось еще теплее. Середин подтянул край шкуры повыше, закрываясь до подбородка, и провалился в небытие…

– А-а-ал-л-л-ла-а-а-а! – прорезал ухо чей-то вопль.

– Э-э-э… – натренированным движением, еще не успев проснуться, Олег схватил саблю и кувырком метнулся в сторону. – Что?!

– А-а-ал-л-л-ла-а-а-а!

Середин выпрямился во весь рост, оглядываясь с обнаженным клинком в руке. Заряна с круглыми от ужаса глазами стояла на постели, зачем-то нахлобучив шкуру на голову:

– А-а-ал-л-л-ла-а-а-а!

Пронзительный высокий мужской голос обрушивался, казалось, прямо с неба. Которое, кстати, начинало потихоньку светлеть.

– Тьфу ты, электрическая сила… – Олег вернул саблю в ножны, отпихнул невольницу на снег, поднял халат и накинул на плечи. – З-зар-раза! Похоже, мечеть рядом. Я и забыл, что болгары здешние в ислам ударились. Наверное, совсем чуть-чуть вчера не доехали. Ладно, давай седлаться. Если повезет, позавтракаем на постоялом дворе…

Наскоро собрав вещи, они выехали на речной лед, двинулись вниз по течению и уже через полкилометра увидели город. Он стоял на правом берегу, на пологом холме, немного отступив от реки в лес – потому-то и не был заметен издалека. Хотя вблизи казалось невероятным – как можно не различить такую громадину…

По нижнему краю городского холма шел сверкающий льдом земляной вал не меньше десяти метров высотой, с частоколом по верхнему краю. Немного дальше, выше по склону, тянулась еще одна стена – рубленная из толстых бревен, с башнями и крытым навесом. В окружности город составлял явно больше километра, а выходящие к реке ворота были сложены из крупных, уже замшелых, валунов. Толстые, в локоть, створки прикрывались бронзовыми листами, насаженными на гигантские, сантиметров пяти в диаметре, заклепки. Вдобавок ко всему имелся ров шириной метров пять и слегка выпирающая над воротами площадка, на которой даже сейчас, когда никаких опасностей окрест не наблюдалось, дежурили два лучника.

У ворот маячили двое стражников – с копьями, украшенными у наконечников красно-зелеными тряпочными кисточками, в мисюрках, похожих на железные тюбетейки, и долгополых халатах, обшитых на груди поперечными железными пластинами. Мимо них бродили люди – в халатах и просто длинных рубахах и обмотках на ногах, – проезжали верховые, выкатывались сани и телеги. В общем, город жил своей деловой жизнью, не выявляя никакой тревоги.

Поначалу Олег понадеялся проскочить ворота в общей толпе, однако увидев, как стражник подобрал прислоненное к обледенелой стене копье и двинулся наперерез, предпочел придержать кобылку и спешился:

– Доброго вам дня. Это и есть Марха, о которой мне рассказывали?

– Не знаю, что тебе рассказывали, язычник, – снисходительно усмехнулся усатый стражник, ставя копье древком на землю и опираясь на него обеими руками, – но это Марха и есть.

– Почему сразу – язычник? – развернул плечи ведун.

– А то я не узрел, какими глазами ты стены наши оглядывал. – Стражник гордо пригладил усы. – Не случалось таких в ваших чащобах?

– Постоялый двор у вас в городе есть?

– Есть, отчего не быть, – пожал плечами воин. – Девку на продажу везешь?

– Нет, – покачал головой Олег. – Ничем не торгую. Хочу припаса в дорогу купить.

– Куницу давай, – кивнул стражник, – за воротами сразу направо поворачивай, до угла иди. За углом двор увидишь, с сине-зеленым шамаилом над дверьми. Это дом Хромого Бурхана. Он путников и принимает.

– Нет у меня куниц, – поморщился ведун. – Только серебро. Возьмешь?

Он вытащил из поясной сумки одну из заранее переложенных из кошеля монет.

– Хы… Язычник, и с серебром, – удивился стражник, забрал монету, зажал зубами, попытался согнуть. Серебро, естественно, не поддалось, и стражник махнул рукой: – Проходи.

Пространство между стенами было застроено довольно плотно, и Олег почему-то совсем не удивился, что дома здесь, в большинстве своем каменные, ставились только двухэтажные – с рубленным из дерева верхним этажом. Что касается постоялого двора – то ворота в него и вовсе оказались возведены в виде остроконечной арки, какие любят делать в арабских странах. Над створками в арку была вделана голубая плитка с зеленым обрамлением, а в центре, на белом фоне, шло некое, писанное арабской вязью, изречение. Буковки были нарисованы так, что складывались в изображение корабля, плывущего под полными парусами. Крест на запястье тревожно обжег кожу – ведун уже и забыл, когда это случалось в последний раз. Это означало, что панель не просто украшение, а какой-то амулет, защищающий дом от злых духов.

– Будем надеяться, он действует. – Олег взялся за тяжелое кольцо, заменяющее на воротах ручку, несколько раз стукнул им в подложенную снизу пластину.

Вскоре послышались торопливые шаги, громыхнул засов, створки открылись вовнутрь.

Первым, кого увидели путники, был невысокий, весьма упитанный и улыбчивый болгарин: белокожий, нос картошкой, распахнутые голубые глаза. Ни тебе раскосости, ни широких азиатских скул. Наголо обритую голову украшала черная бархатная, шитая золотыми нитями, тюбетейка. Неприкрытые уши покраснели от холода. Халат у болгарина был тоже бархатный, расшитый серебром и бисером. Пухлые и красные, похожие на сосиски, пальцы левой руки перебирали четки из сандалового дерева, распространяющего приятный сладковатый запах. Правая рука полностью скрывалась в свободном рукаве. Второй местный житель, одетый в длинный тулуп и засаленную шапку, не спеша отнес к стене толстый деревянный брус, подошел ближе, засунув кисти рук в рукава.

– Это постоялый двор Хромого Бурхана? – поинтересовался Олег, не торопясь входить внутрь.

– Как же, как же, мой двор, – торопливо закивал толстяк.

– Баньку я бы хотел посетить, подкрепиться, комнату на ночь снять да припасов заказать в дорогу…

– Да-да, все сделаем, – закивал толстяк еще чаще. – Входите, гости дорогие. Еремей, чего стоишь? Коней прими! Заходите…

Ведун кинул поводья невольнику, шагнул в ворота.

Двор, покрытый ровным снежным ковром, представлял собою правильный квадрат примерно пятьдесят на пятьдесят метров, огороженный дощатым забором. В одном углу стоял обширный бревенчатый сарай, по диагонали от него – каменный дом, архитектурой похожий на мечеть: высокая арка над дверьми, купол в центре здания, стрельчатые окна, широкие, прикрытые массивными сугробами, навесы по сторонам. По высоте строение вполне тянуло на двухэтажное, но забранные зеленым бутылочным стеклом окна шли только в один ряд. Правда – под самой крышей.

– Пустовато у тебя, хозяин, – заметил ведун, направляясь к дому.

– Так зима, – засеменил толстяк за ним по узкой утоптанной тропинке. – Кто же зимой дела торговые ведет? Вот как лед сойдет – шумно станет. Ладьи по Каме и Итилю поплывут, купцы поедут. Летом полтыщи телег товара в нутро ладье положил, команду в два сорока собрал – да и плыви, не тужи. Где ветер подмогнет, где веслами загребешь. А зимой как же? Столько саней снарядить – это же сколько народу, сколько лошадей потребно? Да каждого прокорми, за каждого заплати. Опять же охрана… Нет, зима создана Аллахом, дабы возносить молитвы и думать о жизни своей грешной. А дела – они летом идут. Летом и хлеб растет, и сено запасается, и скотина жир нагуливает…

– Понятно, – прервал Олег хозяина, явно пошедшего с рассуждениями на второй круг. – А город у вас, однако, изрядный. Не ожидал. Сколько же у вас тут народа живет?

– Разве это город?! – остановился хозяин и всплеснул руками. – Какой же это город?! Тыщ девять людей, не считая баб, детей да рабов языческих. Вот ранее в Ошеле у меня двор стоял – от то город! Токмо воинов ханских девять тыщ. Да купцы, да посадские, да служители Аллаха. Одних мечетей сорок храмов во всех концах стояло! Полста тыщ мужей взрослых жило! А енто разве город? На крепость северную, может, и годится, а городом и назвать-то совестно.

– Что же ты тогда сюда из этой самой Ошели переехал? – удивился столь эмоциональной отповеди Середин.

– Язычников Аллах наслал за грехи наши большие, – опять защелкал деревянными четками толстяк. – Как я малым совсем был, русские пришли, разорили все окрест, город пожгли, едва приступом не взяли. Мало лет спустя опять пришли, разор учинили. Опосля и вовсе стены пробили. Девок половили, в полон увели, добро все повывезли, злата истребовали два воза, да серебра десять. Насилу спровадили. Отец с напасти сей занемог, мне хозяйство оставил. А опосля немного опять язычники проклятые заявились – так я продал все, да сюда перебрался. Град сей поплоше, людей торговых поменьше, однако же и разора покамест не случалось. Ни разу. Не дойти сюда русским, да обрушит Аллах небо на их нечестивые головы!

– Только на них? – не удержался от ответа Олег. – А то болгары на Русь в набеги не ходят!

– Так то ж язычники! – удивился хозяин. – Аллах язычников разорять не воспрещает. Правоверные русским слово истинное несут, веру правильную.

– Ну так, а русские веру эту обратно приносят с той же благодарностью, – пожал плечами ведун. – А заодно добро обратно прибирают да девок, что у них у самих угнали.

– Да ты, никак, язычник? – заподозрил неладное толстяк.

– А то, – и не подумал отпираться Середин. – Ты чего, бунчука великого вогульского хана Ильтишу, союзника Болгарии, не узнал? Али, может, тебе вера запрещает серебро с язычников брать? Так я могу на другой двор податься, обиды держать не стану…

– Аллах молвит, любой гость – радость в доме. – Толстяк явно испугался такого поворота дел и стал вежливо подталкивать Середина к дверям. – Нам не дано понять мудрость Всемилостивейшего. Коли он создал на земле язычников, стало быть, такова его воля. Русские – великие воины и вершат великие дела, когда меч их ведет Аллах, а не гнев и жадность.

– Да? – удивился столь внезапному повороту ведун. – Чем же они так хороши?

– При деде моем, досточтимом Владиславе, русский князь Святослав разгромил кагана хазарского, разорил нечестивую страну эту дочиста. С того лета хан болгарский каганом себя повелел называть, дань безбожникам гнусным платить более отказался, наместников хазарских велел в Итиле утопить, дабы своим ходом к хозяину шелудивому возвращались.

– Имя интересное у твоего деда, хозяин, – остановился Олег перед резной створкой из мореного дерева.

– Дед мой принял истинную веру не сразу, но всем сердцем, – ответил Хромой Бурхан и распахнул дверь.

Прямо с прихожей стало ясно, что постоялый двор рассчитан на большое количество гостей. Комнатка, предназначенная только для снятия обуви, была метров двадцати. Вдоль стен ее лежали соломенные циновки, в центре начиналась кошма, длинная лента которой выводила в обширный, выстеленный коврами зал под куполом. Сейчас в помещении царили холод, тишина и пустота, но летом именно здесь, наверное, торговые гости пили чай, вкушали всяческие сласти и вели тихие вежливые беседы.

– Заряна, ты тут? – оглянулся на хлопнувшую дверь ведун.

Невольница кивнула, бесшумно ступая по коврам босыми ступнями. Молодец, догадалась разуться.

– Холодно здесь у тебя, хозяин, – пожаловался Олег, поворачиваясь к толстяку. – А мы и так в дороге намерзлись. Может, ты нас в более теплой комнате покормишь?

– Конечно, конечно. – Оказавшись после мороза в доме, толстяк оттаял на глазах и закивал уже не часто, а плавно и размеренно. – За мной иди, гость дорогой…

По витой деревянной лесенке они поднялись на второй этаж, где было уже заметно теплее, прошли по узкому коридору. Хозяин отсчитал пять дверей, откинул полог из толстого, полосатого, красно-сине-зеленого войлока, шагнул в комнату метров десяти с розовым ковром на полу и коричневой кошмой на стенах. Из мебели здесь имелся только сундук, на котором лежало сложенное ватное одеяло. В дужку для замка был вдет отлитый из бронзы небольшой олень.

Олег огляделся, дыхнул. В халате и теплом малахае разница температур ощущалась плохо, но тут было явно теплее, чем на улице или в большом зале.

– За сию комнату я три шкуры в ночь беру. Куньи. Али лису. Али горностая. Коли товара много, могу с торговцем персидским свести…

– Вы чего, сговорились, что ли? – перебил его ведун. – Можно подумать, у нормального человека серебра не бывает, только шкурки.

Дата добавления: 2015-08-21